"Không tệ." Trương Liêu cười lạnh một tiếng: "Tạm thời cứ giả vờ ứng đối với hắn, xem xem bọn chúng rốt cuộc muốn làm gì."
Quách Gia trầm ngâm nói: "Chủ công đánh tan Hưu Đồ Các Hồ, Nam Đình tất nhiên sẽ kiêng dè, phần lớn sẽ liên kết với Tiên Ti hoặc tộc Khương. Kế ly gián trước đó của chúng ta đã khiến Đông Tây Tiên Ti đối đầu căng thẳng, tự lo còn không xong. Như vậy, tộc Khương rất có khả năng sẽ nhúng tay vào, đặc biệt là người Khương ở Tây Hà và Thượng Quận, đều nằm trong cảnh nội Tịnh Châu, cùng chung mối thù."
"Người Khương..." Trương Liêu thản nhiên nói: "Đây là vấn đề sớm muộn gì cũng phải giải quyết."
Tịnh Châu chín quận, phần lớn bị Hung Nô chiếm giữ, nhưng có một quận lại hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của tộc Khương, đó chính là Thượng Quận nằm ở phía tây Hoàng Hà, bên trong vùng Hà Sáo. Năm Trung Bình thứ nhất, Khương Hồ cướp bóc Thượng Quận, trị sở của quận này đã phải dời đến Lạc Dương, thuộc về "kiều trị", vùng đất Thượng Quận hoàn toàn biến thành đất của người Hồ.
Ngoài Thượng Quận ra, Tây Hà Quận lân cận cũng có hai huyện bị tộc Khương chiếm giữ. Cho nên Thôi Quân rất thảm, vị Tây Hà Thái thú này chỉ có thể nắm giữ mấy huyện ở phía nam, còn phía bắc hoàn toàn bị Hung Nô và tộc Khương kiểm soát.
Tộc Khương là mối họa biên cương lớn nhất của Đông Hán, thực lực vượt xa Hung Nô. Chỉ cần nhìn vào số lượng là có thể thấy, Hung Nô không quá mấy chục vạn người, mà tộc Khương lại có tới một ngàn bốn trăm vạn người, tương đương một phần năm dân số nhà Hán!
Đây là kẻ địch mạnh, Trương Liêu vốn không muốn đối đầu với tộc Khương sớm như vậy, nhưng giờ đây lại buộc phải đối mặt.
Lúc này, Thôi Quân ở bên cạnh lên tiếng: "Khi chủ công chưa đến Tịnh Châu, người Hán ở Tịnh Châu khổ sở vì họa người Hồ, bị người Hồ ức hiếp, mất gia sản, mất vợ con, mất tính mạng, lúc nào cũng không yên ổn, nhà nhà khóc than. Sau khi chủ công đến, đại phá Hưu Đồ Các, người Hồ sợ hãi, dân Hán không ai là không vui mừng, điều này Quân hiểu rõ hơn ai hết. Lần này nếu có thể bình định Nam Đình, thì Tịnh Châu sẽ trở về tay người Hán, lòng người Tịnh Châu đều hướng về chủ công. Nếu thất bại, thì dù chúng có quay lại, danh vọng cũng sẽ tổn thất nặng nề. Mong chủ công suy xét kỹ lưỡng, mưu định rồi mới hành động."
Trương Liêu gật đầu, vị trí Tịnh Châu Mục này quả thực không dễ ngồi. Lúc ban đầu Lý Thôi, Quách Dĩ biểu tấu ông làm Tịnh Châu Mục vốn chẳng có ý tốt, thật đúng là gánh nặng đường xa, từng bước gian nan. Nếu không phải dưới trướng ông đều là những mãnh tướng và mưu sĩ hàng đầu, lại nghiên cứu ra xe nỏ và xe phích lịch làm lợi khí, thì việc có thể đánh bại Hưu Đồ Các để ngồi vững ở Tịnh Châu hay không vẫn còn là một ẩn số.
Ông quay sang hỏi Quách Gia: "Nếu người Khương liên kết với Nam Đình, Phụng Hiếu có đối sách gì?"
Quách Gia cười khà khà: "Người Khương nếu động, dễ thôi."
---❊ ❖ ❊---
Cuối tháng chín năm Sơ Bình thứ ba, Nam Hung Nô Vương đình đang thương nghị chuyện hòa thân với Tịnh Châu Mục đột nhiên phát động phản loạn, các bộ lạc Hung Nô lớn nhỏ ở các quận Tịnh Châu đều có dấu hiệu bạo loạn.
Các quận thủ huyện lệnh nhanh chóng trấn áp, chỉ riêng Tây Hà, Thượng Quận tập hợp đại quân Hung Nô gần mười vạn, khí thế hung hăng, khiến đại quân Cao Thuận cũng phải rút về phía bắc đến Ngũ Nguyên và Vân Trung Quận.
Lại có tộc Khương chủng Thẩm Thị ở Thượng Quận, tộc Khương chủng Kiền Nhân ở Tây Hà, cùng với tộc Khương chủng Tiên Linh ở quận Bắc Địa thuộc Lương Châu lân cận Thượng Quận đi theo Nam Đình làm phản, vượt qua Hoàng Hà, hợp binh một chỗ với Nam Hung Nô, ý đồ tấn công Thái Nguyên và các quận huyện khác của Tịnh Châu.
Quân phản loạn Hung Nô cùng với người Khương có tới mười hai, mười ba vạn, Tịnh Châu vừa mới ổn định lại rơi vào cảnh rung chuyển bất an.
Quân phản loạn chia làm ba đường: một đường hướng bắc tấn công Vân Trung, Ngũ Nguyên và Sóc Phương; một đường hướng đông tấn công Định Tương, Nhạn Môn và Thái Nguyên; một đường hướng nam tấn công các huyện thành phía nam Tây Hà, đồng thời ý đồ vượt qua dãy núi Lữ Lương để giáp công Thái Nguyên.
Thế nhưng, quân phản loạn Hung Nô và tộc Khương vừa động thủ đã phát hiện mình tiến thoái lưỡng nan. Hướng bắc bị Cao Thuận và Triệu Vân chặn lại ở tuyến Ngũ Nguyên, Vân Trung, Sóc Phương; hướng đông bị đại quân Điển Vi chặn lại trong dãy núi Lữ Lương; hướng nam thì có binh mã Trương Cáp ngăn chặn.
Trương Liêu đã sớm phòng bị Nam Đình làm phản, mấy lộ đại quân ngay từ khi chúng mới manh nha đã nhanh chóng chiếm giữ các con đường trọng yếu thông ra bốn phương. Địa hình Tây Hà Quận vừa hay là phía đông trải dài núi Lữ Lương, phía tây bắc giáp thung lũng sâu của Hoàng Hà. Trương Liêu chiếm được tiên cơ, chiếm giữ yếu đạo, trong chốc lát lại có thể lấy ít địch nhiều, khóa chặt quân Hung Nô và tộc Khương trong Tây Hà Quận hẹp dài.
Tuy nhiên, các yếu đạo dù sao cũng không có quan ải, dưới sự tấn công điên cuồng của vô số quân Hung Nô và tộc Khương, hai bên rơi vào cuộc chém giết ác liệt.
Người Hung Nô và tộc Khương vốn dũng mãnh hung hãn, ngoài trang bị ra, thể chất cũng mạnh hơn người Hán. Binh lực trận này còn là hai chọi một, cũng may binh sĩ dưới trướng Trương Liêu huấn luyện có tố chất, kỷ luật nghiêm minh, nếu không đã sớm tan tác.
Dãy núi Lữ Lương trải dài hơn tám trăm dặm từ nam chí bắc, đầu phía bắc là núi Vân Trung nối liền với Nhạn Môn và núi Hằng Sơn, phần giữa là núi Nam Dương ngăn cách Hà Tây với Thái Nguyên, phía nam là núi Long Môn trải dài đến quận Hà Đông.
Nơi Hung Nô và tộc Khương tấn công kịch liệt nhất chính là khu vực núi Nam Dương và núi Vân Trung, đặc biệt là khu vực núi Nam Dương, đây là con đường chính từ Tây Hà đến Thái Nguyên. Hung Nô và tộc Khương tập kết năm vạn binh mã tại mấy yếu đạo ở đây, đợt này đến đợt khác tấn công mãnh liệt, không biết mệt mỏi.
"Giết! Giết chết Tịnh Châu Mục!"
Trước một yếu đạo trên đỉnh núi Nam Dương, Tả Đại Tướng Hung Nô cùng hai vị Vạn Kỵ Trưởng dẫn theo vài nghìn tinh binh lại một lần nữa bắt đầu xung phong.
"Tịnh Châu Mục! Có dám đấu với ta một trận không!" Tả Đại Tướng Nam Đình chằm chằm nhìn Trương Liêu đang đứng trước núi, gào lên khản đặc.
Trong vòng trăm dặm có bốn cửa ải, cửa ải này chúng tập kết hai vạn người, tấn công ròng rã suốt ba ngày. Tả Đại Đô Úy, Hào soái tộc Kiền Nhân lần lượt tử trận, binh sĩ Hung Nô và tộc Khương dưới trướng lại càng thương vong vô số. Bên ngoài cửa ải này đâu đâu cũng là thi thể, mỗi lần tấn công chúng đều phải dời những đống thi thể chất chồng mới có thể xông lên.
Thương vong thảm trọng như vậy, ngay cả tên bắn cũng đã cạn kiệt, nhưng cửa ải này vẫn là nơi khó vượt qua. Binh mã của Tịnh Châu Mục vẫn không nhanh không chậm, vững như núi cao.
Tả Đại Tướng nhìn quanh, người Khương đã bắt đầu lười biếng, trốn ở phía sau, binh lính Hung Nô dưới trướng cũng mệt mỏi rã rời, không còn nhuệ khí như trước, hơn nữa lương thảo của chúng cũng đã cạn kiệt.
Lúc này, Tả Đại Tướng đã không còn hy vọng phá được cửa ải này. Trong tuyệt vọng, hắn nhìn bóng hình dưới lá đại kỳ trên cửa ải, gào thét muốn khiêu chiến.
Bóng hình đó trước kia khi giao chiến đã bất ngờ đột kích, chém chết Tả Đại Đô Úy và Hào soái tộc Khương, sau đó hắn mới biết lai lịch của người đó, chính là Chinh Bắc Tướng quân, Tịnh Châu Mục Trương Liêu!
Cho nên Tả Đại Tướng ôm lấy tia hy vọng cuối cùng, muốn đơn đấu với Tịnh Châu Mục, chỉ cần có thể chém chết Tịnh Châu Mục, thì tổn thất ba ngày qua cũng đáng giá.
Cửa ải hẹp chỉ đủ cho vài nghìn người tác chiến, hai vạn binh mã của Hung Nô căn bản không thể triển khai, chỉ có thể chia đợt tấn công.
Trên cửa ải, dưới lá đại kỳ của Chinh Bắc Tướng quân, Trương Liêu quan sát thế trận, chuẩn bị ứng phó với đợt tấn công mãnh liệt tiếp theo của kẻ địch.
Y phục của ông nhuốm máu, ba ngày nay có mấy lần thế công của Hung Nô quá mạnh, ông phải đích thân dẫn thân vệ xông pha mấy vòng, chém chết mấy vị đại tướng của địch mới khiến thế công của chúng tan rã.
Bên cạnh Trương Liêu là Quách Gia, hai năm nay Quách Gia vẫn luôn theo Trương Liêu tập luyện Cầm Thú Quyền, nay thân thể rất khỏe mạnh, mỗi lần chinh chiến cơ bản đều đi theo quân đội.
Trong thung lũng không xa phía sau cửa ải là vài nghìn thanh tráng và đội y tế. Thanh tráng không ngừng khiêng thương binh nặng rời khỏi chiến trường, đội y tế thì phụ trách cứu chữa thương binh. Tuân Úc, Thẩm Phối cũng đã điều rất nhiều y sĩ từ Thái Nguyên, Hà Đông các quận đến.
Đây là phong cách tác chiến khác biệt với người khác của Trương Liêu, chiến đấu nhất định phải có đội y tế làm hậu cần, không từ bỏ bất kỳ một thương binh nào. Điều này không chỉ là coi trọng sinh mạng, có lợi cho việc ngưng tụ sĩ khí và quân hồn, mà còn có thể luyện ra những lão binh bách chiến, những binh lính từng bị thương rồi lại lên chiến trường mới là những binh lính lợi hại nhất.
Tương tự, cáng cứu thương và rượu nồng độ cao đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong việc cứu chữa thương binh, nếu không thì việc cứu chữa vô cùng khó khăn, vì tên mà Hung Nô dùng phần lớn đều dính phân ngựa, rất dễ bị nhiễm trùng.
Trương Liêu đang quan sát chiến trường, đột nhiên nhìn thấy một đại tướng Hung Nô đi ra, sau đó dùng tiếng Hán bập bẹ mời ông đơn đấu.
Ông không khỏi mỉm cười, theo quan sát mấy ngày nay, vị địch tướng này hẳn là tướng lĩnh có địa vị cao nhất trong đám quân này.
Quách Gia thấy Trương Liêu có ý định, vội vàng khuyên can: "Chủ công tuyệt đối không được xuất chiến, phải đề phòng kẻ địch giở trò, thân thể vạn vàng càng không được dễ dàng phạm hiểm, thực sự là không sáng suốt!"