Ngày mồng hai tháng Giêng năm Sơ Bình thứ ba, tin tức từ Hữu Phù Phong truyền đến: Mi Ổ đã bị một đám thổ phỉ công chiếm. Lương thảo và tài vật bên trong chưa kịp vận chuyển đi nơi khác, tất cả đều rơi vào tay bọn chúng. Vương Hoành ở Hữu Phù Phong may mắn thoát nạn. Có lời đồn rằng, kẻ đứng sau giật dây tập kích Mi Ổ chính là Mã Đằng và Hàn Toại.
Vương Doãn nổi trận lôi đình, suýt chút nữa đã phái người đi chất vấn Mã Đằng và Hàn Toại, nhưng may có người can ngăn.
Cùng ngày, Kỵ đô úy Lý Túc dẫn một ngàn quân truy kích Trương Liêu, không may rơi vào ổ phục kích nên đại bại. Lý Túc may mắn thoát chết, khiến Vương Doãn vô cùng giận dữ.
Tin tức Đổng Trác chết cũng nhanh chóng truyền đến Hoằng Nông. Tàn quân của Đổng Trác đóng quân tại đây không khỏi hoang mang. Trung lang tướng Đoạn 煨 ngầm dâng biểu quy thuận triều đình; Trung lang tướng Ngưu Phụ vẫn án binh bất động; còn Đổng Việt, người được Đổng Trác bổ nhiệm thay thế Giả Hủ làm Hà Đông thái thú, đã bị quân Hà Đông chém chết tại núi Trung Điều khi vừa tiến vào quận này. Ngưu Phụ nghiễm nhiên trở thành vị tướng lĩnh đứng đầu tàn quân của Đổng Trác tại quận Hoằng Nông.
Ngày mồng bốn, Phấn uy tướng quân Lã Bố lại lệnh cho Lý Túc dẫn quân đi đánh Ngưu Phụ ở huyện Thiểm.
Cùng lúc đó, tin tức Trương Liêu còn sống đã lan truyền khắp thành Trường An. Vô số bách tính vui mừng khôn xiết, nhưng ngay sau đó, tin triều đình không đại xá cho Trương Liêu lan ra lại khiến mọi người bàng hoàng.
Chẳng bao lâu sau, lại có tin tức khác lan truyền: Chính vì Trương Liêu đã cứu Thái trung lang bị giam cầm và Vị Dương quân – cô bé từng cứu hắn trước mặt Đổng Trác, nên mọi người càng thêm đồng cảm với tiểu Trương Tư mã, đồng thời nảy sinh nhiều dị nghị với Tư đồ Vương Doãn vì đã không xá tội cho hắn.
Đây chính là sự dẫn dắt của dư luận. Nếu Trương Liêu chỉ cứu Thái Ung thì chẳng có gì đáng nói, ngược lại còn được tiếng thơm. Nhưng cứu Đổng Bạch e là sẽ gây ra không ít dị nghị, bởi Đổng Bạch là cháu gái Đổng Trác, lại từng được hưởng vinh quang tột bậc khi phong làm Vị Dương quân.
Về việc này, Trương Liêu tất nhiên có thủ đoạn. Hắn sai Ám Ảnh dẫn dắt dư luận theo hướng Đổng Bạch chỉ là một cô bé vô tội và có ơn cứu mạng với hắn. Như vậy, việc Trương Liêu cứu Đổng Bạch trở thành hành động của một đấng trượng phu có ơn tất báo, còn tính cách lương thiện của Đổng Bạch cũng khiến người ta tách biệt cô bé ra khỏi Đổng Trác, từ đó sinh lòng đồng cảm.
Ngoài ra, còn một tin tức bắt đầu lan truyền khắp nơi: Nghe nói lúc đầu vì muốn lôi kéo Trương Liêu, Tư đồ Vương Doãn từng cầu xin gả nghĩa nữ cho Trương Liêu làm thiếp, nhưng sau đó lại nuốt lời, bội tín, thậm chí còn truy sát Trương Liêu.
Hai chữ "cầu xin" khiến Vương Doãn khi nghe tin vô cùng tức giận, nhưng ông ta lại khó lòng phản bác. Với tính cách của mình, ông ta không thể làm ra chuyện phủ nhận lời hứa, huống hồ kế hoạch liên hoàn thất bại một cách khó hiểu cũng khiến ông ta không còn mặt mũi nào để nhắc đến chuyện này.
Thấy Lã Bố tiêu cực biếng nhác, Vương Doãn biết Trương Liêu đang hướng về phía Hà Đông, liền ra lệnh cho Tả Phùng Dực là Tống Dực dẫn quân chặn đường, quyết giết Trương Liêu. Đồng thời, Vương Doãn bổ nhiệm Thượng thư Dương Tán làm Hà Đông thái thú, muốn đoạn tuyệt đường lui của Trương Liêu. Nhưng chính vì Trương Liêu đi về phía Hà Đông nên Vương Doãn lại không hề nghi ngờ việc Mi Ổ là do hắn làm.
Ngày mồng bảy, Lý Túc dẫn quân giao chiến với Ngưu Phụ tại Hoằng Nông, lại bại trận, chỉ một thân một mình chạy về. Lã Bố giận dữ chém chết Lý Túc, từ đó binh quyền Tịnh Châu hoàn toàn nằm trong tay hắn. Vương Doãn vốn muốn dùng Lý Túc để kiềm chế Lã Bố, nhưng đối mặt với kết quả này cũng đành bó tay, bởi Lã Bố có quyền giả tiết, hoàn toàn có đủ tư cách để xử trảm Lý Túc.
Ngày mồng mười, Thiên tử Lưu Hiệp dẫn văn võ bá quan đến tế trời ở ngoại ô phía đông Trường An, đại xá thiên hạ. Tàn quân của Đổng Trác ngoại trừ Ngưu Phụ, Đổng Việt và Trương Liêu ra đều được xá tội. Lúc này, họ vẫn chưa biết Đổng Việt đã chết ở Hà Đông.
Cùng ngày, triều đình phái sứ giả Trương Chủng ra cửa ải vỗ về Quan Đông.
---❊ ❖ ❊---
Đêm ngày mười ba tháng Giêng, tại một tòa bảo ổ bên cạnh doanh trại quân đội ở huyện Thiểm, quận Hoằng Nông, Ngưu Phụ ngồi trong sảnh đường, thần sắc tiều tụy, ánh mắt vô thần.
Cái chết của Đổng Trác giáng đòn cực mạnh lên người hắn. Không phải vì hắn có tình cảm sâu nặng với Đổng Trác, mà mấu chốt là vợ con hắn vẫn còn ở Mi Ổ, e rằng cũng đã gặp nạn. Hơn nữa, cái chết của Đổng Trác khiến hắn mất đi chỗ dựa tinh thần. Hắn không có khí phách và tham vọng như Đổng Trác, chưa từng nghĩ đến việc thay thế vị trí của ông ta. Điều hắn lo lắng nhất lúc này là sợ quân đội mất kiểm soát.
Đa số binh sĩ dưới quyền hắn là quân Khương Hồ từ biên thùy, tính tình ngang ngược, chỉ biết có lợi. Lúc trước, họ phục tùng là nhờ uy danh của Đổng Trác ở Lương Châu, và cũng vì Đổng Trác có thể mang lại lợi ích cho họ.
Nhưng giờ đây, tin tức Đổng Trác qua đời đã lan truyền, Ngưu Phụ không thể lường trước được những binh sĩ Khương Hồ này sẽ gây ra biến cố gì. Còn những người hắn luôn tin cậy như Lý Thôi, Quách Dĩ, Phàn Trù, Trương Tế vẫn chưa trở về từ Quan Đông. Ngay cả khi họ trở về, liệu họ có còn nghe lệnh hắn nữa không?
Nghĩ đến đây, Ngưu Phụ cảm thấy bồn chồn không yên, không kìm được mà đứng dậy đi lại.
Hắn nhìn sang vị Vu chúc bên cạnh, hỏi: "Đổng công qua đời, lòng người hoang mang. Quân Khương Hồ hung tàn bạc nghĩa, chỉ cần sơ sẩy là sẽ xảy ra binh biến. Tình thế hiện nay, nên làm thế nào?"
Vu chúc nào có kế sách gì, nhưng với tư cách là người làm lễ, bà ta rất giỏi ứng phó, điềm tĩnh nói: "Tướng quân mệnh tướng tôn quý, tất có quý nhân phù trợ. Chẳng lẽ ngài quên Trương sứ quân rồi sao? Có thể đến Hà Đông lánh nạn."
Sắc mặt Ngưu Phụ thay đổi, thở dài: "Đổng công và Văn Viễn đã cắt đứt quan hệ, suýt chút nữa đã giết hắn. Dù nghe nói hắn còn sống, nhưng chắc chắn hắn rất hận Đổng công, sao có thể giúp ta?"
Vu chúc nói: "Trương sứ quân là người trọng tình nghĩa. Tướng quân từng kết giao với hắn, hắn tất sẽ giúp tướng quân."
Sắc mặt Ngưu Phụ biến đổi liên hồi, trầm ngâm suy nghĩ. Hắn giờ đang hoảng loạn, không dám tin tưởng bất kỳ ai. Vốn dĩ có thể tin người bạn Trương Liêu, nhưng chuyện Đổng Trác suýt giết Trương Liêu trước đó khiến hắn không nắm chắc trong lòng.
Thấy Ngưu Phụ do dự không quyết, Vu chúc lại nói: "Tướng quân cũng có giao tình với Giả Trung lang, nghe nói ông ta đang ở Miền Trì, sao không phái người hỏi ý kiến ông ta?"
"Phải rồi! Có thể hỏi Văn Hòa." Mắt Ngưu Phụ sáng lên, vừa định ra lệnh thì bên ngoài bỗng có người cấp báo: "Tướng quân, đại sự không ổn! Trong doanh trại xảy ra bạo loạn."
"Bạo loạn?!" Sắc mặt Ngưu Phụ lập tức thay đổi.
Đúng là sợ gì gặp nấy. Phải biết rằng hiện tại đang là ban đêm, một khi xảy ra binh biến thì hậu quả sẽ vô cùng khủng khiếp, nhất là với đám binh sĩ Khương Hồ kỷ luật lỏng lẻo kia, e rằng sẽ chém giết bất kể địch ta.
"Mau gọi Hồ Xích Nhi đến đây!" Ngưu Phụ không chút do dự hạ lệnh.
Hắn lại nhìn Vu chúc: "Mau thu dọn tài vật, chuẩn bị chạy trốn."
"Tướng quân..." Vu chúc còn muốn khuyên can.
Sắc mặt Ngưu Phụ tái nhợt, toàn thân run rẩy, nhưng vẫn quả quyết: "Binh biến ban đêm đáng sợ nhất. Chỉ cần một sơ suất là chúng ta đều tan thành tro bụi. Giờ chỉ có cách mau chóng trốn đi, trước đến Hà Đông, sau về Lương Châu."
Vu chúc không hiểu quân sự, nghe Ngưu Phụ nói vậy cũng trở nên sợ hãi. Hai người lập tức dẫn theo vài tỳ nữ thu dọn vàng bạc châu báu trong bảo ổ.
Sau khi gói ghém xong vài bọc đồ, dũng sĩ mà Ngưu Phụ tin tưởng nhất là Chi Hồ Xích Nhi đã dẫn người tới.
Chi Hồ Xích Nhi là người Nguyệt Chi Hồ, đến từ Tây Vực, không thuộc người Khương Hồ, khá có sức mạnh, Ngưu Phụ luôn coi hắn là tâm phúc.
"Xích Nhi," Ngưu Phụ vội vàng nói: "Trong trại có biến, tình thế nguy cấp, mau dẫn năm dũng sĩ, hộ tống ta rời đi ngay trong đêm đến Hà Đông."
Chi Hồ Xích Nhi nhìn những hòm vàng bạc châu báu mà Ngưu Phụ đã nhét đầy, ánh mắt thoáng lộ vẻ tham lam, nhưng hắn vỗ ngực lớn tiếng: "Tướng quân cứ yên tâm, cứ đi theo tiểu nhân là được."
Ngưu Phụ không nhìn thấy vẻ tham lam trong mắt Chi Hồ Xích Nhi, nghe vậy liền mừng rỡ: "Đến Hà Đông, ta nhất định sẽ trọng thưởng."
Chi Hồ Xích Nhi lập tức đánh xe tới, dẫn theo năm gã tráng hán chất hòm và bọc đồ lên xe. Nhân cơ hội này, Vu chúc ghé sát tai Ngưu Phụ nói nhỏ: "Tướng quân, ngài còn nhớ câu nói của Trương sứ quân không?"
Ngưu Phụ ngẩn ra: "Câu gì?"
Vu chúc chỉ vào Chi Hồ Xích Nhi đang bận rộn, thì thầm: "Trương sứ quân từng nói kẻ này sau gáy có phản cốt, dặn tướng quân phải cẩn thận đề phòng."
Ngưu Phụ giật thót tim, cũng nhớ lại chuyện này. Trên mặt hắn thoáng lộ vẻ nghi hoặc: "Chuyện phản cốt, thật sự tin được sao? Chuyến đi này là cát hay hung?"
Vu chúc nói: "Cát hung khó lường, tướng quân vẫn nên cẩn thận đề phòng thì hơn."
Lúc này, phía Chi Hồ Xích Nhi đã chất đồ lên xe xong, lớn tiếng nói: "Tướng quân, đi mau thôi."
"Đợi một chút," Ngưu Phụ đáp lời, vội vàng vào nội thất mặc giáp trong, lấy thanh trường kiếm treo bên hông.
Bảo ổ cách doanh trại một khoảng. Ngưu Phụ cùng Chi Hồ Xích Nhi và vài người rời khỏi bảo ổ, từ xa đã nghe thấy phía doanh trại hỗn loạn, tiếng la hét chém giết không dứt.
Họ lập tức đổi hướng, chạy nhanh về phía bắc.
Lộc cộc! Lộc cộc!
Đi được vài dặm, xung quanh trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng bánh xe chuyển động. Trên bầu trời, một vầng trăng khuyết tỏa ánh sáng nhạt nhòa, bốn bề tối đen như mực, chỉ có ánh đuốc của mấy người Chi Hồ Xích Nhi.
Ngưu Phụ ngồi trên xe, tâm trí luôn căng như dây đàn. Câu nói "kẻ này sau gáy có phản cốt" của Trương Liêu cứ văng vẳng trong đầu hắn. Lúc trước khi nắm quyền trong tay, hắn chẳng hề bận tâm, nhưng giờ phút này, trong lòng hắn bỗng sinh ra nỗi bất an, thậm chí cảm thấy xung quanh bóng tối chập chờn, như thể có người đang theo dõi.
Đúng lúc này, cỗ xe đột ngột dừng lại.
Ngưu Phụ giật mình, theo bản năng hỏi: "Xích Nhi, sao lại dừng lại?"
"Ha ha ha ha." Chi Hồ Xích Nhi bỗng cười lớn: "Ngưu tướng quân, chúng ta thật sự nghèo túng quá, muốn xin ngài chút tiền tài."
Nhìn khuôn mặt dữ tợn, điên cuồng của Chi Hồ Xích Nhi dưới ánh đuốc cùng tiếng cười lạnh lẽo kia, lòng Ngưu Phụ chùng xuống. Hắn cố nặn ra một nụ cười: "Xích Nhi muốn tiền, đợi khi ta đến Hà Đông, sẽ chia cho ngươi một nửa."
"Ha ha ha ha!" Chi Hồ Xích Nhi cười lớn: "Một nửa? Không đủ, chúng ta muốn tất cả!"
Sắc mặt Ngưu Phụ thay đổi, theo bản năng nắm chặt lấy thanh trường kiếm bên hông: "Đến Hà Đông, tất cả đều cho các ngươi là được."
"Tiểu nhân sợ tướng quân trả thù, nên là, còn muốn cả mạng của tướng quân nữa!" Chi Hồ Xích Nhi nói đoạn, "keng" một tiếng rút đao cong bên hông ra, cùng vài tên hộ vệ ép tới.
Ngưu Phụ thấy vậy, mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy nói: "Xích Nhi, bình thường ta đối đãi với các ngươi không tệ..."
"Hừ! Các người là người Hán, từ trước đến nay đều coi thường chúng ta là người Hồ, sai khiến chúng ta như nô bộc, mà còn dám nói không tệ sao?" Chi Hồ Xích Nhi hừ lạnh: "Nay Đổng Thái sư đã chết, đại họa ập đến, tiểu nhân đành lấy đầu tướng quân để đổi lấy phú quý với triều đình Đại Hán, nạp mạng đi!"
Chi Hồ Xích Nhi vung đao chém về phía Ngưu Phụ. Ngưu Phụ hoảng loạn muốn rút kiếm, nhưng vì quá sợ hãi nên rút mãi không ra, không khỏi kêu lên: "Tha mạng!"
Dưới ánh lửa, Chi Hồ Xích Nhi cười dữ tợn, đao cong chém thẳng vào cổ hắn. Cùng lúc đó, những tên người Hồ khác cũng chém về phía Vu chúc, khiến bà ta hét lên một tiếng thất thanh.
Thấy đao cong chém tới cổ trong chớp mắt, Ngưu Phụ sợ hãi tột độ, nhắm nghiền mắt lại, tuyệt vọng chờ chết. Trong đầu hắn chỉ còn văng vẳng câu nói của Trương Liêu: "Kẻ này sau gáy có phản cốt". Hắn vô cùng hối hận, chỉ hận lúc trước sao mình không để tâm đến lời Trương Liêu, nếu không thì đâu đến nỗi ngày hôm nay.
"Á!" Ngưu Phụ thét lên thảm thiết.
Gần như cùng lúc đó, hắn dường như nghe thấy tiếng hét thảm của Chi Hồ Xích Nhi: "Á!"
Sau đó là tiếng "keng" một tiếng, đao cong rơi xuống xe ngựa.
Ngưu Phụ tưởng mình nghe nhầm, nhưng rất nhanh sau đó lại nghe thêm vài tiếng kêu thảm thiết. Hắn vội mở mắt ra, chỉ thấy khuôn mặt dữ tợn của Chi Hồ Xích Nhi đang gục xuống trước mặt mình, đồng tử giãn ra, một mũi tên nỏ xuyên qua bên cổ hắn.
"Á!" Ngưu Phụ sợ đến mức hét lên một tiếng, lăn xuống xe ngựa, nhưng được một cánh tay đỡ lấy. Ngưu Phụ run rẩy, toàn thân mềm nhũn vì sợ hãi, suýt nữa ngã quỵ. Lúc này hắn hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra, đầu óc rối bời và kinh hoàng, nhưng bên tai lại nghe thấy một giọng nói quen thuộc và ôn hòa: "Ngưu huynh, vẫn ổn chứ?"