Ánh nắng sớm mai lấp lánh trên mặt nước gợn sóng. Bên bờ Diêm Trì rộng lớn, Trương Liêu dẫn theo Tuân Úc, Quách Gia cùng Hà Đông quận thừa Vương Ấp, Mâu Khâu Hưng và những người khác đi kiểm tra hồ muối.
Khác với thời Đổng Trác và Vương Doãn nắm quyền, lúc đó Trương Liêu còn nhiều kiêng dè nên không dám nhúng tay vào Diêm Trì. Giờ đây khi Lý Thôi, Quách Dĩ đang cầm quyền, ông chẳng còn bận tâm nữa. Việc đầu tiên ông cần làm sau khi kiểm soát được Diêm Trì chính là đưa nó vào vận hành, hơn nữa phải vận hành thật tốt để biến nơi đây thành nguồn thu thuế trọng yếu của mình.
Toàn bộ Diêm Trì dài năm mươi mốt dặm từ Đông sang Tây, rộng sáu dặm từ Nam ra Bắc. Phía Nam hồ là núi Trung Điều nằm ngang, hình dáng như cánh cung đang nằm. Trên đỉnh núi có động Đào Hoa, nước từ đó chảy vào hồ, làm nguồn tiếp nước cho Diêm Trì, nếu không thì dưới sự bốc hơi mỗi ngày, hồ sớm muộn gì cũng khô cạn.
Diêm Trì cực kỳ rộng lớn, nhưng những ruộng muối được khai khẩn xung quanh còn rộng hơn. Nhìn ra xa, đâu đâu cũng một màu trắng xóa, chỉ có điều các ruộng muối phân bố lớn nhỏ lộn xộn không đều, đó là kết quả của việc các thế gia tự mình phân chia và tự mình phơi muối.
Khi Trương Liêu mới nhậm chức Hà Đông thái thú, ông đã tìm hiểu về phương pháp sản xuất muối tại đây. Người ta khai khẩn đất ven hồ thành từng ô, dẫn nước vào tưới, nước cạn thì muối kết tinh. Hàng năm cứ tháng Hai khai khẩn ruộng, tháng Tư dẫn nước, mùa hè phơi muối, đến tháng Tám là dừng, còn phải tùy thuộc vào thời tiết.
Tuy nhiên, trong chuyến đi này, ngoài vài thuộc lại, còn có một lão thợ muối giàu kinh nghiệm đi cùng để giải thích tình hình Diêm Trì, giúp ông hiểu rõ hơn về phương pháp chế muối.
Diêm Trì Hà Đông hiện nay có ba phương pháp chế muối chính.
Phương pháp thứ nhất là phương pháp cào hái cổ xưa nhất, trực tiếp để thợ muối xuống hồ cào. Vì nước hồ bốc hơi qua năm tháng, dưới đáy tích tụ những tảng muối đá kết tinh lớn, chỉ cần cào lên là có thể ăn được. Cách này khá đơn giản nhưng chỉ phù hợp ở vùng nước nông. Sức nổi của nước hồ rất lớn, người không thể lặn xuống vùng nước sâu, thường phải buộc đá vào người, việc cào hái rất khó khăn và cũng khá nguy hiểm.
Phương pháp thứ hai là phương pháp煎煮 (tiên chử - nấu muối), là đun nóng nước hồ cho đến khi bốc hơi tới mức độ nhất định, trở thành nước muối đậm đặc (lỗ thủy), sau đó đổ vào nồi đun sôi, nước cạn thì thu được muối.
Tuy nhiên, quy mô và sản lượng của hai phương pháp này đều quá nhỏ. Hơn nữa, nước Diêm Trì Hà Đông vốn có vị đắng, muối làm ra từ hai cách này chất lượng kém, đều mang vị đắng, thế nên muối Hà Đông thời Thương Chu, Xuân Thu còn được gọi là "khổ diêm" (muối đắng). Khổ diêm thường chỉ bán cho dân nghèo hoặc các dị tộc.
Trương Liêu dừng lại tại một điểm cào muối, nếm thử loại muối họ thu được rồi nhíu mày. Muối trực tiếp cào lên quả thực rất đắng chát, khác xa với hương vị muối thời hậu thế.
Ngoài hai cách trên, phương pháp thứ ba chính là "khẩn huề kiêu sái pháp" (khai khẩn ruộng muối rồi dẫn nước phơi). Họ xây dựng ruộng muối, sửa sang các ô muối quanh hồ, giống như những cái hồ cạn sâu vài thước, sau đó đào mương dẫn nước từ Diêm Trì vào, qua gió thổi nắng phơi, nước bốc hơi thì muối kết tinh.
Lúc này, Tuân Úc đứng bên cạnh lên tiếng: "Chủ công, từ thời Tiên Tần, muối làm ra bằng phương pháp này cũng vẫn đắng. Sau này thợ muối dần tổng kết kinh nghiệm, áp dụng việc chia ô phơi muối, tách được mang tiêu (natri sunfat) ra khỏi nước muối, chất lượng muối mới khá hơn một chút."
"Mang tiêu?" Trương Liêu trình độ hóa học thực sự bình thường, không hiểu mang tiêu là gì.
Tuân Úc đi tới bên một ô muối, cúi người nhặt vài hạt trắng to, thô đưa cho Trương Liêu. Trương Liêu nếm thử, vị đắng lấn át vị mặn, ông nhíu mày: "Đây chính là mang tiêu?"
Tuân Úc gật đầu: "Không sai, nước Diêm Trì Hà Đông ngoài muối ra còn hòa tan mang tiêu và nhiều tạp chất khác, nên nước hồ mới đắng mặn."
Trương Liêu ngạc nhiên hỏi: "Làm thế nào để tách mang tiêu?"
Ông biết trong hồ có nhiều tạp chất khác, nếu là thời hậu thế, thông qua các phương pháp hóa học thì dễ dàng tách được, nhưng thời đại này họ làm thế nào?
"Cái này là mượn sức của trời đất." Tuân Úc chỉ vào một ruộng muối bên trái, nói: "Thợ muối thường chia ruộng thành bốn ô. Ô thứ nhất là lớn nhất, sau tháng Tám mùa thu, dẫn nước Diêm Trì vào, nắng phơi nước cạn thành nước muối đậm đặc. Đến mùa đông giá rét, mang tiêu trong nước muối sẽ kết tinh dưới đáy hồ."
Trương Liêu gật đầu, hiểu ra đôi chút. Nước muối kết tinh mang tiêu vào mùa đông, đây chắc là tận dụng sự thay đổi nhiệt độ, ở nhiệt độ thấp, độ hòa tan của mang tiêu giảm xuống nên bị tách ra trước tiên.
Tuân Úc chỉ vào ô ruộng muối kế bên: "Sau khi mang tiêu ở ô thứ nhất kết tinh hết, đã là tháng Ba năm sau, liền dẫn nước muối này sang ô thứ hai. Đến đầu mùa hè, trên mặt nước xuất hiện những bông trắng, thợ muối gọi là 'phát hồ đồ', lúc này nước muối gọi là dương thủy, dương thủy vẫn còn rất đắng."
Trương Liêu gật đầu nhìn sang ô thứ hai. Lúc này đã là giữa tháng Tư, quả nhiên trên mặt nước có những mảng bông trắng lớn. Ông đoán đây vẫn là tách tạp chất thông qua chênh lệch nhiệt độ, nhưng Trương Liêu cũng không rõ những bông trắng này rốt cuộc là chất gì. Ông nếm thử một chút, vị còn đắng hơn cả mang tiêu.
Tuân Úc lại chỉ vào ô thứ ba: "Sau khi bông trắng ở ô thứ hai hình thành, có thể dẫn dương thủy vào ô thứ ba. Dưới đáy ô thứ ba có các tấm tiêu (tiêu bản) do mang tiêu nén chặt tạo thành. Qua ô này, bông trắng trong dương thủy có thể lắng đọng hết sạch, tấm tiêu lại càng tích tụ càng dày, cuối cùng chỉ còn lại nước muối tinh khiết."
Trương Liêu nhìn ô thứ ba này, trầm tư suy nghĩ. Bông trắng lắng đọng nhanh như vậy, tấm tiêu lại dày thêm, e rằng không chỉ là lắng đọng tự nhiên mà còn kèm theo phản ứng hóa học giữa bông trắng và tấm tiêu dưới đáy hồ.
Tiếp đó, Tuân Úc chỉ vào ô thứ tư: "Cuối cùng dẫn nước muối tinh khiết vào ô thứ tư, nước sâu một thước, chỉ cần gió thổi nắng phơi, năm sáu ngày là kết thành hoa muối, đây gọi là 'lạc diêm', nước cạn muối ra, không còn vị đắng nữa."
Trương Liêu nhìn bên cạnh ô muối này vẫn còn vài hạt muối rơi vãi, chắc là của năm ngoái. Ông nhặt một hạt nếm thử, dù vẫn còn hơi đắng nhẹ nhưng khẩu vị đã tốt hơn gấp trăm lần so với muối cào hái.
Ông không khỏi tán thưởng trí tuệ của bách tính và thợ muối. Dù họ không hiểu nguyên lý hóa học về việc tách tạp chất trong nước hồ, nhưng họ lại có thể tổng kết trong lao động, tận dụng sự thay đổi nhiệt độ bốn mùa để tách mang tiêu, bông trắng và các chất khác một cách khéo léo, quả thực rất đáng quý. Đúng như lời Tuân Úc, đây chính là mượn sức của trời đất.
Tuân Úc thở dài: "Muối sản xuất từ phương pháp bốn ô tuy tốt nhưng phải trải qua một năm đông hè, lượng nước muối dự trữ có hạn, thời gian sử dụng lại lâu, hơn nữa không được phép sai sót, nên sản lượng không đủ cung cấp cho bốn phương. Muối bách tính ăn phần lớn đều là muối đắng dẫn nước vào hồ phơi trực tiếp."
Trương Liêu gật đầu, ông hiểu lời Tuân Úc. Muối làm từ phương pháp bốn ô phần lớn đều cung cấp cho triều đình và các công khanh hào cường, bách tính bình thường vẫn ăn muối đắng.
Trương Liêu nhíu mày nhìn những ô muối phân bố lộn xộn, lớn nhỏ không đều xung quanh, dứt khoát nói: "Văn Nhược, sau mùa thu năm nay, hãy huy động binh sĩ và thanh niên trai tráng tu sửa toàn bộ các ô muối này, mở rộng thêm mười dặm, quy hoạch lại bố cục, tất cả đều sửa thành bốn ô."
Hóa ra Diêm Trì do hào cường kiểm soát, mỗi người một phách, hỗn tạp vô cùng. Nếu tu sửa lại, thống nhất quy trình, sản lượng muối hàng năm sẽ tăng lên đáng kể, chất lượng cũng tốt hơn trước.
"Tuân lệnh!" Tuân Úc đáp lời, rồi mỉm cười: "Chủ công làm vậy rất tốt."
Trương Liêu cười ha hả. Đúng lúc này, từ không xa truyền đến một khúc hát: "Nam phong chi huân hề, khả dĩ giải ngô dân chi uẩn hề, nam phong chi thời hề, khả dĩ phụ ngô dân chi tài hề..." (Gió Nam thổi nhẹ nhàng, có thể giải tỏa nỗi buồn của dân ta; Gió Nam thổi đúng lúc, có thể làm giàu có cho dân ta...)
Trương Liêu không khỏi nhìn lão thợ muối bên cạnh, cười nói: "Không ngờ trong đám thợ muối này, lại có người hát được bài ca từ thời Ngu Thuấn cổ đại."
Lão thợ muối vội nói: "Tướng quân không biết đó thôi, thợ muối ở đây ai cũng biết hát 'Nam phong ca'. Gió Nam nổi lên thì muối mới bắt đầu sinh ra, gió Nam thực sự là báu vật trời ban."
Trương Liêu bật cười: "Trưởng giả sao lại nói vậy? Gió Nam tuy tốt, chẳng lẽ gió Đông, gió Tây lại không dùng được sao?"
Trong mắt ông, chỉ cần có gió là có thể đẩy nhanh sự bốc hơi, không phân biệt Đông Tây Nam Bắc.
Không ngờ lão thợ muối lại gật đầu: "Đúng là như vậy. Gió Nam là tốt nhất, gió Đông cũng tạm được. Nếu khi phơi muối gặp gió Đông Bắc hoặc gió Tây Nam, nước muối sẽ bị 'chúc phát' (nổi bọt như cháo), muối sinh ra còn đắng chát khó ăn hơn cả muối cào hái. Vì vậy trong mắt chúng tôi, gió Nam thực sự là do trời ban, không thể không kính trọng."
Trương Liêu ngạc nhiên, nhìn sang Hà Đông quận thừa Vương Ấp: "Quả thực như vậy sao?"
Vương Ấp gật đầu: "Bẩm tướng quân, đúng là như vậy."
Tuân Úc, Quách Gia không khỏi tấm tắc khen ngợi, cảm thán sự kỳ diệu của tạo hóa.
Trương Liêu lại trầm tư. Ông không tin gió Nam là trời ban, nếu gió Đông Tây Nam Bắc thực sự có hiệu quả khác nhau, thì chắc chắn phải có nguyên nhân khác.
Ông lẩm bẩm: "Gió Nam ra muối, tất có lý do của nó. Cái gọi là gió Nam ấm, gió Bắc lạnh, gió Đông ẩm, gió Tây khô, chắc hẳn chính sự lạnh, ấm, khô, ẩm này đã ảnh hưởng đến việc ra muối."
Ông đương nhiên biết nhiệt độ đóng vai trò rất quan trọng trong nhiều phản ứng hóa học. Sự khác biệt của các hướng gió phần lớn nằm ở sự khác biệt giữa dòng khí lạnh và dòng khí ấm, có lẽ chính yếu tố này khiến hàm lượng mang tiêu hoặc các chất khác trong nước muối tăng lên, dẫn đến muối kết tinh ra bị đắng.
Nghe những lời Trương Liêu nói, lão thợ muối run lên, lẩm bẩm: "Lời tướng quân nói, quả thực có lý! Nghĩ kỹ lại, mỗi khi gió Đông Bắc và gió Tây Nam thổi tới, thời tiết phần lớn đều trở lạnh, e rằng chính là như vậy! ... Nước muối mùa đông ra mang tiêu, mùa hè ra bông trắng, chẳng lẽ cũng vì lý do lạnh ấm khác nhau?"
Lão thợ muối làm nghề muối bao đời nay, kỹ thuật tinh xảo, kinh nghiệm phong phú, nghe lời Trương Liêu nói, lập tức bừng tỉnh, hiểu ra rất nhiều đạo lý.
Tuân Úc và Quách Gia cũng là những người đại trí, nghe vậy liền hiểu ngay.
Quách Gia liên tục khen ngợi: "Chủ công nhìn bề ngoài mà thấu tận gốc rễ, ta không bằng được."
Ngay cả Tuân Úc cũng gật đầu tán đồng, bản lĩnh này của Trương Liêu thực sự khiến họ khâm phục.
Trương Liêu nhếch mép, vừa định nói gì đó thì lão thợ muối bỗng lại nói: "Tướng quân, còn một việc nữa, chúng tôi đã thắc mắc từ lâu, mạo muội xin tướng quân giải đáp!"
"Ồ?" Trương Liêu nhìn lão thợ muối đầy mong đợi, cười nói: "Nói nghe xem."
Không ngờ ngay lúc này, trên bầu trời bỗng vang lên tiếng sấm ầm ầm. Họ ngạc nhiên nhìn lên, mới phát hiện không biết từ lúc nào trên bầu trời đã xuất hiện một đám mây mưa.
Sắc mặt Vương Ấp thay đổi, vội nói: "Tướng quân, lúc phơi muối sợ nhất là mưa bão lũ lụt, một khi nước lũ tràn vào hồ, việc phơi muối năm nay coi như mất trắng."
Nghe Vương Ấp nói vậy, sắc mặt Trương Liêu cũng trở nên nghiêm trọng.