Sáng sớm, tại nước Thường Sơn, tuyết vẫn rơi trắng trời. Phía đông huyện Chân Định, đại doanh nơi Cao Lãm từng đóng quân giờ đây trống không.
Trương Liêu lặng lẽ đứng trước một lá cờ tại cửa doanh, trên lá cờ thêu một chữ "Cao" thật lớn.
Chàng đã phi ngựa suốt đêm từ đạo Tỉnh Hình tới đây, y phục vẫn chưa kịp thay, trên người còn vương đầy máu tươi. Những tướng lĩnh như Triệu Vân, Cao Thuận, Vô Khâu Nghị, Hách Chiêu, Trương Kiện, Sử A... đều lặng lẽ đứng sau lưng chàng.
"Không ngờ hắn vẫn phản bội." Giọng Trương Liêu vô cùng bình thản.
Chúng tướng đều hiểu Trương Liêu đang nói đến Cao Lãm. Trong mắt ai nấy đều lộ rõ vẻ phẫn nộ. Chuyến đi này của Trương Liêu quá đỗi hiểm nguy, nếu không phải Quách Gia phát hiện ra sự bất thường trước khi họ lọt vào vòng vây, thì Trương Liêu đã sớm bỏ mạng. Dẫu vậy, họ cũng đã phải trải qua cảnh "cửu tử nhất sinh", tổn thất vô cùng nặng nề, bản thân Trương Liêu hiện vẫn còn mang nhiều vết thương trên mình.
Triệu Vân vốn có giao tình với Cao Lãm từ trước, bèn nói thật: "Nghe nói lúc đầu Cao Lãm không hề muốn theo Viên Thiệu, nhưng Triệu Phù và Trình Hoán đã bị Viên Thiệu lôi kéo trước, sau đó tộc trưởng tông tộc của Cao Lãm cũng tới..."
"Phải rồi, đứng trước tông tộc, lựa chọn của hắn ta ta có thể hiểu được. Nếu là ta, có lẽ ta cũng sẽ chọn như vậy... Thế nhưng," giọng bình thản của Trương Liêu bỗng chốc cao vút lên: "Tại sao hắn đến một lời cảnh báo cũng không có!"
Trương Liêu rút kiếm, "keng" một tiếng, chém đứt lá cờ chữ "Cao": "Ta uổng công tin tưởng, để hắn trấn thủ hai quận! Hắn gửi một bức thư cầu viện, ta không hề nghi ngờ, chỉ dẫn theo một nghìn thân vệ đến cứu viện. Cho đến khi Viên Thiệu phục kích giữa đường, trong lòng ta vẫn tin hắn, nghĩ rằng hắn bị kẻ khác hãm hại. Ta mang theo thương tích chạy suốt đêm tới Thường Sơn, không phải để truy kích Viên Thiệu, mà chỉ muốn xem hắn có thực sự bị người ta tính kế hay không... Ha ha, ta đúng là vẫn còn quá ngây thơ!"
Chúng tướng im lặng. Trương Liêu đối với họ vốn rất tin tưởng, coi họ như anh em, chăm lo cho gia quyến họ chu đáo, thường xuyên dạy dỗ, nuôi nấng con em họ. Những điều này họ đều cảm nhận được mỗi ngày, nên mới một lòng một dạ đi theo Trương Liệu.
"Trương Liêu ta tự nhận chưa bao giờ bạc đãi anh em, bằng hữu!" Giọng Trương Liêu càng lúc càng lớn: "Cao Lãm muốn theo minh chủ khác, chỉ cần gửi một phong thư, ta sẽ để hắn đi, chia tay trong êm đẹp. Thế nhưng hắn đã làm gì? Hắn chẳng làm gì cả, đến Quách Công Tắc còn không bằng! Năm trăm anh em của ta tử trận, cái đầu của Khúc Nghĩa vẫn chưa đủ để tế vong hồn, Cao Lãm nhất định phải cho ta một lời giải thích!"
Những câu sau Trương Liêu gần như hét lên. Chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi, chàng tận mắt chứng kiến từng người thân vệ vì giết địch, hoặc vì bảo vệ chàng mà chết ngay trước mắt.
Trên chiến trường, chàng cố nén đau thương để khích lệ tướng sĩ, bởi họ cần sự bình tĩnh của chàng. Nhưng lúc này, chàng không kìm nén được nữa mà bộc phát ra hết thảy!
Nhìn Trương Liêu đang run rẩy, chúng tướng đều im lặng, họ thấu hiểu tâm trạng của chàng.
Trong trận phục kích này, Viên Thiệu tuy tổn thất binh mã không ít, nhưng họ cũng chịu thiệt hại nặng nề. Dẫu chỉ là năm trăm thân binh, nhưng đó đều là tinh nhuệ trong tinh nhuệ được chọn ra từ các quân, nhiều người là tâm phúc của các tướng, vốn sau khi tôi luyện từ doanh thân vệ sẽ được bổ nhiệm vào quân đội, vậy mà nay lại chết nhiều đến thế.
Trương Liêu thở dốc mấy hơi mới bình tâm lại. Chàng đi lại vài bước rồi quay sang dặn dò chúng tướng: "Vô Khâu huynh, huynh dẫn binh quay về Thượng Đảng, nghe lệnh đợi lệnh, chuẩn bị xuất binh qua Phủ Khẩu Hình, tiến đánh quận Ngụy và nước Triệu bất cứ lúc nào!"
"Tuân lệnh!" Vô Khâu Nghị chắp tay lĩnh mệnh.
Trương Liêu lại nhìn Cao Thuận: "Cao huynh, nước Thường Sơn giao cho huynh. Kẻ nào tham gia phục kích, ngầm thông đồng với Viên Thiệu, tất cả đều bắt giữ. Gặp binh mã Viên Thiệu, giết hay bắt tùy huynh quyết định, chỉ có một yêu cầu duy nhất: nhanh chóng kiểm soát Thường Sơn."
Chàng lại nhìn Triệu Vân: "Tử Long, đệ là người Thường Sơn, không tiện hành sự tại đây, quận Trung Sơn giao cho đệ. Phàm là kẻ ác bá, thông địch, làm loạn đều phải bắt hết. Chân thị, Tô thị, Trương thị có thể giúp đệ. Nhớ kỹ, đừng liên lụy người vô tội, đừng quấy nhiễu bách tính."
Cao Thuận và Triệu Vân lĩnh mệnh rời đi.
"Bá Đạo." Trương Liêu lại dặn Hách Chiêu: "Ngươi dẫn binh đóng trại chỉnh huấn, nghe lệnh bất cứ lúc nào."
"Tuân lệnh." Hách Chiêu vội vàng đáp.
Hách Chiêu người Thái Nguyên, tuổi mới đôi mươi đã được Trương Liêu trọng dụng, là lứa tướng lĩnh đầu tiên vào Tĩnh Viễn Võ Đường. Hắn rất kính trọng vị Chinh Bắc tướng quân truyền kỳ này, nhất là sau trận chiến tại đạo Tỉnh Hình ngày hôm qua, vị thế của Trương Liêu trong lòng hắn lại càng nâng cao hơn một bậc.
Sau khi Hách Chiêu rời đi, bên cạnh Trương Liêu chỉ còn lại Trương Kiện và Sử A.
"Tam Tử, A Hành." Trương Liêu dặn dò: "Lần bị phục kích này cho thấy Ám Ảnh ở Ký Châu còn quá mỏng manh. Ám Ảnh Ký Châu cần phải xây dựng lại, chia làm hai ty: Ngoại ty truyền tin quân tình, Nội ty bảo mật tuyệt đối, không đến lúc quan trọng không được truyền tin, tuyệt đối không được để lộ thân phận."
"Tuân lệnh." Trương Kiện và Sử A lĩnh mệnh.
Đặc biệt là Trương Kiện, trong lòng vô cùng hổ thẹn. Lần này Viên Thiệu đặt bẫy mà Ám Ảnh của hắn không hề báo tin trước, đây là lỗi tắc trách.
Trương Liêu không trách tội Trương Kiện. Thực ra sự phát triển của ty Ám Ảnh vẫn rất tốt, chỉ vì trước đây trọng tâm đặt ở Tịnh Châu và Lương Châu, không rảnh tay lo cho Ký Châu nên mới xảy ra sai sót.
Sau khi mọi người rời đi, Trương Liêu tự mình nghỉ ngơi. Nhưng nằm trên sập, lòng chàng vẫn không sao tĩnh lặng được.
Không chỉ vì chuyện thân vệ tổn thất hơn nửa, mà còn vì tình hình Ký Châu.
Thực ra, lần trước đến Ký Châu, Trương Liêu đã nhận ra nơi đây khác hẳn Tịnh Châu, Hà Đông hay Quan Trung. Quan Trung, Tịnh Châu, Hà Đông hơn một trăm năm qua chịu cảnh chiến loạn, thế lực địa phương bị tàn phá nghiêm trọng, nên chàng chiếm đóng và thi hành chính lệnh rất thuận lợi.
Còn Ký Châu lại khác. Nhìn khắp đại Hán, Ký Châu và Nam Dương là hai nơi đặc biệt nhất, là nơi khởi phát nghiệp đế của Quang Vũ Đế nhà Đông Hán, thế lực hào tộc ở hai nơi này cũng mạnh mẽ nhất.
Thế lực hào tộc mạnh như vậy, đừng nói đến việc thi hành chính lệnh khó khăn, ngay cả việc thực sự kiểm soát cũng là cực kỳ gian nan. Dù là Viên Thiệu hay Hàn Phức, muốn kiểm soát Ký Châu đều phải lôi kéo và dựa vào thế lực địa phương, nếu không làm sao ngồi vững.
Nhưng kiểm soát Ký Châu theo cách đó, hậu họa vô cùng lớn. Hàn Phức không cần bàn tới, thế lực địa phương Ký Châu trực tiếp mặc kệ cho người khác bán đứng ông ta. Còn Viên Thiệu sau khi làm Ký Châu mục, những người giữ chức vụ và quyền lực cao nhất dưới trướng ông ta không phải là dòng chính ban đầu, mà là thế lực Hà Bắc ủng hộ ông ta như Thẩm Phối, Thư Thụ, Điền Phong... Những người dòng chính như Quách Đồ, Tuân Kham, Phùng Kỷ, Hứa Du chỉ là mưu sĩ, nói nghe thì là tâm phúc, nhưng thực quyền lại không lớn.
Về sau, hai thế lực lớn dưới trướng Viên Thiệu đấu đá dữ dội, Quách Đồ gièm pha Điền Phong và Thư Thụ, cũng chẳng qua là vì quyền lực. Viên Thiệu không thể không biết, nhưng lại không thể kiểm soát nổi, chỉ vì thế lực địa phương Ký Châu quá mạnh, ông ta muốn cân bằng nhưng ngược lại càng làm mọi thứ hỗn loạn.
Đối với Trương Liêu, sự phản bội của Cao Lãm lần này là một lời cảnh báo. Cao Lãm chưa chắc đã muốn phản, nhưng hắn có tông tộc ở Ký Châu, cân nhắc thiệt hơn, cái hắn chọn tự nhiên là tông tộc.
Vì thế, điều Trương Liêu suy nghĩ nhiều nhất hiện nay là làm sao xử lý thế lực hào tộc địa phương Hà Bắc một cách thỏa đáng, nếu không, những cuộc phản loạn như thế này về sau sẽ còn nhiều nữa.
Việc xảy ra ở Thường Sơn và Trung Sơn lần này đã cho chàng một cơ hội. Trước đây chàng chưa từng thi hành chính lệnh ở hai quận này là vì lực cản quá lớn, thời cơ chưa chín muồi. Nay nhiều hào tộc trong hai quận này ngầm cấu kết với Viên Thiệu, đã cho chàng cái cớ danh chính ngôn thuận để xử lý họ.
Chàng muốn đo điền, muốn biên hộ. Kẻ nào dám phản đối, hãy tự nghĩ xem mình có cấu kết với Viên Thiệu hay không.
Chàng suy đoán, hào tộc càng mạnh thì khả năng cấu kết với Viên Thiệu càng cao. Chỉ riêng tội danh này cũng đủ khiến họ đuối lý. Còn chàng thì mượn cớ thi hành chính lệnh, giữa hai lựa chọn: nhường lợi ích hoặc mất mạng, chàng tin đa số hào tộc sẽ có lựa chọn sáng suốt. Kẻ nào không sáng suốt, chỉ có thể "giết gà dọa khỉ".
Còn về hào tộc các quận khác, hiện tại chàng và Viên Thiệu đã là kẻ thù danh chính ngôn thuận, nghĩa là những hào tộc đó cũng đứng ở thế đối lập với chàng. Chàng chiếm được nơi nào, liền có thể lấy danh nghĩa xử lý kẻ địch để thi hành chính lệnh, ai dám phản đối, chàng tuyệt đối không nương tay.
Chàng muốn trong quá trình đối đầu với Viên Thiệu, tiêu hao và bình định thế lực của những hào tộc này.
Trong quá trình đó, đương nhiên sẽ gặp phải sự phản kháng dữ dội, nhưng đồng thời cũng sẽ có người ủng hộ chàng. Một là bách tính bình thường được hưởng lợi, lực lượng này không thể xem thường; hai là những thế gia thi thư truyền gia hoặc những kẻ sáng suốt thời thế sẽ trở thành trợ lực cho chàng, như Chân thị, Tô Song, Trương Thế Bình ở Trung Sơn, lựa chọn của họ lần này rất tốt. Ba là chàng sẽ dùng học đường và khoa cử để bồi dưỡng thế lực mới của riêng mình. Những thế lực này nằm trong tầm kiểm soát của chàng, lại có thể kiềm chế thế lực ngoan cố địa phương ban đầu.
Những ngày tiếp theo, hai vạn binh mã của Trương Liêu với khí thế sấm sét đã nhanh chóng kiểm soát nước Thường Sơn và quận Trung Sơn. Chàng điều Biệt giá Trương Ký làm Thường Sơn tướng, Chu Huy làm Trung Sơn thái thú để cai trị hai quận, thi hành chính lệnh.
Dưới sự trấn áp của binh mã và lối đánh "vừa đấm vừa xoa", cộng thêm tấm gương của Chân thị, Trương thị, Tô thị ở Trung Sơn, thế lực hào cường hai quận lần lượt khuất phục, chính lệnh thông suốt. Trong đó có Lưu thị chống đối, bị Trương Liêu mượn danh nghĩa Lưu Khánh mưu phản, không chút do dự trừng trị nặng tay, khiến các quận huyện đều phải khiếp sợ.
Thế là thế lực của Trương Liêu từ Tịnh Châu vượt qua núi Thái Hành, vươn dài đến Ký Châu.
Cùng lúc đó, Trương Liêu cũng không hề lơi lỏng việc đả kích và báo thù quân sự đối với Viên Thiệu.