Bắc Nhạn Môn, trong vùng đại mạc cách Vạn Lý Trường Thành của dãy Âm Sơn mấy trăm dặm, có một khu lều trại rộng lớn, đây chính là bộ lạc của Bộ Độ Căn, hậu duệ của Đàn Thạch Hòe tộc Tiên Ti.
Sau thời Đàn Thạch Hòe, con trai ông là Hòa Liên vô năng, lại tử trận tại quận Bắc Địa, khiến người Tiên Ti phân tán tứ phía.
Trong nhóm Tiên Ti phía Tây, đại nhân Thác Bạt Lân của bộ Tác Đầu, người từng tham gia hội minh của Đàn Thạch Hòe, đã dẫn theo các bộ lạc phản lại vương đình Tiên Ti, chia cắt quốc gia, khiến các anh em mỗi người chiếm giữ một phương.
Tiên Ti phía Trung, Thiền vu Bồ Đầu và Khiên Mạn mỗi người chiếm một phương, tranh giành ngôi vị Thiền vu. Hai người anh em của Bồ Đầu là Phù La Hàn và Bộ Độ Căn cũng tự nắm trong tay mấy vạn quân, tự lập cứ điểm, trong đó thực lực của Bộ Độ Căn là mạnh nhất.
Tiên Ti phía Đông thì có các đại nhân Tố Lợi, Di Gia, Khuyết Cơ thống lĩnh các bộ lạc riêng biệt, phân bố ở phía bắc U Châu.
Nay Tiên Ti phía Trung là hỗn loạn nhất. Bộ Độ Căn đóng quân ở vùng đại mạc phía bắc Nhạn Môn, ngồi xem vương đình Tiên Ti tranh đấu, nhưng giữa người anh Bồ Đầu và người em họ Khiên Mạn, ông ta tự nhiên nghiêng về phía Bồ Đầu hơn.
Lúc này trong nha trướng của Bộ Độ Căn, một gã đại hán Hung Nô giận dữ nói: "Bộ Độ Căn, người Hán rất mạnh, vị Tịnh Châu Mục kia lại là hạng người như Hoắc Khứ Bệnh, tộc ta đã bị diệt, ngươi cứ chần chừ không phát binh, chắc chắn không thể kéo dài lâu. Cứ do dự thế này, sớm muộn gì cũng bị tên Tịnh Châu Mục kia tiêu diệt!"
Người này chính là Hữu Đại Đương Hộ Ô Lạc Lan Hô Sản Nhi của Nam Hung Nô. Khi xưa, đám vương tôn quý tộc Hung Nô đều bị Từ Vinh thiêu chết, chỉ duy nhất Hữu Đại Đương Hộ Ô Lạc Lan Hô Sản Nhi này trốn thoát, lén lút chạy đến vùng tái bắc, tìm đến bộ lạc của Bộ Độ Căn để cầu xin phát binh đánh Tịnh Châu.
Đã qua mấy tháng, nhưng nhìn thần sắc của ông ta lúc này, rõ ràng vẫn chưa thuyết phục được Bộ Độ Căn.
Ngồi ở vị trí chủ tọa chính là Bộ Độ Căn, ông ta thần sắc trầm ngâm bất định, nhìn Hô Sản Nhi đang giận dữ, cuối cùng vẫn lắc đầu: "Không phải ta không phát binh, mà là thực sự không thể phát binh. Mấy tháng nay, các bộ lạc phía Đông liên tục khiêu khích, cướp bóc bò dê của bộ lạc ta, sát hại dân chúng của ta, lại còn muốn thừa cơ vương đình hỗn loạn để tranh đoạt ngôi vị Thiền vu. Nếu ta phát binh lúc này, bộ lạc khó mà bảo toàn..."
Ô Lạc Lan Hô Sản Nhi vừa giận vừa hận: "Ngươi sớm muộn gì cũng sẽ chết dưới tay tên Tịnh Châu Mục đó!"
Không ngờ lời vừa dứt, một người Hán bên cạnh Bộ Độ Căn liền lớn tiếng: "Đại nhân nắm trong tay mười vạn quân, sao phải sợ cái tên Tịnh Châu Mục gì đó? Đại Đương Hộ muốn báo thù thì tự mình đi mà báo, đại nhân không thể để ngươi sai khiến được."
"Ngươi là kẻ người Hán này, chắc chắn là gian tế của Tịnh Châu Mục!" Ô Lạc Lan Hô Sản Nhi chỉ vào người Hán mắng lớn.
Người Hán kia chưa kịp nói gì, Bộ Độ Căn đã bất mãn lên tiếng: "Ngươi đừng có vu khống, Dương Hán là nô lệ ta mua được từ tay người Ô Hoàn phía Đông, sao có thể là gian tế của Tịnh Châu Mục được?"
Ô Lạc Lan Hô Sản Nhi giận dữ bỏ đi.
Bộ Độ Căn nhìn bóng lưng ông ta, đi đi lại lại hai bước, do dự bất quyết, quay đầu hỏi Dương Hán bên cạnh: "Dương Hán, lời Hô Sản Nhi nói cũng có lý, người Hán các ngươi không thể xem thường. Ngươi nói xem ta có nên xuất binh không?"
Dương Hán lắc đầu nói: "Người Hán chúng tôi có câu, nhương ngoại tất tiên an nội (muốn đánh giặc ngoài trước hết phải yên ổn bên trong). Nay vương đình phía Bắc tranh đấu chưa có kết quả, nếu đại nhân nam hạ đánh Tịnh Châu, sợ rằng vương đình sẽ xảy ra biến cố. Hơn nữa các bộ lạc phía Đông cũng nhiều lần cướp bóc, thực sự không thể rời đi, vả lại..." Dương Hán nói đến đây lộ vẻ bi thương: "Trung Nguyên hiện nay loạn lạc lắm, Đổng Trác kiếp trì thiên tử, người Hán đâu còn hơi sức nào mà lo chuyện xuất tái."
Bộ Độ Căn suy nghĩ một chút, nói: "Người Hán đại loạn là chuyện tốt, có phải ta nên mang binh nam hạ, thừa cơ đoạt lấy Tịnh Châu không?"
Thần sắc Dương Hán thay đổi, nói: "Tộc của đại nhân là dân tộc trên lưng ngựa, vào Trung Nguyên chưa chắc đã là chuyện tốt. Giống như Nam Hung Nô, vào Trung Nguyên rồi, mất đi đại mạc, thì không bao giờ quay về được nữa."
Bộ Độ Căn cau mày suy nghĩ: "Chỉ chiếm Tịnh Châu thôi, cướp bóc ít lương thảo."
Dương Hán đảo mắt, nói: "Đại nhân muốn cướp bóc Tịnh Châu, còn cần phải ổn định vương đình, còn cả các bộ lạc phía Đông nữa..."
Sắc mặt Bộ Độ Căn lạnh xuống: "Các bộ lạc phía Đông đó đã quên mất uy danh của tổ phụ Đàn Thạch Hòe của ta rồi. Cũng tốt, đánh bọn chúng trước đã rồi tính sau."
---❊ ❖ ❊---
Quận Trung Sơn, Quách Gia lần này được Trương Liêu để lại đây, hỗ trợ Triệu Vân phòng bị Công Tôn Toản, đồng thời chủ trì việc ly gián các bộ lạc Tiên Ti.
Lúc này, ông cầm một phong thư trên tay, lẩm bẩm: "Đại Đương Hộ của Nam Hung Nô vậy mà trốn thoát được, lại còn xúi giục Bộ Độ Căn nam hạ tấn công Tịnh Châu..."
Triệu Vân bên cạnh biến sắc: "Bộ Độ Căn đã đồng ý?"
Quách Gia cười lạnh: "Ông ta đã động tâm, xem ra người Tiên Ti vẫn còn quá an nhàn."
Triệu Vân hỏi: "Quân sư có diệu kế gì?"
Quách Gia vuốt cằm cười khà khà: "Trước hết hãy giúp Khiên Mạn giết người anh Bồ Đầu của Bộ Độ Căn, khiến vương đình Tiên Ti hoàn toàn loạn lên, tìm cho Bộ Độ Căn chút việc để làm, tránh cho ông ta nhàn rỗi."
Triệu Vân không khỏi tán thưởng: "Quân sư đúng là thần cơ diệu toán, thảo nào chủ công lại yên tâm để quân sư ở lại chủ trì chuyện Tiên Ti."
Quách Gia cười lớn: "Hiếm khi thấy Tử Long khen ngợi, xem ra sau khi lấy được mỹ nhân quả nhiên khác hẳn."
Triệu Vân mặt hơi đỏ lên.
---❊ ❖ ❊---
Tại nước Bình Nguyên, Thanh Châu, ngoài thao trường huyện Bình Nguyên, Trương Liêu đang chỉ huy binh lính luyện tập. Quan Vũ và Trương Phi đứng bên cạnh quan sát, ngay cả Lưu Bị cũng tới, còn có vị tướng trẻ tuổi tên là Điền Dự, tuổi vừa đôi mươi, được Công Tôn Toản phái đến đi theo Lưu Bị.
Trương Liêu không hề giấu nghề. Thực tế, phương pháp luyện binh của ông mạnh mẽ không chỉ nằm ở khâu huấn luyện, mà còn ở chế độ đãi ngộ đối với quân nhân, sự ưu đãi cho gia đình quân nhân, và chính sách trợ cấp sau chiến tranh. Lưu Bị dù có học được cũng chưa chắc nắm được tinh túy, bởi họ không có nền tảng kinh tế.
Hơn nữa, mỗi vị tướng đều có phong cách riêng. Như Trương Phi, sau khi được Trương Liêu điểm hóa vào hôm đó, đã có thay đổi lớn, nhưng vẫn thỉnh thoảng nổi nóng. Còn Quan Vũ thì yếu hơn ở khâu truyền cảm hứng và khích lệ sĩ khí, ông không giỏi những lời lẽ nhiệt huyết.
Binh mã của hai người họ tuy có cải thiện, nhưng vẫn không có khí thế và sự gắn kết như binh mã của Trương Liêu. Đó là cái "thế" được tích lũy từ những trận đánh thắng lợi vẻ vang, cộng thêm việc dạy dỗ, quân dân hòa thuận, hình thành nên linh hồn quân đội đầy tự tin, kiên định và dũng mãnh. Trong khi đó, Lưu, Quan, Trương nhiều năm bôn ba, binh lính đã sớm ly tán mệt mỏi, đâu thể có được tinh thần đó.
Nói một cách đơn giản, cùng là dẫn quân, binh lính của Trương Liêu đối với ông là kính yêu, binh lính của Quan Vũ đối với ông là kính sợ, còn binh lính của Trương Phi đối với ông thì là sợ hãi.
So sánh lại, Trương Liêu lại càng coi trọng chàng thanh niên Điền Dự này hơn. Điền Dự có phong cách của Cao Thuận, tuy còn trẻ nhưng hành sự và dẫn binh rất nghiêm cẩn, ổn định mà dũng cảm.
Mấy ngày nay, ông không tiếc lời chỉ dạy Điền Dự, thậm chí còn dạy cho cậu ta mấy chiêu Cầm Thú Quyền, Điền Dự vô cùng cảm kích.
Quan Vũ và Trương Phi không mấy để ý chuyện này. Trương Liêu dạy Điền Dự đều ngay trước mặt họ. Hơn nữa, các tướng dưới trướng Trương Liêu như Hách Chiêu, Mục Hàn đều không tệ, cộng thêm sự dũng mãnh của đội thân vệ, hai người họ chỉ cảm thấy binh mã của mình trước mặt Trương Liêu thật sự yếu kém và nghèo nàn, ngược lại Điền Dự còn gỡ gạc lại chút thể diện cho họ.
Hơn nữa, mỗi khi Trương Liêu giảng giải binh pháp cho Hách Chiêu, Mục Hàn, Điền Dự, Quan Vũ và Trương Phi cũng tới nghe. Thời đại này sách vở quý hiếm, binh thư càng ít, Quan Vũ và Trương Phi chỉ đọc qua một hai cuốn binh thư tàn bản, lại còn khó hiểu.
Trương Liêu giỏi ăn nói, giảng giải trực diện mà thú vị, khiến Quan Vũ, Trương Phi và các tướng lĩnh thường nghe đến mê mẩn. Trương Liêu giảng xong, họ vẫn thấy chưa đã.
Đến lúc này, Quan Vũ và Trương Phi mới hiểu Trương Liêu tung hoành sa trường, lại làm đến Chinh Bắc Tướng Quân, tuyệt đối không phải nhờ may mắn. Người huynh đệ này không chỉ võ nghệ cao cường, mà còn am hiểu binh pháp mưu lược. Dù hai người họ là những người tự tin, cũng phải tự thấy không bằng.
Lúc này đã là đầu tháng hai, Trương Liêu luyện tập xong, lại theo lời mời của Trương Phi giảng thêm một số binh pháp chiến thuật, thì thấy chim ưng vàng bay đến, chân buộc thư.
Trương Liêu lấy xuống xem, cười khà khà: "Hai vị huynh trưởng, hiện nay thám tử đã dò rõ tình hình quân Khăn Vàng và giặc cướp ở Tế Nam, Nhạc An. Có bốn thế lực mạnh nhất là quân Khăn Vàng của Tư Mã Câu, Từ Hòa, và Quách Tổ, Công Tôn Độc do Viên Thiệu phái tới, có thể bình định được rồi."
Trương Phi cười lớn: "Ta đã nhịn không nổi nữa rồi!"
Trong mắt Quan Vũ cũng lóe lên chiến ý.
Hai người họ tuy thua ở khâu luyện binh, nhưng vẫn muốn so tài với Trương Liêu trên chiến trường. Nay họ tập kích Tế Nam, Nhạc An chính là cơ hội, xem ai giết địch nhiều hơn, nhanh hơn.
Trong mấy ngày tiếp theo, Trương Liêu, Quan Vũ, Trương Phi chia làm ba đường, vượt qua sông Hoàng Hà, như sấm sét quét sạch quân Khăn Vàng và các toán giặc cướp tại Tế Nam.
Địa thế phía Tây Thanh Châu bằng phẳng, trung tâm nhiều núi, phía Đông nhiều đồi gò. Hiện nay họ đang ở phía Tây, nhờ tin tức dò xét rõ ràng, tiến độ ban đầu rất thuận lợi.
Dù là Trương Liêu, Quan Vũ hay Trương Phi đều là những mãnh tướng bậc nhất. Trong tình cảnh chủ lực quân Khăn Vàng đã rút đi, việc thảo phạt những toán quân Khăn Vàng và giặc cướp lẻ tẻ này chẳng khác nào "dao mổ trâu giết gà".
Đặc biệt là Trương Liêu, sau khi trải qua trận Hung Nô và Tỉnh Hình, chỉ cảm thấy trận đánh này nhẹ nhàng và dễ dàng chưa từng có. Dưới sự tấn công mãnh liệt của họ, quân Khăn Vàng và giặc cướp gần như vừa chạm đã tan, ngay cả năm sáu viên hiệu úy như Quách Tổ, Công Tôn Độc do Viên Thiệu phái tới cũng bị đánh cho đại bại, tử trận mấy người.
Trương Liêu đang muốn thừa thắng xông lên chiếm lấy nước Tế Nam, không ngờ từ phía Nam đột nhiên truyền đến tin tức: Tế Bắc Tướng Bào Tín đã bắc tiến tấn công Tế Nam, rõ ràng là muốn mở rộng thế lực về phía Bắc cho Tào Tháo.