Tại phủ quận huyện Hòai Lý, thuộc Hữu Phù Phong, sắc mặt Vương Hoành âm trầm, đôi mày nhíu chặt. Bên cạnh ông là Tả Phùng Dực Tống Dực, vẻ mặt chán chường, hết lần này đến lần khác thở dài.
Sau khi Vương Doãn nắm quyền, đã bổ nhiệm tộc nhân Vương Hoành làm Hữu Phù Phong, thông gia Trường sử Tống Dực làm Tả Phùng Dực để khống chế vùng Tam Phụ. Chẳng ngờ Tống Dực vừa nhậm chức không được mấy ngày đã bị Trương Liêu đoạt mất Tả Phùng Dực, đành phải quay về. Vương Doãn quở trách một phen rồi lại lệnh cho ông ta đến Hữu Phù Phong hỗ trợ Vương Hoành.
Khi Lý Thôi, Quách Dĩ khởi binh vây hãm, Vương Doãn triệu tập Vương Hoành. Vương Hoành từng dẫn quân đánh Lý Thôi và Quách Dĩ nhưng thất bại, buộc phải rút về Hòai Lý.
Dưới ánh đèn nến lay động, Vương Hoành nhìn Tống Dực: "Tống huynh, nay Tư đồ rơi vào tay lũ giặc Lương Châu, triều đình triệu chúng ta vào Trường An, tất nhiên là ý của bọn người Lương Châu. Theo ý huynh, nên làm thế nào?"
Tống Dực đáp: "Chỉ có thể ứng chiếu vào Trường An mà thôi."
Vương Hoành nhíu mày, trầm giọng nói: "Quách Dĩ, Lý Thôi vì hai ta dẫn quân ở ngoài nên chưa từng làm hại Tư đồ. Nay nếu vào thành, ta sợ ngày mai cả tộc sẽ bị hại, sao có thể đi Trường An?"
Tống Dực vuốt râu nói: "Dẫu phúc họa khó lường, nhưng chiếu lệnh thiên tử sao có thể trái? Hai ta há có thể làm chuyện đại nghịch bất đạo này, chắc chắn sẽ bị Tư đồ trách phạt!"
Vương Hoành nghe vậy, đôi mày càng nhíu chặt hơn, không nhịn được đứng dậy đi lại, hồi lâu sau mới thở dài: "Thôi được, cứ theo lời huynh, trở về Trường An."
---❊ ❖ ❊---
Giờ Mão, bầu trời đêm vẫn một màu đen kịt, mưa lạnh vẫn lất phất bay, cái lạnh tháng Hai vẫn thấu xương.
Cung Trường Lạc nằm ở phía đông nam thành Trường An, cách cung Vị Ương ở phía tây nam bởi đường Chương Đài, Võ Khố và Thượng Quan Lý. Thượng Quan Lý cũng giống như Bắc Khuyết Giáp Đệ, thời tiền Hán là nơi ở của tôn thất và công khanh, nay vẫn là nơi cư ngụ của quý thích.
Cung Trường Lạc thời tiền Hán là nơi ở của Thái hậu, trong loạn Vương Mãng đã bị thiêu rụi bởi chiến hỏa. Sau khi Đổng Trác dời đô đến Trường An, đã huy động bách tính tu sửa cung Vị Ương nhưng không sửa sang cung Trường Lạc, nên nơi đây vẫn là một mảnh hoang tàn.
Sau khi Lý Thôi, Quách Dĩ công phá Trường An, ngoài Võ Khố và cung Vị Ương, chúng còn lấy cung Trường Lạc làm nơi đóng quân, hơn nữa còn nuôi cả chiến mã trong đó.
Lúc này, quân Lương Châu phần lớn đang ở trong thành dọn dẹp chướng ngại vật và phòng ngừa Trương Liêu đột kích, số còn lại hai vạn người đang trấn thủ cung Vị Ương để bảo vệ thiên tử. Ngược lại, cung Trường Lạc khá trống trải, chỉ có ba ngàn binh lính canh giữ, hơn nữa phần lớn đang chìm trong giấc ngủ. Những cuộc hành quân liên miên và khổ chiến đã khiến đám người Lương Châu này mệt mỏi rã rời.
Trong đêm đen, một đội quân lặng lẽ xuất hiện trong cung Trường Lạc, đồng thời, gần đó cũng xuất hiện những toán quân khác, tất cả đều mặc áo bào đen, gần như không thể nhìn thấy trong bóng tối.
Đội quân này chính là quân của Trương Liêu. Sau trận đại chiến ban ngày, ông lập tức lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi. Đến giờ Dần, ông gọi toàn bộ tướng sĩ dậy, vội vàng ăn uống xong xuôi, để lại năm ngàn quân trấn thủ phía bắc thành, tạo động tĩnh nhằm thu hút sự chú ý của địch và sẵn sàng rút lui từ cổng thành bất cứ lúc nào. Một vạn quân còn lại dưới sự dẫn dắt của Trương Liêu, Điển Vi, Trương Yến, Từ Hoảng, từ những con hẻm nhỏ đã bố trí sẵn từ trước, thẳng tiến về phía nam thành.
Những con hẻm này có chỗ nằm trong các phường, có chỗ nằm trong Bắc Cung hoặc Bắc Khuyết Giáp Đệ. Ban đầu chúng cũng bị chặn bởi chướng ngại vật, nhưng nhìn thì có vẻ bị chặn kín, thực chất chỉ là đầu phía nam bị chặn một chút, rất dễ dọn dẹp. Hơn nữa đối với Trương Liêu, không cần phải tác chiến bằng kỵ binh như Lý Thôi, Quách Dĩ nên không cần dọn dẹp quy mô lớn, bộ binh xuyên qua rất dễ dàng.
Trương Liêu âm thầm vượt qua phía nam thành, mục tiêu không phải là cung Vị Ương nơi quân Lương Châu phòng thủ nghiêm ngặt nhất, mà là chiến mã trong cung Trường Lạc!
Ông đã sớm thèm khát hàng vạn chiến mã của quân Lương Châu. Đoạt được số chiến mã này đủ để giúp Kiêu Kỵ Doanh và trọng kỵ binh của mình nhanh chóng phát triển. Hơn nữa còn một điểm, chỉ cần đoạt được số ngựa này, ưu thế của Lý Thôi, Quách Dĩ sẽ mất đi đáng kể. Không còn kỵ binh, mối đe dọa của chúng đối với ông sẽ trở nên cực kỳ nhỏ bé.
Về phần tình hình cung Trường Lạc, vì gần với phủ Chấp Kim Ngô trước kia của Trương Liêu nên ông khá quen thuộc. Hơn nữa trước đó còn có ám ảnh (tình báo) trà trộn vào thăm dò tin tức, ngay cả Tả Từ cũng đã được phái đến từ sớm, vì vậy ông đã rất nắm rõ tình hình nơi đó.
Dưới sự yểm trợ của năm ngàn binh mã ở phía bắc thành, một vạn quân chia làm mấy đường thuận lợi xuyên qua các con hẻm. Sở dĩ thuận lợi như vậy, một mặt là nhờ quân Lương Châu khổ chiến ban ngày, đêm đến mệt mỏi ngủ say; mặt khác là quân Lương Châu hoàn toàn không ngờ Trương Liêu lại dám mạo hiểm dẫn quân vào hang cọp, dám đến phía nam thành.
Phải biết rằng, chỉ riêng cung Vị Ương ở phía nam đã đóng hơn hai vạn binh mã. Nếu Trương Liêu thực sự tấn công cung Vị Ương, hai vạn quân đó đủ sức giữ vững cửa cung, cộng thêm quân trú tại Võ Khố tiếp ứng, cùng với hàng vạn quân Lương Châu đang dọn đường cũng sẽ quay lại, trước sau giáp công, khi đó Trương Liêu dù có mang hai ba vạn quân cũng sẽ toàn quân bị diệt.
Vì vậy, dù là Lý Thôi hay Quách Dĩ đều không ngờ Trương Liêu dám mang quân đến phía nam thành.
Mà Trương Liêu dám mạo hiểm như vậy không phải là vì nhất thời hồ đồ. Một là, đây được coi là đánh úp bất ngờ; hai là, ông có ám ảnh thăm dò tin tức khắp nơi, về cơ bản nắm rõ sự phân bố binh lực của địch; ba là, ông từng làm Chấp Kim Ngô và Tư Lệ Hiệu Úy, rất quen thuộc các con phố lớn nhỏ của Trường An; bốn là, họ mặc áo đen đột kích, mưa lạnh và đêm tối cũng là sự che giấu tốt nhất.
Sau khi Trương Liêu xuyên qua các con hẻm đến phía nam thành, lập tức chia quân lần nữa. Sử A dẫn Kích Sát Sĩ cùng Tả Từ đi trước đến cung Trường Lạc, Trương Liêu đích thân dẫn ba ngàn quân tiếp ứng. Họ có ba nhiệm vụ: ám sát tướng giữ thành, phóng hỏa, đánh trống, thúc đẩy hàng vạn chiến mã lao ra khỏi cung Trường Lạc hoang tàn, rồi xông ra khỏi thành Trường An.
Từ Hoảng và Trương Yến dẫn năm ngàn quân tấn công các cửa thành gần cung Trường Lạc nhất là cửa Bá Thành, cửa Tuyên Bình, cửa Thanh Minh và cửa Phúc Án, hạ cầu treo. Thành Trường An tuy phòng ngự kiên cố nhưng chủ yếu là đối ngoại, còn đối nội thì rất dễ công phá. Huống hồ quân Lương Châu phái canh giữ cửa thành không nhiều, với quy mô năm ngàn người là đủ để công hạ cửa thành trong thời gian ngắn nhất.
Còn Điển Vi dẫn hai ngàn tinh nhuệ Mãnh Hổ Sĩ, giả vờ tấn công trọng địa cung Vị Ương, khiến quân Lương Châu nảy sinh ảo giác, tập trung binh lực về vùng cung Vị Ương, tạo cơ hội cho hàng vạn chiến mã thoát khỏi thành.
Cuộc ám sát của Sử A và Tả Từ vẫn thuận lợi, cộng thêm Kích Sát Sĩ, tướng giữ cung Trường Lạc đã chết lặng lẽ trong giấc ngủ, quân canh cũng chết không ít. Kẻ nào phát hiện biến cố, còn đang mơ màng tỉnh giấc đã bị quân của Trương Liêu chém chết.
Sau đó, Trương Liêu lập tức dẫn quân đến nơi nhốt chiến mã. Hàng vạn chiến mã không nhốt cùng một chỗ mà chia làm mấy khu vực.
Trương Liêu lập tức lệnh cho binh sĩ chia làm mấy nhóm, phóng hỏa trong các chuồng ngựa tạm thời, sau đó đánh trống dữ dội để chiến mã hoảng loạn. Trong Kích Sát Sĩ có người tinh thông kỳ kỹ, Tả Từ cũng biết một chút, họ dẫn dắt đám ngựa hoảng loạn chạy về phía mấy cửa cung Trường Lạc, còn Trương Liêu thì dẫn quân cầm đuốc hò hét thúc đuổi phía sau.
Cung Trường Lạc có mấy cửa cung, đều đã hư hỏng, có chỗ thậm chí không có lầu cổng, các bức tường cung khác cũng có mấy chỗ vỡ, hàng vạn chiến mã muốn lao ra cũng chỉ trong chớp mắt.
Gần như cùng lúc, Từ Hoảng và Trương Yến phát động tấn công các cửa thành Trường An, còn Điển Vi dẫn Mãnh Hổ Sĩ ở vùng Thượng Quan Lý, cũng đánh trống vang trời, rồi sai quân gào thét, giả vờ muốn tấn công cung Vị Ương.