"Ha ha, Triệu bá phụ từ xa xôi tới đây, Trương Liêu đón tiếp không chu đáo, mong người bỏ quá cho."
Tại phủ Trung Sơn quận, Trương Liêu dẫn theo Chu Huy đích thân ra ngoài phủ, cười lớn đón một đoàn người. Người đi đầu là một lão giả hơn sáu mươi tuổi, tinh thần quắc thước, chính là sứ giả thiên tử - Triệu Kỳ.
Triệu Kỳ hiện đang giữ chức Thái bộc, một trong cửu khanh, cùng với Thái phó Mã Nhật Đê được phái đến Quan Đông để an phủ các chư hầu. Mã Nhật Đê đi về phía nam nơi Viên Thuật đóng quân, còn Triệu Kỳ thì tới phía bắc để khuyên giải Viên Thiệu và Công Tôn Toản.
Triệu Kỳ nhìn thấy Trương Liêu, trên mặt cũng lộ ra nét cười: "Văn Viễn dạo này vẫn khỏe chứ?"
Trương Liêu tiến lên đỡ lấy ông: "Bá phụ đường xa vất vả, mời vào phủ uống trà, rồi hãy kể chuyện xưa."
Trương Liêu lại nhìn sang một người đàn ông trung niên tướng mạo tuấn tú bên cạnh Triệu Kỳ, cười ha hả nói: "Thúc Mậu huynh, đã lâu không gặp."
Người đàn ông này là Triệu Tiễn, cháu trai của Triệu Kỳ, từng đảm nhiệm chức Thượng thư, phụ trách việc tuyển cử. Ông là người có tính cách chính trực, lúc trước từng nhiều lần làm trái ý Đổng Trác. Sau khi Vương Doãn qua đời, ông cũng không màng sống chết mà thu liễm thi thể cho Vương Doãn, khiến Trương Liêu vô cùng khâm phục.
Trên mặt Triệu Tiễn lộ ra nụ cười: "Văn Viễn, ngươi cai quản Hà Đông rất tốt. Ta và thúc phụ khi đi ngang qua, bách tính ai nấy đều ca tụng Phục Hổ thái thú Trương sứ quân."
Trương Liêu cười lớn: "Thúc Mậu huynh quá khen, ta chỉ làm tròn bổn phận của mình đối với bách tính mà thôi." Đoạn, chàng chỉ vào Chu Huy bên cạnh: "Đây là Chu Huy, con trai của Chu Thái úy."
Triệu Tiễn lại hành lễ với Chu Huy. Còn về phía Triệu Kỳ, ông vốn cùng thế hệ với cha của Chu Huy là Thái úy Chu Trung.
Đoàn người tiến vào trong phủ, Chu Huy đã sớm sắp đặt tiệc rượu để tiếp đãi. Một là vì thân phận Triệu Kỳ không tầm thường, là sứ giả triều đình, đại diện cho thiên tử tuần thú. Hai là Trương Liêu và Triệu Kỳ có mối quan hệ khá tốt. Thuở trẻ, Triệu Kỳ từng là môn sinh của Hồ Quảng, mà Hồ Quảng lại là thầy của Thái Ung. Triệu Kỳ lại tinh thông kinh học và hội họa, cho nên khi còn ở Quan Trung, ông qua lại rất nhiều với Thái Ung, thường xuyên đàm đạo. Khi ấy Trương Liêu cũng hay ở phủ Thái Ung, được ông giới thiệu cho Triệu Kỳ, qua lại vài lần nên hai người cũng trở nên thân quen.
Quan trọng hơn, trong loạn Lý Thôi, Quách Dĩ, Trương Liêu không những đánh tan loạn quân mà còn cứu được gần như toàn bộ gia quyến của các đại thần trong triều tới Tả Phùng Dực, trong đó có cả gia quyến của Triệu Kỳ, bao gồm cả Triệu Tiễn. Họ đối với Trương Liêu vô cùng cảm kích, tình giao hảo đương nhiên không hề nông cạn.
Có thể nói, việc Trương Liêu cứu gia quyến các triều thần năm xưa là một nước cờ cao tay. Hiện nay, gia quyến của hầu hết các đại thần trong triều đều ở Tả Phùng Dực, họ cũng không đón về vì Trường An quá nguy hiểm, đặt ở Tả Phùng Dực ngược lại còn an toàn hơn. Nhờ vậy, các triều thần này tự nhiên đều mang lòng cảm kích Trương Liêu, đồng thời cũng không dám đắc tội quá mức, bởi vì người thân của họ đang nằm trong tay chàng. Lý Thôi và Quách Dĩ cũng nhận ra điểm này, từng nhiều lần đòi lại gia quyến các triều thần nhưng đều bị Từ Vinh đánh lui.
Lần này Triệu Kỳ tới đây, tự nhiên là do bị Viên Thiệu xúi giục. Nhưng Viên Thiệu không biết tình hình Quan Trung, lại đánh giá thấp tầm ảnh hưởng của Trương Liêu cũng như mối quan hệ tế nhị giữa chàng và các triều thần. Kế sách dùng không sai, nhưng lại chọn sai đối tượng.
Trong quận thủ phủ, chén tạc chén thù, không khí vô cùng náo nhiệt. Trương Liêu vài câu đã khiến Triệu Kỳ cười sảng khoái.
Trong tiệc, Triệu Kỳ nhắc đến tình hình triều đình Quan Trung, liên tục thở dài, chỉ nói Lý Thôi, Quách Dĩ bạo ngược, quân Hồ cướp bóc bách tính, thành Trường An gần như chẳng còn mấy cư dân.
Khi nhắc đến Hà Đông, cả hai chú cháu Triệu Kỳ và Triệu Tiễn đều vô cùng phấn chấn. Khí tượng tại Hà Đông thực sự mang lại cho họ chấn động rất lớn. Họ đi về phía đông, ở Tả Phùng Dực vốn đã kinh ngạc trước sự ổn định, an hòa ở đó, nhưng đến Hà Đông mới biết Tả Phùng Dực chẳng qua mới chỉ là bước khởi đầu.
Hai chú cháu chuyên tâm đi một vòng Hà Đông thư viện, các thành trì mới xây và các học đường ở khắp nơi. Nơi đâu cũng cảm nhận được khí tượng của một thời thịnh thế, mạnh hơn gấp trăm lần so với Quan Trung và Trường An, hoàn toàn là một chốn thế ngoại đào nguyên, mà bách tính Hà Đông ai nấy đều ca tụng Trương Liêu.
Tiếp tục đi về phía Quan Đông, tới Ký Châu, Duyện Châu, nhìn thấy cảnh tượng chiến loạn, đổ nát trên dọc đường, sự tương phản quá lớn khiến họ càng thêm ngưỡng mộ Hà Đông, kéo theo đó là sự kính trọng đối với vị hậu bối trẻ tuổi Trương Liêu.
Không vì gì khác, mọi thứ đều được chứng minh bằng chính tích.
Rượu qua ba tuần, Triệu Kỳ mới nhắc đến việc Viên Thiệu chất vấn, lại khuyên nhủ: "Văn Viễn, ngươi là Tịnh Châu mục, đến Ký Châu quả thực không hợp quy củ."
"Ai!" Trương Liêu thở dài một tiếng, bày ra vẻ oan ức và bất đắc dĩ: "Tiểu tử năm ngoái đã bình định bọn người Hồ trong cảnh nội Tịnh Châu, đưa họ vào hộ tịch, lập phường ấp."
"Bình định Nam Hung Nô?" Triệu Kỳ vô cùng kinh ngạc: "Văn Viễn quả thật làm được như vậy sao?"
"Không dám lừa dối." Trương Liêu nghiêm nghị đáp.
Triệu Kỳ ngẩn người hồi lâu, đứng dậy nâng chén rượu: "Văn Viễn có công với xã tắc, ta sẽ tâu lên thiên tử xin ban thưởng."
Trương Liêu cười ha hả: "Nói ra thì tiểu tử có thể bình định người Hồ, là nhờ được truyền cảm hứng từ cuốn 'Ngự Khấu Luận' của bá phụ."
"Khụ khụ, hay cho một Trương Văn Viễn." Triệu Kỳ sặc rượu, không khỏi cười lớn, vẻ mặt vô cùng sảng khoái.
Chính là Trương Liêu vô tình nịnh khéo ông một câu. Hai mươi bảy năm trước, Triệu Kỳ từng giữ chức Tịnh Châu thứ sử, khi đó cũng đúng lúc Nam Hung Nô, Ô Hoàn, Tiên Ti quấy nhiễu biên giới. Sau khi nhậm chức, Triệu Kỳ xem xét tình hình, soạn ra một chiến lược chống giặc biên cương, đang định dâng lên triều đình thì gặp phải Đảng cố chi họa. Sau này, chính ông đã tập hợp chiến lược giữ biên cương thành cuốn Ngự Khấu Luận. Ông thường lấy việc năm xưa không thể bình định Tịnh Châu làm tiếc, nay lời nịnh hót của Trương Liêu lại trúng ngay vào chỗ ngứa, khiến lão nhân gia vô cùng vui mừng.
Ông hỏi tỉ mỉ về tình hình Trương Liêu bình định Nam Hung Nô, Triệu Tiễn ở bên cạnh cũng nghe đến mê mẩn, không biết đã qua thêm một canh giờ.
Trương Liêu mới tiếp lời câu hỏi trước đó của Triệu Kỳ: "Sau khi người Hồ vào hộ tịch, lương thực qua đông trở thành vấn đề. Tiểu tử có chút giao tình với vài thương nhân ở Trung Sơn, nên tới vay lương. Không ngờ trên đường Tỉnh Hình, lại bị trọng binh của Viên Thiệu mai phục. Thân vệ đi cùng tiểu tử thương vong quá nửa, bản thân cũng bị thương nhiều chỗ, cửu tử nhất sinh, suýt chút nữa không được gặp bá phụ."
Triệu Kỳ biến sắc: "Quả thực như vậy sao?"
Trương Liêu vạch áo lộ ra vài vết thương trên cánh tay: "Việc này người dân Thường Sơn đều biết, Viên Thiệu cũng tổn thất không ít binh mã."
Triệu Kỳ im lặng hồi lâu mới thở dài: "Viên Bản Sơ xuất thân danh gia, không ngờ lại làm ra chuyện như vậy. Tập kích tướng quân triều đình, thực là tội đại nghịch."
Trương Liêu hừ lạnh: "Hắn đâu chỉ đại nghịch. Năm xưa còn muốn cùng Hàn Văn Tiết lập Lưu U Châu làm đế, chỉ vì Lưu U Châu trung thành với Hán thất, lấy việc bỏ đi ra ngoài biên ải để ép buộc nên Viên Thiệu mới thôi. Trong lòng hắn nào có thiên tử và triều đình."
Triệu Kỳ sắc mặt ảm đạm: "Thiên tử hằng mong hoàn đô về Quan Đông, chỉ là lão phu dọc đường nhìn thấy, lòng người Quan Đông sớm đã thay đổi. Vương Tử Sư năm xưa đặt trọng vọng vào Quan Đông, quả là sai lầm."
Trương Liêu cũng thở dài: "Ta là Chinh Bắc tướng quân, Tịnh Châu Nam Hung Nô tạm ổn, liền nghĩ đến việc đối phó với Tiên Ti và Ô Hoàn ở phía bắc. Mà Thường Sơn, Trung Sơn giáp ranh Ô Hoàn, Tiên Ti, cũng là đất biên cương, có thể cùng Tịnh Châu làm thế ỷ dốc. Hơn nữa U Châu, Ký Châu ngày càng loạn, ta chiếm cứ nơi này cũng chỉ vì muốn bình loạn an dân thôi."
Triệu Kỳ lộ vẻ an ủi: "Lão phu nhìn Hà Đông, liền phục tài năng, đức độ và lòng yêu dân của Văn Viễn. Việc này lão phu không nhắc lại nữa, chỉ mong Văn Viễn có thể an định một phương, yêu quý bách tính, chống lại ngoại xâm, vì xã tắc mà cống hiến."
"Dám không dốc sức!" Trương Liêu nghiêm nghị ôm quyền, lại nhìn Triệu Tiễn bên cạnh: "Bá phụ, Thúc Mậu huynh tài học hơn người, tiểu tử chỉ thiếu người đắc lực, không biết có thể mượn Thúc Mậu huynh cho tiểu tử dùng một thời gian?"
Triệu Kỳ ngẩn ra, ngay sau đó vẻ mặt lộ ra sự vui mừng: "Như vậy rất tốt, như vậy rất tốt." Ông lập tức quay sang nhìn cháu trai Triệu Tiễn, nghiêm nghị nói: "Thúc Mậu, sau này ngươi hãy ở lại bên cạnh Văn Viễn mà giúp hắn, nhất định phải dốc hết tâm lực, giúp hắn an phủ quận huyện."
Hiện nay triều đình Quan Trung hỗn loạn, Triệu Tiễn vì thu liễm thi thể cho Vương Doãn mà đắc tội Lý Thôi, Quách Dĩ. Triệu Kỳ chuyến này đi sứ Quan Đông mang theo cháu trai, vốn đã có ý cho anh ta tránh nạn, hơn nữa còn muốn tìm cho anh ta một tiền đồ. Nay có thể về dưới trướng Trương Liêu, đương nhiên là điều tốt nhất.
"Tuân lệnh thúc phụ." Trên khuôn mặt tuấn tú của Triệu Tiễn cũng lộ ra vẻ vui mừng, hành lễ với thúc phụ, rồi lại lễ phép với Trương Liêu: "Triệu Tiễn bái kiến tướng quân, nguyện theo tướng quân sai khiến."
Trương Liêu cười lớn, vội đỡ Triệu Tiễn dậy: "Từ hôm nay trở đi, ngươi chính là Biệt giá của ta."
Triệu Kỳ vui đến mức không khép được miệng, kéo cháu trai lại, tiếp tục dặn dò. Biệt giá và Trị trung là những chức vụ có địa vị cao nhất trong Châu mục phủ. Biệt giá cũ là Trương Ký đã được Trương Liêu bổ nhiệm làm Thường Sơn tướng, nay Triệu Tiễn tới, vừa hay bù vào chỗ trống, có thể làm tâm phúc. Hai chú cháu sao có thể không vui.
Triệu Tiễn từng giữ chức Thượng thư, năng lực đương nhiên không kém, là một đại tài. Trong lịch sử, ông từng cư ngụ ở Kinh Châu, Tào Tháo phá Kinh Châu nhìn thấy ông cũng từng than tiếc vì gặp nhau quá muộn, chỉ là nửa đời trước của ông quá đỗi long đong.
Nay Trương Liêu vừa có được đại tài, vừa kết giao tốt với sứ giả thiên tử Triệu Kỳ, có thể nói là một mũi tên trúng hai đích. Thực ra, chàng nhìn thấu tâm tư của Triệu Kỳ và tình cảnh của Triệu Tiễn nên mới dám đưa ra ý tưởng này, quả nhiên là đôi bên cùng có lợi.
Nếu Viên Thiệu biết được kết quả này, e rằng sẽ tức đến hộc máu.