"Mật Nhi." Trương thị thở dài: "Mẹ nào có không biết ơn huệ của Trương tướng quân đối với Chân gia chúng ta, chỉ là nhị huynh của con đang ở Ngụy Quận, Viên sứ quân đánh bại Công Tôn Toản, trừ Trung Sơn, Thường Sơn ra, các quận quốc ở Ký Châu đều quy thuận ông ta, uy thế đang thịnh. Ông ta sai người tới, phủ Chân ta không thể trái lệnh được."
Chân Mật tuy tuổi còn nhỏ nhưng lời lẽ đã vô cùng rõ ràng: "Trương tướng quân ở Tịnh Châu, phá được Hung Nô, sợ rằng uy thế còn hơn cả Viên sứ quân. Sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ đến Ký Châu, đến lúc đó tranh giành với Viên sứ quân, thắng bại chưa biết thế nào."
"Theo ý con thì nên làm thế nào?" Trương thị không khỏi lo lắng.
Chân Mật tuy nhỏ tuổi nhưng từ bé đã thông tuệ, biết chuyện. Từng có tướng sư khẳng định mệnh cách của nàng quý không thể tả, thế nên Trương thị cùng người trong phủ đều rất coi trọng ý kiến của nàng.
Chân Mật nói: "Nếu Trương tướng quân đến Trung Sơn, mẫu thân có thể sai người âm thầm báo cho ông ấy biết sự tình. Ông ấy là người nhân hậu, chắc chắn sẽ không trách tội phủ Chân ta, ngược lại còn có thể nhờ ông ấy âm thầm cứu nhị huynh ra."
"Nếu bị Viên sứ quân biết được, e là..." Trương thị chần chừ.
Chân Mật nói: "Con từng nghe Trương tướng quân nhiều lần đánh bại Viên sứ quân, lại còn bình định được giặc Hắc Sơn. Viên sứ quân thế lớn, Trương tướng quân càng không thể khinh suất. Viên sứ quân đòi lương, phủ Chân ta bẩm báo với chủ sự, vốn là chuyện phải làm. Hai người họ là bậc làm việc lớn, cuối cùng sẽ không trách tội đâu."
Thấy Trương thị vẫn còn do dự, Chân Mật lại nói: "Phủ Chân ta cũng có tích trữ lương thực. Mẫu thân trước đây dùng lương đổi lấy vàng bạc châu báu, con thấy không thỏa đáng. Thời buổi loạn lạc mà mua nhiều bảo vật, người vô tội, ôm ngọc lại có tội, e là sẽ rước họa vào thân. Trong khi đó, hàng xóm láng giềng đều đang đói khát, chi bằng đem lương thực ra chẩn tế cho thân tộc và người dân xung quanh, gây dựng ân huệ rộng khắp. Đến lúc đó danh tiếng Chân gia vang xa, thì dù là Viên sứ quân hay Trương tướng quân, đều không dám dễ dàng hãm hại."
Trương thị chần chừ một lát: "Được, vậy nghe theo lời con, đợi Trương tướng quân đến Trung Sơn rồi âm thầm sai người báo cho ông ấy vậy."
---❊ ❖ ❊---
Tại huyện Vọng Đô, quận Trung Sơn, hào thương Trương Thế Bình cùng hảo hữu Tô Song đang mật nghị trong phủ.
"Trương huynh." Tô Song mặt mày ủ rũ: "Viên sứ quân sai người ép hai ta giao nộp lương thực, lại còn đòi hỏi ngựa chiến, giờ phải làm sao đây?"
Trương Thế Bình hạ giọng nói: "Ta đã sai người lén đi đường vòng qua Bồ Âm Hình, tới Tấn Dương truyền tin. Giờ chỉ có thể kéo dài thời gian thôi. Trương tướng quân đại phá Hung Nô, uy trấn Tịnh Châu; Viên sứ quân cũng vậy, đánh bại Công Tôn Toản, danh chấn Ký Châu. Hai người họ như quái vật khổng lồ, chúng ta đều không đắc tội nổi, giờ chỉ đành trì hoãn, đợi hai người họ phân định thắng bại."
"Đây cũng là một cách."
Tô Song thở dài: "Vốn dĩ chúng ta dựa vào binh mã của Cao Lãm để tọa trấn bảo vệ, không ngờ lại có tin đồn Cao Lãm cũng đã đầu quân cho Viên sứ quân, khó biết thật giả. Cảnh ngộ của chúng ta hiện giờ thật đáng lo ngại, nếu thực sự không xong, cũng chỉ đành giao nộp lương thảo."
Trương Thế Bình cũng chỉ biết thở dài. Thương nhân như họ ở địa phương thì còn được, nhưng so với các chư hầu như Viên Thiệu, Trương Liêu thì thực sự không đáng kể. Họ từng thử hỗ trợ, nâng đỡ Lưu Huyền Đức, tiếc là Lưu Huyền Đức giờ lại ở tận Thanh Châu, lực bất tòng tâm rồi.
---❊ ❖ ❊---
Tại huyện Nguyên Thị, nước Thường Sơn, có hào thương Lưu Khánh, tương truyền là hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương. Lúc Trương Liêu vận lương, quận huyện đã tiến cử ông ta. Nhà ông ta xe cộ vô số, vì thế cũng trở thành một trong bốn đại thương nhân do Trương Liêu sắp đặt.
Lúc này, trong mật thất của Lưu phủ, Lưu Khánh mặt đầy thịt béo đang đi lại bồn chồn: "Vẫn chưa có tin truyền về sao?"
"Thúc phụ cứ yên tâm." Cháu trai của ông ta là Lưu Kỳ lộ ra nụ cười dữ tợn trên mặt: "Lần này chúng ta không những phái hai trăm thích khách, mà còn âm thầm mời cả phỉ khấu trong núi. Đường Tỉnh Hình chật hẹp, bất ngờ tập kích, Trương Liêu kia làm sao tránh khỏi."
"Ừm." Lưu Khánh hài lòng gật đầu, trong mắt lộ ra vẻ tham lam: "Giết được Trương Liêu, thì mấy chục vạn thạch lương kia sẽ thuộc về nhà ta."
"Hê hê." Trong mật thất vang lên những tiếng cười gian xảo.
---❊ ❖ ❊---
Cũng tại huyện Nguyên Thị, nước Thường Sơn, trong phủ quận, Thường Sơn tướng Tôn Cẩn sắc mặt nghiêm trọng, do dự không quyết.
"Sứ quân."
Duyện lại Trương Tản bên cạnh Tôn Cẩn lên tiếng: "Viên Thiệu và Công Tôn Toản đều sai người tới, chúng ta nên làm thế nào cho phải?"
Tôn Cẩn nhíu mày: "Viên Bản Sơ tự lập làm Ký Châu Mục, chí hướng khá lớn. Một khi đã chiếm được Ký Châu, tất sẽ dòm ngó U Châu, xung đột với Lưu Công. Chúng ta đều là môn sinh của Lưu Công, đương nhiên không thể phụ thuộc vào Viên Thiệu."
Trương Tản gật đầu, lại chần chừ nói: "Như vậy chỉ có thể dựa vào U Châu, chỉ là Công Tôn Toản..."
Tôn Cẩn hừ lạnh: "Công Tôn Toản cũng là kẻ dã tâm không nhỏ, hiện nay binh hùng tướng mạnh, bạo ngược vô ơn, thường xuyên cướp bóc bách tính, nhiều lần xung đột với Lưu Công, phạm thượng làm loạn, đương nhiên không thể đầu quân cho hắn."
Trương Tản trầm ngâm: "Hiện nay Thường Sơn nằm giữa Công Tôn Toản và Viên Bản Sơ, lại cách xa Lưu Công, e là chúng ta khó lòng bảo toàn được Thường Sơn."
"Ai..." Tôn Cẩn thở dài một hơi: "Thế đạo ngày càng loạn, Hán thất đáng lo thay. Nếu thực sự không xong, đành từ chức Thường Sơn tướng này, đi đầu quân cho Lưu Công vậy."
Trương Tản do dự một chút rồi nói: "Thường Sơn dựa lưng vào Tịnh Châu, chi bằng chúng ta hãy phụ thuộc vào Chinh Bắc tướng quân, Tịnh Châu Mục Trương Văn Viễn. Ông ấy là do triều đình bổ nhiệm, lại luôn yêu thương bách tính, cùng chí hướng với Lưu Công. Nếu ngày sau Viên Bản Sơ, Công Tôn Toản trở mặt với Lưu Công, cũng có thể dẫn Trương Văn Viễn tới tương trợ."
"Đây quả là một diệu kế!" Mắt Tôn Cẩn sáng lên, ngay sau đó lại nhíu mày: "Chỉ không biết Trương Chinh Bắc có cản nổi Công Tôn Toản và Viên Bản Sơ hay không?"
Trương Tản cười nói: "Sứ quân có điều chưa biết, Trương Văn Viễn từng nhiều lần đánh bại Viên Thiệu, nay ở Tịnh Châu lại đại phá Nam Hung Nô, người Hồ trong cảnh nội đều quy phục, biên hộ vào phường, chia đất đồn điền, có thể nói là một mảnh tươi sáng."
"Ồ?" Tôn Cẩn sửng sốt: "Trương Chinh Bắc còn có năng lực như vậy sao?... Được, vậy phải nhanh chóng thông báo cho Trương Chinh Bắc."
Trương Tản gật đầu, lại sắc mặt nghiêm trọng nói: "Chỉ là hiện nay nước ở Thường Sơn, Trung Sơn rất sâu, rất nhiều thế gia hào cường đều âm thầm đầu quân cho Viên Thiệu hoặc Công Tôn Toản, có tin đồn Cao Lãm dường như cũng đã đầu quân cho Viên Thiệu... Nếu để Trương tướng quân tới, cần phải nhắc ông ấy cẩn thận, mang theo nhiều binh mã một chút."
Sắc mặt Tôn Cẩn bỗng chốc trở nên nghiêm trọng, ông nhạy bén nói: "Trọng Lang, ông nói xem chuyện của Cao Lãm liệu có phải là Viên Bản Sơ đang mưu tính với Trương Chinh Bắc?"
Trương Tản kinh ngạc: "Quả thật là vậy sao?"
---❊ ❖ ❊---
Tại quận Cự Lộc, huyện Hạ Khúc Dương, trong một ngôi nhà gần nơi ở của Viên Thiệu, Quách Đồ trở về phòng mình, nhưng không ngồi yên được, cứ đi lại không ngừng, sắc mặt thay đổi liên tục.
Một lúc lâu sau, thần sắc ông ta mới định lại, thở dài một tiếng: "Trương Văn Viễn, lần này coi như trả lại ân tình cho ngươi vậy."
Ngày trước, Giả Hủ bắt giữ người nhà của ông ta, khiến ông ta buộc phải làm việc cho Trương Liêu. Sau này Trương Liêu để ông ta đi Quan Đông du thuyết chư hầu, ông ta liền tới dưới trướng Viên Thiệu. Viên Thiệu đối đãi với ông ta rất tốt, thường khiến ông ta cảm thấy áy náy. Không lâu sau khi tới Ký Châu, Viên Thiệu từng nhiều lần hỏi về người nhà của ông, ông ta đều trả lời lấp liếm. Bỗng một ngày, Trương Liêu âm thầm sai người đưa người nhà của ông ta trở về, mọi thứ đều được chăm sóc chu đáo. Từ đó, Quách Đồ đối với Trương Liêu lại nảy sinh lòng cảm kích.
Lần này Viên Thiệu mưu tính Trương Liêu, có thể gọi là thiên la địa võng. Không những làm giả thư tín của Cao Lãm, mà còn phái Khúc Nghĩa cùng đội nỏ binh tinh nhuệ nhất, lại xúi giục quân Hắc Sơn đang ở lại, còn âm thầm liên kết với một bộ lạc Ô Hoàn gần đó, tất cả đều mai phục trên đường đi. Nếu Trương Liêu không đề phòng trước, gần như là thập tử nhất sinh. Vì vậy Quách Đồ do dự rất lâu, cuối cùng quyết định nhắc nhở Trương Liêu để trả ơn.
Ông ta lấy trong ngực ra một mảnh giấy nhỏ, cầm bút nhanh chóng viết vài dòng chữ, cuộn tròn lại rồi rời khỏi nhà.