Trương Liêu mắng một trận, nỗi lòng cũng vơi đi ít nhiều. Nhìn vẻ mặt đắng cay cùng dáng vẻ bó tay chịu chết của Bào Tín, cuối cùng ông cũng không nỡ nổi giận thêm nữa.
Nói ra thì ông và Bào Tín vốn là đồng liêu cũ. Ngày trước Bào Tín nhậm chức Kỵ đô úy tại Đại tướng quân phủ, địa vị cao hơn chức Giả tư mã của ông nhiều, nhưng chưa từng tỏ thái độ khinh khi. Ông biết tính cách Bào Tín có vài phần tương đồng với mình, là một hán tử rất trọng nghĩa khí. Ông từng nghe nói, tại chiến trường Thọ Trương, Bào Tín đã liều chết che chở cho Tào Tháo rút lui, không hề làm mất đi bản sắc của mình.
Người mà Trương Liêu muốn đấm hơn chính là Tào Tháo. Thú thật, đôi khi Trương Liêu còn nghi ngờ không biết Tào Tháo có phải cố ý hay không. Lúc khởi binh, Vệ Tư dốc hết gia sản chiêu mộ binh sĩ cho hắn, sau đó Vệ Tư tử trận theo hắn. Tiếp đến Bào Tín dốc sức ủng hộ hắn làm Duyện Châu mục, rồi Bào Tín cũng tử trận theo hắn. Đúng là "khắc tinh của ân nhân", đến cuối cùng, những đồng đội có thể kiềm chế Tào Tháo có lẽ chẳng còn lại một ai.
Trương Liêu xuống ngựa, tiến đến trước mặt Bào Tín, vỗ vai đối phương: "Thôi được, Duẫn Thành, chọn ngày chúng ta cùng tế bái các huynh đệ. Họ vì bảo vệ chủ tướng mà hy sinh, chết rất anh hùng, không làm mất mặt chúng ta."
Mắt Bào Tín hơi đỏ, gật đầu: "Họ rất tốt. Về khoản dẫn binh, ta không bằng Văn Viễn. Nếu không có họ, thì nay đã chẳng còn Bào Tín này nữa rồi."
Trương Liêu không biết nói gì, đành chuyển chủ đề: "Duẫn Thành tới Thanh Châu làm gì?"
Bào Tín không trả lời, mà cũng nhìn lại ông, ánh mắt sắc bén như đuốc: "Chẳng hay Văn Viễn vì sao lại ở Thanh Châu?"
Không ngờ Bào Tín hoàn hồn nhanh như vậy, quả không phải hạng người tầm thường. Trương Liêu mặt không đỏ, tim không đập, thản nhiên đáp: "Ta là Thanh Châu mục do triều đình bổ nhiệm, vốn dĩ nên ở đây."
"Thanh Châu mục?!" Bào Tín vốn đang bình tĩnh bỗng khựng lại, trợn mắt há hốc mồm, kinh ngạc thốt lên.
Phía sau Trương Liêu, Quan Vũ và Trương Phi nhìn nhau ngơ ngác. Tứ đệ chẳng phải là Tịnh Châu mục sao? Từ lúc nào lại thành Thanh Châu mục rồi?
Bào Tín cũng lên tiếng hỏi: "Văn Viễn, ngươi chẳng phải Tịnh Châu mục sao? Sao lại làm Thanh Châu mục?"
"Tịnh Châu mục?" Trương Liêu vẻ mặt ngơ ngác: "Duẫn Thành nghe lời đồn từ đâu vậy?"
"Không phải sao?" Bào Tín nhìn thần sắc của Trương Liêu, cũng trở nên mơ hồ.
Trương Liêu lắc đầu liên tục. Phía sau, gò má Quan Vũ và Trương Phi giật giật. Họ đột nhiên hiểu ra vì sao Trương Liêu lại sống tốt hơn ba anh em họ. Lưu Bị nói chuyện đôi khi còn che che giấu giấu, chứ Trương Liêu là kiểu mở miệng nói dối không chớp mắt.
"Ta là Thanh Châu mục." Trương Liêu liếc nhìn phía sau Bào Tín, thở dài: "Duẫn Thành dẫn nhiều binh mã tới Thanh Châu thế này, làm ta khó xử quá."
Gò má Bào Tín co giật, ánh mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm Trương Liêu: "Ngươi thực sự là Thanh Châu mục? Tại sao chúng ta chưa từng thấy chiếu lệnh triều đình?"
"Chiếu lệnh đương nhiên có, chẳng mấy chốc sẽ truyền tới Thanh Châu thôi." Lúc này Trương Liêu vẫn chưa biết mưu tính của Giả Hủ, ông vừa nói dối không ngượng miệng vừa nhân cơ hội nói: "Duẫn Thành này, đừng theo lão Tào nữa, cũng đừng làm Tế Bắc tướng gì đó nữa. Ta tấu xin cho ngươi làm Tế Nam tướng thế nào?"
Bào Tín sầm mặt, nhìn Trương Liêu một lúc rồi quay đầu dặn dò đệ đệ Bào Thao: "Chỉnh đốn quân ngũ, quay về Tế Bắc!"
Ông lại nhìn Trương Liêu: "Nếu ngươi nói dối, ta nhất định sẽ quay lại."
"Không vội, không vội." Trương Liêu vội nói: "Duẫn Thành, đã tới Thanh Châu rồi thì đừng vội đi. Để ta làm tròn đạo chủ nhà, ngươi... trước giúp ta thảo phạt Hoàng Cân thế nào? Kỳ hạn một tháng, bất kể chiến quả ra sao, ngươi cứ tự nhiên rời khỏi Thanh Châu."
Bào Tín quay đầu lại, nhìn Trương Liêu, gò má co giật.
Quan Vũ và Trương Phi vô thức quay mặt đi, giả vờ như không quen biết Trương Liêu.
"Nửa tháng! Chỉ cần nửa tháng thôi!" Trương Liêu thấy Bào Tín quay đầu lại, lập tức nói.
Thấy Bào Tín không đáp, Trương Liêu dứt khoát: "Mười ngày! Không thể ít hơn được nữa. Lão Bào, Thanh Châu và Duyện Châu như môi hở răng lạnh, ngươi và ta lại có giao tình sâu sắc. Nay giặc Hoàng Cân đang hoành hành trong nhà ta, ngươi vốn trọng nghĩa khí, chắc sẽ không thấy chết không cứu chứ?"
"Ngươi sẽ không phải là mượn đao giết người đấy chứ?" Bào Tín im lặng một lát rồi thốt ra câu này.
Ông vẫn còn nhớ chuyện mình bị Trương Liêu lừa mất năm ngàn quân ở Huỳnh Dương.
"Sao có thể chứ!" Trương Liêu thấy Bào Tín đã nới lỏng khẩu khí, liền vỗ vai hắn: "Lão Bào, ta biết ngay ngươi là người trọng nghĩa nhất mà. Thôi thì nhân lúc khí thế đang hăng, quét sạch toàn bộ thổ phỉ trên đất Tế Nam trước đã!"
Bào Tín trầm ngâm một lát: "Được thôi, giặc Hoàng Cân hoành hành, vốn nên trừ khử."
"Hảo huynh đệ." Trương Liêu ôm chầm lấy Bào Tín một cái thật chặt: "Lần này có thể kề vai chiến đấu rồi."
Bào Tín lộ vẻ bất lực, quay đầu dặn dò Bào Thao: "Để các tướng sĩ tiếp tục hành quân đi."
"Vâng." Bào Thao chắp tay với huynh trưởng, lại chắp tay với Trương Liêu, rồi quay về đội ngũ.
Bào Tín và Trương Liêu trò chuyện vài câu, tám vị tướng lĩnh dưới quyền Bào Tín cũng tới chào hỏi Trương Liêu đầy phấn khích rồi mới trở về hàng ngũ.
Bên cạnh Trương Liêu, Quan Vũ và Trương Phi không khỏi nhìn nhau câm nín. Họ đương nhiên biết Bào Tín là Tế Bắc tướng, thuộc phe Viên Thiệu và Tào Tháo, vốn là đối địch với họ. Nay chỉ bằng vài ba câu nói mặt dày của Trương Liêu mà đã lôi kéo được về giúp đánh Thanh Châu... cú lật kèo này khiến họ không thể tin nổi.
Lúc này, Sử A nhân lúc Bào Tín không chú ý, không nhịn được hỏi nhỏ: "Chủ công, cái chức Thanh Châu mục này..."
Trương Liêu đáp khẽ: "A Hành, mau truyền tin về Trường An, xem sư phụ ta có thể xin cho ta cái danh phận Thanh Châu mục hay không."
Quan Vũ và Trương Phi đang ghé tai nghe lén bên cạnh suýt chút nữa ngã nhào.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, một con ngựa phi nhanh vào huyện Bình Nguyên, quận Bình Nguyên.
Tại quận phủ, Bình Nguyên tướng Lưu Bị đọc xong thư tín, đứng dậy đi qua đi lại hai vòng, nhìn thanh niên anh vũ với cánh tay dài như vượn, eo thon như ong dưới kia, trầm giọng nói: "Giặc Hoàng Cân Quản Hợi dẫn một vạn quân vây hãm Đô Xương ở Bắc Hải?"
"Chính là vậy, tình thế nguy cấp, mong Sứ quân mau chóng phát binh cứu viện!" Thanh niên anh vũ kia giọng đầy khẩn thiết.
Lưu Bị quan sát cậu ta một lượt, hỏi: "Các hạ là ai? Có phải tướng lĩnh dưới trướng Khổng Bắc Hải không?"
Thanh niên anh vũ chắp tay: "Ta là Thái Sử Từ, tự Tử Nghĩa, người vùng ven biển Đông Hải. Với Khổng Bắc Hải tuy không phải cốt nhục, không phải đồng hương, nhưng vì khí tiết tương đồng nên có ý chia sẻ hoạn nạn. Nay Quản Hợi bạo loạn, Bắc Hải bị vây, cô độc không nơi nương tựa, nguy trong sớm tối. Khổng Bắc Hải nghe danh Sứ quân nhân nghĩa, hay cứu người trong cơn nguy cấp, nên đặc biệt lệnh cho ta mạo hiểm đột vây tới cầu cứu."
Lưu Bị nghe vậy, nghiêm sắc mặt nói: "Khổng Bắc Hải biết trên đời này có Lưu Bị sao?"
Thái Sử Từ lẫm liệt nói: "Lưu Sứ quân là bậc anh hùng, ai mà không biết."
Lưu Bị lộ vẻ vui mừng. Lúc này Giản Ung ở bên cạnh đột nhiên hỏi: "Quản Hợi vây thành, không biết nghĩa sĩ làm cách nào thoát khỏi vòng vây để tới báo tin?"
Thái Sử Từ đáp: "Ta hơi am hiểu thuật bắn cung, ba ngày trước cắm bia tên bên hào thành, ra ngoài tập bắn. Sau ba ngày, quân địch đã quen mắt, không còn phòng bị nữa, ta liền nhân cơ hội xông ra khỏi vòng vây, chạy tới Bình Nguyên cầu cứu."
"Đúng là hào kiệt." Lưu Bị không nhịn được khen ngợi. Ông nhìn người rất chuẩn, liếc mắt đã thấy thanh niên này trác việt bất phàm. Chỉ có điều vì thanh niên này tới vì Khổng Dung, hơn nữa Khổng Dung đang trong cơn nguy cấp, nên nhất thời ông không tiện lôi kéo, chỉ nghĩ tới việc cứu Khổng Dung trước rồi tính sau.
"Tử Nghĩa hãy yên tâm." Lưu Bị lập tức nói: "Ba vị huynh đệ của ta đều có sức vạn phu mạc địch, lúc này họ đang dẫn binh ở nước Tế Nam, ta sẽ phái người đi truyền tin cho họ, có thể mau chóng phát binh tới Bắc Hải."
"Đa tạ Sứ quân!" Thái Sử Từ vô cùng vui mừng.