Khi Tần Mục đến Châu Châu, người phụ trách "Quang Côn Chi Gia" tại đây là Hà Liên Hỷ vội vã chạy đến bẩm báo: "Đại nhân, tại thôn Đại Ninh, huyện Tương Âm đã bùng phát dịch bệnh..."
"Cái gì? Dịch bệnh?" Tần Mục nghe hai chữ dịch bệnh, tim gan đều run lên bần bật.
"Đúng vậy đại nhân, quan viên tại Trường Sa đều đã hoảng loạn, Gia Cát tiên sinh bảo chúng tôi phải hỏa tốc báo tin này cho ngài, xin ngài định đoạt."
"Còn định đoạt cái gì nữa? Đã phong tỏa thôn Đại Ninh chưa? Đã phong tỏa chưa?" Tần Mục thực sự sốt ruột, đám thân vệ bên cạnh cũng không khỏi biến sắc, dịch bệnh đối với người thời đại này còn đáng sợ hơn cả lũ dữ thú dữ.
"Đại nhân, Gia Cát tiên sinh đã hạ lệnh phong tỏa thôn Đại Ninh rồi, chỉ là tin tức đã truyền ra ngoài, hiện tại dân chúng quanh vùng Tương Âm đều lòng người hoảng sợ, hơn nữa các loại tin đồn về dịch bệnh đang lan truyền nhanh chóng, đã truyền đến cả Trường Sa, khiến lòng người Trường Sa cũng bất ổn. Gia Cát tiên sinh xin đại nhân tạm thời ở lại Châu Châu, tuyệt đối không được tiếp tục đi về phía Bắc, đại nhân có mệnh lệnh gì cứ truyền cho thuộc hạ, Gia Cát tiên sinh sẽ lập tức thực thi."
"Ở lại cái gì mà ở lại? Tư Mã Khải, chuẩn bị giấy bút, ta đọc ngươi ghi, nhanh lên." Tư Mã Khải vội vàng lấy bút mực giấy nghiên, dùng nước trong túi da trên yên ngựa đổ vào nghiên, nhanh chóng mài mực. Lý Thức chỉ tay một cái, hai thân vệ lập tức cúi người xuống, lấy lưng làm bàn trải giấy ra.
Tần Mục vừa suy nghĩ vừa trầm giọng ra lệnh: "Nghe đây, truyền lệnh cho Lưu Bá Toàn lập tức dùng vải bông gấp rút làm khẩu trang, binh lính phong tỏa thôn Đại Ninh phải dùng khẩu trang che kín miệng mũi. Ngoài việc nghiêm cấm tất cả dân chúng thôn Đại Ninh ra vào, còn phải đốt tường lửa xung quanh thôn, đặc biệt chú ý không để chuột, bọ chét thoát ra ngoài. Trong thôn phái người rắc vôi bột, những người chết vì dịch bệnh không được chôn cất trực tiếp, thi thể phải hỏa táng toàn bộ rồi mới chôn cất."
"Đồng thời phái người kiểm tra các thôn làng lân cận, thiết lập khu cách ly, phàm là người xuất hiện các triệu chứng nhẹ như sốt, ớn lạnh, sốt cao, đau đầu, mệt mỏi, đau nhức toàn thân, buồn nôn, nôn mửa, bồn chồn lo lắng... thì phải lập tức cách ly, phái đại phu đến chữa trị..."
"Ngoài ra, quan lại Hồ Quảng phải lập tức hành động, tổ chức dân chúng diệt chuột, diệt bọ chét, những nơi đông dân cư phải dọn dẹp sạch sẽ rác rưởi, cống rãnh, sau khi dọn dẹp xong thì rắc vôi bột khử trùng. Bảo dân chúng dọn dẹp đồ đạc trong nhà, chăn màn phải giặt giũ, phơi nắng, đặc biệt phải giữ vệ sinh cá nhân, tắm rửa hàng ngày, giữ thân thể sạch sẽ, trong phòng cũng phải rắc vôi bột khử trùng, cửa sổ phải giữ thông thoáng."
"Đặc biệt là trong quân doanh, càng phải thực thi nghiêm ngặt các biện pháp này, không được để một con chuột hay một con bọ chét nào tồn tại. Binh lính không có nhiệm vụ nghiêm cấm ra ngoài, nếu bắt buộc phải ra ngoài thì phải đeo khẩu trang, khi về doanh phải thay y phục và tắm rửa ngoài doanh trại mới được vào... Việc này được định nghĩa là hành động quân sự cấp cao nhất, bất kể là tướng lĩnh hay quan địa phương, kẻ nào dám lơ là, chủ quan, sẽ bị xử theo quân pháp. Nếu vì phòng ngừa không tốt dẫn đến dịch bệnh lan tràn trong khu vực quản lý, giết không tha."
Thư viết vội khi mực còn chưa kịp đậm, mệnh lệnh của Tư Mã Khải nhanh chóng được Hà Liên Hỷ đưa đến Trường Sa, đồng thời thiết kỵ của thân vệ Tần Mục cũng phi nước đại, truyền mệnh lệnh của ngài đến các châu các huyện.
Tần Mục sau đó để Đổng Tiểu Uyển đi chậm lại, còn mình dẫn theo số thân vệ còn lại phi ngựa về phía Bắc.
Trên dọc đường đi qua các châu huyện, ngài thấy quan lại và dân chúng đều đã hành động, dọn dẹp vệ sinh, diệt chuột, diệt bọ chét, rắc vôi bột khử trùng, thanh thế vô cùng to lớn. Đặc biệt là khi vào các huyện thành dọc đường, thấy nhà nhà đều đang dọn dẹp đồ đạc, phơi phóng quần áo chăn màn, đập vào mắt đâu đâu cũng thấy vải vóc phấp phới.
Mệnh lệnh của Tần Mục sở dĩ được thực thi nhanh chóng như vậy, thứ nhất là vì ngài đã hạ lệnh chết, tất cả quan lại địa phương nhận lệnh phải lập tức hành động, kẻ nào dám lơ là sẽ bị xử phạt nặng.
Thứ hai, nỗi sợ hãi dịch bệnh của dân chúng khiến không ai dám chậm trễ, nghe nói theo cách của Tần Mục có thể phòng dịch, phần lớn dân chúng không cần cưỡng ép cũng tự giác hành động, mạng là của mình, không ai muốn chết cả.
Thứ ba, những năm gần đây dịch bệnh hoành hành khu vực phía Bắc Trung Nguyên, số người chết vì dịch bệnh lên đến hàng triệu. Từ năm Sùng Trinh thứ sáu, dịch bệnh bắt đầu từ huyện Hưng, Sơn Tây, sau đó đến Đại Đồng, Lộ An, rồi truyền đến Du Lâm, Thiểm Tây. Đến năm Sùng Trinh thứ mười bốn, đại dịch truyền đến Đại Danh Phủ, Thuận Thiên Phủ của Hà Bắc, rất nhiều châu huyện bị dịch bệnh nghiêm trọng, người chết quá nửa, thậm chí có nơi còn ăn thịt lẫn nhau.
Ngay cả kinh thành cũng không tránh khỏi, dịch bệnh giày xéo kinh thành như một tòa thành ma quỷ, người chết nằm chồng chất, mười nhà chín trống, thậm chí có hộ tuyệt tự không người thu liệm. Đặc biệt là từ tháng hai đến tháng tư năm ngoái, kinh thành mỗi ngày có tới hàng vạn người chết vì dịch bệnh, đến mức cổng thành bị quan tài vận chuyển ra ngoài chặn kín, chỉ riêng số người chết ở kinh thành đã không dưới 20 vạn.
Những sự thật kinh hoàng này khiến dân chúng Đại Minh nghe đến dịch bệnh là mất vía, ai dám coi đó là trò đùa?
Chỉ là trong lịch sử nguyên bản, thảm họa dịch bệnh tàn khốc này chủ yếu bùng phát ở khu vực phía Bắc Trung Nguyên, phương Nam không biết có hay không, nhưng dù có thì cũng không nghiêm trọng, sử sách đã ghi chép như vậy.
Nhưng Tần Mục không dám vì thế mà lơ là, ai dám đảm bảo lịch sử vẫn là lịch sử cũ, ai dám đảm bảo dịch bệnh sẽ không lây lan ra phương Nam? Việc thôn Đại Ninh đột ngột xuất hiện dịch bệnh đã là sự thật.
Hơn nữa hiện tại đang là mùa xuân, là mùa vi khuẩn sinh sôi mạnh nhất, trận dịch hạch kéo dài mười năm ở Đại Minh, cướp đi vô số sinh mạng này, giai đoạn bùng phát cao điểm cũng đều vào mùa xuân. Vì vậy Tần Mục mới làm lớn chuyện như vậy, không dám giữ lấy một chút tâm lý may rủi nào.
Ngài thậm chí còn cho "Quang Côn Chi Gia" tìm kiếm lang trung tên Ngô Hựu Khả, vì trước kia khi xem phim, trong phim có nhắc đến trận dịch hạch chết vô số người cuối thời Minh này, trong đó có một vị đại phu tên Ngô Hựu Khả có cách nhìn rất độc đáo trong việc phòng trị dịch hạch.
Tần Mục phi ngựa suốt dọc đường, đi ngang qua Trường Sa mà không vào, trực chỉ Tương Âm. Gia Cát Mẫn nghe tin cũng không dám ở lại Trường Sa, vội vã đuổi theo về phía Bắc, mãi đến tận huyện Tương Âm mới đuổi kịp Tần Mục.
Vì thôn Đại Ninh xảy ra dịch bệnh chỉ cách huyện thành Tương Âm hơn ba mươi dặm, lúc này cả huyện thành Tương Âm đã lòng người hoảng sợ, các cửa hàng trên phố đều đóng cửa, người đi đường thưa thớt, tất cả các con phố đều được rắc vôi bột theo lệnh của Tần Mục, nhìn đâu cũng thấy một màu trắng xóa, vệ sinh các nơi cũng đã được dọn dẹp sơ bộ, trước cửa sau nhà đâu đâu cũng thấy chăn màn phơi phóng.
Mặc dù những công việc phòng ngừa này đều đã làm, nhưng thần sắc của dân chúng vẫn rất nặng nề, thấy người lạ vào thành đều ném ánh mắt cảnh giác.
Tần Mục dẫn thân vệ xông thẳng vào huyện nha, Huyện lệnh Tương Âm là Lý Ứng Tân nghe tin Tần Mục đến, vội vã chạy ra đón, thậm chí quan mạo còn bị lệch. Điều khiến Tần Mục ngạc nhiên là Tuần phủ Hồ Quảng là Hà Đằng Giao cũng ở đây, cùng với Lý Ứng Tân chạy ra đón.
Tần Mục không hề khách sáo, vừa đi vào trong vừa hỏi: "Lý Huyện lệnh, hiện tại tình hình dịch bệnh ở Tương Âm thế nào rồi? Ngoài thôn Đại Ninh ra, còn nơi nào khác xuất hiện dịch bệnh không?"
"Bẩm đại nhân, đến hôm nay, thôn Đại Ninh đã có hơn ba mươi người nhiễm bệnh, trong đó hai mươi mốt người đã tử vong. Các thôn lân cận như thôn Mông Dương, thôn Thủy Qua cũng xuất hiện sáu người có triệu chứng lúc nóng lúc lạnh, hạ quan đều đã ra lệnh đưa những người này vào khu cách ly. Người nhà của họ tuy chưa xuất hiện triệu chứng tương tự nhưng cũng đều bị lệnh ở yên trong nhà, không được ra ngoài..."
"Tướng lĩnh phụ trách dẫn binh phong tỏa thôn Đại Ninh là ai? Lang trung phụ trách chữa trị là ai? Lập tức gọi họ đến gặp ta."
"Tướng lĩnh phụ trách phong tỏa thôn Đại Ninh là thủ tướng Tương Âm Trần Hữu Ích, lang trung chủ trị tên là Thượng Quan Năng, hạ quan sẽ phái người đi truyền họ ngay."
"Lần này dịch bệnh ở thôn Đại Ninh là ai phát hiện ra? Nguyên nhân đã làm rõ chưa?"
"Bẩm đại nhân, dịch bệnh ở thôn Đại Ninh chính là hạ quan phát hiện. Sau khi bước sang tháng hai, hạ quan đi xuống nông thôn để khuyến khích nông tang, phân phát hạt giống ngô, đi ngang qua thôn Đại Ninh thì phát hiện nhiều người chết bệnh, triệu chứng của người chết giống với bệnh dịch hạch đang lưu hành ở kinh sư và Sơn Tây, nên đã vội vàng bảo tướng quân Trần Hữu Ích dẫn quân phong tỏa thôn Đại Ninh. Hiện tại đã xác minh, người đầu tiên mắc bệnh và tử vong là một dân làng tên Trần Đại Công trở về từ Sơn Tây, có lẽ chính hắn đã mang dịch bệnh từ Sơn Tây về."
Tần Mục nghe xong nhíu mày rất chặt. Dịch hạch ban đầu do chuột truyền sang người, nhưng sau khi người nhiễm bệnh cũng có thể lây lan cho nhau. Ngài kiếp trước không học y, những biện pháp phòng ngừa mà ngài ra lệnh là những phương pháp thông thường được áp dụng cho hầu hết các đợt dịch, không có tính đặc hiệu với dịch hạch, ngài cũng không biết cách chữa trị dịch hạch.
Chỉ là người có lây ngược lại dịch bệnh cho chuột hay không? Nếu không thì dễ xử lý hơn nhiều, dù sao cách ly người thì dễ, chứ muốn tiêu diệt hết tất cả lũ chuột nhiễm bệnh thì quá khó khăn.
Thông qua sự truyền tin của Lý Ứng Tân, tướng lĩnh phụ trách phong tỏa thôn Đại Ninh là Trần Hữu Ích và đại phu chủ trị là Thượng Quan Năng vội vã chạy đến. Tần Mục hỏi thêm về tình hình thôn Đại Ninh, sau đó dốc hết những kiến thức mình biết về dịch hạch truyền đạt cho họ, dạy họ cách phòng ngừa.
Cuối cùng ngài nói với Trần Hữu Ích: "Trần tướng quân, lần này đành nhờ vào ông, mau chóng trở về đi, nhất định phải ổn định quân tâm, bảo với họ rằng chỉ cần phòng ngừa đúng cách thì dịch bệnh sẽ không lây lan, không có gì phải sợ. Tóm lại, tuyệt đối không được để binh lính phụ trách phong tỏa khu vực dịch bệnh tự mình sợ hãi bỏ chạy trước. Sau khi dịch bệnh được kiểm soát, bản quan sẽ ghi công cho mỗi binh lính tham gia phong tỏa khu vực dịch bệnh."
Trần Hữu Ích đáp lễ quân đội, lớn tiếng trả lời: "Xin đại nhân yên tâm, mạt tướng nhất định không phụ sự kỳ vọng của đại nhân."
Những biện pháp phòng ngừa mà Tần Mục biết đều đã làm, tiếp theo là phải nghĩ cách an ủi quân tâm và dân tâm. Ngay khi Trần Hữu Ích và Thượng Quan Năng rời đi, ngài lập tức dặn dò Lý Ứng Tân: "Lý Huyện lệnh, lập tức chuẩn bị tam sinh cùng các vật phẩm tế lễ khác, bản quan muốn đến thôn Đại Ninh tế thần ôn dịch."
"Rõ, đại nhân."
Gia Cát Mẫn vội vã đuổi theo, hơi thở còn chưa kịp đều, nghe thấy lời này của Tần Mục liền kịch liệt phản đối: "Lý Tri huyện khoan đã, ông hồ đồ rồi sao? Đại nhân, không được, ngài tuyệt đối không được đến thôn Đại Ninh, tuyệt đối không được! Đại nhân muốn tế thần ôn dịch, cứ thiết lập đàn tế tại huyện thành là được, tuyệt đối không được đến thôn Đại Ninh."
Lý Ứng Tân bị Gia Cát Mẫn quát lớn, sau khi phản ứng lại thì mặt mày trắng bệch, cũng vội vàng gia nhập hàng ngũ phản đối, kiên quyết không thực thi mệnh lệnh của Tần Mục, trừ khi ngài đồng ý đổi địa điểm tế thần ôn dịch sang huyện thành.