Yến Cao Phi vội vã chạy vào điện phụ của tổng tham mưu, hạ giọng báo cáo với Tần Mục: "Đại nhân, người của chúng ta vừa thăm dò được một tin tức, có chuyện vô cùng kỳ lạ. Hoàng hậu Cao Quế Anh của Lý Tự Thành không hề đi cùng đường với hắn, mà đang ở trong quân của Lý Quá."
"Ồ?" Tần Mục ngẫm nghĩ, cảm thấy chuyện này quả thực có điểm bất thường. Theo lẽ thường, Lý Tự Thành muốn tháo chạy, gia quyến dưới trướng đều mang theo cả, không lý nào lại không mang theo vợ mình. Phải biết rằng, một khi hoàng hậu của một nước xảy ra chuyện bất trắc, sẽ ảnh hưởng rất lớn đến sĩ khí. "Nói mau, còn chuyện gì nữa?"
"Đại nhân, Cao Quế Anh dẫn theo một nửa quân lão doanh của Đại Thuận quân rời khỏi Tây An trước Lý Tự Thành, nhưng không đi con đường Thương Lạc, mà đi về phía tây đến Thiên Thủy, sau đó xuôi nam xuống Hán Trung, rồi đợi Lý Quá và Cao Nhất Công từ Du Lâm, Thiểm Tây rút quân qua tuyến tây đến hội họp. Lúc này trong tay Cao Quế Anh đã có sáu bảy vạn tinh nhuệ, đáng lẽ dọc đường không còn đối thủ nào cản bước, nhưng họ lại không chọn con đường tắt qua Vân Dương, Bảo Khang để đến hội họp với Lý Tự Thành, mà thà đi đường vòng qua Xuyên Đông, đi ngang qua Thái Bình để đến Tương Dương. Rõ ràng lộ trình này là có ý né tránh điều gì đó."
Tần Mục nghe xong, bước tới bên bàn sa bàn, ra hiệu cho Yến Cao Phi chỉ ra lộ trình hành quân đại khái của Cao Quế Anh. Quả thực, trong lộ trình quanh co mà Cao Quế Anh lựa chọn, ẩn chứa rất nhiều điểm bất hợp lý. Đáng lẽ việc Cao Quế Anh không đi cùng đường với Lý Tự Thành để chờ đợi đội quân của Lý Quá và Cao Nhất Công cũng thôi, nhưng sau khi hội họp, họ nên nhanh chóng tìm đến Lý Tự Thành để tăng cường thực lực cho Đại Thuận quân mới phải.
Bên cạnh Lý Tự Thành dù xưng là có hai mươi vạn quân, nhưng một nửa là gia quyến và người già yếu, binh lực thực sự có thể đưa vào tác chiến nhiều nhất là mười vạn. Dưới sự truy kích của A Tế Cách, vừa phải chặn đánh quân truy đuổi, vừa phải chăm sóc người già trẻ nhỏ, binh lực vốn đã thiếu hụt, đến mức liên tiếp bại trận, thậm chí bỏ lại không ít phụ nữ trẻ em. Trong tình cảnh này, sáu vạn đại quân của Cao Quế Anh nên nhanh chóng hội họp với Lý Tự Thành mới đúng. Thế nhưng họ lại từ bỏ con đường ngắn nhất và dễ đi nhất từ Hán Trung qua Vân Dương, Bảo Khang, ngược lại còn đi đường vòng qua Thái Bình để đến Tương Dương, khiến cho lỡ mất cơ hội hội họp với Lý Tự Thành tại Tương Dương. Nguyên nhân sâu xa bên trong quả thực rất đáng suy ngẫm.
Yến Cao Phi suy nghĩ một chút rồi nói: "Trong quân của Cao Quế Anh không có một người già yếu nào, nhưng lại có rất nhiều xe cút kít. Loại xe này dùng lừa ngựa kéo, cũng có thể dùng sức người kéo, một đến hai người đỡ tay cầm phía sau là có thể chở hàng hóa vượt núi băng đèo."
"Có bao nhiêu xe?"
"Người của chúng ta chỉ nói là rất nhiều, số lượng cụ thể vẫn chưa báo về."
"Truyền lệnh xuống, nhanh chóng điều tra rõ trên xe cút kít chở những gì, theo dõi hướng đi của số hàng hóa này, không được sai sót."
"Rõ, đại nhân."
"Báo!" Lúc này lại có tin sứ chạy vào, lớn tiếng kêu lên: "Đại nhân, chủ sự Triệu phái đến trong quân của Lý Tự Thành có thư truyền về."
Tần Mục nhận lấy bức thư, xé mở rồi đọc một lượt thật nhanh.
"Đại nhân, thế nào rồi?" Tư Mã An và những người khác không nhịn được mà xúm lại hỏi.
"Lý Tự Thành đồng ý liên minh với chúng ta để chống lại quân Thanh rồi." Tần Mục bình tĩnh nói, "Tuy nhiên, Lý Tự Thành hy vọng chúng ta để đại quân của hắn qua sông trước. Sau khi Triệu Hàn bác bỏ, Lý Tự Thành lại đề nghị cho hắn đóng quân tại thành Hán Dương, cùng chúng ta liên thủ chế địch."
"Hắn nằm mơ!" Một tham mưu tên Lữ Minh Quý buột miệng nói.
Tư Mã An thản nhiên nói: "Cứ đợi đi, chúng ta đợi được, chỉ sợ Lý Tự Thành không đợi nổi nữa thôi."
Huyện Vân Mộng nằm ở phía bắc bình nguyên Giang Hán, bốn bề bằng phẳng rộng lớn, tầm mắt trải dài vô tận. Nơi cao nhất của cả huyện là Phong Tử Cương ở phía đông bắc thành huyện, cũng chỉ cao chừng hơn hai mươi trượng. Năm Sùng Trinh thứ mười sáu, khi Lý Tự Thành xưng vương ở Tương Dương, từng đổi huyện Vân Mộng thành Cố Châu, ngụ ý chính quyền của mình sẽ vững chãi hơn. Chỉ là sau đó lại bị Tần Mục đổi lại thành Vân Mộng.
Đêm đã khuya, Lý Tự Thành lại không cách nào chợp mắt. Bên ngoài thấp thoáng truyền đến tiếng thì thầm của thân vệ, dù không nghe rõ nói gì, nhưng Lý Tự Thành có thể đoán được họ đang bàn tán điều gì. Tâm tư nặng nề, hắn trằn trọc hồi lâu, bèn khoác áo xuống giường. Nghĩ đến việc ở Tương Dương không đợi được đội quân của Hoàng hậu, nay lại bặt vô âm tín; nghĩ đến quân Mãn Châu bám đuổi không rời, bản thân phải tháo chạy thảm hại; hắn vô cùng hối hận vì lúc trước không nghe theo ý kiến của Lý Quá, trước tiên hãy gây dựng tốt Quan Trung, Sơn Tây, Hà Nam, đợi căn cơ vững chắc rồi mới chiếm lấy Yên Kinh. Nếu thật sự nghe lời Lý Quá, đâu đến nỗi có ngày hôm nay.
Nghĩ đến tòa thành huyện từng bị mình đổi tên thành Cố Châu này, Lý Tự Thành cảm thấy thật là một sự mỉa mai to lớn, bởi vì tòa thành này là do Tần Mục chủ động từ bỏ thì hắn mới có thể vào đóng quân.
Tương lai mờ mịt, tình thế tuyệt vọng khiến cả người hắn cảm thấy bất lực. Hắn ngồi phịch xuống ghế, ngước nhìn xà nhà, thở dài: "Trời ơi! Trời ơi! Trung Quốc bao la, vậy mà không có chỗ cho Đại Thuận triều ta dung thân!"
Ngay lúc này, bên ngoài huyện nha truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Rất nhanh, có thân vệ dẫn tin sứ vào báo cáo: "Hoàng thượng, tướng quân Điền nói quân Thanh tấn công thành ngày đêm không ngừng, Tùy Châu có lẽ không trụ được bao lâu nữa, xin Hoàng thượng sớm chuẩn bị."
Khi rút khỏi Tùy Châu, Lý Tự Thành đã để Điền Kiến Tú dẫn năm ngàn tinh nhuệ cố thủ Tùy Châu, chỉ là không ngờ Tùy Châu cũng nhanh chóng lâm nguy. Lý Tự Thành vội vàng hạ lệnh: "Mau truyền Thừa tướng và những người khác đến nghị sự."
"Rõ, Hoàng thượng."
Thân vệ phi ngựa rời đi, rất nhanh Tống Hiến Sách, Ngưu Kim Tinh, Cố Quân Ân, Dụ Thượng Du, Viên Tông Đệ, Lưu Phương Lượng, Hách Dao Kỳ, Lưu Thể Thuần, Trương Nãi, Ngô Nhữ Nghĩa cùng các văn thần võ tướng đều đã đến huyện nha.
Trong đại sảnh huyện nha thắp vài ngọn đèn dầu, bị gió thổi qua cứ lay động không ngừng, khiến toàn bộ đại sảnh trở nên chập chờn bóng tối, trông chẳng khác nào cõi quỷ. Đây cũng là chuyện bất đắc dĩ, khi Tần Mục từ bỏ huyện Vân Mộng, đã thực hiện kế sách "vườn không nhà trống", mang đi mọi thứ rất sạch sẽ, ngay cả một chiếc lồng đèn cũng không để lại, đến mức vị hoàng đế của Đại Thuận triều đường đường lại rơi vào cảnh phải dùng cỏ bấc làm đèn, khiến người ta cảm thấy vô cùng thê lương.
Mà điều khiến người ta cảm thấy thê lương hơn nữa là, những ngày trước triều đình văn quan đông đúc, nhân tài đông đảo, giờ đây lại chỉ còn lại mười mấy người trước mắt này. Những đại thần quy thuận ở Sơn Tây, Bắc Trực Lệ thì không cần phải nói, khi rút khỏi Yên Kinh đã sớm chạy sạch. Sau khi rút khỏi Tương Dương vài ngày trước, Lại bộ Thượng thư Tống Xí Giao, Trương Lân Nhiên cùng một hai trăm người khác cũng lần lượt bỏ trốn, khiến Đại Thuận triều trở nên trống rỗng.
Những đại thần quy thuận từ khi xưng vương ở Tương Dương, chỉ còn lại Cố Quân Ân và Dụ Thượng Du là vẫn trung thành đi theo. Cảm kích tấm lòng trung nghĩa của hai người, ban ngày Lý Tự Thành còn đặc biệt ban thưởng cho họ không ít tài vật. Chỉ là việc Cố Quân Ân và Dụ Thượng Du ở lại cũng không thể che giấu được cảnh tượng "cây đổ bầy khỉ tan" thê lương trên tổng thể.
Cảnh tượng thê lương này đang không ngừng làm tan rã sĩ khí của Đại Thuận quân, khiến số lượng binh lính đào ngũ trong quân tăng lên chóng mặt. Lý Tự Thành hiểu rất rõ, nhất định phải nhanh chóng tìm một nơi an ổn, nếu không cứ để quân Thanh đuổi theo như thế này, không cần đánh thì binh lính dưới trướng cũng sẽ bỏ chạy hết.
Lý Tự Thành thuật lại tin tức Điền Kiến Tú truyền đến, sắc mặt các văn võ đại thần trong đại sảnh đều trở nên khó coi. Cố Quân Ân lên tiếng trước: "Hoàng thượng, Tùy Châu một khi thất thủ, e rằng An Lục cũng không giữ được bao lâu. Người Mãn phần lớn là kỵ binh, xung quanh Vân Mộng bằng phẳng như tờ, rất có lợi cho kỵ binh Mãn tác chiến. Chúng ta phải nhanh chóng chuyển dời, nếu không để kỵ binh Mãn đuổi kịp thì hậu quả khôn lường."
Lý Tự Thành cố giữ bình tĩnh, gật đầu nói: "Chuyển dời đi đâu mới là thượng sách, các vị đại thần hãy cùng bàn bạc xem."
Theo kế hoạch trước đó, là để Điền Kiến Tú tầng tầng chặn đánh, tranh thủ thời gian cho chủ lực chiếm lấy Vũ Xương. Nay thời gian gấp rút, buộc phải cân nhắc lại thật kỹ lưỡng, nếu không e rằng chưa chiếm được Vũ Xương thì quân Thanh đã đuổi tới nơi rồi.
Viên Tông Đệ hỏi: "Thừa tướng, đàm phán với Triệu Hàn thế nào rồi?"
Triệu Hàn chính là sứ giả do Tần Mục phái đến, Thừa tướng Ngưu Kim Tinh phụ trách đàm phán với hắn. Trước đó Triệu Hàn đã bác bỏ khả năng để Đại Thuận quân vượt sông Trường Giang trước.
Ngưu Kim Tinh nói: "Ta đề nghị để đại quân chúng ta tiến vào đóng quân ở Hán Dương, hai quân dựa lưng vào nhau cùng phòng thủ. Triệu Hàn ban đầu cực lực phản đối, sau đó đồng ý phái người về Vũ Xương xin chỉ thị của Tần Mục, chỉ là hiện tại vẫn chưa có hồi âm."
Trương Nãi có chút phẫn uất nói: "Thực sự không được nữa, chúng ta cứ nói là chuyển quân đến Hán Dương để đàm phán gần hơn, sau khi chiếm được Hán Dương thì thừa cơ vượt sông."
Lưu Thể Thuần lập tức phản đối: "Không được, quân Tần huấn luyện có kỷ luật, tác chiến dũng mãnh, tuyệt đối không thể so sánh với các quân Minh khác. Việc này tuyệt đối không thể làm. Tần Mục không đồng ý cho chúng ta vượt sông, có thể thấy lòng đề phòng rất nặng. Chúng ta đi lần này, không những không chiếm được Hán Dương, chỉ sợ ngược lại còn bị chặn đứng dưới chân thành Hán Dương. Đến lúc đó quân Thanh đuổi tới, vùng Hán Dương bằng phẳng, chúng ta căn bản khó lòng chống đỡ kỵ binh Mãn Thanh, hậu quả như vậy thật đáng lo ngại."
Viên Tông Đệ cũng lập tức phụ họa theo lời của Lưu Thể Thuần. Lúc trước ông cùng Lưu Thể Thuần dẫn Hữu Doanh tấn công tàn quân của Tả Lương Ngọc, từng giao chiến kịch liệt với quân Tần ở Kinh Môn và bị đại bại, nên hiểu rất rõ về sức chiến đấu của quân Tần, chỉ là những người khác trong Đại Thuận quân vẫn luôn không tin mà thôi.
Đại quốc sư Tống Hiến Sách lúc này nói: "Hiện tại quân truy đuổi sắp tới, xé rách mặt với Tần Mục lúc này quả thực không hợp thời. Hoàng thượng, chi bằng chúng ta rút lui về Hoàng Châu, hoặc dựa vào núi Đại Biệt để tạo thế gọng kìm với Tần Mục cùng chống lại quân Mãn Di; hoặc thừa cơ chiếm lấy An Khánh và Cửu Giang để tiến vào Giang Tây."
Lý Tự Thành trầm mặc một hồi lâu mới lặng lẽ gật đầu.