Trong doanh trại của Lý Quá, khắp nơi đều phủ một màu tang tóc. Dù là binh lính bình thường hay hai vị chủ tướng là Lý Quá và Cao Nhất Công, tất cả đều chưa thể thoát khỏi nỗi bi thương và bàng hoàng sau sự ra đi đột ngột của Lý Tự Thành.
Mã Vĩnh Trinh đã nhiều lần gặp gỡ, thuyết phục Lý Quá và Cao Nhất Công, sau đó Tống Hiến Sách cũng tới để khuyên nhủ, nhưng Lý Quá và Cao Nhất Công vẫn khó lòng đưa ra quyết định quy thuận Tần Mục.
Hai người âm thầm phái người vào Kinh Sơn liên lạc với Cao Quế Anh. Đến lúc này, Cao Quế Anh mới hay tin chồng mình đã qua đời, nàng đau đớn tột cùng, phải mất vài ngày sau mới dẫn theo một bộ phận nhân mã từ đại doanh đến Nghi Thành.
Trong đại trướng, Tống Hiến Sách khuyên giải: "Hoàng hậu nương nương, chuyện thế gian đều có định số, sức người khó lòng xoay chuyển, mong nương nương nén đau thương."
Cao Quế Anh dù sao cũng là người chinh chiến nhiều năm, đã quen nhìn cảnh sinh tử, nàng không còn khóc lóc như những nữ tử bình thường mà chỉ buồn bã hỏi: "Hoàng thượng đã được an táng chưa?"
Tống Hiến Sách vội vàng đáp: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, linh cữu của Hoàng thượng vẫn đang quàn tại Linh Đàm Tự trên núi Đại Biệt, chưa được hạ táng. Tần Mục nói nếu an táng qua loa thì không hợp lễ nghi, hơn nữa..."
"Hơn nữa cái gì? Chuyện đã đến nước này, Đại quốc sư còn cần gì phải ấp úng!"
"Bẩm nương nương, Tần Mục hứa rằng chỉ cần nương nương đồng ý quy thuận, sau này sẽ cho an táng theo quy cách đế lăng..."
"Nếu ta không đồng ý quy thuận thì sao?"
"Chuyện này... Hoàng hậu nương nương, Tần Mục vốn là người nhân nghĩa, giữ chữ tín. Khi quân Đại Thuận ta rút khỏi Yên Kinh, Tần Mục đã chủ động phái người liên lạc với Viên Tông Đệ, cam kết không xâm phạm Tương Dương, nhờ vậy Viên Tông Đệ mới có thể dẫn quân hữu doanh bắc tiến đón ứng Hoàng thượng. Khi quân ta lui về giữ Quan Trung, Tần Mục lại nhiều lần phái người liên lạc với Hoàng thượng, hy vọng hai bên cùng chống lại Hồ Lỗ. Trong suốt thời gian đó, Tần Mục giữ đúng lời hứa, không thừa cơ lúc người gặp nạn mà chiếm lấy Tương Dương."
"Khi Quan Trung thất thủ, Hoàng thượng lui về Giang Hán, Tần Mục lại không màng tư lợi mà cung cấp lương thảo, vũ khí cho quân ta. Thế nhưng trời cao khó đoán, Hoàng thượng đột ngột băng hà, ba quân đau xót, khi đại quân sắp tan rã thì đúng lúc Ngô Tam Quế dẫn quân tới tấn công."
"Mười vạn người già, phụ nữ và trẻ nhỏ ở núi Đại Biệt suýt nữa đã phải chịu cảnh tàn sát, cũng chính Tần Mục kịp thời cứu giúp, khiến mười vạn người thoát khỏi kiếp nạn. Nay họ đều đã được chuyển đến Hồ Quảng và sắp xếp ổn thỏa."
"Hoàng hậu nương nương, không phải thần và các tướng lĩnh có tâm phản chủ, mà thực sự là đã đến bước đường cùng, không còn cách nào khác. Nương nương chắc cũng biết, người được lòng dân mới có được thiên hạ. Từ khi mất đi căn cứ Quan Trung, quan lại Đại Thuận gần như đã bỏ trốn sạch, lòng người ly tán. Huống hồ, trời đất bất nhân, Hoàng thượng ra đi khi còn quá trẻ, lòng quân Đại Thuận cũng đã rệu rã, muốn gầy dựng lại cơ đồ đâu phải chuyện dễ dàng? Mong nương nương suy xét kỹ."
Xét cho cùng, giữa quân Tần và quân Đại Thuận, ngoại trừ trận chiến ở Kinh Môn vì tranh giành địa bàn lúc ban đầu, quân Tần thực sự không có điểm nào đối xử tệ với quân Đại Thuận. Trong lúc quân Đại Thuận khó khăn nhất, nếu không có quân Tần ra tay giúp đỡ, đừng nói mười vạn người già trẻ nhỏ ở núi Đại Biệt khó thoát nạn, ngay cả sáu vạn nhân mã của nàng cũng khó giữ nổi mạng sống.
"Bổ Chi, Nhất Công, hai người có ý kiến gì?"
Lý Quá im lặng không nói.
Cao Nhất Công do dự đáp: "Hoàng hậu nương nương, Mã Vĩnh Trinh sắp xếp quân ta ở Nghi Thành, phía bắc có thành kiên cố Tương Dương, phía nam có hiểm địa Kinh Môn và Thừa Thiên. Hơn nữa, mỗi lần cung cấp lương thảo cho quân ta, chỉ vừa đủ ăn trong hai ngày."
Lời này của Cao Nhất Công chẳng khác nào nói với Cao Quế Anh rằng, họ hoàn toàn không còn đường lui.
Hướng đông là núi Đại Hồng khó bề vượt qua.
Hướng tây là Kinh Sơn, Thần Nông Giá, những cánh rừng sâu núi thẳm không bóng người.
Hướng bắc, từ Nghi Thành đến Tương Dương cách xa trăm dặm, khi đại quân đi đến nơi thì lương thực cũng đã cạn sạch. Đói bụng mà đi đánh thành Tương Dương do một vạn quân Tần trấn giữ, muốn công hạ được chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày.
Còn hướng nam, thôi bỏ đi, chi bằng trực tiếp đầu hàng cho xong.
Thực tế, quân Tần đã nắm thóp được họ. Đồng ý quy thuận thì đôi bên cùng có lợi; không đồng ý, họ sẽ bị cắt đứt lương thực, rồi đối mặt với gọng kìm tấn công từ hai phía nam bắc.
Hiện nay, mỗi lần quân Tần mang lương thực đến đều tuyên truyền rầm rộ về chính sách của mình, ca ngợi đãi ngộ của quân Tần tốt ra sao, khiến binh sĩ Đại Thuận vô cùng ngưỡng mộ. Cộng thêm việc hai bên vừa kề vai chiến đấu, ít nhiều cũng có chút tình nghĩa, nay mỗi ngày đều ăn lương thực cứu trợ của người ta, "ăn của người thì miệng ngắn, cầm của người thì tay mềm", bảo mấy vạn binh sĩ Đại Thuận đi đánh quân Tần, e rằng rất nhiều người không cam lòng.
Quan trọng hơn, ban đầu đội quân này nhận nhiệm vụ đặc biệt, gia quyến đều do Lý Tự Thành đưa đi rút lui. Hiện nay, gia quyến của rất nhiều người trong số sáu vạn binh sĩ cũng đã được đưa đến Hồ Quảng an trí.
Tống Hiến Sách lại khuyên: "Hoàng hậu nương nương, Đại Thuận thực sự bị hủy hoại bởi lũ giặc Mãn Thanh, bọn chúng mới là kẻ thù thực sự của chúng ta. Nếu không phải vì bọn chúng, Ngô Tam Quế sao có thể là kẻ địch của Đại Thuận? Nếu không phải vì bọn chúng, Hoàng thượng sao phải rút khỏi Yên Kinh, sao lại mất đi cơ nghiệp Quan Trung? Nương nương, muốn báo mối thù này để an ủi linh hồn Hoàng thượng, nay chỉ có cách dựa vào Tần Mục mới có thể đạt được tâm nguyện."
Quy thuận hay không quy thuận Tần Mục, đối với Cao Quế Anh mà nói, đây quả thực là một quyết định vô cùng gian nan.
Nàng thở dài thườn thượt: "Ta nay chỉ là một quả phụ, quãng đời còn lại chỉ mong được yên ổn giữ mộ phần của Hoàng thượng là đủ rồi. Bổ Chi, Nhất Công, các ngươi muốn làm thế nào thì làm đi."
"Hoàng hậu nương nương!"
Về vấn đề chiến lược bước tiếp theo, nên bắc tiến chiếm lấy Hà Lạc, Quan Trung hay là đông tiến tranh đoạt Giang Nam, Tần Mục nhất thời khó lòng quyết định. Quan lại trong điện cũng chia làm hai luồng ý kiến, giằng co không dứt.
Hai phương án đều có ưu nhược điểm riêng. Đến lúc hoàng hôn, Tần Mục trở về hậu hoa viên của vương phủ, vẫn còn đang băn khoăn về vấn đề này.
Lý Hương Quân đã chuẩn bị xong một bàn tiệc thịnh soạn, bày biện bên cạnh Phong Hà Tiểu Tạ cạnh hồ nhỏ. Gió mát thổi từ mặt hồ, lá sen trên hồ như những chiếc lọng, hoa sen đỏ nở rộ, một cảnh sắc giữa mùa hè tươi đẹp.
Lý Hương Quân và Đổng Tiểu Uyển đều trang điểm nhẹ nhàng, mặc váy dài chấm gót, dáng vẻ thướt tha, phong thái vô cùng cuốn hút.
Biện Tái Tái vẫn mặc bộ đồ nho sinh, tay cầm quạt xếp, trông như một vị công tử phong độ ngời ngời. Chỉ là những đường cong mềm mại khó lòng che giấu, dưới sự tôn lên của bộ đồ nho sinh, nét dịu dàng lại pha thêm vài phần vẻ đẹp trung tính, đối ứng với khí chất u buồn của nàng, tạo nên một vẻ đẹp khó tả.
Mấy người cùng nhau ăn tiệc trong tiểu tạ dưới ánh hoàng hôn và làn gió mát. Khi hỏi về tình hình sau khi chia xa, mỗi người đều có những nỗi niềm riêng.
Biện Tái Tái thấy Tần Mục ít nói, không nhịn được hỏi: "Đại nhân vừa lập đại công, tiêu diệt mười vạn quân địch, nhưng trên mặt lại không thấy chút vui mừng, ngược lại trông như đang có tâm sự nặng nề, đây là vì sao?"
Biện Tái Tái mới đến, Tần Mục sợ nàng hiểu lầm nên cũng không giấu giếm, tóm tắt sơ lược tâm sự của mình cho nàng nghe.
Biện Tái Tái nghe xong, nhíu mày suy nghĩ rồi nói: "Việc liên quan đến sự an nguy của thiên hạ như thế này, nô gia vốn không nên nói nhiều, chỉ là..."
Tần Mục biết, chiến lược chính sự cũng là môn học bắt buộc của họ. Cuộc sống trước kia của họ thường qua lại với các bậc đại nho, công khanh, kiến thức cũng không phải người thường có thể so sánh. Tần Mục trong lòng có chút tò mò, không biết họ sẽ có cách nhìn nhận thế nào, vì vậy mỉm cười nói: "Hưng vong của thiên hạ, thất phu cũng có trách nhiệm. Chuyện này rất cần tập hợp ý kiến của mọi người mới có thể tránh sai sót. Các nàng nếu có ý kiến gì, cứ việc nói ra. Nói đúng, ta tiếp nhận; nói không đúng, chúng ta coi như tán gẫu thôi."
"Kiến giải thì không dám nhận, nô gia mạo muội nói lên suy nghĩ của mình, mong đại nhân đừng trách."
"Không cần khách khí, cứ nói đi."
"Đại nhân, sau khi Mãn Thanh nhập quan, thế như chẻ tre, vùng đất Giang Bắc gần như đã thất thủ hoàn toàn. Vì vậy, đối với đại nhân mà nói, điều quan trọng nhất hiện nay là cầu ổn, trước tiên giữ vững nguyên khí, sau đó mới tính chuyện phản công từng bước."
"Thực tế, đại nhân tuy mới giành đại thắng, nhưng thực lực tổng thể hiện tại của quân Thanh vẫn ưu thế hơn đại nhân. Dù là bắc tiến hay đông hạ, đại nhân đều không thể đảm bảo chắc chắn đạt được mục tiêu chiến lược."
"Là bên yếu thế, cầu ổn đặc biệt quan trọng. Nô gia nghĩ, đại nhân có thể so sánh xem phương án nào có phần thắng cao hơn thì nên chọn phương án đó mà làm. Đại nhân nếu có thể tiến thêm một bước, quân Thanh sẽ phải lùi một bước. Thực lực của đại nhân tăng thêm một phần, thực lực của quân Thanh sẽ giảm đi một phần. Tiêu trưởng lẫn nhau, tụ cát thành tháp, tích từng bước nhỏ mới đến được ngàn dặm."
Lời của Biện Tái Tái thực ra rất bảo thủ, nhưng không phải không có lý. Thực lực tổng thể của quân Tần hiện nay không ưu thế hơn quân Thanh, chỉ là đang chiếm ưu thế tác chiến nội tuyến, lấy thủ làm công mà giành được thế chủ động.
Hai vạn quân Quan Ninh gần Ma Thành vẫn chưa đầu hàng, sáu vạn đại quân của Lý Quá cũng chưa quy thuận, đây đều là những yếu tố cực kỳ bất ổn. Nếu không thể giải quyết nhanh chóng, một khi dốc toàn lực xuất kích, dù là bắc tiến hay đông hạ, hai yếu tố bất ổn này đều đủ sức ảnh hưởng đến thắng bại toàn cục.
Vì vậy, Biện Tái Tái nói trước tiên cần cầu ổn, điều này quả thực rất đúng.
Lý Hương Quân cũng thấy hứng thú, nàng dịu dàng hỏi: "Lão gia, nô gia cũng có thể nói vài lời chứ?"
"Đương nhiên là được."
Nhẹ nhàng như mộng mơ, nhảy múa giữa biển máu núi xương; cầm kiếm ngàn dặm đừng hỏi người, sinh tử theo nhau đến tận chín tầng mây!