Tháng ba năm Sùng Trinh thứ mười bảy, trong thành Nam Kinh, đủ loại tin đồn bay khắp nơi, râm ran truyền tai nhau rằng kinh sư đã bị Lý Tự Thành công phá.
Do phía bắc Từ Châu đã bị quân Đại Thuận chiếm đóng, đường dây liên lạc giữa Nam Kinh và kinh sư bị cắt đứt, phía chính quyền vẫn chưa thể xác thực những tin tức này. Thế nhưng, lòng người trong thành đã hoang mang tột độ, không khí căng thẳng chưa từng có, cả thành phố rơi vào trạng thái "sơn vũ dục lai phong mãn lâu" (mưa sắp đến, gió đã đầy lầu).
Các quan chức cấp cao tại Nam Kinh ban bố lệnh giới nghiêm, khiến thần kinh của quân dân trong thành càng thêm căng thẳng, như sắp đứt đoạn.
Ngày mồng một tháng tư, Binh bộ Thượng thư Nam Kinh là Sử Khả Pháp triệu tập quan viên Lục bộ, ban bố hịch văn thảo tặc cần vương, đồng thời tổ chức một đại hội tuyên thệ long trọng, sau đó dẫn quân vượt sông.
Điều thú vị là, dù làm rình rang như vậy, đại hội tuyên thệ cũng đã xong, nhưng đại quân cần vương của Sử Khả Pháp lại dừng chân tại Phổ Khẩu bên bờ bắc. Theo cách nói chính thức, là do binh sĩ cần phải tập luyện thêm.
Được thôi, "công dục thiện kỳ sự, tất tiên lợi kỳ khí" (muốn làm tốt việc, trước hết phải mài sắc dụng cụ).
Trước tiên rèn luyện binh sĩ cho tốt rồi hãy bắc tiến cần vương, tránh tình trạng "nhục bao tử đả cẩu" (ném bánh bao cho chó) đi không trở lại, làm vậy là đúng.
Vấn đề là, nếu muốn rèn luyện binh sĩ thì cứ rèn luyện đi, việc gì phải tổ chức đại hội tuyên thệ long trọng từ trước làm gì? Chưa từng nghe câu "nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt" (trống trận đánh một hồi thì khí thế hăng hái, đánh hồi thứ hai thì suy giảm, đến hồi thứ ba thì cạn kiệt) sao?
Đại hội tuyên thệ đã mở rồi, ngươi lại rèn luyện binh sĩ thêm nửa năm, đợi nửa năm sau mới bắc tiến, e là binh sĩ cũng chẳng còn nhớ mình đi để làm gì nữa.
Đúng lúc Sử Khả Pháp đang ngày đêm rèn luyện quân mã cần vương tại Phổ Khẩu, thì Giang Tây và Hồ Quảng trong vài ngày ngắn ngủi bỗng như đổ tuyết trắng xóa khắp trời. Ba quân mặc đồ tang, tất cả châu huyện đều lập linh đường tế lễ Đại Hành Hoàng đế.
Theo quy chế cũ, khoảng thời gian hoàng đế băng hà mà tân quân chưa lập, đều gọi chung hoàng đế đã khuất là Đại Hành Hoàng đế.
Tin tức này truyền đến Nam Kinh, lập tức gây nên một trận xôn xao. Xét theo lộ trình, Nam Kinh gần kinh sư hơn Giang Tây và Hồ Quảng, Nam Kinh còn chưa nhận được tin tức xác thực, vậy mà Giang Tây, Hồ Quảng đã bắt đầu lập linh đường tế lễ Đại Hành Hoàng đế. Đây là chuyện gì thế này?
Cảnh tượng này có phần quỷ dị. Nếu nhìn từ trên chín tầng mây xuống vạn dặm giang sơn Đại Minh, kể cả kinh sư, cũng chẳng có ai chịu tang hoàng đế. Các quan to bận rộn chạy sang triều đại mới Đại Thuận, bách tính bận rộn nộp tiền nạp lương cho triều mới, ai nấy đều bận, ai còn rảnh tâm lo sống chết của Sùng Trinh? Những nơi khác vẫn cứ mơ hồ, không rõ đầu đuôi, chỉ có Giang Tây và Hồ Quảng biến thành một đại dương trắng xóa. Trên mảnh đất Hoa Hạ, cảnh tượng này trở nên vô cùng đặc biệt.
Theo sau sự kiện Giang Tây, Hồ Quảng phủ một màu trắng xóa, ngay lập tức truyền đến bản hịch văn thảo tặc do Dương Thận chấp bút, lấy danh nghĩa Tần Mục phát đi: "...An nguy tranh vu hô hấp, xã tắc cấp tại nhiên mi. Tam bách niên dưỡng sĩ tôn hiền, khởi vô tật phong kính thảo chi báo? Chư quân tử hậu gia tiên quốc, ninh vong bản đãng trung thần chi tư? Tưởng suất thổ sở đồng cừu, hữu phu thiên hạ chi tả đản, hưng sư thảo tặc. Vấn tội chi binh hữu danh, cử nghĩa cần vương, lý trực nhi chiến tất thắng..."
Bản hịch văn thảo tặc này đầy khí thế hào hùng, thể hiện trọn vẹn tấm lòng trung quân ái quốc nóng bỏng của Tần Đại tuần phủ. Than ôi, "tật phong tri kính thảo, bản đãng thức trung thần" (gió dữ biết cỏ cứng, thời loạn thấy trung thần), ai mà không tán thưởng khí tiết của Tần Đại tuần phủ cơ chứ?
Điểm khác biệt giữa bản hịch văn này và của Sử Khả Pháp chính là: Hịch văn của Sử Khả Pháp là để cổ vũ sĩ khí bắc tiến cần vương. Còn hịch văn của Tần Mục trước tiên nêu rõ Lý Tự Thành công phá kinh sư, bức tử hoàng đế, lại còn vứt xác hoàng đế hoàng hậu bên đường không màng, chỉ bận đi cướp bóc tài vật của quan dân, liệt kê từng tội ác mất hết nhân tính. Cuối cùng mới kêu gọi quân dân Đại Minh đồng lòng hiệp lực, báo thù rửa hận cho Đại Hành Hoàng đế.
Bản hịch văn "dám vì thiên hạ tiên" của Tần Mục trong chớp mắt đã gây ra một trận động đất cấp mười ở cả hai miền nam bắc, trời sập rồi.
Cùng lúc đó, hai thái giám trốn từ Bắc Kinh ra đến Nam Kinh đã xác nhận những gì trong hịch văn của Tần Mục đều là sự thật, điều này khiến thành Nam Kinh càng thêm ảm đạm, như lâm vào ngày tận thế.
Đại Minh từ sau thời Vĩnh Lạc vẫn luôn áp dụng chế độ hai kinh, Nam Kinh cũng như kinh sư, vẫn bảo lưu bộ máy lãnh đạo Lục bộ Cửu khanh. Nhiều người cho rằng bộ máy này ở Nam Kinh chỉ để an trí những quan viên nhàn rỗi, đã nghỉ hưu hoặc bị bài xích, thực ra đây là một sự hiểu lầm rất lớn.
Thừa nhận rằng, vì Nam Kinh không có hoàng đế, nên khi quyết định đại sự quốc gia, tiếng nói của quan viên Lục bộ Nam Kinh không bằng Lục bộ kinh sư, nhưng tuyệt đối không phải là cơ quan chỉ để an trí quan viên nhàn rỗi.
Đại Minh có tổng cộng mười ba tỉnh, trong việc quản lý hằng ngày vẫn luôn chia theo Nam sáu Bắc bảy. Bộ máy này ở Nam Kinh chịu trách nhiệm quản lý sáu tỉnh miền Nam, có thể thấy Lục bộ Nam Kinh vẫn nắm giữ thực quyền rất lớn.
Hơn nữa, là lưu đô, nó còn một tác dụng vô cùng quan trọng, đó là một khi kinh sư nơi cửa ngõ quốc gia thất thủ, Nam Kinh lập tức có thể thay thế, thực thi chức năng của chính quyền trung ương.
Giờ đây, việc Bắc Kinh thất thủ, hoàng đế băng hà đã xác định, ánh mắt thiên hạ lập tức đổ dồn về Nam Kinh. Những quan viên như Lữ Đại Khí đều lũ lượt kéo về phía Nam Kinh.
Quốc gia không thể một ngày không có vua, rõ ràng nhiệm vụ hàng đầu đặt ra trước mắt các vị đại thần lưu thủ là ủng lập tân quân, tổ chức lại chính quyền.
Nam Kinh nhất thời phong vân hội tụ, ngầm chảy cuồn cuộn, quan viên các bộ bôn ba ngược xuôi vì chuyện ủng lập tân quân, công tư bàn bạc, nhưng nhất thời khó mà đi đến kết luận.
Theo trình tự truyền ngôi "phụ tử tử kế" (cha truyền con nối) từ trước đến nay, đương nhiên ưu tiên con trai của Sùng Trinh kế vị. Sùng Trinh Hoàng đế có ba người con trai: Thái tử Chu Từ Lãng, con thứ Định vương Chu Từ Quýnh, con thứ ba Vĩnh vương Chu Từ Chiếu, nhưng cả ba vị hoàng tử này đều đang kẹt ở Bắc Kinh, không rõ tung tích.
Triều Đại Minh lúc này đang lung lay như trứng, cấp bách cần một vị quân chủ đứng ra làm tinh thần lãnh đạo, không thể đợi tìm được con trai Sùng Trinh rồi mới lập tân quân. Với tình hình hiện tại, việc nghị lập tân quân chỉ có thể cân nhắc từ các phiên vương gần gũi về huyết thống.
Theo thành lệ, quy tắc lựa chọn thường xét theo độ gần xa của huyết thống. Quang Tông, Hy Tông đều không có con nối dõi, vậy chỉ có thể xét từ đời Thần Tông Vạn Lịch Hoàng đế.
Trong số các phiên vương có huyết thống gần với Sùng Trinh, Phúc vương Chu Do Tung là cháu nội đích tôn của Vạn Lịch Hoàng đế, ngoài ra còn có vài người chú của ông là Huệ vương Chu Thường Nhuận, Thụy vương Chu Thường Hạo, Quế vương Chu Thường Doanh, ba người này là con trai của Vạn Lịch Hoàng đế.
Còn Lộ vương là cháu gọi Vạn Lịch Hoàng đế bằng bác, huyết thống xa hơn một chút.
Tuy nhiên, xét tình thế hiện tại, Huệ, Thụy, Quế ba vương đều ở phiên phong của mình, cách Nam Kinh rất xa, đi lại mất mấy tháng trời, ủng lập họ không có tính khả thi trong thực tế.
Khi xét đến mức độ khả thi, quan viên Nam Kinh đều đổ dồn ánh mắt về Hoài An không xa. Vốn dĩ việc ủng lập Chu Do Tung không nên có tranh cãi.
Nhưng vào lúc quốc nạn đương đầu này, phe Đông Lâm lại không quên lật lại sổ cũ. Đúng như câu "làm tặc chột dạ", phe Đông Lâm nhớ lại "Tam đại nghi án" năm xưa.
Dù "Tam đại nghi án" không có bằng chứng xác thực chứng minh là do phe Đông Lâm dàn dựng, nhưng phe Đông Lâm đã lợi dụng "Đĩnh kích án" để đả kích bà nội của Chu Do Tung là Trịnh Quý phi, khiến lão Phúc vương Chu Thường Tuân mất đi khả năng kế thừa hoàng vị.
Trong "Hồng hoàn án", họ còn chỉ thẳng Trịnh Quý phi sai người hạ độc Quang Tông Hoàng đế, từ đó ép Trịnh Quý phi vào lãnh cung.
Có những chuyện cũ này, phe Đông Lâm lo sợ sau khi Chu Do Tung kế vị sẽ tìm họ tính sổ, thế là chuyện vốn dĩ đương nhiên lại trở nên quỷ dị khôn lường.
Lúc này, Lễ bộ Thị lang tại chức, một trong những đại lão phe Đông Lâm là Tiền Khiêm Ích hành động nhanh nhất. Kẻ này giỏi nhất là luồn lách, lúc Sùng Trinh mới lên ngôi, chính hắn là kẻ đầu tiên đẩy cuộc đấu đá phe phái của triều Sùng Trinh lên cao trào. Khi đó hắn muốn hạ bệ Ôn Thể Nhân để tranh suất vào nội các. Tiếc là bản thân hắn cũng đầy rẫy bê bối, cuối cùng lại bị Ôn Thể Nhân đá văng khỏi triều đình.
Giờ đây, đại lão Tiền cảm thấy cơ hội đã đến, bèn liên lạc với Lôi Diễn Tộ đang trong thời gian chịu tang để tích cực hoạt động. Họ là những người đầu tiên tìm đến Binh bộ Thị lang Lữ Đại Khí vừa vội vã đến Nam Kinh.
Cần nói rõ, Lữ Đại Khí là Binh bộ Thị lang của Lục bộ kinh sư, hơn nữa còn kiêm nhiệm chức Tổng đốc của bốn nơi là Giang Tây, Hồ Quảng, Ứng Thiên (Nam Kinh), An Khánh, trọng lượng vô cùng lớn.
Vì vậy, Tiền Khiêm Ích là người đầu tiên tìm đến hắn để thuyết khách: "Lộ vương là cháu nội của Mục Tông, chiêu mục không xa, hiền minh có thể lập. Năm xưa Phúc Cung vương nhòm ngó đại vị, suýt gây ra đại họa, nếu lập con hắn, thế nào cũng sẽ lật lại ba vụ án, khi đó chúng ta sẽ thành cá nằm trên thớt."
Lời này là nói với người trong nội bộ phe Đông Lâm, rất chân thành, không chút che giấu. Lý do không thể lập Phúc vương chỉ có một: Phe Đông Lâm chúng ta có thù với cha của Chu Do Tung, lập Chu Do Tung thì người làm dao thớt, ta làm cá thịt. Vì vậy, không thể lập Phúc vương.
Qua lời thuyết phục của Tiền Khiêm Ích, Lữ Đại Khí cùng Hữu Đô Ngự sử Trương Thận Ngôn, Chiêm sự Khương Viết Quảng và các triều thần Nam Kinh khác đều đồng ý lập Lộ vương.
Nhưng hiện tại việc ủng lập tân hoàng không phải là chuyện nội bộ phe Đông Lâm. Lý do không thể lập Phúc vương Chu Do Tung bên trên chỉ có thể nói với người trong phe, ra bên ngoài tuyệt đối không thể nói thế, ngay cả với Sử Khả Pháp cũng không thể nói.
Dù Sử Khả Pháp cũng thuộc phe Đông Lâm, nhưng kẻ này đầu óc cứng nhắc, nói thế với hắn, e là hắn sẽ không hợp tác.
Thế là, dưới sự chủ trì của đại lão Tiền, phe Đông Lâm trong thành Nam Kinh phân công hợp tác, phối hợp chặt chẽ, tổ chức lại tài liệu. Sau một đêm chiến đấu, mọi người biên soạn lại bảy lý do không thể lập Phúc vương Chu Do Tung: Bất hiếu, ngược đãi cấp dưới, can thiệp vào công vụ, không đọc sách, tham lam, dâm loạn, nghiện rượu.
Tài liệu biên soạn xong, lập tức gửi thư cho Sử Khả Pháp đang đóng quân tại Phổ Khẩu. Sử Khả Pháp xem qua bảy lý do không thể lập Phúc vương, cũng đồng ý ủng lập Lộ vương.
Các vị đại thần ở Nam Kinh bận rộn "ám tương thao tác" (thao tác trong hộp tối), nhất thời không có động tĩnh gì.
Chu Do Tung ở tận Hoài An hoảng loạn. Là ứng cử viên sáng giá nhất, vậy mà không ai đến mời ông phát biểu diễn văn tranh cử, tuyên bố cương lĩnh chính trị. Người đến bày tỏ lòng trung thành hay đầu cơ trục lợi cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Tất cả những điều này khiến Chu Do Tung cảm thấy tình hình không ổn. Người khác muốn bài xích ông thế nào cũng được, nhưng Chu Do Tung tuyệt đối không phải kẻ ngốc thật sự. Các người không đến tìm ta đúng không? Chẳng lẽ ta không biết chủ động xuất kích?
Về khoản này, ta có kinh nghiệm. Năm xưa để nhắc nhở anh Sùng Trinh sắc phong cho ta, ta vừa chạy trốn vừa khảo sát địa hình núi sông, nghiên cứu chiến lược quân sự, rồi dâng lên anh Sùng Trinh một bản tấu sớ, đề nghị tăng cường phòng thủ sông ngòi, được anh Sùng Trinh khen ngợi hết lời, sau đó sắc phong cũng đến tay.
Lần này, Chu Do Tung quyết định tiếp tục chủ động xuất kích, hơn nữa phải đánh vào chỗ hiểm.
Mục tiêu công phá đầu tiên đương nhiên là Tổng đốc Lộ Chấn Phi gần nhất, nhưng treo cổ trên một cái cây Lộ Tổng đốc là không khôn ngoan, phải "song quản"... không, phải "số quản tề hạ" (nhiều hướng cùng lúc) mới được.
Đúng lúc này, Giám quân thái giám Phượng Dương là Lư Cửu Đức đến tận cửa bày tỏ lòng trung thành, Chu Do Tung không khỏi vui mừng khôn xiết. Phe Đông Lâm muốn chơi trò thao tác trong hộp tối đúng không? Chiêu này ta cũng biết, chúng ta xem ai thao tác giỏi hơn...
PS: Cầu phiếu.