Tuần phủ nha môn Tam Ty Sảnh là nơi diễn ra các cuộc họp về tuần thủ và binh bị. Phàm là các mệnh lệnh chính trị, việc ban thưởng hay phạt tội, tướng soái xuất quân, tiếp nhận quân lệnh hay dâng nộp chiến công đều được thực hiện tại đây. Khi chính sự tại các quận huyện có sự thay đổi, cũng bắt buộc phải đến đây báo cáo cho Tuần phủ.
Có thể nói, Tam Ty Sảnh chính là "Kim Loan Điện" cấp tỉnh.
Ngày mùng 7 tháng 3 năm Sùng Trinh thứ 17, Tần Mục cùng phần lớn các cốt cán dưới trướng tề tựu tại Tam Ty Sảnh của nha môn Tuần phủ Hồ Quảng. Tần Mục ngồi ở vị trí chủ tọa, văn võ hai ban chia làm hai bên ngồi xuống.
Lần đầu tiên trải qua trường hợp như vậy, cộng thêm việc có cha nghiêm khắc ở bên, Tư Mã Khải cảm thấy như đi trên băng mỏng. Cậu cẩn thận phân phát văn thư đã chuẩn bị sẵn đến tay từng người, sau đó lui về phía sau chiếc bàn nhỏ của Tần Mục, trải giấy cầm bút, chuẩn bị ghi chép lại nội dung cuộc họp.
Tần Mục lên tiếng trước: "Các vị, mục đích hôm nay mời mọi người đến đây chắc hẳn ai cũng đã rõ, đó là điều chỉnh lại chế độ quân sự hiện hành. Ý tưởng khái quát của bản quan về việc này sẽ do Dương Thận đọc cho mọi người nghe, sau đó chúng ta cùng bàn bạc để hoàn thiện. Bắt đầu đi."
Lời của Tần Mục vừa dứt, chưa đợi mọi người có ý kiến gì, Yến Cao Phi đã vội vã bước vào Tam Ty Sảnh, báo cáo với Tần Mục: "Đại nhân, ba ngày trước, Viên Tông Đệ tập hợp sáu vạn quân Đại Thuận, giao chiến ác liệt với mười vạn đại quân của Tả Lương Ngọc tại trấn Dương Doanh phía tây Nam Dương. Tả Lương Ngọc đại bại, tổn thất bốn vạn quân cùng lượng lớn quân nhu. Nam Dương lại bị quân Đại Thuận chiếm đóng, Tả Lương Ngọc phải rút về cố thủ tại Đặng Châu và Tân Dã, đang gấp rút tổ chức lại phòng tuyến. Nhưng do vừa đại bại, cộng thêm việc mất mát quân nhu quá lớn, hậu cần cung ứng thiếu hụt nghiêm trọng, sĩ khí quân Tả cực kỳ sa sút; thậm chí đã xuất hiện tình trạng không ít binh lính đào ngũ quay sang đầu quân cho Đại Thuận. Tả Lương Ngọc buộc phải phái người đến Vũ Xương cầu viện, Tứ tỉnh Tổng đốc Lữ Đại Khí cũng ra sức thúc giục tướng quân Lăng Chiến phái binh tăng viện cho Tả Lương Ngọc, tránh để vùng Kinh Tương rơi hoàn toàn vào tay quân phản loạn."
Văn võ hai ban trong Tam Ty Sảnh nghe xong tin báo của Yến Cao Phi, đều đặt tài liệu trên tay xuống. Tương Dương nằm ở vị trí trọng yếu phía thượng nguồn của Vũ Xương và Kinh Châu, một khi Tương Dương thất thủ sẽ trực tiếp đe dọa đến sự an toàn của Vũ Xương, Kinh Châu và cả vùng Hồ Quảng. Đây là điều ai cũng rõ, cũng chính là lý do năm ngoái Tần Mục ủng hộ Tả Lương Ngọc đứng chân tại Tương Dương.
Có Tả Lương Ngọc ở Tương Dương có thể làm vùng đệm cho Hồ Quảng, nếu mất đi vùng đệm này sẽ cực kỳ bất lợi cho Hồ Quảng.
Hoắc Thắng Tiên dõng dạc nói: "Đại nhân, tình thế cấp bách, chi bằng chúng ta thuận thế xuất quân, đoạt lấy Tương Dương, nắm giữ trọng trấn chiến lược này trong tay mình, tránh để kẻ khác hưởng lợi."
Gia Cát Mẫn lập tức phản đối: "Không ổn, lúc này thật sự không nên đại cử xuất quân bắc tiến. Chưa bàn đến việc huấn luyện binh sĩ ra sao, liệu xuất quân có đảm bảo thắng lợi hay không, thì chỉ riêng việc Vũ Xương, Kinh Châu và toàn bộ bình nguyên Giang Hán mới vừa chiếm đóng, nhiều bách tính vẫn đang dựa vào việc lấy công thay chẩn mới sống sót được. Quan lại các châu huyện cũng mới được bổ nhiệm, cần thời gian để nắm bắt tình hình dân chúng mới có thể thi chính hiệu quả. Hơn nữa, mùa xuân đang đến gần, lúc này đại cử xuất quân sẽ phải trưng dụng lượng lớn dân phu vận chuyển hậu cần, tất sẽ làm lỡ mất việc cày cấy vụ xuân năm nay. Bách tính đang dựa vào cứu tế để sống, nếu lại lỡ mất vụ xuân, hậu quả khó mà lường được."
Lưu Bá Toàn cũng tiếp lời: "Đại nhân, năm ngoái do chiến loạn, sản lượng lương thực ở Hồ Quảng vốn đã giảm gần năm phần. Sau khi vào đông lại phải cứu tế lượng lớn dân nạn ở Giang Hán, bản thân Hồ Quảng còn phải điều khoai lang cùng các loại lương thực phụ từ Cám Nam về để ứng cứu. Tình hình hiện tại là một khi đại cử xuất quân bắc tiến, lương cứu tế cho bách tính Giang Hán chắc chắn sẽ thiếu hụt. Cộng thêm việc xuất quân phải trưng dụng nhiều dân phu, làm lỡ việc cày cấy, đối với bách tính Giang Hán mà nói, đây không nghi ngờ gì là một thảm họa lớn. Đại nhân, lúc này quả thực không nên đại cử dùng binh, mong đại nhân suy xét kỹ."
Vì được Tần Mục coi trọng, phá lệ đề bạt trọng dụng, Lưu Bá Toàn vô cùng cảm kích. Ông quản lý tiền lương cho Tần Mục rất tận tâm tận lực, từ trước đến nay, phàm là Tần Mục có chỉ thị gì, dù phải liều mạng ông cũng sẽ hoàn thành, cố gắng không để Tần Mục phải bận lòng. Hôm nay ông vội vàng đứng ra phản đối như vậy, có thể thấy tình hình thực sự đã không thể xoay xở được nữa.
Tần Mục gật đầu với ông, rồi hỏi Tư Mã An: "Tư Mã tiên sinh nghĩ thế nào?"
"Bẩm đại nhân, đại cử xuất quân đoạt lấy Tương Dương là được không bù mất, nhưng xét thấy vị trí chiến lược của Tương Dương quá quan trọng, cũng không thể ngồi yên không quản. Tả Lương Ngọc không làm nên trò trống gì, kẻ địch chính của quân ta trong tương lai sẽ là quân Đại Thuận, hoặc như đại nhân dự đoán là đám thát tử Mãn Thanh. Để Tả Lương Ngọc giữ Tương Dương, đối với chúng ta mà nói, vẫn có lợi hơn nhiều so với việc rơi vào tay quân Đại Thuận."
"Theo ý thuộc hạ, Tả Lương Ngọc tuy mất bốn vạn đại quân nhưng trong tay vẫn còn không dưới hai mươi vạn người, không phải là đã hoàn toàn không còn sức chiến đấu. Chỉ là vì mới đại bại nên sĩ khí sa sút, cộng thêm mất mát nhiều quân nhu, hậu cần thiếu hụt mới dẫn đến cục diện khó khăn hiện tại. Chúng ta chỉ cần kê đơn đúng bệnh, dù không đại cử xuất quân thì vẫn có thể giúp Tả Lương Ngọc giữ vững Tương Dương."
Hà Lượng cũng nói: "Tôi tán thành ý kiến của Tư Mã tiên sinh. Đại nhân, chúng ta chỉ cần hỗ trợ Tả Lương Ngọc một số thứ thiết thực để giúp ông ta ổn định quân tâm. Đồng thời, thông qua việc này, chúng ta còn có thể thu phục lòng người của binh tướng dưới trướng Tả Lương Ngọc, chuẩn bị cho việc tiến chiếm Tương Dương khi thời cơ chín muồi."
Tư Mã An nói tiếp: "Tả Lương Ngọc thiếu vũ khí lương thảo, chúng ta có thể trả lại cho ông ta một phần vũ khí đã thu được trước đó. Về phần lương thảo cũng có thể hỗ trợ thích đáng. Hứa Anh Kiệt vừa vặn đang vận chuyển lương thực từ Giang Nam về Giang Tây và Hồ Quảng, đại nhân có thể ra lệnh cho một phần thuyền lương trực tiếp chạy đến Tương Dương. Lương thực không cần cho quá nhiều, nhưng có thể rầm rộ tuyên truyền, khuếch đại lên để đạt được hiệu quả giúp Tả Lương Ngọc ổn định quân tâm."
"Ngoài ra, vùng Nam Dương, Tân Dã địa thế bằng phẳng, thích hợp cho kỵ binh tác chiến. Huấn luyện kỵ binh khác với bộ binh, bộ binh chú trọng phối hợp đội hình, cần tập luyện thường xuyên. Kỵ binh thắng bại ở khả năng bôn tập, đột phá và xung trận. Những cuộc hành quân đường dài này chính là cơ hội rèn luyện tuyệt vời cho kỵ binh. Vì vậy, lần này thuộc hạ đề nghị không phái bộ binh, mà phái kỵ binh tăng viện cho Tả Lương Ngọc."
Những lời này của Tư Mã An vô cùng thấu đáo, cho thấy sự lão luyện của ông.
Về vũ khí, Tần Mục đã tiêu diệt bảy tám vạn đại quân của Ngô Học Lễ, Đại Tây quân lại bị tiêu diệt và bắt sống hơn hai mươi lăm vạn người, cộng thêm việc đánh bại năm vạn đại quân của Kim Thanh Hoàn, thu được vô số vũ khí. Tần Mục thực hiện chiến lược tinh binh, số lượng quân đội được tinh giản tối đa, vũ khí thu được phần lớn đang để không, nên việc cho Tả Lương Ngọc một ít chẳng đáng là bao.
Tư Mã An đề nghị phái kỵ binh cũng là một nước đi rất sáng suốt. Bộ binh hành động chậm chạp, tốn công tốn sức, còn kỵ binh có thể đột tiến nhanh chóng. Một khi đã vào địa bàn của Tả Lương Ngọc, nếu lương thực thiếu hụt, thì ít nhất cũng phải cung cấp được thức ăn cho ngựa, điều này có thể dùng tốc độ để đẩy gánh nặng hậu cần sang cho Tả Lương Ngọc.
Lý Nguyên lúc này nói: "Xuất quân thì được, nhưng trên đời không có chuyện gì dễ dàng như thế. Bây giờ là Tả Lương Ngọc cầu chúng ta xuất quân, thì cũng phải cho chúng ta chút hồi báo mới phải."
Lời của Lý Nguyên vừa dứt, sắc mặt mọi người trong Tam Ty Sảnh đều giãn ra, có người còn nở nụ cười nhạt, dường như đang cân nhắc xem làm sao để "chặt chém" Tả Lương Ngọc một cú thật đau.
"Tả Lương Ngọc thiếu lương, nhưng chắc không thiếu tiền." Lưu Bá Toàn đột nhiên nói.
Ngay cả Thiệu Hoa cũng không nhịn được cười: "Tả Lương Ngọc cướp xong Tương Dương lại cướp Vũ Xương, rồi cướp một mạch đến Cửu Giang, An Khánh, bảo ông ta thiếu tiền ai mà tin? Lương thảo của chúng ta không thể cho không ông ta, phải bắt ông ta lấy tiền ra mua."
Lời của Thiệu Hoa không hề quá đáng. Hiện nay Trung Nguyên đất đai khô cằn ngàn dặm, có tiền chưa chắc đã mua được lương, có lương bán cho ông ta đã được coi là sự hỗ trợ cực lớn rồi.
Lúc đầu Tần Mục đề ra chiến lược lương thực, vốn đã có ý định dùng lương thực để gây áp lực lên các bên, giờ dùng ngay trên người Tả Lương Ngọc cũng là hợp lý.
"Lý Cửu." Tần Mục đột nhiên gọi.
"Mạt tướng có mặt." Lý Cửu đứng dậy, ngẩng cao đầu chờ lệnh.
"Việc không nên chậm trễ, sợ sinh biến, ngươi hãy dẫn năm ngàn kỵ binh bắc thượng tăng viện cho Tả Lương Ngọc đi."
"Mạt tướng tuân lệnh."
"Lần này đến Nam Dương, ngươi có thể tùy cơ ứng biến. Nhưng có một điểm, tuyệt đối đừng để Tả Lương Ngọc biến ngươi thành quân cờ. Tuy nhiên, khi thời cơ chiến đấu đến thì cũng không cần rụt rè, dù có tổn thất cũng phải đánh ra được uy danh của quân ta. Ừm, còn nữa, đừng quên mang theo 'Ba kỷ luật, tám chú ý' của quân ta sang đó. Phải để cho bách tính địa phương thấy được quân ta khác biệt với các quân đội khác như thế nào, phải cố gắng tranh thủ lòng dân, làm được điểm này thì Tương Dương sớm muộn cũng là của chúng ta."
Những người ngồi đó vốn tưởng Tần Mục sẽ phái Tô Cẩn, không ngờ ông lại phái Lý Cửu thực hiện nhiệm vụ quan trọng như vậy. Phải biết rằng đội kỵ binh này luôn được Tần Mục coi là báu vật, ngay cả khi Tô Cẩn dẫn quân bắc tiến trước đây, Tần Mục cũng dặn dò kỹ lưỡng vì sợ đội kỵ binh này tổn thất.
Nay Tần Mục lại như biến thành người khác, không những giao "báu vật" này cho một người mới, mà còn nói rằng dù có tổn thất cũng phải đánh ra uy danh, sao có thể không khiến người ta kinh ngạc.
Thực ra suy nghĩ của Tần Mục rất đơn giản, không trải qua những trận huyết chiến, đội kỵ binh này tuyệt đối không thể thành tài, sau này càng không thể đối kháng với thiết kỵ Mãn Thanh. Chiến lực không nâng cao được thì nuôi họ cũng bằng không. Phải biết rằng nuôi một kỵ binh tốn kém hơn nuôi bộ binh gấp nhiều lần.
Cứ ra ngoài đi, tôi luyện trong máu lửa nơi chiến trường, còn lại bao nhiêu thì còn lại, những kẻ còn sống sót mới là những gì ta thực sự cần.
Tần Mục nói tiếp: "Về phần có thể hỗ trợ Tả Lương Ngọc bao nhiêu lương thảo, việc này do Bá Toàn ngươi tùy nghi quyết định. Giá cả lương thực hợp lý là được, lần này không cần ép giá quá mức, lấy việc tranh thủ thiện cảm của tướng sĩ quân Tả làm trọng."
Lưu Bá Toàn rất vui mừng. Ông quản lý tiền lương không hề dễ dàng, Tần Mục tuy kiếm tiền rất giỏi nhưng trong quân chính cũng chi tiêu rất mạnh tay, số tiền bỏ ra khiến người ta phải kinh ngạc.
Đương nhiên, nếu không phải Tần Mục đầu tư lớn như vậy, quân chính và dân sinh ở Hồ Quảng không thể phục hồi nhanh đến thế.
Đối với Lưu Bá Toàn, kiếm thêm được chút nào hay chút đó, sau này còn nhiều chỗ phải tiêu tiền. Ông đã phái người đến vùng ven biển tìm kiếm thợ đóng chiến hạm và đã có manh mối, thợ thủ công sẽ sớm đến Hồ Quảng. Theo tính cách của Tần Mục, sau khi thợ đến chắc chắn sẽ đại cử đóng tàu, có tàu thì phải có pháo. Dù là tàu hay pháo đều là những thứ "đốt tiền". Đến lúc đó lại không biết phải chi ra bao nhiêu bạc nữa.
Xử lý xong chuyện của Tả Lương Ngọc, Tần Mục chỉnh đốn lại thần sắc rồi nói: "Dương Thận, bắt đầu đi."