Tại sảnh đường của nha môn Tuần phủ, sau hai ngày suy ngẫm, một cuộc họp bàn về cải cách thể chế hành chính đã chính thức diễn ra. Ngoài Tư Mã An và những người khác, trong sảnh còn có sự hiện diện của Hà Lượng, người vừa vội vã từ Nam Xương chạy tới.
Phản ứng của mọi người nằm ngoài dự tính của Tần Mục. Hai ngày trước, dù Tư Mã An và những người khác từng lên tiếng ngăn cản, nhưng thái độ khi ấy không quá kiên quyết. Thế nhưng sau hai ngày, thái độ của mọi người lại trở nên vô cùng đồng nhất và cứng rắn. Họ không hề ủng hộ Tần Mục, mà trái lại, lần lượt đứng ra phản đối mạnh mẽ kế hoạch cải cách của ông.
Tư Mã An cùng Hà Lượng và những người khác không hề nhượng bộ, sẵn sàng tranh cãi với Tần Mục đến đỏ mặt tía tai. Tư Mã An thậm chí còn lớn tiếng mắng Tần Mục ngu xuẩn ngay trước mặt mọi người, cho rằng ông đang ham lợi trước mắt, tự hủy hoại cơ đồ, tự làm rối loạn hàng ngũ, thậm chí còn lấy việc "từ chức" ra để uy hiếp Tần Mục.
Trong sảnh Tam Ty đều là người một nhà, Tư Mã An không cần phải kiêng dè điều gì. Sau hai ngày suy tính kỹ lưỡng, ông cảm thấy đây không phải là lúc để động chạm dao kéo vào bộ máy hành chính. Khi nền móng chưa vững chắc, một nhát dao này rất có thể sẽ dẫn đến cảnh người đi kẻ ở, lòng dân ly tán.
Nghĩ đến những hậu quả nghiêm trọng khó lường, Tư Mã An vô cùng kích động, lời lẽ cũng hết sức gay gắt. Thấy Tần Mục vẫn một mực kiên trì, nước miếng của ông suýt chút nữa đã văng cả lên mặt Tần Mục: "Đại nhân, xin đừng quên ngài hiện là bề tôi của Đại Minh, là Tuần phủ Cám Nam. Có những việc làm lén lút thì không sao, nhưng ngài lại đi thay đổi cấu trúc châu phủ vào lúc này, đây là cái gì? Chẳng phải là tự chụp cái mũ loạn thần tặc tử lên đầu mình sao?"
Tần Mục không lùi bước, đáp: "Bản quan hiện tại chỉ muốn chọn vài châu huyện làm thí điểm, để kiểm nghiệm hiệu quả và những vấn đề tồn tại của việc cải cách, tại sao các người lại phản ứng thái quá như vậy?"
Hà Lượng lập tức đứng bật dậy, lớn tiếng phản bác: "Đại nhân, người ta thường nói một lá rụng là biết mùa thu tới, người khác cũng không phải kẻ ngốc. Cấu trúc hành chính không phải vấn đề bình thường, đó là vấn đề cốt lõi liên quan đến lợi ích thiết thân của mỗi quan lại. Ngài đánh cỏ như vậy, e rằng không chỉ làm kinh động một hai con rắn, mà là đánh thức tất cả lũ rắn dậy rồi."
"Đại nhân hãy nghĩ xem, Hồ Quảng, Giang Tây, trong tất cả những vùng đất ngài đang kiểm soát, có được mấy vị quan lại đã từng cùng ngài vào sinh ra tử? Đại nhân có thể đảm bảo được mấy người sẽ mãi mãi không rời bỏ ngài? Hiện tại họ nghe theo đại nhân, cam tâm phục vụ là vì đại nhân có thể cho họ thứ họ muốn. Nếu đại nhân ép quá chặt, liệu có mấy người còn cam tâm đi theo ngài nữa? Đại nhân, đem cấu trúc hành chính ra để phẫu thuật lúc này, chẳng khác nào tự lấy đá đập chân mình."
Ngay cả Điền Nhất Mẫu cũng không ngại mạo phạm mà can ngăn: "Đại nhân, không được đâu ạ. Ngài hiện tại chỉ mới giành được chút địa bàn, nhìn thì có vẻ phát triển tốt, nhưng đại nhân đừng quên, ngài vẫn là bề tôi của Đại Minh, chưa có danh nghĩa chính thống. Ngay cả người như nhạc phụ của ngài còn chẳng buồn đứng cùng chiến tuyến với ngài, huống chi là... Ôi, đại nhân, ngài tỉnh lại đi! Những người đi theo ngài hiện nay, phần lớn là vì muốn tìm một tương lai. Nếu ngài chặt đứt hy vọng của họ ngay lúc này, liệu họ còn tiếp tục đi theo một người không có danh nghĩa chính thống như ngài nữa không?"
"Đại nhân à, đợi đến ngày ngài quét sạch thiên hạ, xác lập được chính thống, lúc đó hãy lập dự án cải cách cũng chưa muộn. Đại nhân hãy nghĩ xem, Thái Tổ hủy bỏ chế độ tể tướng, nâng cao lục bộ, cải tổ Ngũ quân Đô đốc phủ, việc nào mà chẳng phải đợi đến khi xác lập chính thống, gốc rễ vững vàng rồi mới dần dần thực hiện? Đại nhân ơi, nóng vội thì không ăn được đậu phụ đâu!"
Sự phản đối của mọi người gay gắt đến vậy, hơn nữa lời nói cũng không phải là không có lý. Dù trong lòng khó chịu, Tần Mục nhất thời cũng không nói thêm được lời nào. Giờ phút này, ông chợt thấm thía sâu sắc rằng, giữa lý tưởng và hiện thực thường tồn tại một hố sâu không thể vượt qua.
Trong lịch sử, nhiều bậc quân vương bị hậu thế chê cười là ngu xuẩn, mà không biết rằng những người trong cuộc thường có những nỗi khổ tâm bất đắc dĩ, có những việc làm ngốc nghếch thực chất là do tình thế ép buộc. Những đời vua đầu của mỗi triều đại trông có vẻ anh minh, còn những đời vua sau thường bị coi là hôn quân. Thực ra, quân vương thời cuối triều đại chưa chắc đã là hôn quân, mà là do thể chế của cả triều đại đã trở nên cứng nhắc, ép họ phải đưa ra nhiều sự thỏa hiệp, thường xuyên phải đi đường vòng để né tránh những rào cản không thể đụng tới. Vì vậy, những việc họ làm trong mắt những người không hiểu rõ tình hình lúc đó trở nên rất hoang đường và ngu xuẩn.
Giống như Sùng Trinh, nếu đặt vào thời kỳ đầu của Đại Minh, một vị hoàng đế cần cù như vậy chưa chắc đã không thể trở thành bậc minh quân. Nhưng ở thời kỳ cuối khi cơ thể Đại Minh đã cứng đờ, e rằng dù là Đường Thái Tông cầm quyền cũng chưa chắc đã làm tốt hơn Sùng Trinh.
Sùng Trinh bổ nhiệm đại thần phần lớn không qua đình nghị mà dùng chỉ dụ trực tiếp, tại sao vậy? Chẳng phải vì các đại thần trong triều hầu hết đều cuốn vào tranh giành phe phái, đình nghị thì có thể bầu ra được vị đại thần nào thực sự vì nước vì dân hay sao?
Mà những đại thần được chọn qua chỉ dụ cũng chẳng phải hạng tốt lành gì, đó là bởi hoàng đế ở trong hoàng cung, những người ngài có thể tiếp xúc chỉ là người của phe này hoặc phe kia, những "nhân tài" được tiến cử cũng đều là do những kẻ đó giới thiệu. Sùng Trinh giống như người sa lầy, muốn vùng vẫy mà không có sức, càng vùng vẫy càng lún sâu.
Giờ phút này, Tần Mục đã hiểu sâu sắc nỗi khó khăn của Sùng Trinh, thực sự thấu hiểu.
Sự im lặng của Tần Mục không làm Tư Mã An và những người khác nới lỏng thái độ. Mọi người dường như không nhổ tận gốc ý định cải cách của ông, rồi "nghiền xương thành tro" thì sẽ không bỏ qua.
Tư Mã An khái khái nói: "Đại nhân, nếu ngài muốn chơi trò tự thiêu, cứ việc cải cách đi. Coi như thuộc hạ nhìn lầm người. Lúc trước ta còn tưởng đại nhân có tầm nhìn xa trông rộng, các chính sách thực thi đều có thể bao quát toàn cục, được cả dân chúng tầng dưới và sĩ phu tầng trên đồng lòng ủng hộ, việc thiên hạ có thể làm nên đại sự."
"Không ngờ đại nhân lại là kẻ ham lợi trước mắt, tầm nhìn hạn hẹp như vậy. Nếu đại nhân kiên quyết thay đổi cấu trúc hành chính châu phủ lúc này, xin thứ lỗi cho thuộc hạ không thể tiếp tục phò tá ngài được nữa."
Tần Mục thở dài một hơi, rã rời nói: "Được rồi, nếu mọi người đều cho rằng thời cơ chưa tới, vậy việc này tạm gác lại đi. Các vị có thể thẳng thắn can gián lỗi sai của ta, ta rất lấy làm an ủi..."
Tần Mục thầm hạ quyết tâm, nếu một ngày nào đó mình thực sự giành được thiên hạ, nhất định sẽ học theo Chu Nguyên Chương, đến lúc đó ai phản đối cải cách, cứ để kẻ đó xuống gặp Diêm Vương mà kháng nghị.
Thấy Tần Mục cuối cùng cũng chịu nghe lời khuyên, những người ngồi đó đều không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Tư Mã An là người đầu tiên bước ra tạ tội: "Đại nhân, lời lẽ của thuộc hạ có chỗ quá khích, nhưng tấm lòng này có thể soi tỏ nhật nguyệt, tuyệt đối không phải vì tư lợi mà cố tình gây khó dễ cho đại nhân, mong đại nhân minh giám."
"Xin đại nhân minh giám." Hà Lượng và những người khác cũng đồng thanh nói.
Tần Mục xua tay thở dài: "Những điều này bản quan đều biết. Bản quan tuy không dám tự ví mình với Đường Thái Tông, nhưng đôi ba lời trung ngôn nghịch nhĩ vẫn có thể nghe lọt tai. Việc này qua rồi thì thôi, trong lòng các người cũng đừng để bụng. Không giấu gì các người, việc này bản quan đã bắt đầu suy nghĩ từ khi còn ở Nhạc Dương, tốn bao tâm huyết không ngờ lại sai ngay từ thời cơ, phạm phải lỗi lầm sơ đẳng như vậy mới là lý do khiến bản quan thấy khó chịu trong lòng, chứ không phải vì các người mạo phạm can gián mà ta không vui."
"Đại nhân không cần như vậy, nhân vô thập toàn, ai chẳng có lúc sai lầm. Nếu đại nhân làm việc gì cũng hoàn hảo không tì vết thì còn cần đến chúng ta làm gì nữa?"
Tần Mục thực sự nhận ra mình có chút ham lợi trước mắt, đồng thời cũng có cái nhìn sâu sắc hơn về sự phức tạp và đáng sợ của hệ thống quan liêu. Ở phương diện này, không phải cứ nắm chuôi đao trong tay là muốn làm gì thì làm, mọi việc đều phải xem xét thời cơ.
Ông quyết định, sau này nhất định phải nắm chặt Nhạc Lộc thư viện, đợi đến khi đào tạo được một thế hệ nhân tài mới, khi đã có cánh tay đắc lực, mới có thể đấu tranh với những quan niệm cũ kỹ.
Xét tình hình hiện tại, chỉ cần ông nắm chặt quân đội, cưỡng ép thúc đẩy thể chế mới, ai dám phản đối thì chém đầu kẻ đó, điều này không khó. Dù sao thì đa số mọi người đều sợ chết, kẻ thực sự liều mạng chống đối sẽ không nhiều. Nhưng cái đổi lại được có thực sự là hiệu suất hành chính cao hay không?
Ngài chém vài kẻ, trấn áp những người khác xong, thứ đổi lại e rằng là sự ly tâm ly đức, ngoài mặt tuân theo nhưng trong lòng chống đối mới là thật. Đến lúc đó, kết quả sẽ hoàn toàn trái ngược.
Mọi người tranh luận suốt nửa ngày, ai nấy đều khô cổ đói bụng, liền giải tán đi dùng bữa. Tần Mục một mình trở về hậu nha, thần thái vẫn còn chút thất vọng. Dương Chỉ vừa mới chuyển về ở cùng liền cảm nhận được sự thay đổi nhỏ trong cảm xúc của phu quân.
"Phu quân, sao vậy? Có chuyện gì xảy ra sao?"
Tần Mục lộ ra một nụ cười khổ, cũng không giấu giếm, kể lại đại khái sự việc. Dương Chỉ nghe xong liền khẽ cười: "Như vậy phu quân mới giống một con người."
"Ừm? Nàng nói vậy là sao? Chẳng lẽ trước đây ta không giống con người?"
"Ừm, trước đây phu quân quả thật không giống con người, giống một vị thần, dường như cái gì cũng biết, cái gì cũng làm được. Thiếp thân thực sự chưa từng thấy phu quân phạm phải sai lầm lớn nào. Nhưng con người mà, dù sao cũng không phải thần, sao có thể không phạm chút sai lầm chứ? Phu quân không cần để trong lòng, thất bại là mẹ thành công, phu quân còn trẻ, chịu chút trắc trở chưa chắc đã là chuyện xấu."
"Được rồi, nương tử, nàng dường như là mong ta phạm thêm nhiều sai lầm thì phải."
"Ừm ừm, thiếp thân chính là mong phu quân phạm nhiều sai lầm hơn, nếu không thiếp thân cứ thấy mình không xứng với phu quân, hi hi."
"Nàng! Tức chết ta rồi, xem ra ta đã quá nuông chiều nàng rồi."
"Phu quân nếu thấy tức không chịu được, vậy thì đánh thiếp thân hai cái đi." Dương Chỉ nói rồi ưỡn cái bụng nhỏ, đuôi mắt khóe miệng đều là ý cười.
"Được thôi, coi như nàng giỏi, ta hiện tại không làm gì được nàng, đợi sau này con chào đời, xem ta trị nó thế nào." Tần Mục trước đây thực sự không phát hiện Dương Chỉ lại có mặt tinh nghịch như vậy, đây đâu giống người sắp làm mẹ chứ.
Tuy nhiên, sau khi Dương Chỉ làm nũng như vậy, cảm giác thất bại trong lòng Tần Mục cũng tan biến đi trong vô thức, đây cũng chính là hiệu quả mà Dương Chỉ muốn đạt được.
Với sự thấu hiểu về phu quân, nàng biết khuyên bảo nghiêm túc chưa chắc đã có hiệu quả, ngược lại, làm cho ông bật cười như thế này lại dễ dàng giải tỏa nút thắt trong lòng hơn.
"Phu quân muốn đánh hay không thì tùy, dù sao cũng là con của chàng thôi."
Dương Chỉ cười duyên, đôi mắt đẹp long lanh, muôn vàn phong tình không sao kể xiết, nàng kiễng chân một cái, xoay người một vòng...
"Suỵt, nương tử, nương tử, nàng đang làm gì vậy, động tác nguy hiểm như thế sao nàng có thể làm được?" Tần Mục vô cùng căng thẳng, vội vàng đưa tay ôm lấy nàng.
Dương Chỉ vừa tận hưởng sự quan tâm của ông, vừa cười bảo Mạc Mạc và Nhược đang hầu hạ bên cạnh: "Mau bảo nhà bếp dọn cơm lên đi, phu quân buồn bã cả buổi rồi, đừng để cái bụng cũng buồn theo mới phải."
"Nương tử, nàng lại nghịch ngợm rồi."
"Là phu quân không cho thiếp thân đứng đắn đấy chứ."
"Khụ khụ, mau dọn cơm, mau dọn cơm, lão gia ta đói rồi."
Tần đại quan nhân dùng xong bữa trưa, khi trở lại Tam Ty, đã khôi phục lại dáng vẻ tự tin như trước. Tư Mã An và những người khác thấy vậy không khỏi thầm an ủi, đây mới là Tần Mục mà họ muốn thấy, đây mới là Tần Mục mà họ nguyện ý đi theo.
Tần Mục đợi mọi người ngồi xuống, lập tức nghiêm sắc mặt hỏi: "Hà tiên sinh, phía Nam Xương có tiến triển gì mới không?"