Đây là cái Tết Nguyên đán đầu tiên của Tần Mục tại triều đại nhà Minh, có lẽ cũng là cái Tết bình yên hiếm hoi mà ông có cơ hội được trải qua trong những năm sắp tới. Bởi lẽ, ngay sau khi thời khắc giao thừa này qua đi, năm Sùng Trinh thứ mười bảy sẽ ập đến. Đó là một năm mà triều đại sụp đổ, sơn hà vỡ vụn, kể từ đó về sau, mảnh đất Hoa Hạ sẽ trở thành nơi "một tấc núi sông một tấc máu", chẳng còn lấy một ngày an ổn.
Chính vì vậy, Tần Mục vô cùng trân trọng cái Tết bình lặng này, chỉ là việc Vân Xảo Nhi không có mặt ở Cám Châu khiến ông cảm thấy đôi chút tiếc nuối.
Buổi sáng, ông dành riêng thời gian đến doanh trại thăm hỏi tướng sĩ, cùng họ dùng một bữa cơm thân mật.
Buổi trưa, ông mở tiệc tại tửu lâu Đồng Khánh trong thành để thết đãi các quan viên và sĩ thân quan trọng của Cám Châu, chúc Tết mọi người sớm.
Đồng thời, ông trịnh trọng tuyên bố từ mùng một đến mùng ba Tết sẽ đóng cửa từ chối tiếp khách.
Chiều đến, khi trở về phủ Tuần phủ, không khí trong nha môn cũng vô cùng náo nhiệt. Tư Mã An, Điền Nhất Mẫu, Ngô Hữu Tài, Thôi Phong, Hướng Liên Thành – những nhân vật cốt cán trong phe cánh của Tần Mục cùng gia quyến của họ, bao gồm cả gia quyến của Hứa Anh Kiệt, đều tề tựu tại phủ Tuần phủ để cùng ăn bữa cơm tất niên. Tính sơ qua cũng có hơn một trăm người, bày ra hơn mười bàn tiệc.
Vì đều là người nhà cả, bữa cơm tất niên này đã lược bỏ đi những nghi thức rườm rà, ăn uống cũng thoải mái hơn nhiều. Ngay cả một người vốn nho nhã như Tư Mã An cũng trút bỏ cái vẻ cứng nhắc của kẻ sĩ, cùng mọi người hào hứng chơi trò đố chữ, mời rượu.
Tần Mục bị chuốc không ít rượu, may mà khi lũ trẻ trong các gia đình lên dập đầu chúc Tết, ông vẫn còn khá tỉnh táo. Ông cười lớn nói: "Đều là những đứa trẻ ngoan, đứa trẻ ngoan, mau đứng dậy đi."
Hai ba mươi đứa trẻ đều đứng dậy, chỉ riêng đứa con trai bảy tám tuổi nhà Điền Nhất Mẫu vẫn còn nằm rạp dưới đất. Thằng bé lí nhí nói: "Không đứng dậy đâu ạ, thưa Đại nhân, con nghe nói ngày mai ngài đóng cửa không tiếp khách, ngày mai con không thể đến dập đầu chúc Tết ngài được. Hôm nay ngài phải cho con tiền mừng tuổi trước đã, bây giờ con dập đầu bù cho ngày mai luôn ạ."
Tần Mục nghe vậy thì ngẩn người. Điền Nhất Mẫu sợ đến tái mặt, hai chòm râu chuột khẽ run lên, ông ta quát mắng: "Nghịch tử, đồ nghịch tử này, ngươi làm mất hết mặt mũi của lão tử rồi, xem ta không đánh chết ngươi..."
"Ấy, Nhất Mẫu, dừng, dừng lại đi. Hôm nay là đêm trừ tịch, cốt là ở cái sự vui vẻ, ngươi nổi nóng làm gì." Tần Mục vội vàng kéo Điền Nhất Mẫu lại, vẻ mặt đầy thích thú: "Ha ha ha... đứa con này của ngươi thú vị đấy, bản quan rất thích. Ha ha ha... nhóc con, gan cũng lớn đấy nhỉ, nói cho bản quan biết, con tên là gì?"
Thằng bé đó quả thực rất lém lỉnh, lúc cha nó đứng dậy định đánh, nó liền chạy biến đi, thấy cha mình bị kéo lại, nó lập tức chạy quay về dập đầu với Tần Mục, cung kính đáp: "Thưa Đại nhân, con tên là Điền Dã, Đại nhân định cho con tiền mừng tuổi ạ?"
"Đúng là đủ 'dã' (hoang dã/nghịch ngợm) thật, nhưng ta thích, ha ha ha. Mạc Mạc, Nhược Nhược, mau lấy ít bạc tới đây, người ta đã dập đầu rồi, chúng ta mà không cho tiền mừng tuổi thì thật không phải phép, ha ha."
Không chỉ Tần Mục cười lớn, mà Tư Mã An và những người khác cũng không khỏi bật cười sảng khoái. Chỉ có mặt Điền Nhất Mẫu là tím tái lại, liên tục tạ tội với Tần Mục: "Thuộc hạ dạy con không nghiêm, để Đại nhân chê cười rồi. Haiz, cũng tại thuộc hạ, những năm qua bôn ba mưu sinh, vợ con đều để lại quê nhà, thiếu sự quản giáo."
"Nhất Mẫu à, ngươi không cần phải thở dài như thế. Trẻ con lúc nhỏ có chút hoang dã, chỉ cần dẫn dắt tốt, sau này chắc chắn sẽ là một nam tử hán có trách nhiệm và tiền đồ. Đứa trẻ này bản quan nhìn thấy rất ưng ý, nếu nó lớn thêm chút nữa, bản quan nhất định sẽ mang theo bên mình, ha ha ha..."
Nghe những lời này của Tần Mục, Điền Nhất Mẫu vừa kinh ngạc vừa vui mừng, cảm thấy như trong cái rủi có cái may. Nhưng đồng thời ông ta cũng thấy tiếc nuối, nếu con trai thực sự có thể được Tần Mục mang theo bên mình rèn giũa, thì tiền đồ sau này chẳng phải lo nghĩ gì nữa, tiếc thay, tiếc thay.
Con trai Điền Nhất Mẫu còn quá nhỏ, chưa có thành tựu gì. Con trai thứ của Tư Mã An là Tư Mã Khải, năm nay mười bảy tuổi, tuy người hơi gầy, tướng mạo bình thường nhưng lại có phong thái trầm ổn giống cha, học vấn cũng khá tốt. Tần Mục quyết định mang cậu ta theo bên mình, để cậu làm một số công việc văn thư trước.
Tư Mã An thấy Tần Mục chủ động đề nghị cho con trai theo hầu, liền thay con khiêm tốn nói: "Được Đại nhân ưu ái, thuộc hạ cảm kích vô cùng. Chỉ là khuyển tử còn trẻ người non dạ, tư chất ngu muội, sợ rằng không đảm đương nổi, nếu làm hỏng việc của Đại nhân thì thật không hay."
"Tiên sinh đừng khiêm tốn quá, lệnh lang trầm ổn trang trọng, học vấn vững vàng, để cậu ấy theo bên cạnh bản quan xử lý văn thư, bản quan còn sợ ủy khuất cho cậu ấy đấy."
"Đại nhân hậu ái, thuộc hạ thật sự không dám nhận." Tư Mã An rõ ràng là một người cha nghiêm khắc, sau khi hành lễ với Tần Mục, ông quay sang quát con trai: "Nghịch tử, còn không mau lên tạ ơn Đại nhân đã ưu ái."
Tư Mã Khải vội vàng bước lên bái tạ, Tần Mục thản nhiên nhận lễ rồi khích lệ vài câu. Tư Mã An lại quát: "Sau này theo hầu bên cạnh Đại nhân, việc gì cũng phải nhìn nhiều, học nhiều, bớt gây rắc rối. Việc Đại nhân phân phó, nếu ngươi dám có nửa phần lười biếng, làm lỡ việc lớn, xem ta không đánh gãy chân ngươi."
"Được rồi, được rồi, Tư Mã tiên sinh, hôm nay là đêm trừ tịch, mọi người khó khăn lắm mới đoàn tụ, ông bớt dạy dỗ vài câu đi." Tần Mục nghe ông ta quát con trai, không khỏi nở một nụ cười. Đúng như người ta nói, yêu cho roi cho vọt, hơn nữa dân tộc Trung Hoa chúng ta có truyền thống này, việc giáo dục con cái thường khá nghiêm khắc, Tư Mã An có biểu hiện như vậy cũng là chuyện thường tình.
Mạc Mạc và Nhược Nhược lúc này mang tới mấy túi bạc vụn, Tần Mục lần lượt phát tiền mừng tuổi cho lũ trẻ. Đến lượt thằng bé nhà Điền Nhất Mẫu, Tần Mục xoa đầu nó cười lớn: "Con dập đầu nhiều nhất, ừm, thưởng thêm cho con một lượng. Nhớ phải học hành chăm chỉ, mau ăn chóng lớn nhé, bạc của ta không phải dễ lấy đâu, sau này ta sẽ kiểm tra con đấy."
"Con cảm ơn Đại nhân, Đại nhân yên tâm, con nhất định sẽ học hành chăm chỉ ạ."
Thấy nó ra vẻ người lớn, Tần Mục lại không khỏi cười lớn. Ông thực sự rất thích thằng nhóc nghịch ngợm này, chỉ tiếc là tuổi còn nhỏ quá, nếu không ông đã mang theo bên mình rồi.
Làm như vậy tất nhiên là có ý thu phục lòng người. Trương Hiến Trung từng nhận bốn con nuôi, sau này Tưởng Giới Thạch khi mới bắt đầu gây dựng sự nghiệp cũng đi kết bái anh em khắp nơi. Xưa nay, hiện tượng này rất phổ biến, hơn nữa chiêu này cực kỳ hiệu quả, đặc biệt là dùng để lôi kéo cấp dưới, có thể nói là bách chiến bách thắng.
Hiện tại Tần Mục tuy không nhận con nuôi, nhưng việc mang con cháu của Tư Mã An và những người khác theo bên mình cũng mang ý nghĩa thu nhận làm "Thiên tử cận thần".
Con người ở với nhau lâu ngày, ít nhiều cũng sẽ có tình cảm. Sau này những người theo hầu bên cạnh Tần Mục, tiền đồ tự nhiên sẽ vững chắc hơn người khác. Điều này giống như sự ràng buộc về lợi ích, Tư Mã An và những người khác tự nhiên cũng sẽ càng thêm trung thành, theo sát Tần Mục.
Bữa tiệc tối đêm trừ tịch kéo dài cho đến tận khi màn đêm buông xuống. Đợi đến khi Dương Chỉ và Đổng Tiểu Uyển tiễn các nữ quyến ra về, mọi người mới giải tán trở về nhà mình để thức đêm đón giao thừa.
Dương Chỉ đang mang thai, việc tiếp đãi nữ quyến, lo liệu quà cáp thực ra đều do Đổng Tiểu Uyển quán xuyến. Tiễn khách xong xuôi, trở về hậu nha, Tần Mục liền nói với nàng: "Mấy ngày nay may mà có Tiểu Uyển lo liệu, ừm, mọi việc đều rất chu toàn, ta rất hài lòng, nàng vất vả rồi."
Tần Mục đột nhiên nói những lời như vậy, Đổng Tiểu Uyển không hề có chút chuẩn bị tâm lý nào. Nàng sững sờ một chút, rồi vội vàng hành lễ: "Lão gia đừng nói vậy, nô tỳ không dám nhận, nô tỳ cũng chưa làm được gì cả..."
"Được rồi, đứng lên đi, ai thế nào trong lòng ta đều biết rõ." Tần Mục đưa tay đỡ nàng dậy, rồi ôm lấy Dương Chỉ cười nói: "Tất nhiên rồi, công lao của nương tử cũng không nhỏ."
"Hi hi, phu quân, thiếp có công lao gì chứ?" Mặc dù được Tần Mục ôm, nhưng trong phòng chỉ có Đổng Tiểu Uyển cùng Mạc Mạc, Nhược Nhược. Lúc còn trên thuyền, nàng, Đổng Tiểu Uyển và Tần Mục đã từng ngủ chung giường. Tần Mục tuy không làm chuyện ân ái trước mặt nàng, nhưng dù sao cũng đã từng nằm chung một chăn, nên trước mặt Đổng Tiểu Uyển, những cử chỉ thân mật của Tần Mục nàng đã sớm quen rồi.
"Nương tử, nàng càng lúc càng nghịch ngợm rồi đấy." Tần Mục khẽ chạm vào chiếc mũi xinh xắn của nàng.
Dương Chỉ nhăn mũi đáp: "Thiếp vốn dĩ là như vậy mà, không tin chàng cứ hỏi Mạc Mạc và Nhược Nhược xem."
"Ta biết, nếu không thì sao lại bị mắc vào gai hoa hồng được chứ."
"Á, phu quân chàng... không thèm nói chuyện với chàng nữa."
"Ha ha ha."
"Phu quân chàng đừng cười, chàng vẫn chưa nói thiếp có công lao gì đâu nhé. Chỉ khen mỗi Đổng muội muội thôi là không được đâu, người ta sẽ ghen đấy."
Dương Chỉ còn nhỏ hơn Đổng Tiểu Uyển hai ba tuổi, mỗi lần nghe nàng gọi Đổng Tiểu Uyển là muội muội, Tần Mục lại thấy buồn cười. Tần Mục ngồi xuống ghế bành, vươn tay ra, Mạc Mạc như làm ảo thuật, một chén trà thơm bốc khói nghi ngút được đưa đến tay ông một cách chính xác. Tần Mục nhấp một ngụm rồi mới cười nói: "Nàng đó, công lao lớn nhất chính là 'vô vi nhi trị'."
"Hừ, phu quân cứ nói thẳng là thiếp chẳng có tác dụng gì đi cho xong, phu quân thiên vị..."
"Không được nghịch nữa, mau ngồi xuống đi, hôm nay tiếp khách cả buổi rồi, mau nghỉ ngơi chút đi."
Màn đêm đã buông xuống, nha hoàn trong phủ đã treo đèn lồng đỏ lên từ sớm, khiến hậu viện trông vô cùng hân hoan, rộn ràng. Trước sân lại có những bông tuyết rơi xuống, bay lả tả, mùa đông năm nay khá lạnh. Theo các nhà khoa học hậu thế, cuối thời nhà Minh đang trong thời kỳ tiểu băng hà, nhiệt độ quanh năm đều thấp, Cám Nam có tuyết rơi vào tháng Chạp là chuyện bình thường.
Tuy nhiên, trong phòng đã đặt mấy lò sưởi nên cũng khá ấm áp. Trên bàn bày biện các loại trái cây, trên lò trà thơm ngát tỏa hương. Chiếc bình phong đặt đất do Nhật Bản sản xuất vẽ cảnh mấy đứa trẻ đang chèo thuyền nhỏ, lấy lá sen làm ô che mưa trông đầy vẻ ngây thơ, tinh nghịch.
"Nương tử, nàng đang mang thai, mệt thì về phòng nghỉ đi, ta dẫn Tiểu Uyển và mấy người họ thức đêm là được rồi. Mạc Mạc, Nhược Nhược, mau lấy bài ra, chúng ta cùng chơi Mã Điếu." Theo phong tục lúc bấy giờ, đêm trừ tịch phải thức canh giao thừa, nhưng không thể cứ ngồi không được.
Bài Mã Điếu là một loại bài bằng giấy, cả bộ có bốn mươi lá, chia làm các loại: Thập vạn quán, Vạn quán, Sách tử, Văn tiền. Trò chơi này cần bốn người chơi, mỗi người lấy tám lá bài, tám lá còn lại đặt ở giữa bàn. Bốn người lần lượt ra bài, lấy bài, ra bài lấy quân lớn đè quân nhỏ. Chơi Mã Điếu có phân ra nhà cái và nhà con. Nhà cái không cố định, có thể luân phiên thay đổi. Do đó, ba nhà con hợp lực tấn công nhà cái để khiến họ mất quyền làm cái.
Chơi bài Mã Điếu rất thịnh hành vào thời nhà Minh, có những vị quan khi đi làm cũng chơi, thậm chí có người vì mải chơi Mã Điếu mà lỡ việc, mất cả chức quan.
Đề nghị này của Tần Mục lập tức nhận được sự hưởng ứng nhiệt tình của Mạc Mạc và Nhược Nhược, hai chị em chạy biến đi lấy bài. Ngay cả Dương Chỉ cũng sán lại nài nỉ: "Phu quân, cho thiếp chơi một lát đi mà, thiếp hứa với chàng, chơi một lát rồi thiếp sẽ về phòng nghỉ ngay."
"Chuyện này... hay là thế này đi, nương tử nàng chơi trước, phu quân cùng một phe với nàng, thắng tiền thì chúng ta cùng hưởng, thua thì chúng ta cùng chia." Thực ra Tần Mục chỉ thỉnh thoảng thấy người ta chơi, ông không biết chơi, nên định quan sát trước. Dương Chỉ không biết ý định của ông, còn tưởng ông xót mình nên đồng ý ngay lập tức...