"Bình Tây Vương, Vương gia lệnh cho ngươi trước giờ Ngọ phải công hạ thành Tùy Châu, bằng không sẽ quân pháp bất vị thân, hừ!"
Một tên Bạch Giáp Binh hiên ngang bước vào đại trướng của Ngô Tam Quế, dùng tiếng Mãn quát lớn, thái độ vô cùng ngạo mạn, cứ như thể kẻ hắn đang gọi không phải là Bình Tây Vương, mà là một con chó của Bình Tây Vương vậy.
Theo lệ thường của quân Thanh, trong mỗi Ngưu Lục có 10 người là Bạch Bãi Nha Lạt, 40 người là Hồng Bãi Nha Lạt, 50 người là Hắc Doanh. Sau này vào thời Hoàng Thái Cực, Hồng Bãi Nha Lạt bị bãi bỏ, nhưng Bạch Bãi Nha Lạt vẫn được giữ lại.
Bạch Bãi Nha Lạt chính là Bạch Giáp Binh. Họ mặc giáp thủy ngân, giết người không gớm tay, có thể nói đều là những kẻ dũng mãnh bước ra từ biển máu núi thây mới có tư cách trở thành Bạch Giáp Binh; họ là tinh nhuệ trong hàng ngũ tinh nhuệ của quân Thanh, thường đảm nhận vai trò thân binh cho các tướng lĩnh cao cấp và Chương Kinh của các Ngưu Lục thuộc Bát Kỳ.
Hòa Thạc Anh Thân Vương A Tế Cách vốn là kẻ hung hãn ngạo mạn, thô lỗ ít mưu lược, thân binh dưới trướng hắn lại càng không cần phải bàn.
Chưa đợi Ngô Tam Quế đáp lời, tên Bạch Giáp Binh kia hừ lạnh một tiếng rồi quay lưng bỏ đi.
"Mẹ kiếp!" Nhìn theo bóng lưng tên Bạch Giáp Binh khuất dần, phó tướng Phùng Bằng không nhịn được mà chửi thề một tiếng.
Ngô Tam Quế tháo chiếc mũ hồng đỉnh hoa linh trên đầu xuống, theo bản năng xoa xoa cái đầu trọc lóc. Là một người Hán, đến tận bây giờ ông vẫn chưa quen với kiểu tóc xấu xí này của người Mãn.
Kiểu tóc của người Mãn lúc bấy giờ không chỉ đơn thuần là cạo trọc phần trán; mà là cạo sạch toàn bộ xung quanh đầu, chỉ để lại một chùm tóc bằng đồng xu trên đỉnh đầu, tết thành bím tóc giống như đuôi chuột, đây chính là cái gọi là "Kim Tiền Thử Vĩ" (đuôi chuột đồng tiền).
Ngô Tam Quế xoa xoa "cái đuôi chuột" trên đỉnh đầu, nhổ mạnh một bãi nước bọt. Đang định lên tiếng, tham tướng Quách Vân Long bất bình nói: "Tướng quân, anh em dưới trướng chúng ta đã dốc sức đánh suốt nửa đêm, mới nghỉ ngơi được hơn một canh giờ, nay lại bắt chúng ta công thành, anh em làm sao chịu nổi?"
"A Tế Cách căn bản không coi chúng ta là người. Từ lúc truy kích Lý tặc ở kinh sư đến nay, lúc nào cũng bắt chúng ta xông pha phía trước. Bốn vạn anh em, nay tổn thất gần một nửa, người Mãn rõ ràng là muốn mượn cớ tiêu hao lực lượng của chúng ta. Cứ tiếp tục thế này, quân mã của chúng ta e là sẽ sạch bách." Một tham tướng khác là Hồ Thủ Lượng cũng phẫn nộ nói.
"Câm miệng!" Ngô Tam Quế trầm giọng quát, "Lý tặc có mối thù giết cha, hận đoạt vợ với ta, ta và Lý tặc không đội trời chung, không giết được hắn, Ngô Tam Quế ta thề không làm người. Các ngươi không cần nói nhiều, phải biết họa từ miệng mà ra. Mọi người mau đi chuẩn bị đi, trước giờ Ngọ phải lấy được Tùy Châu, không được sai sót."
Trên thành Tùy Châu, khói lửa mịt mù, máu nhuộm đầy thành quách. Sau nhiều ngày giao chiến ác liệt, năm ngàn quân Đại Thuận đã thương vong gần một nửa, nhưng để tranh thủ thời gian chuyển quân cho Lý Tự Thành, Điền Kiến Tú vẫn cắn chặt răng tử thủ.
Theo từng hồi trống trận vang lên, hồng y đại pháo dưới chân thành lại gầm thét. Những viên đạn khổng lồ rít gió lao tới, nện thẳng vào lầu thành. Vọng lâu vốn đã tả tơi nay đổ sụp xuống, gạch vỡ văng tung tóe, bụi mù mịt trời.
Hơn hai vạn quân Quan Ninh của Ngô Tam Quế lại hò hét lao lên, tựa như hồng thủy muốn nhấn chìm thành Tùy Châu.
Trên sườn núi phía bắc thành, A Tế Cách đứng trước đại trướng quan sát trận chiến trên thành. Lần này hắn hạ tử lệnh cho Ngô Tam Quế, chuyện muốn nhân cơ hội tiêu hao lực lượng của Ngô Tam Quế chỉ là phụ, hắn thực sự đang rất nóng lòng.
Hắn và Đa Nhĩ Cổn, Đa Đạc tuy là anh em ruột, nhưng Đa Nhĩ Cổn và Đa Đạc tuổi tác tương đương, lớn lên cùng nhau nên thân thiết hơn nhiều. Còn hắn lớn hơn Đa Nhĩ Cổn và Đa Đạc bảy tuổi, giữa họ vẫn tồn tại những mâu thuẫn. Khi Hoàng Thái Cực còn tại vị đã tìm cớ phế bỏ vị trí Kỳ chủ Chính Bạch Kỳ của hắn, nay hắn ủng hộ Đa Nhĩ Cổn nhiếp chính, nhưng Đa Nhĩ Cổn lại cứ chây ì không chịu trả lại Chính Bạch Kỳ cho hắn.
Bề ngoài tuy hắn không làm căng với Đa Nhĩ Cổn, nhưng trong thâm tâm luôn thấy khó chịu. Đa Nhĩ Cổn cũng biết điều này, thế nên trong tối ngoài sáng luôn tìm cơ hội chèn ép hắn.
Hắn và Đa Đạc chia làm hai đường tấn công Quan Trung, Đa Đạc phá được Đồng Quan trước, còn hắn lại bị Cao Nhất Công chặn ở Du Lâm. Đa Đạc giành được công đầu tiến vào Tây An, chiến công này đã bị Đa Đạc cướp mất.
Sau đó Đa Đạc dẫn quân quét ngang Hà Nam, đi đến đâu thắng đến đó, chiếm Trung Nguyên, hạ hai Hoài, mũi nhọn tiến thẳng về Dương Châu, còn buộc các tướng Minh như Lưu Trạch Thanh, Lưu Lương Tá phải đầu hàng, thu được hai ba mươi vạn hàng binh. Yến Kinh ban lệnh khen thưởng công lao của Đa Đạc, ban tặng đao khảm ngọc, đai lưng bằng vàng.
So với Đa Đạc, A Tế Cách tuy đuổi Lý Tự Thành như đuổi chó nhà tang, nhưng lại không có chiến công gì quá nổi bật. Chủ lực của Lý Tự Thành vẫn còn, từ Quan Trung đến Tương Dương rồi đến Tùy Châu, số thành trì chiếm được cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Vì nhiều lý do, A Tế Cách không thể trì hoãn thêm nữa, phải nhanh chóng xoay chuyển cục diện, giành lấy chiến công lớn hơn. Thấy dưới sự tấn công mãnh liệt của Ngô Tam Quế, phòng tuyến thành Tùy Châu đã lung lay sắp đổ, A Tế Cách ra lệnh cho Giáp Lạt Chương Kinh Cát Thác bên cạnh: "Ngươi dẫn ba ngàn quân, trợ giúp Ngô Tam Quế một tay, nhanh chóng phá thành."
"Tuân lệnh!" Cát Thác đáp lớn, lập tức đi điểm binh.
Dưới sự tấn công dữ dội của Ngô Tam Quế, quân Đại Thuận trên thành vốn đã là nỏ mạnh hết đà, nay lại thêm ba ngàn quân Thát tử hung hãn của Cát Thác như sói như hổ lao lên, tình thế lập tức trở nên nguy cấp. Điền Kiến Tú cũng bị tên lạc bắn trúng cánh tay trái, máu chảy không ngừng.
Thát tử hung ác leo lên thành ngày càng nhiều, quân Đại Thuận bị chém giết từng người một. Điền Kiến Tú biết không thể giữ được nữa, lập tức hạ lệnh bỏ thành.
Cùng lúc đó, hắn cho kích nổ số thuốc súng chôn dưới瓮 thành. "Ầm!" Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, khói đặc cuồn cuộn bốc lên, hai ba mươi tên Thát tử đang xông vào瓮 thành định mở cổng đón đại quân vào thành bị hất văng lên không trung, tứ chi đứt lìa, nội tạng văng tung tóe.
Mặc dù toàn bộ瓮 thành đổ sụp xuống lấp kín cổng thành, khó lòng mở ra được nữa, nhưng các tướng sĩ trong quân Ngô, bao gồm cả phó tướng Phùng Bằng của Ngô Tam Quế, vẫn thầm thấy hả hê.
Quân Ngô liều mạng đánh đấm, sắp phá được thành thì quân Thát tử mới nhảy vào hôi của, còn tranh nhau đi mở cổng để giành công đầu, bị nổ chết cũng đáng đời.
Sau khi hạ được thành Tùy Châu, A Tế Cách với tính cách thô bạo, nóng nảy đã lập tức ra lệnh truy kích gấp về phía nam, đồng thời phái lượng lớn tinh kỵ đi thám thính tin tức.
Truy đến An Lục lại gặp quân Đại Thuận chặn đánh. Lần này A Tế Cách không nương tay, tinh nhuệ Thanh Mông vốn ít khi tham gia công thành chiến đồng loạt xông lên, đánh mạnh vào An Lục, chỉ nửa ngày đã phá được thành.
Lúc này có tin báo, Lý Tự Thành đã chạy trốn về phía Hoàng Châu.
Ngô Tam Quế chủ động xin lệnh: "Vương gia, trong địa phận Hoàng Châu chính là Đại Biệt Sơn, một khi để Lý tặc rút vào Đại Biệt Sơn, muốn tiêu diệt hắn e là sẽ càng phiền phức hơn. Mạt tướng nguyện dẫn bộ hạ làm tiên phong, truy kích Lý tặc."
"Bình Tây Vương trung dũng đáng khen, được, ngươi mau đuổi theo đi."
"Tuân lệnh!"
A Tế Cách đương nhiên sẽ không để Ngô Tam Quế hành động đơn độc, hắn phái một tướng Mãn tên là A Đồ dẫn bốn ngàn quân Thanh đi theo Ngô Tam Quế, cùng nhau truy kích Lý Tự Thành.
Phía nam của núi, phía bắc của nước, gọi là Dương. Thành Hán Dương vốn được đặt tên do nằm ở phía bắc sông Hán, phía nam núi Quy Sơn, nhưng một trận đại hồng thủy vào thời Thành Hóa đã khiến dòng sông Hán đổi hướng, thực tế Hán Dương hiện nay đã nằm ở phía nam sông Hán.
A Tế Cách đầy tham vọng dẫn vài vạn đại quân giết đến bờ bắc sông Trường Giang, phát hiện ở Hán Khẩu đừng nói là người, ngay cả một hạt gạo cũng không còn. Muốn đánh Hán Dương phải qua sông Hán, muốn đánh Vũ Xương phải qua sông Trường Giang.
Trên mặt sông, sáu chiếc thuyền Phúc bốn trăm liệu, hơn một trăm chiếc thuyền Hổ, thuyền Sa, thuyền Ưng đang dàn trận sẵn sàng, lá cờ lớn chữ "Tần" màu đen bay phấp phới trong gió sông.
A Tế Cách phái người đi khắp nơi tìm thuyền bè nhưng không thu được gì, bèn ra lệnh cho hàng binh quân Lục Doanh chặt tre gỗ đóng bè, bận rộn túi bụi, có vẻ như không hạ được Vũ Xương thì thề không bỏ cuộc.
Tần Mục nhận được tin báo, không dám lơ là, ra lệnh cho quân thám báo ngày đêm theo dõi động tĩnh của quân Thanh, thuyền bè canh giữ nghiêm ngặt mặt sông. Đây là trận đánh đầu tiên với quân Thanh, nhất định phải đánh cho tốt.
"Nữ Chân không quá vạn, quá vạn không thể địch." Đây là nhận thức chung của bách tính Đại Minh. Đại Minh ngay cả quân Liêu Đông tinh nhuệ nhất cũng không phải là đối thủ của Thát tử Mãn Thanh. Thời Sùng Trinh, Thát tử càng thường xuyên gõ cửa ải, vào chốn không người. Nỗi sợ hãi của quân dân Đại Minh đối với Thát tử đã sớm cắm rễ trong lòng, tướng sĩ dưới trướng Tần Mục cũng không ngoại lệ.
Hiện nay dưới sự huấn luyện khổ cực của Tần Mục, sức chiến đấu của quân Tần không tệ, sĩ khí cũng rất cao. Nhưng nếu trận này đánh không tốt, rất khó đảm bảo quân Tần sẽ không giống như các quân đội Minh khác, nảy sinh chứng sợ hãi đối với Thát tử.
Một khi hình thành chứng sợ hãi này, đối với quân Tần sẽ là một thảm họa to lớn, đến lúc đó e là mười mấy tên Thát tử cũng có thể đuổi theo hàng ngàn quân của mình chạy khắp nơi.
Trong thời kỳ kháng chiến sau này, nhiều người Trung Quốc cũng chính vì mắc chứng sợ hãi đối với "quỷ Nhật" mà chỉ cần ba năm tên lính Nhật vào làng, đã có thể khiến hàng ngàn dân làng cúi đầu tuân lệnh, không dám có chút phản kháng.
Vì vậy, trận đầu này phải đánh ra sĩ khí, đánh ra lòng tin. Chỉ có như vậy, đối mặt với lũ Thát tử vốn được đồn thổi như hung thần ác sát, sau này binh lính quân Tần mới dám xông lên liều mạng.
Mặc dù Tần Mục đã phòng bị nghiêm ngặt, nhưng A Tế Cách cũng không phải kẻ ngốc. Việc hắn đóng thuyền bè là một chuyện, nhưng chưa bao giờ trông cậy vào việc dùng mấy chiếc thuyền nhỏ này để vượt sông.
Đêm đó, A Tế Cách phái nhiều toán quân vượt sông từ thượng nguồn sông Hán, thật thật giả giả, khiến quân Tần khó lòng phòng bị.
Cuối cùng, năm ngàn tinh nhuệ Mãn Mông và năm ngàn quân Lục Doanh do Cát Thác dẫn đầu đã vượt sông Hán thành công tại bãi Áp Chủy ở thượng nguồn. Khi trời sáng, một vạn đại quân đã hướng thẳng về phía Hán Dương mà giết tới.
Hán Dương, một trận huyết chiến sắp sửa bắt đầu.