Sau khi dùng bữa trưa dưới gốc cây và nghỉ ngơi một lát, mọi người thấy Ngưu Vạn Sơn vội vã chạy về.
"Đại nhân, xảy ra chuyện rồi! Chúng ta bắt được một tên lâu la, theo lời hắn khai thì thổ phỉ trên núi Tỉnh Cương đêm qua đã lợi dụng nội ứng để đánh chiếm huyện Linh, kẻ cầm đầu lũ cướp chính là Cố Hiến Thành."
"Cái gì? Cố Hiến Thành?" Vừa nghe đến cái tên này, trong đầu Tần Mục lập tức hiện lên bốn chữ: "Tiểu cường bất tử" (loài gián không bao giờ chết).
Tên này đúng là âm hồn bất tán, không ngờ lại chạy đến tận núi Tỉnh Cương. Chuyện này thành ra cái gì thế này? Tần Mục đột nhiên có một cảm giác vô cùng hoang đường.
Dường như mình đã trở thành Tưởng "đầu trọc", còn Cố Hiến Thành lại biến thành "lão Mao"; mình trở thành kẻ phản động, còn tên này lại hóa thân thành đại diện cho chính nghĩa. Khoan đã, khoan đã, mình đang nghĩ cái quái gì thế này.
Ngưu Vạn Sơn dĩ nhiên cũng từng nghe danh Cố Hiến Thành, dù sao thì cuộc nổi loạn ở Cám Nam năm xưa cũng gây chấn động không nhỏ. Hắn chắp tay bẩm báo tiếp: "Đúng vậy thưa đại nhân, thuộc hạ đã thẩm vấn kỹ rồi, kẻ cầm đầu đám sơn tặc này chính là Cố Hiến Thành. Binh lực ở huyện Linh vốn không nhiều, sau khi Cố Hiến Thành lập mưu kế tinh vi và lợi dụng nội ứng, chúng đã đánh chiếm huyện thành trong chớp mắt, huyện lệnh Tạ Triệu Tường đã bị xử tử."
"Hiện tại tình hình trong huyện Linh thế nào?"
"Sau khi chiếm được huyện Linh, Cố Hiến Thành không có ý định rút lui mà đang mở kho phát lương, chiêu binh mãi mã." Ngưu Vạn Sơn quay sang ra lệnh cho binh sĩ phía sau: "Mau, áp giải tên lâu la đó lên đây."
Đó là một gã đàn ông khoảng ba mươi tuổi, trên mặt có nhiều vết bầm tím, chắc chắn là do bị Ngưu Vạn Sơn và đồng bọn "chăm sóc" kỹ lưỡng. Vừa bị áp giải đến trước mặt Tần Mục, hắn lập tức quỳ sụp xuống cầu xin: "Đại nhân, xin tha mạng! Tiểu nhân vốn cũng là dân lành, là do bị ép buộc cả, xin đại nhân tha mạng!"
"Muốn sống thì khai thật tình hình trên núi ra." Tần Mục lạnh lùng nói.
"Đại nhân, tiểu nhân chỉ là kẻ phụ trách canh gác thôi..."
"Bớt nói nhảm đi. Ngươi tên là gì, các ngươi tổng cộng có bao nhiêu người? Bao nhiêu tên đi đánh lén huyện Linh, bao nhiêu tên ở lại giữ núi? Sào huyệt của các ngươi nằm ở đâu?"
"Đại nhân tha mạng! Tiểu nhân tên là Mạc Nhị, sào huyệt của chúng tôi nằm ở Lão Ưng Lâm thuộc Uông Dương Giới, tổng cộng có hơn hai trăm người. Hôm qua đại bộ phận đã theo Đại đương gia xuống núi rồi, trên núi chỉ còn lại hơn ba mươi tên..."
Tần Mục đi đường tắt vốn là muốn sớm trở về Trường Sa, không ngờ lại gặp phải chuyện này ở núi Tỉnh Cương. Giang Tây vốn nhiều núi non, thổ phỉ thảo khấu hoạt động rất mạnh. Cám Nam do Tần Mục kiểm soát thì còn đỡ, chứ các phủ như Cát An, Lâm Giang, Nam Xương, Nhiêu Châu thì Tần Mục vẫn chưa thực sự chiếm đóng về mặt quân sự.
Binh lực tại các châu phủ này vốn rất yếu kém, sức chiến đấu thấp, cộng thêm tình thế thiên hạ hỗn loạn, quan lại địa phương cũng chẳng mấy ai bận tâm đến việc tiễu trừ phỉ hoạn.
Dù có xuất binh tiễu phỉ thì phần lớn cũng là "túy ông chi ý bất tại tửu" (ý không ở nơi rượu), đa phần chỉ mượn danh nghĩa tiễu phỉ để thu thuế, sau khi thu tiền xong thì xuất binh làm màu cho có lệ. Mục đích cuối cùng của các quan lại là vơ vét của cải, trong thâm tâm họ chỉ cầu mong giữ được địa bàn không bị mất là vạn sự đại cát rồi.
Lần gặp phỉ ở núi Tỉnh Cương này đã nhắc nhở Tần Mục, đồng thời cũng cung cấp một danh nghĩa hợp lý để ông thực hiện chiếm đóng quân sự tại các châu phủ ở Giang Tây.
Nhớ lại năm xưa lão Tưởng cũng từng lợi dụng danh nghĩa "tiễu phỉ" để từng bước suy yếu và thu phục các quân phiệt địa phương. Tuy cuối cùng lão Tưởng đánh mất đại lục, nhưng đó là do thời thế, không có nghĩa là phương pháp lợi dụng "tiễu phỉ" để thu phục các quân phiệt cát cứ trước đó là vô dụng. Chỉ là lão Tưởng không may, kháng Nhật chiến tranh bùng nổ khiến ông không thể tập trung tiễu phỉ, hơn nữa lại gặp phải một đối thủ lợi hại hơn mình.
Sau khi trầm ngâm một hồi, Tần Mục ra lệnh cho Yến Cao Phi: "Lập tức truyền lệnh của bản quan về Cám Châu, bảo Tư Mã An thống nhất điều động. Ba vạn nhân mã ở Cám Châu luân phiên xuất quân, toàn lực tiễu trừ phỉ hoạn trong địa phận Giang Tây. Các châu phủ lớn thì điều hai ba nghìn quân, huyện nhỏ thì một nghìn hoặc vài trăm, tùy tình hình mà tự quyết định, coi như đây là một đợt thực chiến luyện binh. Truyền lệnh cho Hướng Liên Thành, quân ta đi đến đâu thì "Tam đại kỷ luật, bát hạng chú ý" phải được thực thi đến đó, kẻ nào dám vô cớ nhiễu dân, trảm."
"Tuân lệnh, đại nhân."
Yến Cao Phi vừa định rời đi thì Tần Mục lại gọi lại: "Ngươi theo ta."
Sau khi đưa Yến Cao Phi vào trong rừng, Tần Mục khẽ nói: "Đợt đại tiễu phỉ lần này, mục đích đầu tiên đúng là để trừ khử phỉ hoạn, giúp dân an tâm sản xuất. Thứ hai, là thông qua việc này để chiếm lĩnh toàn bộ Giang Tây về mặt quân sự. Làm sao để nhân cơ hội suy yếu, thôn tính quân thủ thành của các châu phủ, những điều này cần phải cân nhắc kỹ lưỡng."
"Hơn nữa, đối với đám địa chủ quan thân hoành hành ngang ngược khiến dân chúng căm thù, cũng phải nhân cơ hội tiễu phỉ này mà suy yếu chúng, thậm chí là nhổ tận gốc. Làm cụ thể ra sao, cứ để Tư Mã An và Hướng Liên Thành tự tính toán, các ngươi cũng phải toàn lực phối hợp với đợt hành động này."
"Việc này phải cẩn thận hết mức, không có nắm chắc mười phần thì thà đừng động thủ. Bản quan nói trước, kẻ nào làm lộ phong thanh, đến lúc đó đừng trách bản quan không nể tình."
"Đại nhân, thuộc hạ đã rõ. Thuộc hạ sẽ tự mình về Cám Châu một chuyến, đại nhân còn dặn dò gì nữa không?"
"Bản quan không có thời gian ở lại núi Tỉnh Cương đấu trí với Cố Hiến Thành, nhưng tên này cứ như âm hồn bất tán, thỉnh thoảng lại nhảy ra quấy rối, thật khiến người ta phiền lòng. Hãy để Thôi Phong tự mình dẫn quân đến, lần này dù thế nào cũng phải tiêu diệt sạch sẽ Cố Hiến Thành, bản quan thật sự không muốn nghe thấy cái tên này thêm lần nào nữa."
Quả thật, đối với Tần Mục, Cố Hiến Thành giống như một con ruồi đáng ghét, hắn quá biết gây chuyện, hơn nữa nếu không cẩn thận có thể trở thành mối họa tâm phúc. Đã đến lúc phải tốn công sức dọn dẹp con ruồi này rồi. Nhưng Thôi Phong dẫn quân đến cần có thời gian, hiện tại Cố Hiến Thành đã đánh chiếm huyện Linh, không thể không quản.
Trên núi Cao Lĩnh, một lá cờ lớn đề chữ "Cố" đang bay phấp phới trong gió. Dưới lá cờ, Cố Hiến Thành sờ lên vết sẹo trên mặt, đá bay tên lâu la đang đi thám thính rồi gầm lên: "Mẹ kiếp, sao không nói sớm!"
"Đại vương, tiểu nhân cũng vừa mới biết kẻ đến là Tần Mục, đại vương tha mạng!"
"Mẹ kiếp, Tần Mục thì đã sao, hắn có thể bay lên trời được chắc? Tiếp tục đi thám thính, mau! Không thì bản đại vương chém chết ngươi."
"Vâng vâng, đại vương, tiểu nhân đi ngay."
Nhìn tên lâu la lăn lộn chạy xuống núi, Cố Hiến Thành đột nhiên ngửa mặt cười lớn: "Tần Mục, đúng là thiên đường có lối ngươi không đi, địa ngục không cửa ngươi lại tìm đến. Lần này, nếu lão tử không lột da rút gân ngươi, thì cái tên Cố Hiến Thành này ta sẽ viết ngược!"
Hàng trăm lâu la trên núi nghe những lời hào hùng của Cố Hiến Thành thì tâm tư mỗi người mỗi khác. Đại vương của bọn họ vốn không phải Cố Hiến Thành mà là một kẻ tên Hoàng Đại Đầu. Sau khi Cố Hiến Thành dẫn hơn chục người chạy đến núi Tỉnh Cương thì được Hoàng Đại Đầu thu nhận. Một tháng trước, Hoàng Đại Đầu mất tích bí ẩn, không thấy người cũng chẳng thấy xác, Cố Hiến Thành đã thành công thay thế vị trí của hắn để trở thành thủ lĩnh.
Lần này dưới sự chỉ đạo của Cố Hiến Thành, chúng đã đánh chiếm huyện Linh, giúp uy vọng của hắn trong giới thổ phỉ tăng cao, đồng thời còn chiêu mộ thêm được hai ba trăm người, thanh thế lớn mạnh hơn nhiều.
Nhưng khi nghe tin người đích thân dẫn quân đến lại là Tần Mục, hơn nữa còn nhân lúc chúng dốc toàn lực xuống núi mà đánh úp sào huyệt ở Lão Ưng Lâm, đám thổ phỉ không khỏi hoảng loạn.
Người ta thường nói "danh của người, bóng của cây", cái tên Tần Mục đối với thổ phỉ Giang Tây mà nói, sức chấn động thực sự quá lớn. Kẻ dám đối đầu trực diện với Tần Mục quả thực không nhiều.
Cố Hiến Thành như nhìn thấu tâm tư của đám lâu la, hắn hung hăng gầm lên: "Các ngươi sợ cái gì? Tần Mục cũng là người thôi, bên cạnh hắn chỉ có hai trăm quân, chúng ta chiếm hết thiên thời địa lợi, muốn xử lý hắn có gì khó? Hắn trốn đi rõ ràng là vì sợ rồi. Mọi người nghĩ xem, nếu chúng ta bắt sống được Tần Mục, thì sẽ có lợi ích lớn đến nhường nào..."
Quả thật, nếu bắt sống được Tần Mục thì lợi ích không cần bàn cãi.
Vấn đề là, hai trăm quân của Tần Mục sau khi san bằng sào huyệt của chúng đã biến mất một cách bí ẩn giữa những dãy núi trùng điệp của núi Tỉnh Cương.
Vốn dĩ là địch ngoài sáng ta trong tối, nay lại thành ra địch trong tối ta ngoài sáng. Cố Hiến Thành phái người tìm kiếm khắp nơi nhưng đến giờ vẫn không có manh mối, hai trăm quân của Tần Mục cứ như không khí, hoàn toàn biến mất.
Lời hắn vừa nói phần nhiều là để khích lệ sĩ khí, chứ sau khi đối thủ biến mất bí ẩn, trong lòng hắn cũng không có lấy một chút tự tin.
Tuy nhiên, việc Tần Mục dẫn hai trăm quân đến núi Tỉnh Cương khiến Cố Hiến Thành tin rằng đây là cơ hội trời ban, bỏ lỡ lần này, e rằng cả đời hắn cũng khó mà báo thù.
Ngay lúc Cố Hiến Thành đang cố gắng khích lệ sĩ khí, trong cánh rừng rậm đối diện núi Cao Lĩnh, một lá cờ lớn đề chữ "Tần" đột nhiên xuất hiện. Lá cờ đen huyền bí, lạnh lẽo, xuất hiện trước tầm mắt mọi người mà không hề có dấu hiệu báo trước, hàng trăm thổ phỉ trên núi không khỏi sững sờ.