Lý Tự Thành tử trận tại núi Phượng Hoàng phía nam Kỳ Châu, thi thể nhanh chóng được Nông Đại Niên cùng những người khác vận chuyển về trại quân Đại Thuận ở chân núi phía nam Đại Biệt Sơn.
Tống Hiến Sách, Cố Quân Ân, Dụ Thượng Du, Viên Tông Đệ, Lưu Phương Lượng, Hách Dao Kỳ, Lưu Thể Thuần, Trương Nãi, Ngô Nhữ Nghĩa cùng các văn thần võ tướng Đại Thuận không ai là không hoảng loạn mất phương hướng.
Sĩ khí quân Đại Thuận vốn đã vô cùng sa sút, trước kia còn có Lý Tự Thành là hoàng đế đứng ra duy trì cục diện, nay gốc rễ chủ chốt ấy đã mất, trong lòng mỗi người lúc này chỉ có thể dùng hai chữ "tuyệt vọng" để hình dung.
Khi Thiệu Hoa đến Đại Biệt Sơn, Ngô Tam Quế vốn đang định rút quân về tiếp viện cho A Tế Cách do công thế bị chặn lại, nghe tin Lý Tự Thành tử trận, liền vung quân từ Mai Xuyên đánh ngược lên chân núi phía nam Đại Biệt Sơn.
Sĩ khí quân Đại Thuận rơi xuống điểm đóng băng, trong thời gian này xuất hiện hàng loạt lính đào ngũ; các doanh trại như Quế Ao, Cổ Lĩnh, Dương Gia Nguyễn, Đổng Gia Lĩnh, Hạ Dư Lũ lần lượt thất thủ, quân Đại Thuận rắn mất đầu, bất cứ lúc nào cũng có thể tan rã hoàn toàn.
Thiệu Hoa khẩn cấp hội đàm cùng Viên Tông Đệ, Lưu Phương Lượng, Điền Kiến Tú, Hách Dao Kỳ, Lưu Thể Nhân cùng đông đảo tướng lĩnh Đại Thuận. Thực tế, đến bước đường này, Viên Tông Đệ và những người khác không còn nhiều lựa chọn: một là hàng Thanh, hai là tự tìm đường sống, ba là quy thuận về dưới trướng quân Tần.
Thiệu Hoa quyết đoán nhanh gọn, đồng ý hầu hết các điều kiện mà họ đưa ra.
Mà điều kiện duy nhất của Thiệu Hoa chính là phải đưa gia quyến quân Đại Thuận qua sông an toàn càng sớm càng tốt.
Lưu Phương Lượng và những người khác hiểu rất rõ, Tần Mục muốn họ đưa ra thành ý cơ bản nhất. Xét cho cùng, nếu thực tâm quy thuận, việc đưa gia quyến đến nơi an toàn như Hồ Quảng cũng là điều có lợi cho họ.
Thứ nhất, gia quyến được an toàn, không cần phải theo đại quân chạy đông chạy tây, chịu đói chịu rét.
Thứ hai, sau này không còn vướng bận vợ con già trẻ, họ có thể tác chiến linh hoạt, cơ hội sống sót và giành chiến thắng sẽ tăng lên đáng kể.
Nếu ngay cả điều này mà không đáp ứng, thì tuyệt đối không thể khiến Tần Mục tin rằng họ thực tâm quy thuận.
Vì vậy, mọi người không chút do dự mà đồng ý ngay.
Khi điều kiện này đã thỏa thuận xong, mối quan hệ giữa hai bên từ hợp tác đã chuyển thành phụ thuộc.
Lưu Phương Lượng, Điền Kiến Tú và những người khác bắt đầu tuyên cáo tin tức gia nhập quân Tần cho binh sĩ, đồng thời nói rõ hàng loạt điều kiện hậu hĩnh mà Tần Mục đã hứa hẹn.
Chỉ trong một đêm, đội quân Đại Thuận này đã thay toàn bộ cờ hiệu sang quân Tần. Có nơi dựa dẫm, có hy vọng phía trước, sĩ khí được khôi phục không ít.
Gần mười vạn người già trẻ gái trai đều mong sớm được đến Hồ Quảng để có cuộc sống ổn định. Họ đã chạy nạn suốt dọc đường, ngày đêm nơm nớp lo sợ, lòng dạ bất an, việc mong mỏi sớm có cuộc sống bình yên là lẽ thường tình.
Sau khi ổn định phía Đại Biệt Sơn, Thiệu Hoa lập tức đưa Tống Hiến Sách và Cố Quân Ân về Vũ Xương. Trước khi đi, ông liên tục đảm bảo với Điền Kiến Tú, Lưu Phương Lượng rằng đại tướng quân Tần là Lưu Mãnh sẽ sớm vượt sông với quy mô lớn để hợp kích Ngô Tam Quế.
Khi ở Đại Biệt Sơn, Thiệu Hoa không hề nhắc đến đội quân của Lý Quá. Sau khi đưa Tống Hiến Sách và Cố Quân Ân qua sông, ông mới như chợt nhớ ra, tiết lộ tung tích đội quân của Lý Quá cho hai người, đồng thời yêu cầu Tống Hiến Sách nhanh chóng đến quân doanh của Lý Quá để thuyết phục.
Lưu Mãnh đã chuẩn bị sẵn sàng, ngay đêm đó liền dẫn hai vạn đại quân, với sự hỗ trợ của thủy sư hồ Bà Dương, vượt sông Trường Giang sang bờ bắc, tiến thẳng đến thành Quảng Tế, trực tiếp uy hiếp cánh phải của Ngô Tam Quế, buộc Ngô Tam Quế phải tạm thời rút về La Điền.
Gia quyến quân Đại Thuận cũ dưới sự che chở của hai quân, bắt đầu chia từng đợt vượt sông xuống phía nam.
Dưới chân thành Hán Dương, quân Thanh chịu thương vong nặng nề nhưng vẫn không thấy hy vọng phá thành. Ngược lại, lính Lục doanh của A Tế Cách dưới sự tuyên truyền mạnh mẽ của Tần Mục đã đào ngũ gần một nửa, khiến sĩ khí giảm sút nghiêm trọng.
Đúng lúc này, A Tế Cách nhận được tin cầu viện từ Ngô Tam Quế, nói rằng gia quyến quân Đại Thuận đang được quân Tần che chở vượt sông xuống phía nam. A Tế Cách lập tức thuận nước đẩy thuyền, bỏ thành Hán Dương, dẫn quân chạy gấp về hướng Hoàng Châu.
Quân Tần không những đánh bại cuộc tấn công của A Tế Cách dưới chân thành Hán Dương, mà còn truyền tin thắng trận tại trấn Tử Lăng, tiêu diệt gọn bốn vạn đại quân của Thượng Khả Hỷ, khiến ba quân reo hò vang dội, sĩ khí lên cao như cầu vồng.
Tần Mục thấy sĩ khí có thể dùng được, lập tức điểm binh hai vạn bộ kỵ, xuất thành Hán Dương, vượt sông Hán Thủy, đuổi theo A Tế Cách, áp sát về phía Hoàng Châu.
Hành động của quân Tần khiến A Tế Cách tàn bạo vô cùng tức giận. Trong mắt hắn, quân Tần dựa vào thành cao hào sâu mới cản được cuộc tấn công của hắn đã là may mắn lắm rồi, giờ còn dám đuổi ra ngoài, đây chẳng phải là tự tìm cái chết sao?
A Tế Cách bị chọc giận không còn muốn đến La Điền hội quân với Ngô Tam Quế nữa, liền dẫn quân quay đầu đánh ngược lại.
Tần Mục lại chơi trò "địch lùi ta tiến, địch tiến ta lùi". Đợi A Tế Cách sắp áp sát, ông lập tức rút về thành huyện Hoàng Pha không xa Hán Khẩu.
A Tế Cách đuổi đến Hoàng Pha, tấn công mãnh liệt suốt nửa ngày, thấy sắp rơi vào cuộc chiến tiêu hao như dưới chân thành Hán Dương, hắn tức đến mức thất khiếu bốc khói mà không làm gì được.
Đợi A Tế Cách vừa chửi bới vừa rút quân về phía đông, không lâu sau lại nghe tin Tần Mục đã đuổi theo.
A Tế Cách tuy tính tình tàn bạo, hữu dũng vô mưu, nhưng dù sao cũng không phải kẻ ngốc. Lần này hắn rút kinh nghiệm, không lập tức quay lại giết chóc mà giả vờ như không biết Tần Mục đang bám đuôi, tiếp tục đi về phía đông. Hắn quyết định dẫn dụ Tần Mục ra xa tổ ấm, rồi mới quay đầu tiêu diệt.
Từ Hoàng Pha đến La Điền khoảng 300 dặm, xung quanh bằng phẳng, có lợi cho kỵ binh tác chiến. Mà quân Tần phần lớn là bộ binh, đợi dẫn dụ qua sông Cử Thủy, xem hắn còn chạy đi đâu!
Sông Cử Thủy bắt nguồn từ chân núi phía nam Đại Biệt Sơn, chảy qua Ma Thành xuống phía nam, nằm ở khoảng giữa Hoàng Pha và La Điền.
Nhìn mặt sông cuồn cuộn chảy về nam, kẻ mạnh mẽ như Hoắc Thắng, dũng mãnh như Ngưu Vạn Xuyên đều bắt đầu do dự.
Tô Cẩn lên tiếng trước: "Đại nhân, một khi đã qua sông Cử Thủy, nếu A Tế Cách quay lại tấn công, chúng ta sẽ không còn đường lui. Xung quanh trăm dặm trống trải, cực kỳ bất lợi cho quân ta, xin đại nhân suy xét kỹ."
Lưu Vĩnh Chí cũng khuyên: "Đại nhân, A Tế Cách tuy thất bại nặng nề dưới chân thành Hán Dương, nhưng binh lực còn lại không hề yếu hơn chúng ta. Nơi đây cách La Điền chỉ hơn một trăm năm mươi dặm, Ngô Tam Quế cũng rất có khả năng sẽ đến tiếp viện. Hai bên hợp binh lại đủ năm vạn, mà toàn là kỵ binh. Hai vạn quân ta một khi đã qua sông, phía sau không đường lui, tình cảnh sẽ vô cùng nguy hiểm."
Kiểm sự Nhạc Trung Lương, phó tướng Tào Thái Bình cùng Ngưu Vạn Sơn, Ngưu Vạn Xuyên, Lâm Thiệu Hưng và những người khác cũng lần lượt can ngăn.
Lý trí mách bảo Tần Mục rằng qua sông quả thực rất nguy hiểm.
Nhưng nếu dừng lại ở đây, đối với sĩ khí đang lên cao ngút trời mà nói, chắc chắn là một đòn giáng nặng nề.
Hơn nữa, qua ánh mắt do dự của các tướng lĩnh cao cấp, Tần Mục nhận ra rằng quân Tần vẫn chưa thực sự thiết lập được ưu thế tâm lý trước quân Thát tử.
Trong trận chiến dựa vào thành phòng ở Hán Dương để tiêu hao quân Thát tử thành quân mệt mỏi, rồi sau đó phản kích ra khỏi thành, tuy giành chiến thắng nhưng các tướng lĩnh cảm thấy đó không phải là dã chiến thực sự. Trong những trận dã chiến thực thụ, họ vẫn thiếu lòng tin tất thắng.
Tần Mục ấn tay lên chuôi kiếm, trầm giọng nói: "Chúng ta không thể mãi trốn trong cái mai rùa này."
"Đại nhân..."
"Chư vị còn nhớ tướng Hán Lý Lăng không? Ông ấy dẫn năm ngàn bộ binh đi sâu vào vùng đất hoang vu. Trận đầu, năm ngàn bộ binh đối đầu ba vạn kỵ binh Hung Nô, giết địch hàng ngàn. Trận tiếp theo, năm ngàn đối tám vạn, chém địch ba ngàn. Lại đánh tiếp, bốn ngàn đối bảy vạn, lại giết địch hàng ngàn. Lý Lăng đã dùng sự thật sắt đá chứng minh cho chúng ta thấy, bộ binh hoàn toàn có thể chiến thắng kỵ binh."
"Đại nhân, nhưng cuối cùng Lý Lăng vẫn toàn quân bị diệt, bản thân cũng trở thành tù binh của người Hung Nô."
"Thua mà vẫn vinh quang!" Tần Mục kiên quyết nói, "Tổng binh lực Mãn Mông cộng lại không quá mười vạn, người Hán chúng ta có hàng trăm triệu, dù có lấy một trăm đổi một, cũng có thể xóa sổ quân Thát tử khỏi trái đất này. Cái chúng ta thiếu chính là dũng khí quyết tử mà thôi. Hôm nay, hãy bắt đầu từ bản quan! Nếu các ngươi không có dũng khí quyết tử, cứ ở lại bờ tây. Bản quan không chút hối tiếc, dù có chiến tử ở bờ đông, cũng phải cắn cho quân Thát tử một miếng thật đau, cho chúng đau thấu tâm can, cho chúng biết rằng người Hán chúng ta vẫn còn những kẻ dám ăn miếng trả miếng, lấy máu trả máu."
Lời Tần Mục vừa dứt, tất cả tướng lĩnh bên cạnh đều đồng loạt quỳ rạp xuống đất, ai nấy đều nghiến chặt răng, đôi mắt đỏ ngầu, khàn giọng gào lên.
Các tướng lĩnh quỳ một chân, gào thét dữ dội, ba quân binh sĩ nghe thấy, tức thì như sóng triều đổ xuống, đồng thanh gào thét.
Trên mặt đất bằng phẳng, bên dòng Cử Thủy cuồn cuộn, chỉ còn lại một mình Tần Mục đứng sừng sững như núi, tiếng gào thét chấn động khiến sông Cử Thủy như sôi lên.
Tần Mục ấn tay lên thanh cự khuyết kiếm gầm lớn: "Đứng dậy! Lập tức chuẩn bị, giờ Dần ngày mai vượt sông."
"Rõ!"