Tư Mã An cùng hai ba mươi người khác lần đầu tiên khuyên tiến, Tần Mục không đồng ý.
Chẳng bao lâu sau, họ cùng với các tướng lĩnh từ cấp thiên hộ trở lên của quân Tần, tổng cộng hai ba trăm người cùng nhau đến thư phòng ở Vũ Xương, một lần nữa khuyên tiến, Tần Mục vẫn không chấp thuận.
Trong thời gian này, Tần Mục không hề ngồi chờ đợi. Một mặt, ông điều binh khiển tướng, tạm thời ổn định cục diện chiến trường phía Đông, ngăn chặn quân Thanh ở phía Đông huyện Kiến Đức. Mặt khác, ông đẩy nhanh tốc độ chỉnh biên tàn quân của Lý Tự Thành. Tàn quân của Lý Tự Thành trong Thái Hành quân có tới mười vạn người, Tần Mục chọn lọc lấy ra sáu vạn, bao gồm hai vạn kỵ binh, bốn vạn người còn lại đều được sắp xếp về làm ruộng.
Đồng thời, ông tiếp tục gây áp lực lên hai vạn quân Quan Ninh đang ở trên núi Quy Phong, Ma Thành, với hy vọng sớm ngày buộc hai vạn quân này đầu hàng.
Về phía Nghi Thành, Lý Quá cũng đã đồng ý quy phục, nhưng điều kiện tiên quyết là phải giữ nguyên biên chế hiện tại, không chấp nhận việc chỉnh biên.
Tần Mục vì chuyện này mà triệu tập Tư Mã An cùng những người khác đến bàn bạc khẩn cấp. Tác chiến tham mưu Tưởng Nghĩa Hàm lập tức nói: "Đại nhân, nếu để quân Đại Thuận vẫn giữ nguyên một khối như cũ, sớm muộn gì cũng sẽ thành cái đuôi lớn khó vẫy, không chịu chỉnh biên, điều này tuyệt đối không được."
Một tác chiến tham mưu khác là Hứa Văn Trường cũng nói: "Đại nhân, nếu Lý Quá cứ khăng khăng như vậy, chúng ta cứ cắt đứt lương thảo của họ trước, sau đó thôn tính sáu vạn quân mã của hắn cũng chẳng phải chuyện gì khó khăn."
Thiệu Hoa lắc đầu nói: "Không đơn giản như vậy đâu. Chưa nói đến việc chúng ta ở Tương Dương chỉ có một vạn binh lực, nếu Lý Quá thực sự muốn cá chết lưới rách, liệu chúng ta có vây khốn được hắn hay không vẫn còn chưa chắc chắn. Quan trọng hơn là Lý Quá cùng Điền Kiến Tú, Viên Tông Đệ vốn cùng một gốc quân Đại Thuận. Điền Kiến Tú bên này đang trong quá trình chỉnh biên, lòng quân chưa định, một khi lúc này trở mặt thành thù với Lý Quá, sáu bảy vạn quân của Điền Kiến Tú rất có khả năng sẽ xảy ra biến cố."
Tần Mục sờ sờ chòm râu lởm chởm trên cằm trầm tư một lát, rồi ra hiệu cho Hứa Văn Trường và những người khác tạm thời lui ra, chỉ để lại Tư Mã An cùng vài thành viên cốt cán ở lại.
Lúc này ông mới nói: "Dựa theo tin tức Vân Đoan cung cấp, sở dĩ Cao Quế Anh lúc đầu cùng Lý Tự Thành chia đường nam hạ, chủ yếu là để che mắt thiên hạ. Lý Tự Thành mang theo già trẻ gái trai thu hút quân Thanh truy kích, còn Cao Quế Anh chịu trách nhiệm áp tải tài vật của quân Đại Thuận đi xa tới Hán Trung, là để đảm bảo an toàn cho số tài vật này. Lý Quá không cam tâm chấp nhận chỉnh biên, rất có thể là vì có số bảo vật này trong tay, hắn cảm thấy vẫn còn cơ hội Đông Sơn tái khởi."
Hà Lượng khẽ hỏi: "Đại nhân, Vân Đoan có nói con số cụ thể không?"
"Tổng cộng số kim ngân tài bảo trị giá tới sáu ngàn chín trăm vạn lượng, chủ yếu là do vơ vét được ở kinh thành lúc trước. Trong đó sáu ngàn vạn lượng được Cao Quế Anh chôn giấu khẩn cấp ở vùng Đại Ba Câu phía Tây Tương Dương sau khi nhận được tin Tương Dương thất thủ. Số còn lại trị giá chín trăm vạn lượng, chủ yếu là vàng, Cao Quế Anh vẫn luôn mang theo bên mình, cho đến khi bị vây ở Song Hà Câu phía Bắc Kinh Môn mới đem vào núi Kinh Sơn, hiện đang giấu ở Thanh Long Chủy."
Mặc dù Dạ Bất Thu đã sớm báo cáo trong quân Cao Quế Anh có những cử động bất thường, Tần Mục và những người khác cũng đã đoán chừng Cao Quế Anh đang áp tải kim ngân tài bảo cướp được của quân Đại Thuận, nhưng vẫn không biết con số cụ thể, càng không ngờ rằng Cao Quế Anh đã sớm chôn giấu phần lớn số của cải đó đi.
Nếu không nhờ Vân Đoan thông báo, Dạ Bất Thu e rằng chỉ có thể tìm thấy chín trăm vạn lượng phía sau mà thôi.
Tần Mục vô cùng cảm khái, không ngờ năm xưa ở Kim Lăng, hai cái bánh rán đổi lại được tới sáu ngàn vạn lượng bạc.
Kể cả Tư Mã An, ai nấy đều lộ vẻ vui mừng. Đây là món tiền hoạnh tài gần bảy ngàn vạn lượng đấy. Tần Mục dù thông qua Ngân hàng Hối Thông đã vơ vét được không ít tiền từ Giang Nam, nhưng tổng số cũng không nhiều đến thế. Một khi sáu ngàn chín trăm vạn lượng này vào tay, sự trợ giúp cho quân Tần là không thể đong đếm.
Lý Nguyên lập tức nói: "Đại nhân, hiện tại Cốc Thành, Bảo Khang, Phòng Huyện phía Tây Tương Dương đều đã nằm trong tầm kiểm soát của quân ta. Rất nên nhanh chóng lấy số tài vật ở Đại Ba Câu, tránh đêm dài lắm mộng."
Tần Mục gật đầu nói: "Đương nhiên rồi, ta đã để Vân Đoan dẫn đường tới Tương Dương, do Mã Vĩnh Trinh chủ trì việc này, Lăng Chiến đích thân dẫn người đi đào."
Tư Mã An trầm ngâm nói: "Giấy không gói được lửa, đào lên hơn sáu ngàn vạn lượng kim ngân tài bảo, động tĩnh này không nhỏ, có lẽ giấu được người khác nhưng chắc chắn không giấu được Lý Quá ở Nghi Thành."
"Tiên sinh có cao kiến gì?"
"Đại nhân, chiến lược 'thanh đông kích tây' của ngài thuộc hạ đã suy nghĩ kỹ, quả thực có chỗ khả thi. Đại nhân hãy xem."
Tư Mã An cầm chiếc gậy gỗ nhỏ, chỉ vào bản đồ sa bàn lớn nói: "Viễn chinh Quan Trung quả thực quá mạo hiểm, chiến tuyến của quân ta cũng bị kéo quá dài. Nhưng chúng ta có thể chiết trung một chút, chỉ lấy Hà Lạc. Các vị hãy xem, Lạc Dương bốn mặt bao quanh, hùng quan san sát, địa thế hiểm trở, Đông Tây Nam Bắc tổng cộng có tám tòa hùng quan làm bình phong. Vì sáu vạn đại quân của Lý Quá không muốn chỉnh biên, chúng ta có thể thừa lúc binh lực quân Thát Đát đang trống rỗng, phái hắn bắc tiến đánh chiếm Lạc Dương, chiếm trọn các yếu điểm xung quanh để thủ thế, dẫn dụ binh lực của Đa Đạc lên phía Bắc. Như vậy, quân ta sẽ tập trung trọng binh, xuôi dòng đánh thẳng xuống chiếm lấy Giang Nam."
Kế này của Tư Mã An một là 'điệu hổ ly sơn', điều Lý Quá rời khỏi vùng Tương Dương để quân Tần dễ bề đào lấy số kim ngân tài bảo ở Đại Ba Câu và Thanh Long Chủy. Hai là tránh để Lý Quá gây loạn ở nơi tâm phúc, khiến quân Tần khó tập trung toàn lực đánh xuống phía Đông. Ba là dùng họ để hiện thực hóa ý đồ 'thanh đông kích tây', nhằm giảm bớt độ khó khi chiếm Giang Nam.
Còn việc Lý Quá có chiếm được Lạc Dương hay không, sau khi chiếm được có giữ nổi hay không, điều đó đã không còn quan trọng. Chỉ cần thành công phân tán binh lực của Đa Đạc sang đó, mục đích coi như đã đạt được.
Tần Mục hỏi ý kiến Hà Lượng và những người khác, thấy mọi người đều tán thành kế sách này, Tần Mục không chút do dự, lập tức hỏa tốc truyền lệnh tới Tương Dương, bảo Mã Vĩnh Trinh thực hiện theo kế hoạch. Nếu Lý Quá vẫn không muốn chấp nhận phương án chiết trung này, thì chỉ còn cách điều binh cưỡng chế thôn tính hắn mà thôi.
Lúc này, Đường Vương Chu Duật Kiện lại phái sứ giả tới, ban cho Tần Mục quốc tính (họ Chu), và phong tước Liêu Vương.
Trong đại điện phủ Sở Vương, mọi người nhìn nhau, thầm than Chu Duật Kiện quả thực đã chơi lớn. Theo tổ chế nhà Đại Minh, người khác họ không được phong vương, công lao dù lớn đến đâu, như Từ Đạt cũng chỉ được truy phong làm Trung Sơn Vương sau khi qua đời, hơn nữa tước vương được truy phong như thế con cháu không thể kế thừa.
Chu Duật Kiện một hơi phong cho Tần Mục một tước vương, nước cờ này quả thực rất nặng ký, chỉ tiếc là phong làm "Liêu Vương", điều này xem ra chẳng có chút thành ý nào. Nói cách khác, trừ khi Tần Mục đánh hạ được Liêu Đông, nếu không cái tước "Liêu Vương" này mãi mãi chỉ là tấm ngân phiếu khống.
Đó vẫn là chuyện thứ yếu, điều khiến Tần Mục rối bời chính là cái quốc tính này: "Chu Mục... sao mà nghe gượng gạo thế này. Ờ, 'Châu Mục' thì còn được, chứ đừng biến thành 'Trư Mẫu' (lợn mẹ) thì khổ. Mẹ kiếp, thế này chẳng phải là làm nhục ta sao!"
Sắc mặt Tần Mục biến đổi không ngừng, Cố Quân Ân và những người khác cứ ngỡ ông đã dao động, chuẩn bị chấp nhận phần hậu lễ này của Chu Duật Kiện, liền lập tức đứng ra chất vấn sứ giả Chu Quốc Anh: "Dám hỏi Chu đại nhân, đây là ý của Đường Vương sao?"
"Đường Vương nay đã lên ngôi hoàng đế, đổi niên hiệu Long Vũ..."
"Ta hỏi ngươi đây có phải chủ ý của Đường Vương không?" Cố Quân Ân không đợi Chu Quốc Anh nói hết, lập tức quát lớn: "Đường phiên vốn là tội phiên, có tư cách gì kế thừa đại thống? Các người lập một tội phiên làm đế, thì đặt Quế Vương vào đâu? Nếu Đường phiên có thể kế thừa đại thống, thì ai mà không thể? Đại Minh có tổ chế, người khác họ không được phong vương, ý là người không cùng huyết thống hoàng tộc thì không được phong vương, chứ đâu phải là người không mang họ Chu thì không được phong vương? Làm càn làm bậy như vậy, làm nhiễu loạn lòng người, chẳng lẽ là việc một bậc quân vương nên làm?"
Chu Quốc Anh không chịu lép vế, giận dữ quát: "Lớn mật, ngươi là kẻ nào mà dám buông lời cuồng ngôn, nhục mạ quân thượng."
"Vật tất tự hủ nhi hậu trùng sinh, nhân tất tự vũ nhi hậu nhân vũ chi (vật phải tự mục nát rồi sâu mới sinh ra, người phải tự khinh nhờn mình rồi người khác mới khinh nhờn mình). Các người không phân biệt phải trái, ủng lập một tội phiên kế vị, vốn đã khó khiến lòng người thiên hạ phục tùng, nay lại hành chuyện nghịch đạo này, là đại bất hiếu, sao có thể trách người khác nhục mạ?"
Cố Quân Ân thao thao bất tuyệt, sau khi bẻ lại Chu Quốc Anh đến mức á khẩu, mới nói với Tần Mục: "Đại nhân, Đường phiên đắc vị vốn đã không chính thống, nay phong tước vương cho đại nhân, chẳng qua cũng chỉ là gieo mầm họa để sau này dựng chuyện kết tội đại nhân mà thôi. Đại nhân tuyệt đối không được chấp nhận."
Tần Mục thấy hơi buồn cười, Cố Quân Ân này cũng quá nhiệt tình rồi, đến cả phong thái của Tư Mã An cũng bị ông ta chiếm hết. Tuy nhiên, những việc đắc tội người khác như thế này, Tư Mã An và những người khác chắc cũng không ngại để ông ta làm.
Năm xưa ngay cả Thừa tướng Ngưu Kim Tinh cũng đã bỏ chạy, Cố Quân Ân cùng Dụ Đại Du là những người theo Lý Tự Thành sau này lại có thể hoạn nạn có nhau, điều đó đủ chứng minh hai người họ trung nghĩa. Hơn nữa, tính cách thẳng thắn không kiêng dè này của ông ta, Tần Mục rất thích.
Tương Dương.
Mã Vĩnh Trinh mặt không cảm xúc đặt hai lựa chọn trước mặt Lý Quá: Một, chấp nhận chỉnh biên của quân Tần; Hai, dẫn sáu vạn quân của bản bộ phối hợp với quân Tần, bắc tiến đánh chiếm Lạc Dương.
Lý Quá cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng vẫn chấp nhận phương án sau.
Mã Vĩnh Trinh chỉ vào bản đồ nói: "Tây lộ quân của A Tế Cách gần như toàn quân bị tiêu diệt, hiện tại binh lực quân Thát Đát ở vùng Lạc Dương cực kỳ trống rỗng, thừa dịp này đánh hạ Lạc Dương ít nhất có bảy phần thắng. Lạc Dương quan sơn hiểm trở, phía Tây che chắn Tam Tần, phía Đông khống chế Dự Lỗ. Nếu có thể đứng vững ở Lạc Dương, tức là đã tiến sâu vào tâm phúc của quân Thát Đát."
"Để giữ vững Lạc Dương, tất phải giữ vững các hiểm ải xung quanh. Các vị hãy xem, phía Đông Lạc Dương là Hổ Lao Quan, nằm ở phía Tây Nam mười dặm thuộc Tị Thủy, Huỳnh Dương, phía Nam nối với Tung Nhạc, phía Bắc sát Hoàng Hà, núi non đan xen, tự thành thiên hiểm. Có khí thế 'một người giữ cửa, vạn người không thể mở'. Giữ được Hổ Lao Quan, thì kẻ địch phía Đông Lạc Dương khó lòng bước qua nửa bước."
"Phía Bắc là Mạnh Tân Quan, phía Bắc sát Hoàng Hà, phía Nam dựa vào núi Mang Lĩnh, có sông núi làm chỗ dựa, quan ải dễ thủ khó công, tạo thành thế lấy quan khống chế sông, lấy sông bảo vệ quan. Kiểm soát được quan này, thì phía Bắc Lạc Dương có thể kê cao gối ngủ."
"Phía Tây là Hàm Cốc Quan, Hàm Cốc Quan phía Tây tựa vào Tam Tần, phía Nam nối với dãy Tần Lĩnh, phía Bắc chặn dòng Hoàng Hà, là yết hầu giữa Lạc Dương và Tây An, chiếm được quan này thì kẻ địch phía Tây khó lòng phạm tới Hà Lạc."
"Y Khuyết Quan là con đường tất yếu từ Kinh Tương bắc tiến tới Lạc Dương, quan này không cần nói nhiều."
"Lại nói đến Quảng Thành Quan phía Đông Nam, quan này hai núi kẹp một con sông, phía Đông Bắc có núi Trường Trùng, phía Tây Nam có núi Đại Mã, từ xưa là yếu lộ thông tới Nhữ Dĩnh. Quan này cũng là nơi tất yếu phải giữ để đề phòng kẻ địch từ Dĩnh Châu xâm phạm Lạc Dương."
"Còn có Phồn Nguyên Quan, quan này là con đường tắt trọng yếu từ Lạc Dương thông tới Hứa, Trần. Quan nằm trên dốc Ngạc Lĩnh, giữa núi Thái Thất và núi Thiếu Thất, đường xá hiểm trở, quanh co khúc khuỷu, giữ được quan này thì kẻ địch từ hướng Hứa, Trần khó lòng phạm tới Lạc Dương."
Trong lịch sử, Lạc Dương từng nhiều lần là kinh đô của một nước, ngay cả Tống Thái Tổ cũng từng có ý định dời đô về Lạc Dương, chính là vì Lạc Dương bốn mặt bao quanh, hùng quan san sát, địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công.
Mã Vĩnh Trinh vừa nói vừa đánh dấu những quan ải này lên bản đồ, đồng thời nói tiếp: "Hiện tại trong thành Lạc Dương chỉ có một ngàn quân kỳ Mãn Mông, do tướng Mãn là Đạt Oát Nhĩ thống lĩnh, các thành khác đều là quân Lục Doanh mới đầu hàng. A Tế Cách đại bại, đám quân Lục Doanh này chắc chắn đang hoảng sợ. Quân ta mang theo uy thế đại thắng, đánh nhanh thắng nhanh bắc phạt, nhất định có thể phá địch."
Lý Quá hỏi: "Chỉ có sáu vạn đại quân của ta bắc tiến chiếm Lạc Dương thôi sao?"
"Không, bản tướng sẽ đích thân dẫn một vạn bộ kỵ, ngươi điều thêm một vạn quân cho bản tướng, ta dùng hai vạn đại quân đánh Lạc Dương. Lý tướng quân và Cao tướng quân thì dẫn năm vạn đại quân, đồng thời đánh chiếm các quan ải kể trên. Để không cho quân Thát Đát cơ hội thở dốc, quân ta ngày mai sẽ nhổ trại bắc tiến, không được sai sót."
"Mã tướng quân, thường nói ba quân chưa động, lương thảo đi trước, chúng ta cứ thế nhổ trại bắc tiến, còn lương thảo này..."
"Lấy lương từ địch, hiện tại chỉ có thể như vậy. Chỉ có cách này mới giành được thời gian quý báu. Các ngươi không cần lo lắng, lương thảo bổ sung đã được bộ hậu cần của ta vận chuyển, khi chúng ta tới Lạc Dương, đợt lương thảo đầu tiên cũng sẽ sớm tới nơi, sau đó sẽ còn có nguồn tiếp tế liên tục được gửi đến."