Kể từ mùa đông tháng mười năm Sùng Trinh thứ mười sáu, Lý Tự Thành công phá Đồng Quan, Tôn Truyền Đình tử trận. Sau đó, đại quân của Lý Tự Thành như chẻ tre, liên tiếp hạ các thành Hoa Âm, Vị Nam, Hoa Châu và Lâm Đồng, nhanh chóng đánh tới Tây An.
Thủ tướng Tây An là Vương Căn Tử mở cửa đông đón giặc vào thành. Lý Tự Thành bắt được Tần Vương Chu Tồn Xu, điều thú vị là hắn không giết Chu Tồn Xu mà ngược lại còn phong làm Quyền tướng quân, Vĩnh Thọ Vương Chu Nghị Huống cũng được phong làm Phó tướng quân.
Chuyện này quả thực vô cùng trào phúng, bắt con cháu nhà họ Chu đi theo tạo phản chính nhà họ Chu.
Lý Tự Thành làm vậy là để cho thiên hạ thấy rằng: "Con cháu nhà họ Chu đều theo ta Lý Tự Thành cả rồi, nhìn xem, nếu theo ta mà tiền đồ không sáng lạn, cuộc sống không mỹ mãn, vật chất không phong phú, tinh thần không thăng hoa, thì con cháu nhà họ Chu có thể cùng ta phản giáo được sao?"
Người nhà họ Chu đều đã quay giáo, các ngươi còn gì phải ngại ngùng nữa, mau qua đây thôi, cơm no áo ấm, mỹ nhân tùy ý chọn, chỉ cần các ngươi quy thuận ta Lý Tự Thành.
Toàn bộ Tây An ngoại trừ Tuần phủ Phùng Sư Khổng cùng hơn mười người vì không muốn theo giặc mà bị xử tử, thì Bố chính sứ Lục Chi Kỳ và những người khác đều đầu hàng. Lý Tự Thành thả lỏng cho binh lính cướp bóc ba ngày mới hạ lệnh cấm. Hắn đổi Tây An thành Trường An, xưng là Tây Kinh. Ban cho Cố Quân Ân một đội nữ nhạc để thưởng cho kế sách nhập quan mà ông ta hiến dâng.
Bấy giờ, hắn huy động đông đảo dân phu xây dựng thành Trường An, khai thông đường馳 đạo (đường lớn). Cứ cách ba ngày, Lý Tự Thành lại đích thân đến thao trường duyệt binh. Bách tính trông thấy cờ rồng vàng đều quỳ rạp xuống đất hô vạn tuế. Từ điểm này mà nói, sự cai trị của Đại Minh ở Tây Bắc quả thực đã mất lòng dân, phần lớn hạ tầng bách tính lúc này không còn là bị ép buộc mà là chủ động quy thuận Lý Tự Thành, thậm chí có người còn coi Lý Tự Thành như Lưu Bang nhập quan trung năm xưa.
Lý Tự Thành không quản ngại đường xa, phái tướng lĩnh đuổi theo tàn quân Minh. Bạch Quảng Ân, Cao Nhữ Lợi, Tả Quang Tiên, Lương Phủ lần lượt đầu hàng. Trần Vĩnh Phúc vì năm xưa ở Khai Phong từng bắn mù một con mắt của Lý Tự Thành nên ở trên núi tự thủ không dám xuống. Lý Tự Thành đích thân đến chiêu dụ, bẻ cán tên làm thề, Trần Vĩnh Phúc mới tin hắn không tính chuyện cũ mà ra hàng.
Cuối cùng chỉ còn lại Tổng binh Cao Kiệt. Dù cho cả thế giới có đầu hàng Lý Tự Thành, thì "soái ca" họ Cao này cũng kiên quyết không hàng. Lý do ư? Bởi vì "soái ca" đã từng "cắm sừng" Lý Tự Thành, đến nay vẫn chưa tháo xuống được.
Chuyện này phải kể từ năm Sùng Trinh thứ bảy. Cao Kiệt là đồng hương với Lý Tự Thành, là một trong những thân tín sớm nhất đi theo Lý Tự Thành tạo phản, nhiều năm liền đảm nhiệm vai trò tiên phong, năng lực cũng khá tốt.
Tuy nhiên, thứ thay đổi quỹ đạo cuộc đời Cao Kiệt không phải năng lực của hắn, mà là ngoại hình — hắn cao lớn uy vũ, là một "soái ca" nổi danh gần xa.
Có một thời gian, Lý Tự Thành điều Cao Kiệt từ vị trí tiên phong về đại bản doanh. Trong thời gian đó, do công việc, Cao Kiệt thường xuyên tiếp xúc với Hình thị, vợ của Lý Tự Thành, người phụ trách quân nhu.
Không biết Lý Tự Thành có phải bị "bất lực", không thỏa mãn được Hình thị hay sao, mà cứ mỗi lần nhìn thấy "soái ca", Hình thị lại không khỏi xao xuyến, hết lần này đến lần khác gửi tình ý cho Cao Kiệt, khiến anh chàng suýt chút nữa muốn đổi nghề đi bán rau.
Dưới sự tấn công mãnh liệt của Hình thị, cuối cùng "soái ca" cũng không giữ nổi mình, trong một đêm gió đen trăng cao đã đưa Hình thị lên giường.
Cao Kiệt hiểu rõ, tư thông với vợ của đại ca chính là đang đùa với lửa, một ngày nào đó bị lộ tẩy thì kết cục sẽ rất thảm. Trong nỗi sợ hãi, Cao Kiệt tìm cơ hội mang theo Hình thị chạy sang đầu quân cho tướng Minh là Hạ Nhân Long đang đánh Lý Tự Thành.
Xét từ góc độ biện chứng, Lý Tự Thành rất có thể gặp vấn đề về sinh lý. Sau khi tạo phản, hắn có rất nhiều đàn bà nhưng lại không có lấy một mụn con.
Nếu chỉ là không có con thì cũng thôi, đằng này đến cả vợ cũng bỏ theo người khác, điều này khiến người ta không thể không nghi ngờ khả năng của hắn. Nói cách khác, Cao Kiệt không những khiến Lý Tự Thành "mất cả chì lẫn chài", mà còn vạch trần nỗi xấu hổ lớn nhất của hắn, có thể tưởng tượng được Lý Tự Thành căm ghét Cao Kiệt đến mức nào.
Sau khi hạ Tây An, Lý Tự Thành mang theo Lý Quá cùng các mãnh tướng đích thân truy sát Cao Kiệt. Có lẽ mạng "soái ca" chưa đến lúc tận, hắn mang tàn quân chạy về phía bắc, bị tiên phong Lý Quá đuổi sát không kịp thở. Đúng lúc nhiệt độ giảm đột ngột, Cao Kiệt bất ngờ rẽ hướng sang đông, quả nhiên như hắn dự đoán, sông Hoàng Hà đã đóng băng, tạm thời có thể qua sông.
Điều kỳ diệu hơn là sau khi Cao Kiệt qua sông không lâu, thời tiết ấm lại. Khi Lý Quá đuổi tới, lớp băng trên sông Hoàng Hà đã không còn đủ sức chịu đựng người và ngựa, Lý Quá chỉ biết ngậm ngùi nhìn "soái ca" trốn thoát.
Lý Tự Thành dù hận nhưng cũng đành bất lực, đành buồn bã trở về Mễ Chi tế mộ. Đồng thời đổi tên Diên An phủ thành Thiên Bảo phủ, Mễ Chi thành Thiên Bảo huyện, Thanh Giản thành Thiên Ba phủ.
Lúc này nghe tin quan dân thành Phượng Tường không chịu đầu hàng, Lý Tự Thành đang bực dọc vì không bắt được Cao Kiệt, trong cơn giận dữ liền ra lệnh đồ thành.
Khi Lý Tự Thành mới vào Thiểm Tây, hắn nói đó là quê hương mình nên không xâm phạm bách tính, nhưng chưa đầy một tháng đã cướp bóc như cũ. Lý Tự Thành cho rằng tầng lớp sĩ đại phu chắc chắn sẽ không quy thuận mình, nên đã lục soát các nhà绅 sĩ, tra tấn họ để đòi vàng bạc, ai chết thì ném vào hố lớn chôn chung.
Quân Minh ở Du Lâm vẫn tử thủ, Lý Quá đánh không hạ, Lý Tự Thành liền tung đại quân tấn công mãnh liệt. Phó sứ Đô Nhậm, Tổng binh Vương Thế Quốc, Vưu Thế Uy đều không khuất phục mà tử trận. Quân phản loạn thừa thắng chiếm Ninh Hạ, tàn sát Khánh Dương, bắt sống Hàn Vương Chu Đản Tích.
Sau đó, hắn dời quân đánh Lan Châu, Cam Túc tuần phủ Lâm Nhật Thụy và những người khác tử trận. Quân phản loạn tiến tới chiếm Tây Ninh, từ đó Túc Châu, Sơn Đan, Vĩnh Xương, Trấn Phiên, Trang Lãng đều đầu hàng, đất Thiểm Tây hoàn toàn thuộc về Lý Tự Thành.
Lúc này sông Hoàng Hà lại đóng băng, Lý Tự Thành lại phái quân qua sông, chiếm Bình Dương, giết hơn ba trăm người trong tông thất. Cao Kiệt lại vội vàng chạy trốn, một đường chạy tới Trạch Châu.
Tại Bắc Kinh, Sùng Trinh đế hạ chiếu cho Dư Ứng Quế làm Tổng đốc ba vùng, tập hợp quân biên thùy để tiến đánh Thiểm Tây. Nhưng toàn bộ Thiểm Tây đã mất, đám quân biên thùy đó có tập hợp lại cũng vô ích, Dư Ứng Quế hoàn toàn không dám tiến về phía tây.
Ngày mồng một tháng giêng năm Sùng Trinh thứ mười bảy (1644), Lý Tự Thành nhìn quanh thiên hạ, tự thấy đã vô địch, liền xây dựng quốc gia tại Tây An, quốc hiệu Đại Thuận, đổi niên hiệu Vĩnh Xương, đổi tên là Tự Thịnh. Truy tôn tằng tổ phụ trở xuống, ban thụy hiệu, lấy Lý Kế Thiên làm Thái tổ.
Thiết lập chức Thiên Hữu điện Đại học sĩ, cử Ngưu Kim Tinh đảm nhiệm. Tăng thêm sáu bộ Thượng thư, thiết lập Hoằng Văn quán, Văn Dụ viện, Gián nghị, Trực chỉ sứ, Tòng chính, Thống hội, Thượng Khế ty, Nghiệm Mã tự, Tri chính sứ, Thư tả phòng và các quan chức khác.
Cử Tống Xí Giao người Càn Châu làm Lại chính Thượng thư, Lục Chi Kỳ người Bình Hồ làm Hộ chính Thượng thư, Củng Hỏa Dục người Chân Ninh làm Lễ chính Thượng thư, Trương Lân Nhiên người Quy An làm Binh chính Thượng thư.
Khôi phục chế độ năm tước vị, phong thưởng công thần, phong hầu cho Lưu Tông Mẫn và chín người khác, phong bá cho Lưu Thể Thuần và bảy mươi hai người, phong tử cho ba mươi người, phong nam cho năm mươi lăm người.
Đồng thời ban bố quân lệnh, phàm là đội ngũ ngựa không chỉnh tề thì chém, ngựa nhảy vào ruộng đồng thì chém. Lúc này, dưới trướng Lý Tự Thành đã tuyên bố có bốn mươi vạn bộ binh, sáu mươi vạn kỵ binh.
Tin tức truyền đến Bắc Kinh, Sùng Trinh đế kinh hãi, vội vàng triệu tập quần thần nghị sự tại triều. Ông nói trước triều đình: "Trẫm không phải là vua mất nước, nhưng sự việc đâu đâu cũng là dấu hiệu mất nước. Giang sơn tổ tông gây dựng bao gian khổ, một sớm mất sạch, trẫm còn mặt mũi nào nhìn tổ tiên dưới suối vàng! Trẫm muốn đốc sư đích thân quyết chiến một trận, thân chết sa trường cũng không hận, chỉ là chết không nhắm mắt thôi!"
Sùng Trinh nói xong, nỗi đau trào dâng, bật khóc nức nở ngay tại triều.
Trong điện Kim Loan, những đại thần nào còn chút nhân tính đều lộ vẻ hổ thẹn. Tất nhiên, Sùng Trinh muốn ngự giá thân chinh là điều không thể, các đại thần trong điện lần lượt lên tiếng khuyên can, đồng thời nhìn về phía Nội các thủ phụ Trần Diễn cùng các các thần Tưởng Đức Cảnh, Ngụy Tảo Đức, Lý Kiến Thái.
Thủ phụ Trần Diễn đành phải lấy hết can đảm ra xin thay mặt dẫn quân xuất chinh, Tưởng Đức Cảnh cũng không chịu thua kém, cũng bước ra xin thay mặt xuất chinh. Nhưng khi Sùng Trinh hỏi làm sao để lo liệu quân lương, cả hai đều khó lòng trả lời.
Đông các Đại học sĩ Lý Kiến Thái tiếp đó bước ra khẳng khái nói: "Bệ hạ, quê nhà thần vẫn còn chút tích góp, nguyện dâng của cải riêng để làm quân lương, không phiền đến quốc khố, xin cho thần dẫn quân đi về phía tây."
Quê nhà Lý Kiến Thái ở Khúc Ốc, Sơn Tây, sắp bị quân Đại Thuận chiếm đóng, ông ta rất lo lắng, nghĩ rằng thay vì để quân phản loạn đánh tới cướp sạch gia sản, chi bằng hào phóng đánh cược một phen. Có thể nói đây là hành vi đầu cơ điển hình.
Nhưng Sùng Trinh vừa nghe Lý Kiến Thái nguyện dâng của cải riêng làm quân lương, không khỏi đại hỷ, lập tức đồng ý với thỉnh cầu của Lý Kiến Thái, cho ông ta đốc sư viễn chinh, ban Thượng phương bảo kiếm, cho phép tùy nghi hành sự.
Sùng Trinh nói mình không phải vua mất nước, câu này thật đúng là tự tô điểm cho mình. Không nói đâu xa, chỉ riêng việc này đã là chuyện ngu xuẩn điển hình mà một ông vua mất nước mới làm.
Hãy nhìn vào lý lịch của Lý Kiến Thái này, ông ta từng làm Quốc tử giám Tế tửu, nhưng chưa bao giờ dính dáng đến quân sự, cũng chưa từng đưa ra được chiến lược đối sách nào ra hồn.
Giờ đây Lý Kiến Thái vừa nói nguyện dâng tiền làm quân lương, Sùng Trinh lập tức đặt cược vào ông ta, cho ông ta thống lĩnh đại quân xuất chinh, còn ban Thượng phương bảo kiếm, tùy nghi hành sự.
Cái quái gì thế này? Trẻ con chơi đồ hàng à?
Chuyện hoang đường như vậy mà cũng làm ra được, còn mặt mũi nào nói mình không phải vua mất nước.
Thế mà lại coi Lý Kiến Thái như cọng rơm cứu mạng, cử hành lễ cổ truyền long trọng để tiễn Lý Kiến Thái xuất chinh. Cách làm cụ thể là, ngày xuất chinh phái Phò mã Đô úy Vạn Vĩ mang lễ vật tế cáo Thái miếu. Đến giữa trưa, Sùng Trinh ngự giá Chính Dương môn, cấm vệ hoàng cung xếp hàng hai bên, từ Chính Dương môn thẳng ra ngoài thành, cờ xí bay phấp phới, giáp trụ chỉnh tề, Nội các, Ngũ phủ, Lục bộ, Đô sát viện, chưởng ấn thái giám và các văn võ đại thần kinh doanh đều có mặt, đứng hầu hai bên hoàng đế, Hồng Lô tự chủ trì lễ nghi, ngự sử trong điện giám sát lễ nghi bách quan, cảnh tượng vô cùng long trọng.
Lý Kiến Thái bước lên đọc diễn văn, bày tỏ lòng trung thành, tuyên bố nhất định không phụ kỳ vọng của Sùng Trinh, đánh cho quân phản loạn tan tác.
Sùng Trinh bước tới ân cần hỏi han, ban ngự yến, bàn tiệc đặt ở giữa, văn võ bách quan hầu rượu, rót bảy tuần rượu, Sùng Trinh đích thân cầm chén vàng rót rượu ba lần ban cho Lý Kiến Thái, và viết tay sắc chỉ "Thay trẫm thân chinh" ban cho ông ta.
Yến tiệc xong, chưởng ấn thái giám đích thân khoác áo đỏ, cài hoa cho Lý Kiến Thái, dùng trống nhạc dẫn Thượng phương bảo kiếm ra, Lý Kiến Thái vô cùng xúc động, nhận kiếm từ biệt.
Sùng Trinh đứng trên Chính Dương môn, ánh mắt dõi theo ông ta đi xa.
Sùng Trinh đứng rất lâu, bởi vì Lý Kiến Thái đi không nhanh, bởi vì Lý Kiến Thái xuất chinh không phải cưỡi ngựa mà là ngồi trên kiệu vai êm ái, lắc lư từng bước một.
Tướng sĩ xuất chinh đều biết Lý Kiến Thái là hạng người gì, chưa từng dính dáng đến việc binh, theo người như vậy có thể thắng trận sao?
Tướng sĩ vốn đã nghi ngờ Lý Kiến Thái, nay thấy ông ta ngồi kiệu vai lắc lư từng bước, lại càng chướng mắt. Được rồi, người ta là các lão, thay hoàng đế thân chinh, ngồi kiệu vai thì chúng ta không nên nói gì, nhưng đừng vì theo đuổi sự thoải mái mà lắc lư như thế chứ, như vậy rất nguy hiểm biết không?
Sự lo lắng đó quả nhiên không thừa, chưa đi được mấy dặm, chiếc kiệu vai của Lý Kiến Thái đã bị lắc gãy, cả người ngã lăn quay ra đất.
Binh lính xuất chinh không khỏi bàn tán xôn xao, cho rằng đây là điềm xấu, lòng quân vì thế càng thêm tan rã.
Được rồi, đổi kiệu vai khác đi tiếp, nhưng chưa được bao lâu lại nhận được tin từ phía trước, quê nhà Khúc Ốc của Lý Kiến Thái đã bị quân Đại Thuận công phá, gia sản mất sạch. Lý Kiến Thái nghe tin liền gào khóc thảm thiết, thế rồi đổ bệnh.
Dù ông ta bệnh thật hay giả, nhưng đại quân mỗi ngày hành quân không quá hai ba mươi dặm, bắt đầu lề mề chậm chạp. Đến Trác Châu, đã có tới ba ngàn binh sĩ lén lút bỏ trốn.
Lý Kiến Thái không còn sự hào hùng như lúc vỗ ngực trước mặt Sùng Trinh khi xuất chinh nữa, ông ta do dự không biết có nên đi Sơn Tây nữa hay không, và bắt đầu dâng sớ lên Sùng Trinh, nói rằng quân giặc thế mạnh, lúc này không nên quyết chiến, xin được rút về giữ kinh sư...
Hừ! Chủ soái như thế mà trông mong thắng trận sao? Phải nói rằng, Sùng Trinh quả thực có "mắt nhìn người", Đại Minh không mất thì đúng là không có thiên lý.