Chương 280: Binh giả, quỷ đạo dã.
Đoạn sông Trường Giang chảy ngang qua Vũ Xương, cánh buồm san sát như mây. Tám ngàn quân của Hàn Tú từ Nhạc Dương xuôi dòng mà xuống. Nước sông cuồn cuộn chảy, thuyền đi như bay, nhưng Hàn Tú vẫn không ngừng thúc giục.
Tám ngàn binh sĩ lòng đầy phức tạp, vừa thấp thỏm vì sắp bước vào trận đại chiến, lại vừa mơ mộng về công danh sự nghiệp.
Tại trấn Mã Khẩu bên bờ sông Hán Thủy, tám ngàn quân của Ninh Viễn đang gấp rút hành quân. Để tăng tốc độ, binh sĩ chỉ mang theo đao cung đơn giản, đến cả mũi tên cũng đợi tới Vũ Xương mới bổ sung.
Lương thảo đều được bộ phận hậu cần sắp xếp sẵn dọc đường theo lịch trình. Binh sĩ vừa tới điểm tiếp tế là có cơm nóng nước ấm, nghỉ ngơi chốc lát lại phải lập tức lên đường.
Dù tốc độ hành quân đã đẩy tới cực hạn, Ninh Viễn vẫn không ngừng phi ngựa chạy ngược chạy xuôi trước sau đại quân, gào thét: "Nhanh lên cho ta! Mẹ kiếp, Tổng đốc đại nhân đang liều mạng với lũ Thát tử, anh em bên Trì Châu cũng đang dùng mạng đổi lấy thời gian cho chúng ta. Máu đã chảy thành sông, thây chất thành núi, các ngươi chỉ đổ chút mồ hôi mà còn lề mề, có xứng với những anh em đang đổ máu ngoài kia không? Nhanh lên! Nhanh hơn nữa, chạy mau!"
Tại huyện Vân Mộng, ba ngàn thiết kỵ của Lý Cửu lao đi như gió. Giữa trời nắng như đổ lửa, bụi vàng bay mù mịt, môi binh sĩ đã nứt toác từng đường nhưng vẫn liều mạng phi nước đại.
Chuỗi chiến thắng của quân Tần, cùng với việc Tần Mục đích thân xông vào nơi hiểm địa tử chiến với Thát tử để đổi lấy cơ hội bao vây A Tế Cách, đã khiến sĩ khí quân Tần lên cao ngút trời. Tướng sĩ cam lòng tử chiến, dù cuộc hành quân gấp rút này vô cùng gian khổ, nhưng vì thắng lợi, ai nấy đều cắn răng chịu đựng.
Tại đáy sông Ba Thủy, Lưu Phương Lượng dẫn hai vạn kỵ binh đang ôm ngựa vượt sông. Dù trên người họ vẫn mặc quân phục của quân Đại Thuận, nhưng cờ hiệu đã đổi thành cờ đen của quân Tần. Nơi đây cách sông Cử Thủy không đầy trăm dặm, giữa hai con sông là bình nguyên phẳng lặng, với tốc độ kỵ binh, chỉ nửa ngày một đêm là có thể giết tới Phản Thượng Loan, nơi Tần Mục đang tử thủ.
Điểm khác biệt duy nhất là những cựu bộ của Lý Tự Thành này có lẽ đã bị Thát tử dọa sợ. Đáng lẽ họ phải là đội quân đến chiến trường sớm nhất, nhưng vì quá thận trọng, giờ này mới qua sông Ba Thủy, cách Phản Thượng Loan còn hơn trăm dặm.
Tân nhiệm Đại quân Kiểm sự Triệu Hàn đã nhiều lần thúc giục và phân tích lợi hại với Lưu Phương Lượng. Thế nhưng, binh sĩ khó bỏ được tâm lý sợ hãi, Triệu Hàn cũng hiểu rằng trong tình thế không có binh lực khác phối hợp, tiến quân quá nhanh sẽ rất nguy hiểm, nên cũng không tiện ép buộc quá mức.
Phía sau họ tám mươi dặm, năm vạn quân do Điền Kiến Tú, Viên Tông Đệ, Lưu Thể Nhân dẫn đầu cũng đang gấp rút hành quân. Có hai vạn kỵ binh của Lưu Phương Lượng đi trước, họ không hề chậm trễ, hơn nữa phía nam còn có hai vạn năm ngàn quân Tần của Lưu Mãnh cùng hành quân. Hai cánh quân cách nhau bốn năm mươi dặm, tin tức truyền đi liên tục, quân thám báo đan xen, đại quân đi tới đâu, bụi vàng che khuất trời, cờ xí rợp bóng.
Tiến về phía đông chưa đầy trăm dặm, ba vạn đại quân của Mông Kha đang tranh thủ từng giây từng phút đào hào, đặt mìn tại cửa ngõ từ chân núi phía nam Đại Biệt Sơn tới Trường Giang, chiếm giữ các yếu điểm chiến lược, cố gắng thắt chặt miệng túi để ngăn A Tế Cách chó cùng rứt giậu chạy về phía đông.
Trong điện phụ của Tổng tham mưu tại Vũ Xương, đèn đuốc sáng trưng. Không khí căng thẳng, nặng nề đến mức khiến người ta nghẹt thở. Từng phần tình báo bay tới như tuyết rơi, từng đạo mệnh lệnh truyền đi như nước chảy.
Tần Mục đã bày ra một ván cờ lớn, nhưng hiện tại ông đang mắc kẹt tại Phản Thượng Loan bên bờ đông sông Cử Thủy. Việc điều động các lộ quân, bao vây A Tế Cách, từng nước cờ đều cần Tổng tham mưu ra lệnh và phối hợp.
Trận chiến này huy động tới hai mươi vạn quân, chỉ riêng việc cung cấp lương thảo và điều phối vũ khí đã là một công việc khổng lồ, phức tạp. Đây là lần đầu tiên quân Tần đối mặt với một trận chiến quy mô và cấp bách như vậy. Dù là năng lực tác chiến của quân đội hay hệ thống hậu cần, đều là một cuộc khảo nghiệm trọng đại.
Tư Mã An và những người khác không chỉ phải quyết định các lệnh tác chiến phức tạp, mà còn phải luôn lo lắng liệu Tần Mục có trụ vững được không. Nếu không trụ nổi, liệu Tần Mục có thể thuận lợi rút qua bờ tây sông Cử Thủy hay không.
Chuyện khiến Tư Mã An lo lắng lại chẳng còn mấy liên quan tới Tần Mục. Trận tử chiến tại Phản Thượng Loan khiến ông không còn tâm trí đâu mà nghĩ tới những điều đó. Ông dùng mọi hình phạt tàn khốc lên tù binh Thát tử, một lần nữa kích động khiến A Tế Cách giận dữ ngút trời.
Cơn giận của kẻ thất phu có thể khiến máu đổ năm bước. A Tế Cách tuy không phải đế vương, nhưng cơn giận của hắn cũng đủ khiến máu chảy thành sông.
Muốn chiếm được trận địa này không hề dễ dàng hơn công thành là bao. Tần Mục chính là lợi dụng điểm này, cố tình chọc giận A Tế Cách để đạt được mục đích tiêu hao sinh lực quân Thanh. Dù có phải hy sinh hết hai vạn người, chỉ cần đánh tàn được A Tế Cách thì cũng đáng.
A Tế Cách giở lại chiêu cũ, lại bắt vài trăm người già trẻ nhỏ tới làm lá chắn để lấp hào. Lần này Tần Mục không hề do dự, trước tiên lôi hai trăm tù binh Thát tử ra làm đệm lưng cho dân thường, sau đó kiên quyết hạ lệnh nã pháo.
Lần trước ông đã cố hết sức, giờ đây một vạn năm ngàn quân còn lại sau những trận tử chiến đều đã kiệt sức. Cộng thêm hơn hai vạn quân của Ngô Tam Quế, quân Tần không thể xuất kích thêm nữa, chỉ có thể dựa vào hào sâu và hỏa pháo để giữ vững trận địa đã là không dễ dàng.
Tần Mục nghiến răng, nhìn từng đợt lửa phun ra từ họng pháo, những màn đạn quét sạch lũ Thát tử đang lấp hào, khiến xác chết nằm la liệt. Những người dân bị lũ Thát tử ép buộc cũng không tránh khỏi bị thương vong.
Nhẹ tựa giấc mộng mộng cũng bay, biển máu núi xương múa yêu kiều; vung kiếm ngàn dặm quân chớ hỏi, sinh tử theo nhau tới cửu tiêu!
Binh sĩ quân Tần nhìn thấy cảnh đó, trong lòng ít nhiều không đành lòng. Dẫu sao đó cũng là những người dân tay không tấc sắt, vài binh sĩ yếu lòng lặng lẽ quay đầu đi, cố gắng không nhìn vào cảnh tượng ấy.
Thế nhưng ai cũng hiểu, buộc phải làm vậy, nếu không A Tế Cách chắc chắn sẽ không dừng tay. Dù có cứu được những người này, chắc chắn sẽ có thêm nhiều dân thường bị A Tế Cách bắt tới làm lá chắn sống.
Lần đầu tiên Tần Mục liều mạng cứu dân, A Tế Cách thô lỗ thiếu mưu trí đã phán đoán sai rằng lần này ông cũng sẽ không nã pháo, nên đã tung ra lượng lớn binh lực hòng lấp đầy hào nhanh nhất có thể.
Thế nhưng khi hơn mười khẩu đại pháo trước trận địa quân Tần đồng loạt gầm vang, lũ Thát tử lấp hào bị màn đạn kinh hoàng quét sạch, máu thịt bay tung tóe, A Tế Cách vì hối hận và giận dữ vô biên mà phun ra một ngụm máu tươi.
Lần trước hắn không chắc Tần Mục có nã pháo hay không nên chỉ phái ít binh lực áp giải dân tới gần trận địa, Tần Mục không nã pháo mà phái quân ra cứu dân. Lần này hắn phái nhiều người đi lấp hào, Tần Mục lập tức nã pháo, đây rõ ràng là một cái bẫy hiểm độc. Ít nhất A Tế Cách nghĩ là vậy.
Dù thương vong có thảm khốc đến đâu, hào vẫn phải được lấp đầy, nếu không đừng nói kỵ binh không thể xung phong, ngay cả bộ binh cũng không thể trèo qua được.
A Tế Cách tức đến hộc máu không còn bận tâm được nhiều nữa. Hắn chỉ biết nếu không tiêu diệt được quân của Tần Mục, sau này quân Thanh gặp Tần Mục e là phải đi đường vòng.
Mất cả buổi chiều, trả giá đắt đỏ, cuối cùng cũng lấp đầy hào. Trời đã tối, A Tế Cách vẫn không chịu dừng tay, liên tục phát động tấn công mãnh liệt vào quân Tần trong đêm. Hai bên chém giết đến mức trời đất tối tăm, phòng tuyến quân Tần bị thu hẹp từng chút một. Đến nửa đêm đã không còn đường lui, vì phía sau một dặm chính là sông Cử Thủy.
Ngay trong trận hỗn chiến sinh tử này, một vài binh sĩ quân Thanh từng bị quân Tần bắt giữ trước đó đã trốn thoát được, lảo đảo chạy đến gò cao nơi A Tế Cách đóng quân, báo cáo: "Vương gia, không xong rồi! Ngô Tam Quế có cấu kết với Tần Mục, Vương gia, phải cẩn thận Ngô Tam Quế..."
"Cái gì?" A Tế Cách kinh hãi. Ngô Tam Quế phụ trách tấn công chính ở phía bắc, hắn phụ trách tấn công phía đông. Đêm tối mù mịt thế này, nếu Ngô Tam Quế thực sự cấu kết với Tần Mục mà đánh úp lại thì hậu quả khôn lường. "Nói rõ xem, các ngươi biết được bằng cách nào?"
"Chúng con vốn bị giam phía sau, quân Tần rút lui liên tục, soái trướng của Tần Mục bị ép tới gần chỗ chúng con. Tần Mục tung toàn bộ binh lực ra chiến trường, không ai canh giữ chúng con, chúng con nhân lúc hỗn loạn cắt dây trốn ra. Mấy người chúng con thấy mọi người đều chạy về phía đông, sợ bị quân Tần phát hiện không chạy thoát được, nên đi ngược về phía nam, vượt sông Cử Thủy để thoát thân. Khi đi ngang qua soái trướng của Tần Mục, nghe thấy một vị tướng dưới quyền Tần Mục đang lo lắng khuyên Tần Mục rằng đại quân sắp không trụ nổi nữa, hãy lập tức đồng ý với điều kiện của Ngô Tam Quế. Tần Mục chỉ do dự một chút rồi đồng ý ngay. Lúc chúng con trốn đi, Tần Mục đang viết thư cho Ngô Tam Quế..."
"Nói mau, Tần Mục đồng ý điều kiện gì với Ngô Tam Quế?"
"Con không biết, bọn họ không nhắc tới điều kiện của Ngô Tam Quế là gì."
"Vương gia!" Phạm Tán, mưu sĩ của A Tế Cách, sốt ruột vỗ đùi nói: "Dù là điều kiện gì, nếu chuyện này là thật, chứng tỏ Ngô Tam Quế và Tần Mục nhất định đã cấu kết từ lâu."
"Hôm nay Ngô Tam Quế tấn công cũng coi là hết sức, không giống..."
"Ôi Vương gia, đó là vì trước đó Tần Mục chưa đồng ý điều kiện của hắn nên hắn mới ra sức như vậy. Vương gia, chẳng phải Tần Mục đang viết thư cho Ngô Tam Quế sao? Chúng ta mau chóng phái người mai phục xung quanh soái trướng của Ngô Tam Quế, xem có thực sự có tin sứ của Tần Mục tìm đến Ngô Tam Quế hay không, mọi chuyện chẳng phải sẽ sáng tỏ sao? Nếu có thể bắt được tin sứ thì càng tốt. Vương gia, việc này cấp bách vạn phần, không thể do dự!"
Nhẹ tựa giấc mộng mộng cũng bay, biển máu núi xương múa yêu kiều; vung kiếm ngàn dặm quân chớ hỏi, sinh tử theo nhau tới cửu tiêu!