Tết Âm lịch qua đi, thời tiết bắt đầu ấm dần lên. Hồ Quảng vẫn cần Tần Mục đến tọa trấn, hắn thật sự không nên ở lại Cống Châu quá lâu.
Buổi tối trước ngày khởi hành, Dương Chỉ lưu luyến không rời, dặn dò hắn hàng trăm lần.
Tết Nguyên Tiêu sắp đến, ánh trăng mờ ảo rải đầy hậu viên. Hai người nằm trên giường, đều không có chút buồn ngủ. Dương Chỉ vòng hai tay ôm chặt lấy phu quân, cả người dán sát vào lồng ngực hắn.
"Phu quân, thiếp thân không ở bên cạnh chàng, lúc trời lạnh phải nhớ thêm y phục, đói bụng thì muốn..."
"Vi phu hiện tại đã thấy đói rồi." Tần Mục nói rồi hôn lên đôi môi nàng, hồi lâu sau mới buông ra, "Nương tử, những lời này phải là ta nói với nàng mới đúng. Nàng hiện giờ đang mang thai, vi phu lại không thể kề cận chăm sóc, nàng phải tự bảo trọng lấy mình."
"Phu quân, chàng chỉ giỏi trêu chọc thiếp." Nụ hôn kéo dài khiến Dương Chỉ hơi thở dốc, nàng khẽ xoay người cấu nhẹ hắn một cái, nỗi buồn ly biệt cũng vì thế mà vơi đi ít nhiều. "Phu quân cứ yên tâm đi, có mẫu thân ở đây, thiếp thân không sao cả. Chàng đi chuyến này không biết bao giờ mới trở về, suốt ngày bận rộn việc quân chính, bên người không có ai chăm sóc, thiếp thân thật sự không yên lòng."
"Chẳng phải còn có Xảo Nhi ở Nhạc Châu sao."
"Con bé Xảo Nhi đó còn cần người khác chăm sóc nữa là, không tính được. Phu quân, chàng hãy mang Mạc Mạc và Nhược Nhược đi theo đi. Chúng nó theo thiếp thân từ nhỏ, thiếp thân hiểu rõ tính nết của hai đứa, có chúng ở bên cạnh chăm sóc chàng, thiếp thân mới an tâm."
"Không được, chúng phải ở lại Cống Châu chăm sóc nàng, nếu không vi phu cũng không yên tâm, việc này không cần bàn cãi nữa."
Tần Mục vừa nói vừa nhẹ nhàng vuốt ve cơ thể nàng. Dương Chỉ rất thích sự ân cần này, cảm giác săn sóc đó khiến lòng nàng ấm áp. Có lẽ vì đang mang thai, đôi nhũ hoa trước ngực nàng trở nên đầy đặn hơn trước, nắm trong tay cảm giác vô cùng ôn nhuận, mềm mại.
"Được rồi, vẫn là để Đổng muội muội chăm sóc phu quân thì tốt hơn. Chỉ là Mạc Mạc và Nhược Nhược cũng đã bái đường cùng thiếp thân và phu quân, chúng cũng là người của chàng. Hai đứa nó lớn lên cùng thiếp thân, tình như tỷ muội, phu quân cũng đừng quá khắt khe với chúng. Đêm nay hãy để chúng hầu hạ phu quân đi, nếu chúng may mắn, có thể hoài thai một mụn con, cũng là giúp Tần gia khai chi tán diệp."
"Không vội, chúng còn nhỏ, đợi thêm hai năm nữa..."
"Phu quân!" Dương Chỉ hơi nóng nảy, ngắt lời hắn, "Mạc Mạc và Nhược Nhược đã đến tuổi cập kê, sao còn nhỏ được? Lần trước không thể theo thiếp thân đến Hồ Quảng, trong lòng chúng đã rất buồn bã. Nếu lần này phu quân trở về mà lại không... Ai, không chừng hai nha đầu này đang lén lút khóc thầm đấy."
Thực ra, việc để Mạc Mạc và Nhược Nhược đi theo Tần Mục là do mẫu thân Trần thị của nàng nhiều lần căn dặn, trong đó ít nhiều cũng có chút tư tâm.
Dương Chỉ thấy Tần Mục không chịu, đành lùi một bước. Nàng hiện tại tuy đã có thai, nhưng ai biết được là nam hay nữ? Mạc Mạc và Nhược Nhược lớn lên ở Dương gia, cũng coi như người của Dương gia, nếu chúng có thể hoài thai, tương lai sinh được con trai thì cơ hội nối dõi tông đường sẽ lớn hơn.
Tần Mục phần nào đoán được tâm tư của nàng. Hắn cũng biết vì chuyện xảy ra trong ngày hôn lễ, nỗi lo âu sợ hãi trong lòng Dương Chỉ vẫn chưa bao giờ thực sự biến mất. Chỉ là Tần Mục cũng không biết làm thế nào để giúp nàng gỡ bỏ khúc mắc này.
"Phu quân, Mạc Mạc và Nhược Nhược đang ở gian ngoài, chàng mau gọi chúng vào đi."
"Nương tử, nàng nghe ta nói này..."
"Không nghe." Dương Chỉ ngắt lời hắn, sau đó chui tọt vào trong chăn.
Tần Mục cứ ngỡ nàng lấy chăn che đầu để cự tuyệt, không ngờ nàng càng chui xuống sâu hơn, lại dùng đôi môi thơm ngát ngậm lấy "ngọc tiêu" của hắn mà trêu đùa. "Tê..." Động tác của Dương Chỉ tuy không quá thuần thục, nhưng dưới sự trêu chọc của đầu lưỡi, Tần Mục không nhịn được hít một hơi dài, cơ thể nhanh chóng phản ứng.
Sau khi thành công khơi dậy dục vọng của hắn, Dương Chỉ mới chui ra, xoa đôi môi đỏ mọng nói: "Phu quân mau đi đi."
Tần Mục mỉm cười lắc đầu, ôm chặt lấy nàng. "Hừ!" Dương Chỉ bĩu môi hừ nhẹ một tiếng, cất giọng gọi: "Mạc Mạc, Nhược Nhược, các ngươi vào đi."
Hai người rõ ràng đã chuẩn bị sẵn, tiếng của Dương Chỉ vừa dứt, hai chị em đã ôm chăn đẩy cửa bước vào. Trên người chỉ mặc chiếc yếm vàng nhạt, bờ vai trần thanh tú, đôi chân ngọc thon dài lộ rõ, khuôn mặt xinh đẹp đỏ bừng vì xấu hổ, không biết là do thẹn thùng hay vì lạnh mà cơ thể khẽ run rẩy.
"Nương tử, nàng thật là." Tần Mục lấy ngón tay khẽ gõ lên mũi Dương Chỉ, rồi nói với Mạc Mạc và Nhược Nhược: "Nhìn hai đứa xem, lạnh thế này, mau lên giường đắp chăn đi."
Đêm giao thừa, Tần Mục đã làm "kiểm tra sức khỏe" cho chúng. Cơ thể hai chị em tuy đã nảy nở, bầu ngực nhỏ nhắn xinh xắn như chén ngọc úp ngược, chỉ vừa nắm gọn trong tay, nhưng dù sao cũng là thiếu nữ chưa trải sự đời, cơ thể quá mẫn cảm, đêm đó Tần Mục không dám trêu đùa quá mức.
Tần Mục không phải kẻ ra vẻ đạo mạo, hắn không ngại thu nạp cặp tỷ muội xinh đẹp này, nhưng chúng mới chỉ mười lăm tuổi, tính theo tuổi mụ thì mới mười bốn. Thời buổi này y tế kém, mang thai ở độ tuổi này là chuyện rất nguy hiểm.
Hai chị em chen chúc bên phía Tần Mục không dám động đậy, Dương Chỉ liền hờn dỗi: "Các ngươi làm sao như khúc gỗ vậy?"
Mạc Mạc và Nhược Nhược xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu. Tần Mục thấy thú vị, ôm một đứa vào lòng, cười ha hả nói: "Nương tử, tâm tư của các nàng ta hiểu rõ, nhưng tuổi chúng còn nhỏ, làm vậy chỉ sợ hại đến chúng. Đôi nhân nhi tốt thế này, vi phu không muốn xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn..."
Tần Mục nói rõ ràng những nguy hiểm khi mang thai quá sớm, thấy hắn nghiêm túc, Dương Chỉ nhất thời do dự.
Chỉ là Tần đại quan nhân đang độ tuổi huyết khí phương cương, cơ thể đã bị khơi dậy phản ứng, không chịu cúi đầu... Dương Chỉ hiểu ý, ra hiệu cho Mạc Mạc và Nhược Nhược. Cặp tỷ muội xinh đẹp này liền trượt xuống dưới chăn, thay phiên nhau hầu hạ hắn. Dưới lớp chăn thỉnh thoảng truyền đến tiếng mút mát nhỏ cùng những tiếng than nhẹ trầm đục.
Đêm đó, Tần đại quan nhân tuy không thể "cưỡi ngựa rong ruổi" thỏa thích, nhưng dưới sự chăm sóc khác, vẫn đạt được sự thỏa mãn tột cùng.
Sáng sớm hôm sau, Tư Mã An cùng mọi người đồng loạt đến tiễn đưa. Tần Mục dẫn theo Tư Mã Khải, Từ Vĩnh Thuận cùng các quan viên Cống Châu, vội vàng lên đường trở về Hồ Quảng.
Lúc này, Yến Phi Cao mang đến tin tức Lý Tự Thành đã lập quốc ở Thiểm Tây, bắt đầu phái binh vượt sông Hoàng Hà, tiến công Sơn Tây.
Lại có tin Trương Hiến Trung sau khi đánh bại Tần Lương Ngọc thì thế như chẻ tre, liên tiếp hạ gục Trùng Khánh, Quảng An, quân tiên phong thẳng tiến vào trung tâm Tứ Xuyên.
Về phía Hà Nam, năm ngoái Tả Lương Ngọc suất quân bắc tiến, chuẩn bị cùng Kim Thanh Hoàn nội ứng ngoại hợp, bao vây tiêu diệt Viên Tông Đệ tại dưới thành Nam Dương. Viên Tông Đệ không hề ngốc, hắn mãnh công Nam Dương mấy ngày không hạ được, sĩ khí bị đả kích, thấy Tả Lương Ngọc mang quân tiếp viện liền chủ động rút lui về phía tây đến Điền Quan, dựa vào địa thế hiểm yếu mà thủ, một mặt chỉnh đốn lại lực lượng, một mặt liên lạc với các tàn bộ Đại Thuận quân ở Hà Nam, đồng thời phái người về Thiểm Tây cầu viện Lý Tự Thành. Một cuộc phản công sắp sửa bùng nổ.
Xét thấy tình thế khắp nơi hỗn loạn, Tần Mục tăng tốc hành trình. Hắn cho hai ngàn kỵ binh đi đường cái, còn bản thân mang theo hai trăm thân vệ chọn đường nhỏ đi Toại Xuyên, qua núi Tỉnh Cương, một đường hướng tây tiến về Hồ Nam.
Bên cạnh hắn ngoài Ngưu Vạn Sơn, Lý Thức, Yến Phi Cao, Tư Mã Khải, Từ Vĩnh Thuận, còn có Lý Chín, vị tướng lĩnh chỉ huy hai ngàn kỵ binh hộ vệ. Hai ngàn kỵ binh kia do phó tướng dẫn đầu đi đường cái, còn Tần Mục đặc biệt giữ Lý Chín lại bên người.
Lý Chín người Cam Túc, 34 tuổi, từ nhỏ đã thiện chiến trên lưng ngựa, là điển hình của hán tử Tây Bắc, trên lưng ngựa đang lao nhanh vẫn có thể bách phát bách trúng. Trong quân của Tần Mục, hắn là chiến tướng kỵ binh hiếm có. Lần này Tần Mục về Cống Châu, cố ý điểm danh hắn đi theo hộ vệ, chính là có ý muốn tăng thêm tình cảm để tiến tới đề bạt trọng dụng.
Dọc đường đi, hắn thường xuyên hỏi han Lý Chín về cục diện thiên hạ. Sau khi nghe Yến Phi Cao báo cáo, Tần Mục hỏi: "Lý Tự Thành vừa bình định Thiểm Tây, lập tức phái binh vượt sông Hoàng Hà tiến công Sơn Tây, lão Cửu, việc này ngươi thấy thế nào?"
Lý Chín không đáp ngay mà bắt đầu suy tư. Từ Vĩnh Thuận lại vội vàng lên tiếng: "Tần đại ca, huynh nói xem Lý Tự Thành có lập tức tiến quân về kinh sư không?"
Cha của hắn là Định Quốc công vẫn còn ở kinh sư, Từ Vĩnh Thuận sao có thể không vội. Tần Mục vốn có phán đoán rất chuẩn xác về đại thế thiên hạ, nên hắn mới truy vấn như vậy, kết quả Tần Mục lại hỏi ngược lại: "Ngươi nói xem?"
"Đại ca, đám người trong nội các kia là hạng người gì tiểu đệ rõ hơn ai hết, bọn họ không một ai biết binh pháp. Lần này biết tin Lý Tự Thành lập quốc, sợ rằng lại tự loạn trận tuyến. Tiểu đệ đoán Lý Tự Thành rất có khả năng thừa cơ tấn công kinh sư..."
"Tiểu Thuận Tử, nếu ngươi đã xác định như vậy, còn hỏi ta làm gì? Nên làm gì thì cứ làm đi."
"Đại ca, ngài cũng cho rằng... Tê! Đại ca đi trước đi, tiểu đệ đột nhiên có việc, theo sau sẽ tới ngay..." Từ Tiểu Thuận như lửa đốt mông, thúc ngựa chạy về phía đội thân binh của mình.
Tần Mục nhìn theo không nhịn được cười ha ha.
Lúc này Lý Chín mới nói: "Đại nhân, theo ý ta, Lý Tự Thành lập tức huy quân đông tiến lấy kinh sư, có lợi có hại. Lợi ở chỗ, nếu thành công chiếm được kinh sư, trừ bỏ người đứng đầu, Đại Minh sẽ rơi vào cảnh rắn mất đầu, Lý Tự Thành có thể thay thế, chiếm được lòng dân, vùng đất phía bắc Trường Giang rất có thể sẽ truyền hịch mà định."
"Ừm, có khả năng này. Vậy còn mặt bất lợi?" Tần Mục gật đầu khích lệ.
Lý Chín lập tức nói tiếp: "Bất lợi ở chỗ, Lý Tự Thành vừa mới bình định Quan Trung, căn cơ chưa vững, lòng người chưa yên. Lúc này nếu toàn lực đông tiến đánh kinh sư, nếu thất bại, rất có khả năng ngay cả Quan Trung cũng khó giữ nổi."
Tần Mục nhìn hắn thật sâu, rồi hỏi những người khác: "Còn các ngươi, có ý kiến gì?"
Tư Mã Khải đang nóng lòng muốn thể hiện trước mặt Tần Mục, liền tranh lời: "Đại nhân, ta cho rằng nếu Lý Tự Thành lập tức huy quân đông tiến, thì hại nhiều hơn lợi. Nhìn lại thời Tần, Hán, Tùy, Đường, đều là cố thủ Quan Trung trước, để Quan Trung trở thành hậu cần vững chắc và nguồn mộ lính, sau đó mới khởi binh đánh Trung Nguyên, như vậy tiến chiến lui giữ mới tự nhiên. Lý Tự Thành chiếm Quan Trung chưa hề kinh doanh, lập tức phát binh đánh Sơn Tây, rõ ràng có ý dốc toàn lực chiếm lấy kinh sư. Đây là tật xấu của giặc cỏ vẫn chưa thoát. Triều đình ở Liêu Đông vẫn còn cường binh có thể đối đầu, Lý Tự Thành lúc này đông tiến chưa chắc đã nắm chắc phần thắng."
Ngưu Vạn Sơn lúc này ngắt lời: "Cũng không hẳn vậy. Quan Trung tàn phá, thiên tai liên miên, Lý Tự Thành dù có tâm kinh doanh cũng khó có được sự phồn thịnh như thời Hán Đường. Vì vậy, thay vì giữ một vùng Quan Trung tàn tạ, chi bằng một tiếng trống làm tinh thần hăng hái thêm, thừa thắng chiếm lấy Yến Kinh. Cho dù không công hạ được kinh sư, với tình hình hiện tại của triều đình, Lý Tự Thành rút về giữ Thiểm Tây vẫn không thành vấn đề."