Cư Dung Quan nằm trong địa phận Xương Bình, cách kinh thành khoảng một trăm dặm, cùng với Tử Kinh Quan và Đảo Mã Quan hợp thành "Nội tam quan".
Cư Dung Quan có địa thế hiểm yếu, mang cái thế "một người giữ quan, vạn người khó vượt", từ xưa đến nay vốn là nơi binh gia tranh đoạt. Quan ải này có hai cửa ngõ phía Nam và phía Bắc, phía Nam gọi là "Nam Khẩu", phía Bắc gọi là "Cư Dung Quan". Tòa quan thành hiện nay do Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương phái Đại tướng quân Từ Đạt đốc thúc xây dựng, được coi là cửa ngõ phía Tây Bắc của Bắc Kinh.
Hai bên Cư Dung Quan, núi non hùng vĩ, ở giữa là thung lũng kéo dài hơn ba mươi dặm, dân gian thường gọi là "Quan Câu". Nơi đây dòng nước trong vắt uốn lượn, đỉnh núi xanh biếc trùng điệp, hoa cỏ tươi tốt, cảnh sắc vô cùng diễm lệ.
Lý Tự Thành đội mũ lá, khoác áo vải, ngồi trên lưng ngựa Ô Bạc, ngắm nhìn cảnh đẹp Quan Câu, lòng dạ vô cùng sảng khoái. Kể từ khi đông chinh, Đại Thuận quân ca khúc khải hoàn, đi đến đâu quét sạch đến đó, chỉ trong thời gian ngắn ngủi đã càn quét khắp ba biên, chiếm trọn toàn cảnh Sơn Tây.
Các trọng trấn yếu điểm của Sơn Tây như Hân Châu, Đại Châu đều bị đánh tan trong một trận, chỉ duy nhất Tổng binh Ninh Vũ là Chu Ngộ Cát chống trả ngoan cường, khiến Đại Thuận quân phải trải qua một trận ác chiến.
Sau khi Ninh Vũ thất thủ, đông đảo quan lại và tướng sĩ triều Minh đã quay giáo đầu hàng, quy thuận Đại Thuận quân, trong đó thậm chí bao gồm cả những vị quan phong cương đại lại như Tổng binh Đại Đồng là Khương Tương, Tổng binh Tuyên Thành là Vương Thừa Duẫn.
Mà giờ phút này, Cư Dung Quan - cửa ngõ cuối cùng phía Tây Bắc kinh sư, cũng chậm rãi mở ra trước mặt Lý Tự Thành. Tổng binh quan Đường Thông chịu trách nhiệm phòng thủ Cư Dung Quan và thái giám Đỗ Chi Trật chịu trách nhiệm giám quân cùng nhau ra khỏi cửa ải, quỳ rạp trước mặt Lý Tự Thành, dâng lên tấm lá chắn cuối cùng của kinh sư.
Lý Tự Thành vốn dĩ vóc người cao lớn vạm vỡ, sau bao năm chinh chiến, khí thế hung hãn trên người như thực thể, vô cùng bức người. Cộng thêm việc ông ta bị mù một mắt, đeo miếng che mắt màu đen lệch sang một bên, lại càng tăng thêm vài phần khí chất của kẻ thảo khấu, khiến Đường Thông và Đỗ Chi Trật quỳ trước ngựa sợ đến mức không dám thở mạnh.
Sùng Trinh hoàng đế giao phó Cư Dung Quan - nơi hiểm yếu liên quan đến sự tồn vong của kinh thành - cho Đường Thông, có thể nói là đã đặt kỳ vọng vô cùng lớn. Trước khi lên đường, Sùng Trinh từng triệu kiến Đường Thông, ban thưởng mãng ngọc, ân sủng vô cùng.
Thế nhưng, không ai ngờ rằng vị Tổng binh Xương Bình trấn giữ cửa ngõ cuối cùng của kinh sư này lại đầu hàng dễ dàng như vậy.
Đối với một người đã chinh chiến bao năm, vào sinh ra tử như Lý Tự Thành, ông ta từ tận đáy lòng vốn coi thường những kẻ nhu nhược như Đường Thông.
Ngưu Kim Tinh theo hầu Lý Tự Thành đã nhiều năm, hiểu rất rõ tính tình của ông ta. Thấy ông ta im lặng hồi lâu, Ngưu Kim Tinh biết ngay cái thói xấu cũ lại tái phát. Trước đây khi Tổng binh Đại Đồng là Khương Tương chủ động đến hàng, Lý Tự Thành cũng rất coi thường Khương Tương, có ý định giết chết, phải nhờ bộ tướng Trương Thiên Lâm kịp thời khuyên can, Lý Tự Thành mới tha cho Khương Tương một mạng, nhưng vẫn tước bỏ binh quyền của ông ta.
Ngưu Kim Tinh vội vàng ghé sát tai Lý Tự Thành nói nhỏ: "Đại vương, năm xưa Yên Chiêu Vương muốn chiêu mộ hiền tài, một mưu sĩ bên cạnh là Quách Ngỗi đã kể cho ngài ấy nghe câu chuyện 'thiên kim mãi mã cốt' (ngàn vàng mua xương ngựa), chắc hẳn đại vương cũng từng nghe qua. Đại vương, loại người phản chủ bỏ nghĩa như Đường Thông, tuy đáng khinh, nhưng để sớm ngày công hạ Yên Kinh, quét sạch thiên hạ, lúc này vẫn chưa thể giết được."
Ngưu Kim Tinh tự Tụ Minh, năm nay bốn mươi chín tuổi, xuất thân là cử nhân, tính thích đọc sách, thông hiểu thiên văn, địa lý, phong thủy và binh pháp Tôn, Ngô. Sau khi Lý Tự Thành kiến quốc tại Tây An, ông ta nhậm chức Thừa tướng nước Đại Thuận, là một trong những nhân vật được Lý Tự Thành trọng dụng nhất.
Ông ta luôn chủ trương dùng chiến tranh để ép hàng, trọng dụng hàng quan để làm lung lay ý chí kháng cự của quan tướng nhà Minh, nhằm đạt được mục đích nhanh chóng bình định thiên hạ.
Được nhắc nhở, Lý Tự Thành thu lại sát tâm, nhàn nhạt khen ngợi Đường Thông và Đỗ Chi Trật vài câu rồi cho hai người lui xuống.
Sự lạnh nhạt của Lý Tự Thành khiến Đường Thông trong lòng vừa thấp thỏm vừa khó chịu. Có lẽ việc sau này ông ta lại phản bội Lý Tự Thành, đầu hàng nhà Thanh, chính là mầm họa được gieo xuống từ lúc này.
Cư Dung Quan thất thủ, cửa ngõ Yên Kinh rộng mở, nhìn thấy việc đoạt lấy Yên Kinh, bình định thiên hạ đã ở ngay trước mắt, Lý Tự Thành vô cùng đắc ý, lúc này làm sao còn tâm trí đâu mà quan tâm cảm xúc của Đường Thông.
Sau khi đuổi Đường Thông và Đỗ Chi Trật đi, Lý Tự Thành liền triệu tập một cuộc họp chiến lược cấp cao ngay tại quan thành. Tham dự có Thừa tướng Ngưu Kim Tinh, Khai quốc Đại quân sư Tống Hiến Sách, Lại chính phủ Thượng thư Tống Xí Giao, Quyền tướng quân Lưu Tông Mẫn, Lại chính phủ Hữu thị lang Cố Quân Ân cùng những người khác.
Lý Tự Thành đi thẳng vào vấn đề: "Tiếp theo nên đánh Yên Kinh thế nào, mọi người cùng bàn bạc xem."
Tống Hiến Sách lên tiếng trước: "Tuyên Thành, Đại Đồng đã hàng, đội quân tinh nhuệ ba biên của triều Minh đã mất hết, Tổng binh Sơn Đông là Lưu Trạch Thanh sau khi cướp phá Lâm Thanh một trận cũng đã quay đầu đi về phía Nam, hiện nay người có thể về cứu viện Yên Kinh, chỉ còn lại quân Minh ở Liêu Đông."
"Quân Minh ở Liêu Đông nhiều năm qua giao chiến với quân Thát ngoài quan ải, sức chiến đấu không thể xem thường. Để đề phòng quân Liêu Đông về cứu viện, quân ta phải chú trọng chữ 'nhanh'. Để sớm ngày lấy được kinh sư, thần kiến nghị trước tiên phái người trà trộn vào trong thành tung tin đồn, mua chuộc quan tướng, để khi đại quân ta đến nơi, trong ứng ngoài hợp, nhanh chóng chiếm lấy Yên Kinh."
Cố Quân Ân lập tức tán đồng: "Đại quân sư nói rất phải. Thành trì kinh sư cao dày, lại đặt nhiều hỏa pháo, quân Thát ngoài quan ải nhiều lần vây thành mà không phá nổi, kinh sư khó công là điều dễ hiểu. Tuy rằng sau đại dịch năm ngoái, dân số kinh sư giảm mất hai phần, lòng người lúc này đang hoang mang, nhưng nếu Sùng Trinh thề chết chống cự, đích thân lên thành khích lệ sĩ khí, quân ta dù có phá được thành, e rằng cũng sẽ tổn thất nặng nề. Trong ứng ngoài hợp không mất là thượng sách."
Về điểm này, Ngưu Kim Tinh và những người khác cũng không có ý kiến gì. Thế nhưng, khi quả ngọt chiến thắng sắp đến tay, bàn tính cá nhân của mỗi người bắt đầu lách cách vang lên. Tống Hiến Sách vốn là do Ngưu Kim Tinh tiến cử với Lý Tự Thành, nhưng chính kiến của hai người lại không giống nhau.
Đặc biệt là sau khi kiến quốc tại Tây An, Ngưu Kim Tinh và Tống Hiến Sách thực tế đã trở thành đối thủ cạnh tranh chính. Một người là Khai quốc Thừa tướng, một người là Khai quốc Đại quốc sư, đều là những nhân vật được Lý Tự Thành vô cùng trọng dụng.
Ngưu Kim Tinh không công khai phản đối Tống Hiến Sách, mà chuyển hướng nói: "Đại vương, trận Ninh Vũ vừa qua, quân ta tổn thất rất nặng nề, binh lực đã hơi suy yếu, muốn đánh kinh sư, cần thiết phải hội quân với cánh quân phía Nam trước, rồi mới bao vây kinh thành."
"Đồng thời, thần kiến nghị trọng dụng các hàng tướng như Đường Thông, lệnh cho những hàng tướng này dẫn quân đánh tiên phong. Một là có thể giảm bớt tổn thất cho quân chủ lực của chúng ta, hai là trọng dụng những hàng tướng này cũng có thể làm gương cho các tướng Minh khác, làm suy yếu ý chí kháng cự của họ..."
"Không được!" Tống Hiến Sách không đợi ông ta nói xong, lập tức phản bác: "Đại vương, chính vì quân ta tổn thất nặng ở Ninh Vũ, lúc này càng không thể trọng dụng các hàng tướng như Đường Thông. Đại vương hãy nghĩ xem, muốn trọng dụng họ thì phải trao đại quyền. Những người này mới quy thuận chưa lâu, tâm tư khó lường, hôm nay họ có thể phản bội triều Minh, ngày mai chưa chắc đã không phản bội đại vương. Nếu quân ta không bị tổn thất thì cũng thôi, nhưng nay tinh nhuệ tổn hao nhiều, lại trao đại quyền cho những hàng tướng này, e rằng có hiềm khích 'cành mạnh gốc yếu', đây là điều người trí không nên làm."
Vị tướng lĩnh số một của Lý Tự Thành là Lưu Tông Mẫn cũng phản đối việc trọng dụng hàng tướng, ông ta hung hăng nói: "Đại vương, trong Yên Kinh hiện nay chỉ còn lại một lũ già yếu bệnh tật, căn bản không chịu nổi một đòn, không cần phải trao đại quyền vào tay những kẻ 'sáng Tần chiều Sở' đó. Chúng ta chỉ cần vung quân đánh mạnh, kinh sư trong chốc lát sẽ hạ được. Xin đại vương ra lệnh, thần nguyện dẫn đầu tiên phong, lấy kinh thành về cho đại vương."
Lại chính phủ Thượng thư Tống Xí Giao cũng phản đối trọng dụng hàng tướng, nhưng ông ta chỉ bày tỏ thái độ, không dùng lời lẽ quá gay gắt.
Lúc này, Cố Quân Ân - người từng đề xuất chiến lược tiến chiếm Quan Trung và được Lý Tự Thành trọng dụng - lại quay sang ủng hộ Ngưu Kim Tinh: "Đại vương là chủ chung của thiên hạ, lòng dạ có thể bao dung cả đất trời, bao dung vài hàng tướng thì đã sao? Đại Thuận triều ta tuy nhân tài đông đúc, nhưng từ xưa đến nay, bậc làm chủ nào lại chê nhân tài quá nhiều?"
"Đại vương, việc lấy kinh sư tuy đã ở ngay trước mắt, nhưng đội quân tinh nhuệ Liêu Đông của triều Minh vẫn còn đó, Tần Mục đang hùng cứ Hồ Quảng, Giang Tây cũng rất đáng lo ngại. Lưu Trạch Thanh, Tả Lương Ngọc, Trương Hiến Trung mỗi kẻ chiếm một phương, cậy binh tự trọng. Đại vương dù lấy được kinh sư, muốn tiến thêm một bước quét sạch thiên hạ, e rằng vẫn phải tốn không ít công sức."
"Đúng như lời Thừa tướng Ngưu nói, trọng dụng hàng tướng có thể cho thiên hạ thấy tấm lòng rộng mở của đại vương, làm nền tảng tốt để chiêu hàng các thế lực cát cứ khắp nơi trong tương lai, bình định thiên hạ."
Đánh đến tận bây giờ, một lượng lớn quan lại và tướng lĩnh nhà Minh đã đầu hàng Đại Thuận quân, như Bạch Quảng Ân, Từ Vĩnh Phúc, Đường Thông, Vương Thừa Duẫn, Khương Tương... trước kia đều là Tổng binh quan của triều Minh.
Sự xuất hiện của đông đảo hàng quan hàng tướng thực tế đã trở thành vấn đề nan giải mà Lý Tự Thành buộc phải thận trọng đối xử, thậm chí còn đau đầu hơn cả việc đánh kinh sư.
Trọng dụng quá nhiều những hàng quan hàng tướng này tất sẽ khiến đội ngũ cũ bất mãn. Tuy nhiên, nếu cứ mù quáng chèn ép và gạt bỏ họ thì hậu quả tiêu cực mang lại cũng vô cùng nghiêm trọng: một là có thể dẫn đến chia rẽ nội bộ, hai là có thể khiến tương lai không ai muốn đầu hàng nữa, thậm chí có thể ảnh hưởng đến sự tồn vong của chính quyền Đại Thuận.
Hiện tại, những thủ hạ được ông ta tin cậy nhất lại chia thành hai luồng ý kiến hoàn toàn trái ngược về vấn đề này, khiến Lý Tự Thành vô cùng khó xử.
Về mặt quân sự, Lý Tự Thành luôn rất tự tin, nhưng liên quan đến vấn đề nhân sự phức tạp này, Lý Tự Thành cảm thấy khá lực bất tòng tâm.
Nguyên nhân của việc tác chiến lưu động bao năm qua, một là do ông ta chưa thoát khỏi thói quen của kẻ thảo khấu, hai là thiếu cái nhìn chiến lược bao quát thiên hạ. Trước đây, quân Đại Thuận đi đến đâu chỉ biết phá hoại, không biết xây dựng, đây chính là nguyên nhân chủ yếu khiến họ không thể thiết lập căn cứ vững chắc.
Mà nguyên nhân dẫn đến tất cả những điều này, chủ yếu là do Lý Tự Thành thiếu cái nhìn kinh lược thiên hạ. Ông ta lợi dụng lúc hỗn loạn để quấy phá thì được, nhưng tuyệt đối không có tài ngồi giữ thiên hạ.
Thủ đoạn của ông ta quá trực tiếp và tàn bạo, ngoài quân sự ra, các mặt chính trị, kinh tế, dân sinh đều thiếu năng lực tương ứng. Từ việc ông ta có ý định sát hại các hàng tướng như Khương Tương, Đường Thông là có thể thấy, khí lượng và tầm nhìn của ông ta quá hẹp hòi, thiển cận.
Có thể nói, nguyên nhân thất bại chủ yếu nằm ở chính bản thân ông ta, những yếu tố bên ngoài khác đều là thứ yếu.
Ngưu Kim Tinh thấy Lý Tự Thành im lặng hồi lâu, trong lòng thầm thất vọng. Ông ta hiểu rất rõ, nếu không xử lý tốt vấn đề hàng quan hàng tướng, việc quân Đại Thuận đánh hạ Yên Kinh không những không phải là phúc, mà ngược lại còn là hành động rước họa.
Yên Kinh là cột trụ của thiên hạ này, dù nó đã lung lay sắp đổ, nhưng chừng nào nó còn tồn tại một ngày, nó vẫn chống đỡ cái nhà rách nát mang tên Đại Minh. Bây giờ ai rút cột trụ này đi mà không chuẩn bị sẵn sàng để thay thế, thì ngôi nhà đổ sập xuống cũng đủ để đè chết hoặc làm bị thương kẻ đó.
Đại Thuận đã thực sự chuẩn bị sẵn sàng để chống đỡ bầu trời chưa?
Cư Dung Quan liệu có biến thành Quỷ Môn Quan?
"Xin đại vương hãy suy nghĩ kỹ."
Những điều cần nói, Ngưu Kim Tinh đã nói với Lý Tự Thành nhiều lần, lúc này những gì ông ta có thể nói chỉ còn lại năm chữ này.