Trấn Song Hà, đi về phía nam chưa đầy trăm dặm là Kinh Môn, rẽ về hướng đông nam là phủ Thừa Thiên (Chung Tường).
Màn đêm buông xuống, sáu vạn quân Đại Thuận đã dựng xong doanh trại. Lý Quá đích thân sắp xếp đội ngũ canh gác xong xuôi mới vội vã tiến về phía đại doanh trung quân. Dù chưa đầy ba mươi tuổi, nhưng dáng vẻ của chàng đã nhuốm màu tang thương.
Trên đường đi, thỉnh thoảng lại nghe thấy binh lính dưới trướng thì thầm bàn tán. Từ những lời xì xào ấy, có thể cảm nhận rõ một bầu không khí bi quan đang lan tỏa khắp quân doanh.
Lý Quá nghe thấy, không khỏi thầm thở dài. Triều Đại Thuận hưng thịnh thì bùng phát, mà suy tàn cũng thật chóng vánh, đối chiếu trước sau, khiến người ta không khỏi cảm khái muôn vàn.
Tháng Giêng năm ngoái, khi bàn chuyện đông chinh Yên Vân, Lý Quá từng phản đối.
Chàng chủ trương sau khi chiếm được Sơn Tây thì tạm dừng chân, trước tiên phải ổn định, trị lý tốt các vùng Hà Nam, Thiểm Tây, Sơn Đông, Sơn Tây, đợi một hai năm sau mới tính chuyện đánh chiếm Yên Kinh.
Thế nhưng Lý Tự Thành cùng Tống Hiến Sách, Lưu Tông Mẫn, Lưu Phương Lượng và đông đảo tướng lĩnh khác nhất quyết đòi đánh Yên Kinh, chàng cũng không tiện nói thêm gì. Giờ đây cục diện xoay chuyển đột ngột, đến cả Quan Trung cũng không giữ nổi, quân đội lại rơi vào cảnh lưu lạc như lũ giặc cỏ năm xưa. Chẳng những binh lính thường bi quan mất chí khí, mà ngay cả các tướng lĩnh trong quân cũng đã nguội lạnh tâm can. Nghe nói đám quan văn trong triều cũng đã bỏ trốn gần hết.
Vừa đến cửa đại trướng trung quân, chợt thấy Cao Nhất Công vội vã chạy tới, vẻ mặt đầy lo âu. Lý Quá vội hỏi: "Nhất Công, đã xảy ra chuyện gì?"
"Vào trướng rồi nói." Cao Nhất Công đáp vội, đang định sai người vào thông báo thì trong trướng truyền ra tiếng một người phụ nữ: "Là Nhất Công và Bổ Chi đó sao? Mau vào đi."
Hai người nghe tiếng liền bước vào. Trong trướng là một phụ nữ chừng ba mươi tuổi, vận quân phục, khuôn mặt đoan chính, khí chất hiên ngang không thua kém nam nhi. Lý Quá và Cao Nhất Công hành lễ: "Bái kiến Hoàng hậu nương nương."
Người phụ nữ này chính là Cao Quế Anh, Hoàng hậu của Lý Tự Thành, cũng là chị ruột của Cao Nhất Công.
Khi Lý Tự Thành rút khỏi Tây An, ông đi theo lộ trình Thương Lạc, Đặng Châu. Còn Cao Quế Anh với tư cách là Hoàng hậu, lại không đi cùng Lý Tự Thành mà dẫn theo một toán quân tinh nhuệ, lặng lẽ đi qua Thiên Thủy, vào Hán Trung, rồi ẩn náu tại đó chờ đợi Lý Quá và Cao Nhất Công rút từ Du Lâm, Thiểm Bắc tới. Sau đó, họ cố gắng đi theo những con đường hẻo lánh, vòng qua Vẫn Dương, Bảo Khang, từ Xuyên Đông qua Thái Bình, chuẩn bị đến Tương Dương hội quân cùng Lý Tự Thành.
Người ngoài không hề hay biết Cao Quế Anh đang ở trong quân của Lý Quá và Cao Nhất Công. Bề ngoài có vẻ như Lý Tự Thành không đợi được hai người họ rút về phía nam, vì áp lực của quân Thanh nên đã rút trước về Tương Dương, còn hai người Lý Quá chỉ đành đi đường vòng đuổi theo.
Nhưng sự việc không hề đơn giản như vậy. Chỉ riêng việc Cao Quế Anh không đi cùng Lý Tự Thành đã là một điều vô cùng kỳ lạ.
"Nhất Công, Bổ Chi, mau miễn lễ, có chuyện gì xảy ra vậy?" Cao Quế Anh vội vã hỏi.
"Bẩm Hoàng hậu nương nương, vừa nhận được tin, anh em Vương Quang Ân ở Vẫn Dương đã đầu hàng quân Thát, đang hợp binh cùng Thượng Khả Hỷ đuổi theo. Nhân mã lên tới hơn bốn vạn, khi thám tử trở về thì đại quân địch đã qua Nghi Thành, nay cách chúng ta không đầy trăm dặm."
Vương Quang Ân vốn cũng là tướng lĩnh nghĩa quân, biệt hiệu là Tiểu Tần Vương, sau đó cùng em trai là Vương Quang Thái đầu hàng triều đình nhà Minh, giúp Cao Đẩu Khu giữ Vẫn Dương. Lý Tự Thành từng hai lần công đánh Vẫn Dương mà không hạ được.
Việc anh em Vương Quang Ân hàng Thanh đối với đội quân của Cao Quế Anh mà nói, chẳng khác nào họa vô đơn chí.
Cao Quế Anh vẻ mặt nghiêm trọng hỏi: "Phía Hoàng thượng có tin tức gì truyền tới không?"
"Bẩm nương nương, hiện tại liên lạc với Hoàng thượng rất khó khăn. Tin cuối cùng nhận được là Hoàng thượng giao chiến với quân Thanh tại Nguyên Thủy, phía bắc Tùy Châu, tổn thất khá nặng nề. Đại quân đã chuyển hướng chiến đấu về phía Tùy Châu, An Lục, còn tình hình cụ thể ra sao thì không được rõ."
Lông mày Cao Quế Anh nhíu chặt hơn. Vốn dĩ họ định đến Tương Dương hội quân cùng Lý Tự Thành, nhưng chưa kịp đến nơi thì Lý Tự Thành đã buộc phải bỏ thành rút về Tùy Châu, họ đành phải đi đường vòng từ Thái Bình qua Kinh Môn.
Vấn đề là hiện nay cả Kinh Môn và phủ Thừa Thiên đều có trọng binh triều đình trấn giữ. Trước mặt là thành trì kiên cố, sau lưng có quân truy đuổi, sĩ khí lại sa sút, mà họ còn phải bảo vệ bí mật mà Lý Tự Thành đã ký thác.
"Nhất Công, Bổ Chi, hai người nói xem giờ phải làm sao?"
Lý Quá nói: "Kinh Môn và Chung Tường mỗi nơi đều có một vạn quân Minh phòng thủ. Theo tình báo, số quân này thuộc bộ hạ của Tổng đốc Hồ Quảng Tần Mục, huấn luyện tinh nhuệ, năm ngoái từng đánh bại Lưu Thể Thuần tại Kinh Môn. Sĩ khí quân ta đang xuống thấp, muốn đánh nhanh thắng nhanh để phá Kinh Môn hay Thừa Thiên là điều không thể. Từ đây đi về phía đông, vượt sông Hán Thủy có thể vào núi Đại Hồng, đi về phía tây có thể vào núi Kinh Sơn. Chỉ là quân ta lương thảo thiếu hụt, một khi đã trốn vào núi thì rất khó tiếp tế, sáu vạn đại quân e là..."
Cao Nhất Công nói: "Kế sách duy nhất lúc này, chỉ có thể thỉnh cầu Hoàng hậu nương nương cùng Bổ Chi dẫn một vạn nhân mã rút vào núi Kinh Sơn. Tôi xin đích thân dẫn năm vạn đại quân còn lại quyết một trận tử chiến với Thượng Khả Hỷ và Vương Quang Ân. Nếu có thể đánh bại quân địch, khốn cảnh sẽ được giải tỏa; nếu không địch nổi, nương nương có thể cùng Bổ Chi ẩn náu vùng Xuyên Đông, đợi sau khi Hoàng thượng chiếm được Hồ Quảng rồi hãy đến hội quân."
Cao Nhất Công đây là muốn "chặt đuôi cầu sinh", chỉ có điều cái đuôi này lại chính là chủ lực của quân đội.
Với hoàn cảnh hiện tại, ngoài cách này ra cũng chẳng còn đường nào khác. Nếu toàn bộ nhân mã rút vào rừng sâu núi thẳm Kinh Sơn, e rằng cũng sẽ chết đói quá nửa. Chia bớt số lương thảo ít ỏi cho Cao Quế Anh và Lý Quá, tự mình dẫn năm vạn đại quân phá釜沉舟 (phá nồi dìm thuyền), tử chiến một phen, nếu thắng được thì tốt, bằng không thì ít nhất cũng giúp Cao Quế Anh và những người khác giành được một tia hy vọng sống sót.
"Nhất Công, anh hãy bảo vệ Hoàng hậu, mang theo quân nhu vào núi đi. Đây là hy vọng phục hưng của Đại Thuận, không được phép có sai sót. Tôi sẽ dẫn đại quân ở lại chặn địch." Lý Quá là cháu ruột của Lý Tự Thành, vì Lý Tự Thành không có con trai nên đã nhận Lý Quá làm con nuôi.
Nếu triều Đại Thuận có thể kéo dài, Lý Quá chính là người có khả năng kế thừa ngôi vị nhất. Dựa vào điểm này, Cao Quế Anh lập tức phủ quyết đề nghị ở lại chặn địch của Lý Quá.
Chỉ là Cao Nhất Công lại là em ruột của bà. Hiện giờ sĩ khí trong quân đã rệu rã, nếu lại chia quân thì chẳng còn gì để nói nữa. Trong tình cảnh này, ở lại chính là cửu tử nhất sinh. Cao Quế Anh tiến lên nắm lấy tay em trai, vị nữ trung hào kiệt từng tung hoành sa trường nay cũng nghẹn ngào không nói nên lời.
Ai ngờ được quân Đại Thuận từng làm mưa làm gió thiên hạ lại rơi vào bước đường cùng thảm hại thế này? Ngay cả một vị Hoàng hậu cao quý cũng phải đối mặt với lựa chọn sinh ly tử biệt.
"Báo! Tướng quân Lý, quân canh gác bắt được vài người, họ nói là do Tổng đốc Hồ Quảng Tần Mục phái tới, muốn gặp Tướng quân Lý và Tướng quân Cao để bàn bạc công việc."
Ngoài trướng bỗng truyền đến tiếng báo cáo của thân binh. Ba người Cao Quế Anh không khỏi sững sờ, trong lòng cùng nảy sinh một nghi vấn: Tần Mục phái người tới làm gì?
Thực ra, khi quân Thanh tấn công Đồng Quan, Tần Mục từng phái người tiếp xúc với Lý Tự Thành, hy vọng có thể bắc tiến liên hợp với quân Đại Thuận để giáp công quân Thanh. Chỉ là Lý Tự Thành lo ngại Tần Mục muốn nhân cơ hội thôn tính Tương Dương nên đã thẳng thừng từ chối.
Lý Quá và Cao Nhất Công lúc ấy đang phòng thủ quân Thanh ở phía bắc tại Thiểm Bắc nên không biết chuyện này, ngay cả Cao Quế Anh ở lại giữ Tây An cũng không hề hay biết.
"Dù sao thì cứ gặp thử xem sao." Cao Nhất Công lên tiếng trước.
"Được, bản cung sẽ tạm lánh đi, Nhất Công, Bổ Chi, hai người cứ dò xét ý đồ của đối phương trước." Cao Quế Anh nói xong liền ẩn vào phía sau trướng.
Người tới nhanh chóng được đưa vào. Đó là một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi, dáng người trung bình, mặc áo nho sinh, đeo kiếm, mặt mày cương nghị. Thân binh yêu cầu ông ta tháo kiếm, người này liếc nhìn thân binh một cái, vẻ uy nghiêm khiến người ta không dám phản kháng. Cao Nhất Công và Lý Quá đều là những người võ nghệ cao cường, chinh chiến sa trường lâu năm, cũng không câu nệ việc đối phương có tháo kiếm hay không, liền ra hiệu cho thân binh cho người vào trướng.
"Tại hạ Ngô Chi Viễn, giữ chức Thiêm sự quân trú đóng Kinh Môn, bái kiến Tướng quân Lý, Tướng quân Cao. Ngô mỗ đêm khuya tới đây là vì không muốn lộ hành tung, mong hai vị tướng quân hãy truyền lệnh xuống, bắt binh sĩ giữ kín miệng, chớ bàn tán về việc này."
Ngô Chi Viễn chắp tay hành lễ, thái độ không kiêu không nịnh. Lý Quá ngồi ở vị trí chủ tọa gật đầu đáp: "Thiêm sự Ngô không cần đa lễ, bản tướng tự sẽ truyền lệnh cho binh sĩ bảo mật. Thiêm sự Ngô tới đây vì chuyện gì, xin cứ nói thẳng."
Ngô Chi Viễn từ tốn nói: "Đúng như câu: Anh em trong nhà tranh chấp, nhưng bên ngoài vẫn chung sức chống lại kẻ thù. Nay Đông Di đã uống ngựa bên sông Hoàng Hà, chà đạp giang sơn của người Hán chúng ta, thiên hạ sắp lâm vào cảnh diệt vong. Tổng đốc Tần của chúng tôi cùng các vị đều là đồng bào cùng tổ tông, trong thời điểm này, nguyện buông bỏ ân oán ngày trước, cùng nhau hợp sức chống lại ngoại xâm."
Lý Quá điềm tĩnh nói: "Hợp sức như thế nào?"
"Việc này trước hết phải xem Tướng quân Lý và Tướng quân Cao có nguyện ý hợp tác với quân chúng tôi hay không. Nếu nguyện ý, tại hạ sẽ nói rõ kế hoạch sau cũng chưa muộn, còn nếu không, nói nhiều cũng vô ích."
Lý Quá và Cao Nhất Công thầm khó xử. Cả hai đều hiểu rõ, nếu thực sự có thể hợp tác với Tần Mục thì đương nhiên là chuyện tốt. Vấn đề nằm ở chỗ, họ đang mang một sứ mệnh không thể để lộ, phải đảm bảo vạn nhất không được sai sót. Một khi đã đồng ý hợp tác với Tần Mục mà sau đó lại xảy ra biến cố, họ sẽ không còn thời gian để bố trí lại.
Lý Quá và Cao Nhất Công trao đổi ánh mắt, rồi Lý Quá lên tiếng: "Anh em trong nhà tranh chấp, nhưng bên ngoài vẫn chung sức chống lại kẻ thù. Nói rất hay, chúng tôi đồng ý hợp tác với quý quân. Tuy nhiên, Thiêm sự Ngô vẫn nên nói rõ kế hoạch trước đã."