Trên núi Đông Sơn phía nam huyện Kinh Môn, ánh nắng ảm đạm, gió đông thổi hiu hắt, những lá cờ chiêu hồn màu trắng rủ xuống không một chút lay động. Hàng ngàn tướng sĩ đứng lặng người, cả đất trời chìm trong vẻ nghiêm trang, tĩnh mịch.
Tại thung lũng Hoa Tử Sơn, thi hài của các tướng sĩ đã anh dũng hy sinh, trong đó có một ngàn sáu trăm người dưới trướng Triệu Kiên, đang được an táng. Nhìn thi thể đồng đội dần bị vùi lấp dưới lớp đất dày, nhớ lại cảnh họ không màng sống chết, xông pha phá tan trận địch, nhiều binh sĩ không kìm được mà rơi lệ.
Tần Mục thắt dải lụa trắng trên cánh tay, đứng trước ba quân, thần sắc trang nghiêm. Chàng cầm chén rượu, cất cao giọng đọc bài điếu văn: "Là ai khiến kiếp nạn ập tới, ngựa bọc thây trở về, trùng sa cùng hóa, lại thêm sự tàn phá của chướng khí mưa rừng; thử nhìn lại, Việt Thường tàn tạ, cờ Hán mịt mù, nỗi đau mất nước vô hạn này, mỗi người hãy hướng về chân trời mà tế lễ từ xa.
Nơi nào Vu Dương chiêu hồn được, trăng đen trên cửa ải, mây tối chốn biên thùy, đều nhấn chìm hồn trung nghĩa phách; nếu ngày sau, luân hồi ba cõi, thoát xác cửu u, nguyện tất cả đều là tráng sĩ, lại vào sa trường cùng mối thù chung!"
Tần Mục đọc xong, vẩy rượu tế lễ, ba quân tướng sĩ lập tức cùng gào thét: "Nếu ngày sau, luân hồi ba cõi, thoát xác cửu u, nguyện tất cả đều là tráng sĩ, lại vào sa trường cùng mối thù chung!"
"Nếu ngày sau, luân hồi ba cõi, thoát xác cửu u, nguyện tất cả đều là tráng sĩ, lại vào sa trường cùng mối thù chung!"
Đây là điếu văn, cũng là lời thề, là hồn quân kết tụ từ những người sống làm anh hào, chết hóa thành linh thiêng.
Tần Mục cử hành lễ tế trọng thể như vậy, vừa là để an ủi người đã khuất, vừa là để khích lệ người còn sống.
Không thể để hai trăm anh liệt hào hiệp ra đi trong vô ích, Tần Mục muốn dùng sự hy sinh oanh liệt của họ để đúc nên quân hồn của Tần quân.
Ba quân tướng sĩ cúi đầu vái ba lạy trong tiếng gào thét. Gió núi nổi lên, thổi những lá cờ trắng bay phấp phới, kêu phần phật như thể anh hồn những người đã khuất đang lượn lờ giữa không trung. Các binh sĩ lau nước mắt, ưỡn ngực, nắm chặt tay, nghiến răng, hướng về phía anh linh trên trời mà hành quân lễ, ánh mắt trở nên vô cùng kiên định.
Vết thương trên người Triệu Kiên là do đích thân Tần Mục băng bó. Chàng dành cho ông sự đãi ngộ cao nhất, đồng thời truy phong cho hơn một ngàn bảy trăm binh sĩ tử trận dưới trướng ông là anh liệt, chôn cất và tế lễ theo quy cách của Tần quân. Điều này không chỉ thu phục được lòng người của Triệu Kiên, mà còn khiến hơn hai ngàn binh sĩ còn lại của ông cảm phục.
"Triệu tướng quân, vết thương của ông cần tĩnh dưỡng một thời gian, binh sĩ dưới trướng ông bị thương cũng không ít, cũng cần nghỉ ngơi. Xin tướng quân hãy yên tâm dưỡng thương, những việc khác bản quan nhất định sẽ sắp xếp thỏa đáng. Luận công ban thưởng, quân lương, tiền tuất tử thương, bản quan đều sẽ đối xử công bằng như nhau."
"Đa tạ đại nhân."
Triệu Kiên mới hai mươi tám tuổi nhưng trông như đã bốn mươi, dáng người vạm vỡ, râu quai nón, cao tới một mét chín mươi.
Hoắc Thắng, Lăng Chiến dù đều là những mãnh tướng cao lớn, nhưng so với ông vẫn nhỏ hơn một bậc, ngay cả Lưu Mãnh vốn cao to uy vũ cũng không bằng. Người này giống như một tòa tháp sắt, tính cách cũng thẳng thắn, hào sảng như vẻ ngoài vậy.
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, chính ông đã tiên phong đi đầu, dũng cảm giết địch, mới giúp binh sĩ dưới trướng có thể kiên trì tác chiến trong phố xá sau khi thành bị phá.
"Triệu tướng quân không cần khách khí, cũng xin tướng quân yên tâm, bản quan nói là làm. Đợi tướng quân dưỡng thương xong, bản quan nhất định sẽ bổ sung cho ông gấp đôi số binh sĩ."
"Nguyện vì đại nhân mà chết." Triệu Kiên chắp tay, đụng trúng vết thương khiến ông nhăn mặt, nhưng vẫn cố nhịn đau hành quân lễ với Tần Mục.
Tần Mục tự biết với binh lực hiện tại, muốn phản công Tương Dương là điều không thể. Lưu Thể Nhân tuy thảm bại, nhưng tổng binh lực của Viên Tông Đệ vẫn còn hơn bốn vạn, cộng thêm thành Tương Dương tường cao hào sâu, dù có điều vài vạn đại quân từ Vũ Xương đến cũng khó mà công hạ được.
Vì vậy, Tần Mục quyết định áp dụng chiến thuật tằm ăn dâu, phái Tô Cẩn dẫn năm ngàn kỵ binh bắc tiến. Một là để tiếp ứng Lý Cửu, hai là thừa thế thắng trận mà gặm nhấm quân Đại Thuận xung quanh Tương Dương. Đánh được thì đánh, không đánh được thì dựa vào tính cơ động của kỵ binh để đánh du kích, quân Đại Thuận không thể cứ co cụm mãi trong thành không ra.
Sau đó để Lăng Chiến tiếp quản Kinh Môn, Chung Tường, Triệu Kiên hiệp phòng, còn Kinh Châu giao cho Ninh Viễn đến sau. Sau khi sắp xếp xong xuôi, Tần Mục không lưu lại Kinh Môn lâu mà vội vã lên đường tới Vũ Xương.
Trong thành Vũ Xương, Lư Cửu Đức từ Lư Châu tới đang đứng ngồi không yên như kiến bò trên chảo nóng. Ông là giám quân Phượng Dương, khi tin kinh sư thất thủ, Sùng Trinh treo cổ tự vẫn truyền tới, ông đã lập tức đạt được đồng thuận với Tổng đốc Phượng Dương là Mã Sĩ Anh, quyết tâm ủng hộ Phúc Vương.
Sau khi bàn bạc bí mật với Phúc Vương tại Hoài An, ông tích cực bôn ba. Mã Sĩ Anh phái người đi thuyết phục Lưu Trạch Thanh và Cao Kiệt, còn ông thì chạy về phía tây tới Lư Châu để thuyết phục Cao Kiệt. Sau đó lại vội vã chạy bốn trăm dặm tới Vũ Xương.
Tần Mục thực tế đang kiểm soát Giang Tây và vùng Kinh Hồ, nắm trong tay hơn mười vạn quân. Dù chàng không giống như Cao Kiệt hay Lưu Trạch Thanh, hở chút là xưng hùng xưng bá với hàng chục vạn quân, nhưng chàng lại nắm giữ vùng đất rộng lớn nhất.
Hơn nữa, năm ngoái với số quân ít ỏi đó, chàng đã đánh bại hàng chục vạn đại quân của Trương Hiến Trung, trước sau còn tiêu diệt hơn mười vạn quân của Tả Lương Ngọc. Chiến tích huy hoàng như vậy khiến người ta phải nể sợ, muốn lập vua mới, sao có thể bỏ qua chàng?
Hiện tại, những người khác đang tranh cãi không dứt về việc lập vua mới, kẻ trên người dưới đều muốn nhúng tay vào; thế mà Tần Mục dường như đã quên mất việc lập vua mới mới là ưu tiên hàng đầu.
Chàng ra lệnh cho Hồ Quảng, Giang Tây làm lễ tế Sùng Trinh rầm rộ, rồi ba quân mặc tang phục, hưng binh bắc tiến thảo phạt giặc.
Lư Cửu Đức tới Vũ Xương thì bị hụt hẫng, nghe nói Tần Mục đang đích thân dẫn đại quân huyết chiến với quân phản loạn của Lý Tự Thành ở Kinh Môn.
Tốc độ hành quân của Tần Mục khiến Lư Cửu Đức phải kinh ngạc. Mấy ngày trước còn nghe tin ở Nhạc Dương, chớp mắt đã tới Kinh Môn. Nếu không phải tin chiến thắng từ tiền tuyến liên tục truyền về, Lư Cửu Đức còn tưởng Mã Vĩnh Trinh đang lừa mình.
"Mã tướng quân, Tần đại nhân ngài ấy..."
"Lư công công, bản tướng đã nói rồi, Tương Dương không chỉ là cửa ngõ của Kinh Tương, mà còn là yếu địa chiến lược của cả vùng Giang Nam. Tả Lương Ngọc không màng an nguy thiên hạ, bỏ thủ Tương Dương, khiến triều đình mất đi yếu địa chiến lược này. Tần đại nhân hiện đang dẫn quân phản công, nếu không đoạt lại được Tương Dương, thì dù lập ai cũng khó lòng giữ được nửa giang sơn Giang Nam. Lư công công có nhớ sự diệt vong của Nam Tống bắt đầu từ việc mất Tương Dương không?"
"Ôi chao Mã tướng quân, việc quan trọng nhất bây giờ là lập vua mới, chỉ có như vậy mới an định thiên hạ, khích lệ lòng quân sĩ khí. Về việc lập vua, Tần đại nhân có từng biểu thị gì không?"
"Không có, Tần đại nhân một lòng thảo tặc, báo thù rửa hận cho quân phụ. Chuyện lập vua, đã có các vị ở Nam Kinh chủ trì." Mã Vĩnh Trinh đẩy trách nhiệm đi.
Cũng không thể trách ông, chuyện lập vua mới, Tần Mục quả thực chưa từng nhắc tới, ông cũng không biết ý định của Tần Mục thế nào, sao dám tùy tiện phát ngôn.
Lư Cửu Đức nghe xong suýt chút nữa nhảy dựng lên. "Đã có các vị ở Nam Kinh chủ trì" – câu nói này khiến ông liên tưởng tới rất nhiều chuyện.
Trước khi Tần Mục ra làm quan, chàng từng giao hảo với Khương Viết Quảng và những người khác ở Kim Lăng, phe Đông Lâm cũng ra sức ủng hộ chàng. Nghe nói chàng được bổ nhiệm làm tri huyện Hội Xương cũng là nhờ Hầu Phương Vực và Mạo Tích Cương trong "Phục xã tứ công tử" bôn ba chạy vạy mà có được.
Tần Mục có mối nhân duyên sâu sắc với phe Đông Lâm như vậy, Mã Vĩnh Trinh lại nói câu này, chẳng lẽ ý nói Tần Mục đã đạt được đồng thuận với đảng Đông Lâm, muốn dốc sức ủng hộ Lộ Vương?
Nếu thật như vậy, có Tần Mục làm hậu thuẫn, dù Lưu Trạch Thanh, Cao Kiệt và Hoàng Đắc Công có ủng hộ Phúc Vương thì e rằng cũng khó mà thành sự.
"Mã tướng quân, ta phải gặp Tần đại nhân, cáo từ."
"Lư công công khoan đã, vừa nhận được tin báo, Tần đại nhân đã đại thắng giặc ở Kinh Môn, tiêu diệt hàng vạn quân, hiện đang trên đường quay lại Vũ Xương. Lư công công đợi vài ngày, Tần đại nhân sẽ tới."
"Việc gấp lắm rồi, ta thực sự không đợi được nữa. Xin Mã tướng quân cho biết Tần đại nhân đi đường nào, ta sẽ đi đón ngài ấy ngay."
"Công công đã không đợi được, bản tướng cũng không giữ lại nữa. Tần đại nhân đang đi thuyền xuôi dòng sông Hán xuống phía nam."
"Đa tạ Hầu gia, phiền Hầu gia sắp xếp cho ta một chiếc thuyền nhanh, ta nhất định sẽ hậu tạ."
Mã Vĩnh Trinh không biết Tần Mục dự tính thế nào, nhưng cũng không làm khó Lư Cửu Đức, nhanh chóng sắp xếp cho ông một chiếc thuyền nhanh.
Lư Cửu Đức vội vã ngược dòng đi đón Tần Mục.
Mà giống như Lư Cửu Đức, người chạy đôn chạy đáo khắp nơi để đuổi theo Tần Mục không chỉ có một người, con trai của Quế Vương là Chu Do Lãng cũng là một trong số đó.
Quế Vương Chu Thường Doanh là con trai thứ bảy của Vạn Lịch hoàng đế, được phong ở Hành Châu, Hồ Quảng. Năm ngoái khi Trương Hiến Trung nam hạ Hồ Quảng, gia đình Quế Vương thấy tình hình không ổn liền nhanh chóng chạy tới Ngô Châu, Quảng Tây.
Khi Tần Mục thu phục Hồ Quảng, Quế Vương đã lâm bệnh nặng nằm liệt giường, không thể kịp thời trở về Hành Châu, chỉ phái con trai là Chu Do Lãng về Hành Châu quản lý vương phủ.
Sau khi Chu Do Lãng trở về, phát hiện ra ngoại trừ số ruộng đất triều đình ban tặng, phần lớn đất đai mà vương phủ "kinh doanh" bao năm qua đều đã bị Tần Mục chia sạch. Vì chuyện này, Chu Do Lãng còn định tới Trường Sa tìm Tần Mục lý luận.
Chỉ là người trấn thủ Hành Châu là Mã Lục Lạng, tên này là kẻ có tính thổ phỉ nặng nhất trong các tướng lĩnh Tần quân, Chu Do Lãng bị hắn hành cho suýt chút nữa phải đổi giọng gọi hắn là cha.
Cuối cùng tướng quân Lục Lạng còn lý lẽ hùng hồn nói với Chu Do Lãng: "Theo chế độ, không có thánh chỉ thì phiên vương không được tùy tiện rời khỏi phong địa. Ngươi muốn tới Trường Sa lý luận cũng được, trước tiên hãy lấy thánh chỉ ra đây xem đã."
Tú tài gặp binh, có lý cũng không nói rõ được, Chu Do Lãng bị hành nhiều lần cũng trở nên ngoan ngoãn.
Tần Mục ra lệnh cho Hồ Quảng, Giang Tây làm lễ tế Sùng Trinh, tin tức Bắc Kinh thất thủ, Sùng Trinh treo cổ tự vẫn ngược lại là Chu Do Lãng ở tận Hành Dương mới biết trước. Tâm tư hắn cũng bắt đầu xao động, liều mạng lấy lòng tướng quân Lục Lạng và tri phủ Hành Châu. Chuyện lớn như vậy, Mã Lục Lạng không dám làm bậy nên đã thả hắn bắc tiến.
Chu Do Lãng mang theo vô số tài bảo, thậm chí còn có hai mỹ nhân, vội vã tới Trường Sa. Đáng tiếc Tần Mục còn nhanh hơn hắn, khi hắn tới Trường Sa thì Tần Mục đã dẫn quân "bắc phạt" rồi.
Chu Do Lãng không kịp thở, vứt tài bảo lại Trường Sa, chỉ dẫn theo hai mỹ nhân ngồi xe đuổi theo, khiến hai mỹ nhân bị xóc nảy đến mức sắc mặt nhợt nhạt, thân hình mềm nhũn. Khó khăn lắm mới tới Kinh Châu, lại nghe tin Tần Mục đang đại chiến với quân giặc ở Kinh Môn, chiến sự chưa rõ, hắn không dám xông vào chiến trường.
Đợi tin đại thắng ở Kinh Môn truyền tới Kinh Châu, Chu Do Lãng khởi hành ngay trong đêm, cuối cùng cũng đuổi kịp khi Tần Mục rời khỏi Kinh Môn.
Khi Tần Mục nhìn thấy hắn, gã này đầy bụi bặm, trông chẳng khác gì dân tị nạn.
Hai mỹ nhân mang theo cũng chẳng khá hơn là bao, nhìn qua cứ như ăn mày vậy.
Tuy nhiên, Tần đại quan nhân có ánh mắt sắc bén, có thể nhìn thấu bản chất bên trong qua lớp bụi bặm bên ngoài. Ừm, được, được lắm, ngũ quan tuyệt mỹ, thân hình uyển chuyển, tuy nhiên...
Cảm ơn.