Chương 281: Khói lửa năm tháng Hồng Nương tử.
Nhận thấy tình hình vô cùng nghiêm trọng, A Tế Cách vội vã phái người đến phía bắc, mai phục bên ngoài doanh trại Ngô Tam Quế. Quả nhiên, họ bắt được một tên gian tế của quân Tần đang lén lút vượt sông Cử Thủy. Từ trên người tên này, chúng thu được một bức thư tay do Tần Mục gửi cho Ngô Tam Quế.
Nhìn qua giọng điệu, không khó để nhận ra đây là thư hồi đáp của Tần Mục gửi cho Ngô Tam Quế. Trong thư, Tần Mục đồng ý với không ít điều kiện mà Ngô Tam Quế đã đưa ra, thậm chí có một điều khoản là Tần Mục chấp nhận dâng tặng tiểu thiếp Đổng Tiểu Uyển của mình cho Ngô Tam Quế. Hai bên còn giao hẹn rằng sau khi giành được thiên hạ, sẽ cắt vùng Quan Trung làm đất phong cho Ngô Tam Quế. Tần Mục yêu cầu Ngô Tam Quế sau khi nhận được thư phải lập tức hành động, vòng ra phía sau quân Thanh để giáp công.
Đọc xong bức thư này, A Tế Cách kinh hãi đến mức mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Ngô Tam Quế từng hứa đầu hàng Lý Tự Thành, nhưng khi đi nửa đường nghe tin người phụ nữ mình yêu bị cướp mất, hắn đã nổi giận đùng đùng mà quay sang đầu quân cho Đại Thanh. Có thể thấy, Ngô Tam Quế vì một người phụ nữ mà phản bội là chuyện hoàn toàn có khả năng, huống hồ phía sau còn có thỏa thuận cắt nhượng Quan Trung làm đất phong, đây mới là điểm mấu chốt. Nếu việc này không phải do người của mình tình cờ phát hiện, e rằng chính hắn cũng sẽ chẳng còn chỗ chôn thân.
A Tế Cách giận dữ, lập tức muốn rút quân để tấn công từ phía sau vào quân Quan Ninh. Mê Lặc Chương Kinh Đồng Đại vội vàng can ngăn: "Vương gia, không được! Nếu chúng ta vô duyên vô cớ đột ngột dừng tấn công, Ngô Tam Quế chắc chắn sẽ sinh nghi. Đến lúc đó, khéo chúng ta lại phải đối mặt với thế giáp công của cả Ngô Tam Quế và Tần Mục."
Phạm Tát cũng vội khuyên nhủ: "Vương gia, chớ vội. Chúng ta đã chặn được thư của Tần Mục, Ngô Tam Quế chưa nhận được thư thì không thể nào biết Tần Mục đã đồng ý các điều kiện của hắn. Nhưng Tần Mục không thấy sứ giả hồi báo, nhất định sẽ phái người khác liên lạc với Ngô Tam Quế. Vương gia chi bằng lấy lý do bàn bạc quân sự để dụ Ngô Tam Quế đến, sau đó khống chế hắn, như vậy mọi việc sẽ dễ giải quyết hơn nhiều."
Lần này A Tế Cách nghe lời, hắn nghiến răng nói: "Được, cứ làm như vậy. A Cách Đồ, ngươi đi truyền gọi Ngô Tam Quế tới đây. Khoan đã, gọi cả Phùng Bằng đi cùng. Cẩn thận một chút, đừng để lộ sơ hở."
"Tuân lệnh!" Một thị vệ của A Tế Cách đáp lời, vội vã phi ngựa tới đại doanh của Ngô Tam Quế.
"Đồng Đại, tạm thời giảm bớt thế công, cứ để Thác Cát làm bộ là được. Ngươi bảo những cánh quân khác chuẩn bị ứng biến, đi mau!"
"Tuân lệnh!"
Không lâu sau khi Tần Mục phái tử sĩ đi, thế tấn công của quân Thát Đan ở phía đông bắt đầu suy yếu. Quân Tần đang trong trận huyết chiến đều thầm thở phào nhẹ nhõm. Tần Mục lập tức nhận ra kế phản gián và tử sĩ dùng song song đã phát huy tác dụng.
"Đại nhân, A Tế Cách giảm bớt thế công nhưng không lập tức rút quân, chỉ có một khả năng duy nhất là hắn sợ làm kinh động Ngô Tam Quế."
Hoắc Thắng, Tô Cẩn cùng đám tướng lĩnh đều đã xuống tuyến đầu chỉ huy chiến đấu, bên cạnh Tần Mục chỉ còn hai vị Kiểm sự là Nhạc Trung Lương và Ngô Tế Dân. Người vừa lên tiếng là Ngô Tế Dân.
Nhạc Trung Lương cũng lập tức nói: "Không sai. Phản ứng của quân Thát Đan phù hợp với suy đoán của Ngô Kiểm sự. Đúng như câu 'bắn người trước hết phải bắn ngựa, bắt giặc trước hết phải bắt vua'. Theo tình hình bình thường, khả năng cao A Tế Cách muốn khống chế Ngô Tam Quế trước, rồi mới thực hiện bước tiếp theo."
Tần Mục quyết đoán nói: "Dù A Tế Cách có tính toán gì, lập tức rút bớt binh lực tăng cường phản kích ở phía bắc. Đồng thời, hãy hô lớn với quân Quan Ninh, bất kể họ có tin hay không, ít nhất cũng sẽ nảy sinh nghi ngờ. Chỉ cần bên họ có chút dị động, A Tế Cách chắc chắn sẽ không chờ nổi, hoặc là rút lui, hoặc là ra tay trước." Nói xong, hắn theo thói quen dùng tay đập lên chiếc kỷ nhỏ, nhưng lại quên mất tay mình đang bị thương, hắn khẽ rít lên: "Xuy!"
"Đại nhân, ngài không sao chứ?"
"Không sao, không sao, đi mau đi."
Nhờ A Tế Cách giảm bớt thế công, quân Tần có thể rút hơn một ngàn binh sĩ từ tuyến đông sang tuyến bắc để tham gia chiến đấu với quân Quan Ninh. Những người này vừa xông vào đã hét lớn với quân Quan Ninh: "Đừng đánh nữa, đừng đánh nữa! Người Hán không đánh người Hán, A Tế Cách đã cho quân Thát Đan rút rồi, chúng ta người Hán với người Hán còn đánh nhau làm cái quái gì!" Tuy miệng hô như vậy, nhưng trong trận chiến máu lửa, họ vẫn không hề ngơi tay.
Quân Tần nói A Tế Cách rút quân có lẽ không sai, nếu không thì quân Tần khó lòng rút bớt binh lực từ tuyến đông. Từ trước đến nay, A Tế Cách luôn bắt quân Quan Ninh xông lên phía trước liều mạng để tiêu hao lực lượng của họ, tướng sĩ quân Quan Ninh vốn đã bất mãn từ lâu. Giờ nghe tin quân Thát Đan rút trước, họ càng thêm tức giận.
"Huynh đệ Quan Ninh, đừng ngốc nữa, đừng bán mạng cho quân Thát Đan nữa! Các người là người Hán, lại đi làm chó săn cho quân Thát Đan, đây là việc khiến tổ tông cũng phải tủi nhục! Nói cho các người biết, phần lớn binh lực phía đông của quân Thát Đan đã rút đi rồi, chỉ để lại một ít làm bộ làm tịch. Chúng đang lén lút chuẩn bị cái gì đó, dường như là muốn bất lợi với các người. Không tin, các người có thể phái người qua thám thính."
Nhẹ nhàng tựa giấc mộng, mộng cũng phiêu diêu; biển máu núi xương, múa điệu yêu kiều; vung kiếm ngàn dặm, quân chớ hỏi; sống chết theo nhau, đến tận chín tầng trời!
Cảnh tượng này vô cùng quỷ dị. Trong ánh lửa đêm tối, hai quân đang liều mạng chém giết, binh sĩ quân Tần vừa vung đao, lại vừa khổ tâm khuyên nhủ. Chuyện này nhanh chóng truyền đến tai Tham tướng Quách Vân Long, Hồ Thủ Lượng và những người khác của quân Quan Ninh. Họ không giống như binh lính bình thường, cho rằng đây là quân Tần đang tung tin đồn nhảm, bởi vì Ngô Tam Quế vừa bị A Tế Cách phái người gọi đi.
Nếu chỉ gọi một mình Ngô Tam Quế đi thì cũng thôi, dù sao có quân tình cần bàn bạc cũng là chuyện bình thường. Nhưng hiện tại hai quân đang giao chiến, A Tế Cách sau đó lại gọi cả Phó tướng Phùng Bằng đi mất. Ngộ nhỡ chiến cuộc có biến cố khẩn cấp, chính phó chủ soái đều không có mặt, chẳng phải là mất mạng sao?
Nghe lời quân Tần, Quách Vân Long và Hồ Thủ Lượng vội vàng bàn bạc, cảm thấy quả thực cần phái người qua thám thính tình hình bên A Tế Cách, đồng thời kiểm tra xem Ngô Tam Quế và Phùng Bằng có bình an hay không. Không thể tránh khỏi, họ cũng ra lệnh cho quân Quan Ninh giảm bớt thế công...
Trấn Dương Trại, núi Lạc Ô.
Dưới ánh trăng mờ ảo, những dãy núi tựa như những con quái thú khổng lồ đang phục trên mặt đất. Hồng Nương tử nhìn ngắm những rặng núi dưới ánh trăng, đôi mắt dần phủ một tầng bi thương nhàn nhạt. Sau khi nhận được vũ khí lương thảo từ Tần Mục, bà đã gấp rút quay về Vũ Dương Quan, nhưng vẫn chậm một bước.
Thuộc hạ cố thủ Vũ Dương Quan đến cả mũi tên cũng dùng cạn, lương thực cũng không còn. Vũ Dương Quan tuy hiểm yếu, dễ thủ khó công, nhưng quân Thát Đan lại có hỏa pháo. Lặc Khắc Đức Hồn ra lệnh cho quân Thanh dùng hỏa pháo bắn phá cự ly gần. Khi Vũ Dương Quan thất thủ, hai ngàn quân Tần từ Tùy Châu phía tây đến tiếp viện vẫn còn cách Vũ Dương Quan bảy mươi dặm, cứu viện không kịp.
Khi Hồng Nương tử quay về, bà nhìn thấy hơn hai vạn người già yếu phụ nữ trẻ em gần như bị quân Thát Đan tàn sát sạch sẽ, ngay cả những đứa trẻ đang bú mớm cũng không tha, xác chết nằm rải rác khắp dọc đường, cảnh tượng vô cùng thảm khốc. Hình Lão Thất và Quỷ Tam Nhảy dẫn theo vài trăm kỵ binh tàn dư bị quân Thát Đan truy đuổi vô cùng chật vật, hoảng loạn không tìm được đường lui. Hồng Nương tử dẫn theo hai ba trăm người bất ngờ xông ra, cuối cùng cũng cứu được Hình Lão Thất và đồng bọn, nhưng vũ khí lương thảo mang theo cũng mất sạch.
Hiện giờ, họ buộc phải rút lui lên núi Lạc Ô này, lương không có lương, vũ khí không có vũ khí, năm sáu trăm người thì một nửa bị thương. Trong đêm tối, nghe tiếng rên rỉ đau đớn của thuộc hạ, nhớ lại những xác chết của người già trẻ nhỏ nằm dọc đường, Hồng Nương tử cảm thấy mình chưa bao giờ yếu đuối đến thế. Ánh trăng lạnh lẽo soi bóng gương mặt bà, trông thật thê lương.
Bà đã phất cờ khởi nghĩa từ năm mười mấy tuổi, sau đó gia nhập nghĩa quân của Lý Tự Thành, từng mở kho phát lương, thuộc hạ dưới trướng có lúc lên tới hàng vạn người. Những tên quan lại tham lam nghe danh Hồng Nương tử đều mất mật. Chớp mắt đã sáu bảy năm trôi qua, những năm tháng hào hùng đã lùi xa, Lý Tự Thành chết, Đại Thuận quân tan rã, quê nhà ở Hà Nam bị quân Thát Đan chiếm đóng, toàn bộ Trung Nguyên đều bị quân Thát Đan chiếm giữ, con đường nam hạ cũng bị Lặc Khắc Đức Hồn phong tỏa. Đám tàn quân mấy trăm người của bà bị vây khốn trên núi Lạc Ô này, không còn đường lui.
Khoảnh khắc này, Hồng Nương tử cảm thấy mình thật lạc lõng. Nhìn ánh trăng mờ ảo, bà tự hỏi mình hết lần này đến lần khác: Phải làm sao đây? Chinh chiến bao nhiêu năm, những năm tháng oanh liệt đó, những gương mặt từng quen thuộc đó, những người từng kề vai sát cánh chiến đấu, giờ đây đều đi đâu cả rồi? Trong cơn mơ màng, mọi thứ dường như trở nên xa xôi đến lạ. Chẳng lẽ hôm nay thực sự đã đi đến đường cùng rồi sao?
Ánh trăng lạnh lẽo, lặng lẽ không lời. Gió đêm xuyên thấu cơ thể, chim đêm trong núi thỉnh thoảng kêu lên như tiếng người nức nở. Trên bầu trời đêm, sao điểm xuyết, lại càng khiến đất trời trở nên trống trải, tịch mịch. Nhìn bầu trời đêm bao la mà hiu quạnh, bà vô thức nhớ đến khúc tiểu khúc mà Tần Mục từng ngân nga: "Thế giới này rộng quá, khiến nỗi cô đơn trở nên chậm chạp. Con sói trên hoang dã, nó lang thang vì ai? Nỗi cô đơn là một con sóng, len lỏi vào tim ta, nghe thấy tiếng mình gào thét; nhìn lên bầu trời, thế là ta cắt lấy ánh trăng, bắn về phía quê nhà. Đêm đen như mực, ngôi sao nào tên là Mộc Lan? Hãy để ta lấy hồi ức làm bữa tối, nuốt trôi bao nhiêu năm chua chát. Yêu hận là sa mạc trong lòng bàn tay, câu chuyện bị điểm huyệt lãng quên. Nhiều năm trước ta khoác lên mình thời gian, ngược gió đi qua núi Yến Nhiên."
Một tiếng thở dài khẽ khàng tan vào trong gió đêm...
Tần Mục từng nói bà là Hoa Mộc Lan thời nay, ban đầu bà cũng tưởng mình là như vậy, một người phụ nữ, từ năm mười mấy tuổi đã chinh chiến sa trường, trải qua những năm tháng hào hùng đó... Nhưng đến thời khắc đường cùng này, bà mới phát hiện ra mình chẳng là gì cả, đối mặt với những người già trẻ nhỏ chết thảm khắp nơi, bà chẳng thể làm được gì.
"Nhìn lên bầu trời, thế là ta cắt lấy ánh trăng, bắn về phía quê nhà..." Quê nhà, Hồng Nương tử cảm thấy từ này thật xa lạ, gần như ngay cả quê nhà mình ở đâu bà cũng đã quên mất rồi.
"Yêu hận là sa mạc trong lòng bàn tay", mình đã từng yêu chưa? Sao trong đầu chỉ còn sót lại những ký ức khói lửa ngút trời.
Ngay khi Hồng Nương tử chìm vào trạng thái như người sắp chết đuối, trong rừng bỗng có chim đêm bay lên, bà giật mình đứng phắt dậy.
"Hồng tỷ, là em, Kinh Lão Thất đây! Hồng tỷ, quân Thát Đan rút rồi, rút rồi!"
Giọng nói của Kinh Lão Thất tràn đầy phấn khích, như thể vừa mới giành lại được mạng sống, vội vã từ trong rừng chạy lên.
"Thật sự rút rồi sao?" Hồng Nương tử cũng không khỏi lộ vẻ mừng rỡ.
"Thật ạ, rút hết rồi, phần lớn rút về phía nam trong đêm, còn khoảng một ngàn năm trăm người rút về hướng Vũ Dương Quan."
"Cái gì? Nam hạ?"
"Đúng vậy, Hồng tỷ, sao thế ạ? Dù quân Thát Đan có đi đâu, chúng ta có thể xuống núi là được rồi. Anh em ở đây thiếu ăn thiếu mặc, đến cả thuốc trị thương cũng không có..."
"Không ổn rồi! Kinh Lão Thất, ngươi dẫn anh em bị thương đi về phía tây, đến Tùy Châu tìm quân của Tần Mục, nhờ họ giúp đỡ."
"Hồng tỷ, tỷ định đi đâu?"
"Ta phải đi đuổi theo Lặc Khắc Đức Hồn, hắn nam hạ chắc chắn là để tiếp ứng cho tên A Tế Cách kia, ta phải kéo chân hắn lại." Khoảnh khắc này, Hồng Nương tử đột nhiên như biến thành người khác, không còn bi thương, chỉ còn lại gương mặt đầy vẻ lo âu.
Nhẹ nhàng tựa giấc mộng, mộng cũng phiêu diêu; biển máu núi xương, múa điệu yêu kiều; vung kiếm ngàn dặm, quân chớ hỏi; sống chết theo nhau, đến tận chín tầng trời!