Xảo Nhi cúi đầu, không nói một lời, bầu không khí trong bữa tiệc bỗng chốc trở nên trầm mặc. Đổng Tiểu Uyển là người mềm lòng nhất, dịu dàng khuyên giải Xảo Nhi, nhưng mặc cho nàng khuyên nhủ thế nào, Xảo Nhi vẫn im lặng không đáp.
"Được rồi cô bé, là ta sai rồi, chúng ta không nhắc đến chuyện đó nữa..." Tần Mục nhẹ nhàng xoa đầu Xảo Nhi, chỉ vừa nói hai câu, mắt Xảo Nhi đã đỏ hoe, nàng nhào vào lòng Tần Mục, lặng lẽ nức nở.
Đúng lúc này, có nha hoàn đi tới ngoài thủy tạ bẩm báo, nói rằng ngoài phủ có người tự xưng là Vân Đoan muốn cầu kiến.
Xảo Nhi nghe thấy thế, oà khóc nức nở, ôm chặt lấy Tần Mục nghẹn ngào: "Công tử, người đừng gặp hắn, đừng để ý tới hắn..."
"Được được được, ta không gặp, ta không gặp ai cả, cô bé đừng khóc nữa, đừng khóc nữa."
Không chỉ Tần Mục, ngay cả Đổng Tiểu Uyển và Lý Hương Quân cũng đoán được Vân Đoan kia là ai.
Ngày trước, cha của Vân Xảo Nhi thi ba lần không đỗ, sinh lòng oán hận đời, bèn đi theo Lý Tự Thành. Sau khi sự việc bại lộ, người nhà ở lại Nhạc Dương đều bị quan phủ khép vào tội mưu nghịch. Xảo Nhi tuy may mắn thoát chết, nhưng khi còn nhỏ tuổi đã phải chịu đựng biết bao cay đắng tủi nhục.
Điều khiến nàng khó lòng buông bỏ nhất chính là cái chết thảm của mẹ mình, có lẽ đó mới là lý do chính khiến nàng không muốn gặp Vân Đoan.
Chuyện như vậy, Đổng Tiểu Uyển và Lý Hương Quân có khuyên nhủ thế nào cũng vô ích, chỉ đành nhìn về phía Tần Mục.
Tần Mục dặn dò nha hoàn ngoài đình: "Ngươi ra ngoài nói rằng Xảo Nhi nhà ta đang khóc, bản quan không có thời gian tiếp khách, bảo hắn đi đi."
"Công tử, đừng nói, đừng để ý tới hắn..."
Tần Mục khẽ vẫy tay ra hiệu cho nha hoàn, rồi ôm người trong lòng an ủi: "Được, chúng ta không để ý tới hắn, Xảo Nhi đừng khóc nữa, công tử vừa mới trở về, nàng khóc thành thế này là không được đâu. Đúng rồi, ta đã phái người về Cám Châu đón tỷ tỷ Chỉ Nhi của nàng, đợi đại chất tử của nàng tới Vũ Xương, sẽ có người gọi nàng là tiểu cô rồi..."
"Là tiểu di!"
"Được được được, là tiểu di."
Mãi mới dỗ dành được Xảo Nhi. Sau khi yến tiệc kết thúc, Tần Mục cùng Biện Hàn Tái dạo bước trong hậu hoa viên của vương phủ, lối nhỏ ngập tràn hương hoa, những ngọn núi kỳ lạ xếp bằng đá, tùng nghiêng như rồng cuộn, lá chuối như tán lọng, đình đài tĩnh lặng thênh thang.
Biện Tái Tái dáng người yểu điệu, cao gần bằng Tần Mục, dưới lớp áo thắt đai, vòng eo nhỏ nhắn như rắn, khiến nàng trông càng thêm thanh mảnh.
"Đại nhân, vừa rồi nô gia quá mạo muội rồi, việc quân quốc đại sự vốn không phải là chuyện người như nô gia có thể bàn luận, mong đại nhân đừng để bụng."
"Thực ra nàng nói rất có lý, ta đã sớm nghe danh cô nương Tái Tái tài mạo song toàn, hôm nay thấy quả nhiên danh bất hư truyền."
Tần Mục bất giác so sánh nàng với Lý Hương Quân và Đổng Tiểu Uyển. Về khí chất, nàng thiếu đi vẻ minh lệ kiều diễm của Lý Hương Quân, cũng không thanh nhã dịu dàng như Đổng Tiểu Uyển; nhưng vẻ cao quý xen lẫn u sầu của nàng lại khiến người ta rung động không kém.
Về dáng người, nàng còn thanh mảnh thướt tha hơn cả Đổng Tiểu Uyển, tạo nên sự tương phản rõ rệt với vẻ nhỏ nhắn linh lung của Lý Hương Quân, đặc biệt là đôi gò bồng đảo vô cùng kiêu hãnh, vươn cao sừng sững, làm nổi bật vòng eo liễu nhỏ nhắn như muốn gãy, đường cong của cặp mông cong vút như trăng rằm vô cùng gợi cảm, khơi gợi bao ý nghĩ miên man.
"Đại nhân nói đùa rồi, nô gia thân phận tiện tịch, suốt ngày chỉ dùng sắc mua vui, nói gì đến tài hoa?"
"Cô nương Tái Tái không cần phải tự ti, về việc thoát tịch, chuyện này có gì khó? Cô nương cứ đợi vài ngày, ta sẽ cho người lo liệu ổn thỏa."
"Đa tạ đại nhân." Biện Tái Tái bình thản đáp, đối với nàng, việc thoát tịch thực ra không phải vấn đề gì lớn, chỉ là dù sao cũng đã từng rơi vào kỹ tịch, điểm này mãi mãi không thể thay đổi được.
"Đúng rồi, ta nhớ Hán Dương đồng tri tên là Biện Địch, là một vị quan rất tốt, chỉ là dưới gối không có con nối dõi, đứa con trai thừa tự từ trong tộc mới đây cũng đã hy sinh trong trận chiến ở Hán Dương. Nếu cô nương Tái Tái nguyện ý, ta để Biện Địch nhận nàng làm con gái thì thế nào?"
"Đại nhân hậu ái, nô gia sao có thể không biết tốt xấu, chỉ là nô gia dù sao cũng từng là kỹ tịch, e rằng Biện đồng tri sẽ không nguyện ý. Nếu thật sự như vậy, đại nhân đừng làm khó Biện đồng tri thì hơn."
"Cô nương Tái Tái tú ngoại tuệ trung, tài mạo song toàn, ta thấy rằng, có được người con gái như nàng, không biết bao nhiêu người cầu còn không được ấy chứ."
Gương mặt Biện Tái Tái hơi ửng đỏ, Tần Mục ngoài mặt là đang khen nàng, nhưng nàng hiểu rất rõ, nếu Tần Mục thực sự có ý với nàng, thì quả thật sẽ có rất nhiều người tranh nhau nhận nàng làm con gái.
Vẻ thẹn thùng ấy như rượu ngấm hơi men, vô cùng động lòng người. Tần Mục giơ tay ra được một nửa, định nắm lấy bàn tay ngọc của nàng, nhưng cuối cùng vẫn nhẫn nhịn thu lại.
Khoảnh khắc hắn giơ tay, tim Biện Tái Tái thắt lại một cách khó hiểu, có chút luống cuống, đợi đến khi hắn rụt tay về, nàng không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng đồng thời cũng có chút thất vọng.
"Nếu cô nương Tái Tái nguyện ý, hai ngày này cứ ở lại trong phủ, cố gắng đừng ra ngoài lộ diện. Đợi ta bàn bạc với Biện Địch xong, sẽ để ông ấy đón cô nương về. Đến lúc đó, cô nương không ngại thì đổi một cái tên khác, để ta nghĩ xem, hay là gọi là Ngọc Kinh nhé?"
Biện Tái Tái trong lòng vô cùng cảm động, Tần Mục dụng tâm khổ tứ, nếu làm theo cách của hắn, không khó để xóa sạch vết nhơ từng là kỹ tịch. Sau này xuất hiện trước mặt thế nhân sẽ là một thiên kim đồng tri hoàn toàn mới, một Biện Ngọc Kinh chưa từng được ai biết đến.
"Đại nhân..." Đôi mắt trong veo của Biện Tái Tái hơi ướt, nàng cúi người hành lễ, nhất thời không biết nói gì cho phải.
Tần Mục đỡ nàng dậy, khi chạm vào cổ tay nàng, hắn cảm nhận rõ nàng khẽ run lên, đôi gò bồng đảo phập phồng nhanh hơn, một làn hương thơm nhàn nhạt thoang thoảng say lòng người.
Khí chất u sầu khiến nàng toát lên vẻ đẹp cổ điển của người phụ nữ Á Đông, như một bức họa sĩ nữ tỏa ra hương thơ mực họa, thanh cao như sương giá, thơm ngát tựa sương thu.
Thấy vẻ thẹn thùng của nàng càng đậm, Tần Mục nhanh chóng rụt tay lại, cùng nàng dạo bước trong vườn một lát rồi mới cáo từ.
Tại một điện phụ ở tiền sảnh vương phủ, Tần Mục bảo Lý Thức đưa Vân Đoan vào.
"Tại hạ Vân Đoan, bái kiến Tần Tổng đốc."
"Ngươi tới cầu kiến là có chuyện gì?"
"Tần đại nhân, tiểu nữ sao lại ở cùng ngài..."
Trên ngự tháp, tẩu tẩu Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị thân thể nằm ngang, dưới cơn sóng tình dâng trào, làn da trắng như tuyết ửng lên màu hồng đào. Đôi gò bồng đảo vươn cao, đôi chân ngọc quấn quýt, mỗi một chỗ đều đủ khiến người ta hồn xiêu phách lạc. Đa Nhĩ Cổn khao khát muốn lao vào, thỏa sức rong ruổi trên cơ thể diễm lệ của tẩu tẩu.
Nhưng hắn chỉ có thể cố nhẫn nhịn, vội vàng mặc quần áo rời khỏi Từ Khánh cung.
Khi Đa Nhĩ Cổn trở về Nam Uyển Nhiếp chính vương phủ, Nội Bí thư viện đại học sĩ Phạm Văn Trình, Nội Hoằng Văn viện đại học sĩ Ninh Hoàn Ngã, Nội Hoằng Văn viện đại học sĩ kiêm Lễ bộ Thượng thư Phùng Thuyên, Lại bộ Tả thị lang kiêm Hàn lâm thị độc học sĩ Trần Danh Hạ, Kiến Cực điện đại học sĩ Tạ Thăng, Quốc sử viện đại học sĩ Qua Nhĩ Giai. Cương Lâm, Nội Hoằng Văn viện đại học sĩ Hách Xá Lý. Hy Phúc, Đại học sĩ Phùng Quốc Trụ và những người khác đã đứng chờ với vẻ mặt nghiêm trọng.
Đa Nhĩ Cổn sải bước tiến vào điện, mọi người đồng loạt vung tay áo mã đề quỳ rạp xuống: "Nô tài tham kiến Vương thượng."
Đa Nhĩ Cổn nén cơn giận trong lòng, giọng điệu có chút khó chịu. Hắn ngồi xuống ghế vòng ở vị trí chủ tọa, lạnh lùng nói: "Anh Vương thất bại tại Hán Dương, bại lui về Tín Dương, các ngươi nói xem nên làm thế nào?"
Đa Nhĩ Cổn bản tính mưu trí nhưng đa nghi, trong lòng hắn khinh miệt hầu hết người Mãn, cho rằng họ quá thô bỉ ngu muội; đối với Hán thần lại càng coi thường, coi thường Hán thần không có khí tiết, coi thường sự giả tạo và đấu đá nội bộ của họ.
Thế nhưng, kẻ tinh ranh như hắn rất ít khi bộc lộ tâm thái này, càng hiếm khi như hôm nay, đối xử với tâm phúc đại thần một cách gay gắt, thậm chí không thèm nói một tiếng miễn lễ mà trực tiếp tra hỏi.
Phạm Văn Trình và những người khác quỳ trên đất không dám đứng dậy, hơn nữa họ cũng vừa mới biết tin này, chưa kịp nghĩ ra đối sách, đương nhiên ai nấy đều im lặng như ve sầu mùa đông.
"Đều biến thành người câm cả rồi sao?" Đa Nhĩ Cổn nổi trận lôi đình, đập mạnh tay xuống bàn bên cạnh quát lớn. Hắn vừa mới lột sạch Thánh mẫu Hoàng thái hậu, đang chuẩn bị lật người cưỡi lên thì nhận được tin tức này, dục hỏa cộng thêm lửa giận đan xen, cảm xúc khó tránh khỏi có chút mất kiểm soát.
Kiến Cực điện đại học sĩ Tạ Thăng mồ hôi đầm đìa nói: "Vương thượng, người phương Nam phản kháng dữ dội như vậy, nô tài cho rằng chủ yếu là do lệnh cạo tóc gây ra. Vương thượng, không bằng tạm hoãn lệnh cạo tóc để giảm bớt sự phản kháng của người phương Nam..."
"Câm miệng!" Đa Nhĩ Cổn đang cơn nóng giận quát lớn: "Ngươi cứ lấy chuyện cạo tóc ra nói, nói cái gì mà không hợp lễ nhạc chế độ triều cũ. Bản vương hỏi ngươi, triều ta không có lễ nhạc chế độ sao? Nay Đại Thanh ta quân lâm thiên hạ, không tôn trọng chế độ triều ta, lại muốn theo chế độ triều cũ, ngươi có ý đồ gì?"
"Nô tài đáng chết, nô tài đáng chết, xin Vương thượng tha tội, xin Vương thượng tha tội..." Tạ Thăng chưa từng thấy Đa Nhĩ Cổn nổi giận lôi đình như vậy bao giờ, vị lão thần đã ngoài bảy mươi tuổi sợ hãi dập đầu lia lịa, mồ hôi chảy ròng ròng trên người.
Đa Nhĩ Cổn dù sao cũng là người trầm ổn sáng suốt, thấy trán Tạ Thăng dập đến bầm tím, ngay cả Phạm Văn Trình và những người khác cũng sợ đến tái mặt, hắn vội vàng nén cơn giận, thở dài một tiếng rồi nói: "Đều đứng dậy đi."
"Nô tài không dám!"
"Đều đứng dậy đi, hôm nay tâm trạng bản vương không yên, làm các ngươi kinh sợ rồi, đều đứng dậy đi."
"Đa tạ Vương thượng."
Mọi người lúc này mới cẩn trọng đứng dậy, áo trên lưng Tạ Thăng đã ướt đẫm mồ hôi, một cơn gió thổi qua, cảm thấy lạnh buốt sống lưng.
Sau khi kiểm soát được cảm xúc, Đa Nhĩ Cổn trầm giọng hỏi: "Phạm học sĩ, ông mưu trí hơn người, luôn được bản vương trọng dụng, ông nói xem, giờ nên làm thế nào?"
"Chuyện này..."
Phạm Văn Trình khó xử. Việc này cần nhìn nhận ở hai khía cạnh, trước hết phải cân nhắc việc A Tế Cách thất bại thảm hại lần này sẽ gây ảnh hưởng thế nào đến kế hoạch tiến chiếm Trung Nguyên của Đại Thanh, nếu chỉ có vậy thì còn dễ đối phó.
Khía cạnh khác, còn phải cân nhắc việc này ảnh hưởng thế nào đến phe chủ trương tiến chiếm Trung Nguyên do Đa Nhĩ Cổn đứng đầu.
A Tế Cách và Đa Đạc đều là anh em ruột của Đa Nhĩ Cổn, trong cuộc đấu tranh quyền lực nội bộ Mãn Thanh, họ luôn là cánh tay đắc lực của Đa Nhĩ Cổn. Việc Đa Nhĩ Cổn có thể độc chiếm đại quyền có liên quan trực tiếp đến việc hai người anh em này quét sạch Trung Nguyên, đưa Đại Thanh tới sự huy hoàng chưa từng có.
Nhưng người ta thường nói, thành cũng tại Tiêu Hà, bại cũng tại Tiêu Hà. A Tế Cách gặp thất bại lớn như vậy sẽ giáng một đòn mạnh vào uy tín của Đa Nhĩ Cổn, từ đó gây ra tác động to lớn đến việc hắn độc chiếm đại quyền trong triều.
Những đại thần vốn ủng hộ Hào Cách trong cuộc tranh giành ngai vàng trước đây chắc chắn sẽ nhân cơ hội này mà gây khó dễ.
Vì vậy, thất bại của A Tế Cách không còn là vấn đề quân sự đơn thuần nữa.
"Phạm học sĩ có gì cứ nói thẳng, không cần kiêng dè." Đa Nhĩ Cổn thúc giục.
Phạm Văn Trình nghiến răng nói: "Sự việc đã đến nước này, Vương thượng tốt nhất nên hỏi tội bại quân của Anh Thân Vương điện hạ trước khi các bên gây khó dễ."
Đa Nhĩ Cổn vừa nghe đã hiểu ngay Phạm Văn Trình muốn "thí tốt giữ xe", truy cứu trách nhiệm của A Tế Cách trước, có thể giúp mình giảm áp lực chính trị xuống mức thấp nhất.