Tần Mục đang liều mạng với A Tế Cách ở bờ đông sông Cử Thủy, mà trong thành Vũ Xương cũng chẳng hề yên ả.
Ba vị "Nội các phụ thần" là Chư Cát Mẫn, Lý Nguyên, Dương Thận, cùng với "Hộ bộ Thượng thư" Lưu Bá Toàn, "Tả Đô ngự sử" Bạch Thiết, và một loạt nhân vật trọng yếu như Vũ Xương tri phủ Lý Minh Đường, Ngô Tấn Tích, Đổ Tích... cùng nhau xông vào điện phụ của Sở Vương phủ, kịch liệt công kích Tư Mã An và những người khác.
Những người này, ngoại trừ Vũ Xương tri phủ Lý Minh Đường có chức quan thực thụ, số còn lại thực tế đều không có quan vị chính thức. Thế nhưng điều đó không quan trọng, trong hệ thống của Tần Mục, họ quả thực đang nắm giữ những thực quyền tương ứng.
Ví như Lưu Bá Toàn, thực tế sau lưng đã sớm có người gọi ông là Hộ bộ Thượng thư rồi.
Sở dĩ lần này phản ứng của họ lại dữ dội đến vậy là vì Tần Mục đang bị vây khốn ở bờ đông sông Cử Thủy, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra chuyện chẳng lành. Họ cho rằng những người đứng đầu quân đội như Tư Mã An, Hà Lượng, Thiệu Hoa... không thể chối bỏ trách nhiệm.
Tư Mã An và những người khác chỉ biết ngậm đắng nuốt cay. Lần này Tần Mục vượt qua Tổng tham mưu, tự mình dàn dựng một trận đại chiến quy mô lớn như vậy, lại còn lấy thân mình làm mồi nhử vào nơi hiểm địa. Gạo đã nấu thành cơm, Tổng tham mưu không thể không dốc toàn lực phối hợp với kế hoạch tác chiến của ngài.
Thế nhưng điều này không tránh khỏi việc khiến các quan viên hành chính cảm thấy đây là phương án tác chiến do Tư Mã An và đồng bọn bày vẽ ra, những lời chỉ trích như mưa rào gần như nhấn chìm mấy người bọn họ.
Tư Mã An khó khăn giải thích: "Trên chiến trường tình thế biến chuyển trong chớp mắt, Đại nhân dựa vào tình hình thực tế mà đưa ra bố trí như vậy, để không ảnh hưởng đến cục diện, chúng ta chỉ có thể cố gắng phối hợp..."
"Phối hợp? Tư Mã An, hôm nay ngươi phải nói cho rõ, tại sao lại làm thế? Ngươi trơ mắt nhìn Đại nhân rơi vào hiểm địa mà không can ngăn, lại còn dốc sức phối hợp, rốt cuộc ngươi có tâm địa gì?"
Hà Lượng yếu ớt giải thích: "Tiền phương đã có chiến báo, Đại nhân vừa mới giáng đòn nặng nề lên A Tế Cách, tiêu diệt gần bốn ngàn quân địch..."
"Hà Lượng! Ngươi tưởng chúng ta không biết gì sao? Đại nhân tiêu diệt bốn ngàn quân địch là thật, nhưng bản thân thương vong đã vượt quá năm ngàn người. Hiện giờ Ngô Tam Quế đã hội quân cùng A Tế Cách, tổng binh lực gần năm vạn, Đại nhân chỉ còn lại hơn một vạn người, thế như trứng để đầu đẳng, vậy mà các ngươi vẫn ngồi yên được, còn không mau khuyên Đại nhân rút về!"
"Không rút được nữa rồi, quân Thát Đản đang hổ rình mồi ở bên cạnh, lúc này mà vượt sông, A Tế Cách chắc chắn sẽ dốc toàn lực tấn công, quân ta tất bại không nghi ngờ gì..."
"Ta không quan tâm các ngươi bại hay không, phải lập tức để Đại nhân rời khỏi nơi hiểm địa. Mãn Thanh thế lực hung hãn, đã khống chế toàn bộ Trung Nguyên, tuyệt đối không phải một trận là diệt được. Hiện nay Nam Kinh thất thủ, Hoàng thượng bị bắt, cả nước hoang mang, bách tính Hồ Quảng, Giang Tây đều trông cậy vào Đại nhân chống đỡ. Nếu Đại nhân có mệnh hệ gì, ba quân tất tan rã, Giang Tây, Hồ Quảng thất thủ chỉ trong vài ngày, trách nhiệm này các ngươi gánh nổi không?"
"Không sai, dù thế nào đi nữa, phải để Đại nhân lập tức rời khỏi Phàm Thượng Loan, lập tức!"
"Các vị, xin hãy nghe ta nói một lời." Tư Mã An khẽ thở dài một tiếng rồi nói, "Đại nhân đã lập lời thề độc trước mặt ba quân, lúc này ngài tuyệt đối sẽ không rời khỏi Phàm Thượng Loan. Các vị cũng hãy nghĩ xem, Đại nhân có uy vọng không ai thay thế được trong lòng binh sĩ chính là vì ngài nói là làm, binh sĩ cũng tin rằng đi theo Đại nhân tất thắng. Vì vậy sĩ khí quân ta luôn cao ngất, dù rơi vào thế yếu cũng có thể chiến đấu đến cùng. Nếu lúc này Đại nhân bỏ mặc đại quân ở nơi hiểm địa mà một mình rút lui, điều đó chắc chắn sẽ giáng đòn chí mạng vào uy vọng của ngài, sau này muốn ba quân tướng sĩ bán mạng như vậy nữa e là khó. Đến lúc đó, e rằng Hồ Quảng, Giang Tây cũng chẳng giữ nổi."
"Tư Mã An, theo ý ngươi là mặc kệ Đại nhân rơi vào hiểm địa sao?"
"Các vị yên tâm, ta đã có sự sắp xếp tương ứng, nhất định sẽ đảm bảo an toàn cho Đại nhân."
"Ngươi đảm bảo thế nào? Ngươi phải nói cho rõ."
"Tổng tham mưu đã hạ lệnh cho Lưu Phương Lượng dẫn hai vạn kỵ binh hỏa tốc tăng viện cho Đại nhân, ba ngàn quân của Lý Cửu sáng mai cũng có thể đến bờ tây. Ngoài ra còn sắp xếp Chu Nhất Cẩm dẫn người đến bờ tây âm thầm tiếp ứng, một khi chiến cuộc bất lợi, lập tức trói Đại nhân đưa qua bờ tây, sau đó để Chu Nhất Cẩm hộ tống về Vũ Xương."
"Tư Mã An, lần này tạm tin ngươi một lần, nếu Đại nhân có bề gì, chúng ta nhất định sẽ liều mạng với ngươi."
Tình hình ở Vũ Xương, Tần Mục nhanh chóng nhận được báo cáo của Yến Cao Phi, ngài không khỏi thầm than, may mà đám quan viên dưới quyền này còn biết lý lẽ và kiềm chế, nếu không vì chuyện này mà cãi vã không dứt, quân chính vì thế mà tê liệt, mình không bị tiêu diệt toàn quân mới là lạ.
Chỉ là Tần Mục đã không còn thời gian để nghĩ đến những chuyện này nữa, lần trước may mắn giành được một trận thắng, bây giờ thời khắc gian nan nhất mới chỉ bắt đầu.
A Tế Cách tuy thương vong ba ngàn tám trăm người, nhưng sau khi hội quân với Ngô Tam Quế, tổng binh lực vẫn xấp xỉ năm vạn, đang hừng hực sát khí lao về phía Phàm Thượng Loan.
Mà số thương vong thực tế của quân Tần trong trận đại chiến vừa rồi còn nhiều hơn quân Thát Đản, lên tới năm ngàn hai trăm người. Chỉ có điều thương vong của quân Thanh là "tử" thực thụ, vì sau khi đại bại, đa số người bị thương đều trở thành tù binh, quân Tần tự mình còn chẳng cứu xuể thương binh của mình, đâu còn hơi sức mà cứu họ, chỉ còn nước chờ chết.
Về phía quân Tần, nhiều binh sĩ bị thương sau khi được cứu chữa vẫn còn cơ hội trở lại chiến trường và trở thành những cựu binh quý giá nhất. Tính ra, số người chết thực tế của quân Tần ngược lại còn ít hơn quân Thát Đản.
Chỉ là những thương binh này hiện tại không trông cậy vào được, trong tay Tần Mục chỉ còn lại một vạn năm ngàn quân có thể chiến đấu, đối mặt với ít nhất bốn vạn bảy ngàn quân của A Tế Cách, tình thế cực kỳ hiểm nghèo.
Viện binh nhanh nhất cũng phải một ngày nữa mới đến nơi. Mà A Tế Cách và Ngô Tam Quế chậm nhất là sau giờ Ngọ sẽ kéo đến, có trụ được qua ngày hôm nay hay không sẽ quyết định sự sống chết.
"Còn bao nhiêu đạn chùm?" Tần Mục hỏi.
Trương Thành, người phụ trách lương thảo quân nhu, lập tức đáp: "Bẩm Đại nhân, mỗi khẩu pháo còn đủ bắn chín phát."
Đạn chùm lúc này thực chất là những viên bi chì sắt nhỏ, nên không có khái niệm bao nhiêu viên. Sau khi nạp thuốc phóng thì đổ trực tiếp vào nòng pháo rồi nén chặt là bắn, vì vậy tầm bắn rất gần, chỉ khoảng hai, ba trăm bước, nhưng có thể tạo ra màn đạn dày đặc, có sức sát thương khủng khiếp đối với kỵ binh và bộ binh trong đội hình dày đặc.
Tần Mục vốn có hai khẩu pháo Hồng Di, mười khẩu pháo Phật Lang Cơ, cộng thêm ba khẩu pháo Hồng Y thu được của A Tế Cách, hiện có tổng cộng mười lăm khẩu pháo.
Theo tầm bắn của đạn chùm, khoảng cách hai trăm bước chỉ đủ bắn một phát là quân địch đã ập đến tận nơi, như vậy không ổn.
Tần Mục bèn hạ lệnh: "Tào Thái Bình, ngươi lập tức dẫn tám ngàn quân ra ngoài trăm bước phía ngoài xe trận, phía ngoài con sông nhỏ ở hướng đông, đào thêm hào, phải nhanh, đào càng nhiều càng tốt, ngăn cản kỵ binh địch trực tiếp xông vào."
"Mạt tướng tuân lệnh." Còn chưa đầy nửa ngày, Tào Thái Bình nào dám chậm trễ, lập tức dẫn người đi đào hào điên cuồng.
Kiểm sự Nhạc Trung Lương nói: "Đại nhân, ta thấy Ngô Tam Quế chưa chắc đã một lòng quy thuận Mãn Thanh, đợi qua được hôm nay, tối đến chúng ta sao không phái người tiếp xúc với hắn, xem có thể tranh thủ để hắn quay giáo hay không."
"Có thể thử xem, nhưng bản quan cho rằng hy vọng không lớn. Trước hết, Ngô Tam Quế vô cùng căm thù quân Đại Thuận cũ, chúng ta đã chiêu mộ bộ hạ của Lý Tự Thành, muốn Ngô Tam Quế đứng chung hàng ngũ với họ là điều rất khó. Quan trọng hơn, gia quyến của quân Quan Ninh hiện đều nằm trong tay quân Thát Đản, khi đại cục thiên hạ còn chưa rõ ràng, muốn họ vứt bỏ vợ con già trẻ để quay giáo là điều không thể."
Tô Cẩn suy nghĩ một lát rồi nói: "Đại nhân, Tôn Tử Binh Pháp thiên Dụng Gián có nói, dùng gián có năm loại: có nhân gián, có nội gián, có phản gián, có tử gián, có sinh gián. Ngũ gián cùng khởi, không ai biết được đạo lý của nó. Như Đại nhân nói, muốn thuyết phục Ngô Tam Quế quay giáo rất khó, nhưng A Tế Cách tính tình tàn bạo, thô lỗ ít mưu. Mạt tướng nghĩ, chúng ta liệu có thể dùng gián khiến A Tế Cách nảy sinh nghi ngờ với Ngô Tam Quế, từ đó ép Ngô Tam Quế buộc phải quay giáo hay không."
Tần Mục suy nghĩ rồi gật đầu nói: "Tô Cẩn nói đúng trọng tâm rồi, chúng ta hãy bàn kỹ xem, làm thế nào để dùng gián đạt được hiệu quả như vậy."
Thôi Thắng lập tức nói: "Đại nhân, chúng ta đang có trong tay hàng ngàn thương binh Thát Đản, tận dụng một chút, có thể dùng làm phản gián."
"Ừm, chỉ dùng loại phản gián này e là khó mà thấy hiệu quả ngay được."
Lưu Vĩnh Chí tiếp lời: "Dưới trướng trọng thưởng ắt có dũng phu. Đại nhân, tử gián có thể dùng kết hợp với phản gián, Đại nhân có thể viết một bức thư gửi cho Ngô Tam Quế, để tử gián đưa đi."
Tần Mục nghe đến đây đã khá động tâm, bèn hỏi tiếp: "Mọi người nghĩ xem, còn gì cần bổ sung không?"
Tô Cẩn trầm ngâm nói: "Đại nhân, còn có thể dùng minh gián."
"Thế nào là minh gián?"
"Chiều nay nếu quân Thanh phát động tấn công, chúng ta có thể cố gắng tiêu diệt quân Thát Đản nhiều nhất có thể, còn với quân Quan Ninh thì cố gắng hạn chế sát thương, để A Tế Cách nảy sinh sự nghi ngờ từ trước. Đợi sau đó phản gián và tử gián cùng tung ra, khả năng A Tế Cách mắc mưu chắc chắn sẽ tăng cao."
"Ừm, việc này cũng có thể cân nhắc, nhưng địch đông gấp ba ta, dưới đà tấn công dữ dội, chúng ta chưa chắc đã có cơ hội làm như vậy."