“Lấy lương từ địch”, chiêu thức này đối với Đại Thuận quân mà nói đã quá đỗi quen thuộc. Nhớ năm xưa, Đại Thuận quân đi lang bạt khắp nơi, chỉ phá hoại chứ không sản xuất, nếu không nhờ vào việc lấy lương từ địch, họ sớm đã chết đói cả rồi.
Hiện nay, sáu vạn quân của Lý Quá tuy đã đổi cờ, từ Đại Thuận quân trở thành Trung Trinh doanh của quân Tần, nhưng bản lĩnh giữ nhà này vẫn còn đó. Mã Vĩnh Trinh nhận được lệnh nghiêm ngặt từ Tổng tham mưu, không cho Lý Quá thời gian do dự, chỉ cấp lương thực năm ngày, sau khi bổ sung vũ khí, hạn trong ngày thứ hai phải nhổ trại tiến về phía Bắc.
Mã Vĩnh Trinh đích thân dẫn một vạn quân Tần áp trận, tổng cộng bảy vạn đại quân tiến ra khỏi Nam Dương, liên tiếp phá tan Diệp Huyện, Tương Thành, Giáp Huyện, Nhữ Châu, Tung Huyện, thế như chẻ tre. Bảy vạn đại quân đột ngột phát binh, vì chỉ mang theo ít quân nhu nên tốc độ cực nhanh. Tướng Mãn là Đạt Hạt Nhĩ đang chịu trách nhiệm phòng thủ Lạc Dương trở tay không kịp, trong tay hắn chỉ có một ngàn quân Mãn Mông Bát Kỳ và năm trăm quân Hán Kỳ.
Binh sĩ Lục doanh phòng thủ các thành có sức chiến đấu cực kém, hơn nữa lại vừa mới quy thuận Mãn Thanh, vừa thấy quân Tần thế lớn, chưa đợi Mã Vĩnh Trinh đến nơi, quân Lục doanh ở một số châu huyện đã ra khỏi thành xin hàng. Thấy tình thế nghiêm trọng, Đạt Hạt Nhĩ vừa phái người đến Tín Dương, Quan Trung cầu viện, vừa thu hẹp binh lực, rút về phòng thủ Y Khuyết Quan nằm phía nam Lạc Dương. Y Khuyết Quan nằm giữa Long Môn Sơn và Hương Sơn, hai núi kẹp một dòng sông, quan ải và sông ngòi khóa chặt lấy nhau, địa thế hiểm yếu, là con đường tất yếu phải đi từ Lạc Dương xuống phía Nam hoặc từ Kinh Tương lên phía Bắc.
Bảy vạn đại quân có chiếm được Lạc Dương hay không, mấu chốt chính là xem có thể nhanh chóng hạ được Y Khuyết Quan hay không.
Tại Quy Phong Sơn, Ma Thành, sau khi Ngô Tế Dân hứa hẹn dùng tù binh người Thát Đát để đổi lấy gia quyến của họ, Quách Vân Long và Hồ Thủ Lượng cuối cùng cũng đồng ý xuống núi chấp nhận chỉnh biên. Thực tế, hai vạn quân Quan Ninh đã cạn kiệt lương thảo, chỉ có thể giết vài con chiến mã bị thương để duy trì mạng sống, không thể trụ được bao lâu nữa.
Chỉ là cuộc chiến tuyến phía Bắc của Mã Vĩnh Trinh đã khai hỏa, màn mở đầu cho cuộc chiến tranh quy mô lớn đã được kéo lên, Tần Mục không còn thời gian để tiêu hao với hai vạn quân Quan Ninh này, nên mới đồng ý dùng tù binh đổi lấy gia quyến, thúc đẩy hai vạn người nhanh chóng quy hàng. Ngay khi hai vạn đại quân này xuống núi, Lưu Mãnh và Ngô Tế Dân lập tức tiến hành chỉnh biên triệt để, trước tiên đánh tan đội hình của họ, sau đó biên chế lại cùng đội kỵ binh của Tô Cẩn và Lý Cửu, cài cắm các cấp tướng lĩnh, Thiêm sự, Đô thiêm sự vào trong, vừa chỉnh biên vừa "tẩy não", tuyên truyền các chế độ của quân Tần, nghiêm khắc thắt chặt kỷ luật quân đội.
Trong lúc chỉnh biên đội quân Quan Ninh này, Tổng tham mưu ra lệnh cho Điền Kiến Tú làm chủ soái, Hồng Nương Tử, Hồng Đại Tráng, Lưu Thể Thuần đảm nhiệm phó tướng. Triệu Hàn làm Đô thiêm sự của đại quân, dẫn ba vạn tàn quân của Lý Tự Thành đã được chỉnh biên trước đó, mang theo hai khẩu Hồng Di đại pháo, tám khẩu Phất Lang Cơ pháo tiến về phía Bắc, chuẩn bị giành lại Vũ Dương Quan, từ đó đe dọa Tín Dương.
Xác Sơn nằm ở bờ bắc sông Hoài, phía tây dựa vào nhánh núi Đồng Bách, Phục Ngưu, phía đông trông ra bình nguyên Hoàng Hoài. Cách Tín Dương một trăm năm mươi dặm về phía Nam, đây là con đường tất yếu phải đi từ Trịnh Châu xuống Tín Dương. Phó chủ sự Bộ Tình báo Đông Phương Thịnh chia bốn trăm sáu mươi người thành các nhóm nhỏ, xuất phát từ núi Phục Ngưu, cấp tốc chạy hai trăm dặm trong hai ngày đêm. Sau khi đến Xác Sơn thì ẩn nấp tại đó.
Đêm đã sang canh hai, trên trời không sao không trăng, bốn bề tối đen như mực. May thay, thuộc hạ của Đông Phương Thịnh lâu nay thường uống nước lá thông, khắc phục được chứng quáng gà, nếu không trong đêm tối thế này, căn bản không thể hành động. Đông Phương Thịnh cùng Cam Nam của Bộ Giám sát nhận sự sắp xếp của Tần Mục, dẫn hai trăm người phân tán đến Hà Nam, Sơn Đông, Bắc Trực Lệ để tổ chức tác chiến sau lưng địch, chớp mắt đã hơn một năm trôi qua.
Khi họ đến, Lý Tự Thành vẫn còn chiếm đóng Hà Nam, Sơn Đông, ngay sau đó quân Thanh kéo đến, Trung Nguyên đại loạn, Đông Phương Thịnh thừa cơ thu gom một số tàn quân Đại Thuận và binh sĩ nhà Minh, dẫn những người này lên núi làm cỏ rác. Nói là làm cỏ rác cũng chẳng quá lời, hiện tại họ ngoại trừ việc liên lạc được với "Dạ bất thu" (lính thám báo), thì không nhận được chút hỗ trợ nào từ hậu phương, chẳng khác gì bọn thổ phỉ chiếm núi làm vua.
Thế nhưng chính họ, thừa lúc trọng tâm quân sự của Mãn Thanh dời về phía Nam, đã tụ tán bất thường ở Hà Nam, Sơn Đông, Sơn Tây, Bắc Trực Lệ, mở ra cuộc chiến tranh du kích oanh liệt, khiến Đa Nhĩ Cổn đau đầu nhức óc.
Đêm nay, sau khi tính toán kỹ lưỡng, Đông Phương Thịnh quyết định tặng cho quân Thát Đát một vở kịch lớn "Hỏa thiêu liên doanh". Can ba đã đến, Đông Phương Thịnh sờ sờ cái đuôi sam trên đầu, nhổ một ngụm nước bọt, trầm giọng ra lệnh cho bốn trăm sáu mươi người mò mẫm trong đêm, lao thẳng về phía huyện thành Xác Sơn.
Sau canh ba không lâu, tướng Mãn là Đại Long đang say ngủ trong huyện thành Xác Sơn bất ngờ bị tiếng nổ dữ dội đánh thức. Ngay sau đó có thân binh xông vào báo tin, nói rằng ba cửa thành Đông, Nam, Tây đều bị quân đội không rõ lai lịch tấn công. Đại Long vô cùng kinh hãi, hắn áp tải sáu vạn thạch lương thảo, đến chạng vạng tối mới vừa đến Xác Sơn, nửa đêm đã bị tấn công, điều này chứng tỏ đối phương chắc chắn đã có mưu đồ từ trước. Hơn nữa, đối phương dám tấn công huyện thành Xác Sơn có ba ngàn quân thủ vệ, chứng tỏ thực lực không hề yếu.
Địch tình chưa rõ, đối phương lại sử dụng chiến thuật "vây ba bỏ một", Đại Long không dám lơ là, vội vàng điều quân phòng thủ ba cửa thành Đông, Nam, Tây, bản thân cũng đích thân đến cửa Nam quan sát địch tình. Khi phát hiện kẻ địch dưới thành chỉ là hư trương thanh thế, Đại Long lập tức cảm thấy không ổn, đây không phải là vây ba bỏ một, mà là "thanh đông kích tây".
“Mau, mau đến cửa Bắc! Địch muốn đánh cửa Bắc!”
Đại Long phản ứng không chậm, nhưng trong tiếng gầm thét của hắn, cửa Bắc đã truyền đến một tiếng nổ kinh thiên động địa. Huyện thành Xác Sơn không lớn, từ cửa Nam có thể nhìn thấy cửa Bắc bốc lên một quả cầu lửa khổng lồ, và có thể cảm nhận được đầu thành đang rung chuyển.
“Cửa Bắc bị nổ tung rồi, cửa Bắc bị nổ tung rồi...”
Quân Thanh trên đầu thành hoảng loạn kêu gào. Trong đêm tối đen như mực này, căn bản không thể biết có bao nhiêu quân địch. Cửa thành vừa bị nổ tung, phòng tuyến tâm lý của mọi người dường như cũng bị phá hủy theo, vì thông thường trong tình huống này, kẻ địch như thủy triều sẽ tràn vào từ cửa Bắc.
Đông Phương Thịnh đích thân dẫn ba trăm người, từ cửa Bắc nơi phòng thủ yếu nhất giết vào, tiếng hò hét như sóng trào, lửa cháy khắp nơi. Lúc này, quân Thanh càng khó phán đoán rốt cuộc có bao nhiêu quân địch. Tình thế khẩn cấp, Đại Long không kịp suy nghĩ nhiều, lập tức tổ chức quân mã nghênh chiến tại cửa Bắc, triển khai cuộc chiến đường phố ác liệt với Đông Phương Thịnh bên trong cửa Bắc. Quân Thanh dù sao cũng đông người, dần dần ổn định được thế trận, Đại Long còn đích thân xông lên phía trước, chuẩn bị đuổi quân địch ra khỏi cửa Bắc.
Thế nhưng ngay lúc này, kho lương trong thành bất ngờ bị đốt cháy, khói đặc cuồn cuộn bốc lên, ánh lửa nhanh chóng nhuộm đỏ bầu trời đêm. Đại Long lúc này mới hiểu ra, hóa ra cuộc tấn công ở cửa Bắc cũng chỉ là "điệu hổ ly sơn", kẻ địch đã sớm sắp xếp nội ứng để đốt kho lương.
Nhìn ánh lửa ngút trời, Đại Long giận dữ đến mức mắt muốn nứt ra, đó là sáu vạn thạch lương thảo đấy! Nếu tất cả bị đốt sạch, mấy vạn đại quân ở Tín Dương sẽ ăn gì? Đại Long đành phải phái người quay lại cứu hỏa, ưu thế vừa giành được lại mất đi. Thừa lúc quân Thát Đát lòng người hoảng loạn, Đông Phương Thịnh thân làm gương, lại dẫn chúng phản công trở lại.
Hàng vạn dân phu phụ trách vận chuyển lương thảo trở thành cọng rơm cuối cùng đè bẹp Đại Long. Lương thảo vừa bốc cháy, đã có người trong đám dân phu kích động: “Mọi người chạy mau! Lương thảo bị đốt rồi, quân Thát Đát sẽ không tha cho chúng ta đâu, chạy mau! Quân Thát Đát giết ngược lại rồi, lương thảo hết rồi, không chạy thì tất cả đều chết, mau chạy đi!”
Trong thành lửa cháy khắp nơi, tiếng giết vang dội, hàng vạn dân phu vốn đã hoảng loạn, lúc này lại bị người khác kích động, lập tức chạy tán loạn như ruồi mất đầu. Đại Long dẫn hơn một ngàn quân quay lại định cứu hỏa, bị hàng vạn dân phu xô đẩy làm cho đại loạn. Ban đầu là đám quân Lục doanh chạy theo dân phu, Đại Long dẫn hơn một trăm quân Mãn Mông Bát Kỳ ra sức chém giết, nhưng trong đêm hỗn loạn này, nơi bốc cháy ngày càng nhiều, dân phu chạy trốn ngày càng đông, cuối cùng khiến hơn một trăm quân Bát Kỳ của Đại Long cũng bị hàng vạn dân phu xô đẩy tan tác.
Đêm đó, toàn bộ huyện thành Xác Sơn bị hủy hoại trong một trận hỏa hoạn, sáu vạn thạch lương thảo mà Đại Long áp tải đến đây hóa thành đống tro tàn, hơn hai ngàn quân Lục doanh tan rã hoàn toàn, hơn một trăm quân Mãn Mông Bát Kỳ bị vùi lấp trong đám đông dân phu và bách tính trong thành, loạn thành một khối, chỉ riêng số người chết do giẫm đạp lên nhau đã lên đến một nửa.
Sau khi đắc thủ, Đông Phương Thịnh nhanh chóng chia nhỏ đội hình, biến mất ngoài thành Xác Sơn. Đại Long từ đầu đến cuối cũng không biết mình bị kẻ địch từ nơi nào tấn công.
Thạch Trụ nằm ở phía đông phủ Trùng Khánh, bờ nam sông Trường Giang, thuộc vùng núi trung du núi Vu Sơn, núi Đại Lâu. Địa thế trong vùng cao ở phía đông, thấp ở phía tây, nhấp nhô hạ thấp. Núi non liên miên, vách đá trùng điệp, đỉnh núi và thung lũng đan xen, khe rãnh chằng chịt. Sau khi bại trận tại Quỳ Châu, Tần Lương Ngọc được cháu trai Tần Dực Minh và những người khác cứu về Thạch Trụ. Trương Hiến Trung chiếm hết đất Thục, phái người đi khắp nơi chiêu dụ các thổ ty đất Thục, chỉ riêng không dám đến Thạch Trụ để khuyên hàng. Toàn bộ đất Thục, chỉ có thổ ty Thạch Trụ là được tồn tại độc lập.
Vương Hoán Nhiên dẫn năm mươi người phụng mệnh đi sứ đất Thục, trên đường về cố ý đi đường vòng đến Thạch Trụ. Tần Lương Ngọc nghe tin Hồ Quảng Tổng đốc Tần Mục phái sứ giả đến, bèn lệnh cho cháu trai Tần Dực Minh, chắt Mã Vạn Niên đích thân ra đón. Đối mặt với Tần Lương Ngọc, người đã chinh chiến cả đời, nay đã bảy mươi tuổi, tóc bạc trắng, Vương Hoán Nhiên đột nhiên quỳ rạp xuống đất, cung kính thực hiện đại lễ ba lạy.
Tần Dực Minh và Mã Vạn Niên có mặt ở đó đều kinh ngạc vô cùng, ngay cả Tần Lương Ngọc tuy bề ngoài không lộ cảm xúc, nhưng trong lòng cũng vô cùng ngạc nhiên. Bà từ từ nói: “Vương đại nhân hà tất phải hành đại lễ này, lão thân thật sự không dám nhận, đại nhân mau đứng dậy.”
Trong lúc Tần Lương Ngọc nói chuyện, khẽ ho hai tiếng, nữ anh hùng từng hô mưa gọi gió năm nào, cuối cùng vẫn không thắng nổi sự bào mòn của thời gian, đã già nua đến thế này rồi. Vương Hoán Nhiên không màng ngăn cản, sau khi hành xong đại lễ ba lạy, lúc này mới đứng dậy, cung kính nói: “Lão phu nhân, tại hạ phụng lệnh của Hồ Quảng Tổng đốc Tần Mục Tần đại nhân, đặc biệt đến Thạch Trụ bái kiến lão phu nhân. Đại lễ này là thay mặt Tần Tổng đốc chúng tôi hành lễ. Tần Tổng đốc chúng tôi vốn là nhánh phụ của họ Tần ở Trung Châu, thuộc hàng chữ 'Văn', lão phu nhân xin xem qua.”
Vương Hoán Nhiên cẩn thận đưa ra một cuốn gia phả. Đây là cuốn gia phả mà sau khi được Dương Chỉ nhắc nhở, Tần Mục đã bảo Hoàng Liên Sơn tìm thấy từ ngôi nhà cũ ở Nam Kinh. Tần Lương Ngọc nhận lấy rồi đưa cho cháu trai Tần Dực Minh, cảm thán rằng: “Mắt lão thân không còn tốt nữa, Dực Minh, con xem đi.”
“Vâng, cô mẫu.” Tần Dực Minh đã ngoài bốn mươi, thân hình trung bình, mày rậm mắt to, trong cử chỉ hành động tự có một luồng sát khí, nhưng trước mặt Tần Lương Ngọc thì vô cùng cung kính. Sau khi nhận lấy gia phả cẩn thận lật xem, ông nói: “Cô mẫu, theo ghi chép trong gia phả này, Tần Tổng đốc quả thực xuất thân từ nhánh phụ họ Tần chúng ta, từ năm thứ tám niên hiệu Chí Chính thời Nguyên mạt dời đến Tần Hoài, đến nay đã mười một đời. Tính theo vai vế, Tần Tổng đốc cùng hàng chữ 'Văn' với cô mẫu...”
“Tần Mục lại là hậu duệ họ Tần ở Trung Châu của ta...” Tần Lương Ngọc chống gậy lẩm bẩm.