Tại Giang Bắc, Cao Kiệt đang tấn công Hoàng Đắc Công, Lưu Trạch Thanh và Tả Lương Ngọc đánh nhau thành một đoàn. May thay, Lý Tự Thành sau khi rút về Sơn Tây đang tổ chức một đợt phản công, Đại Thuận quân và quân Thanh cũng đang giao chiến, cả hai bên đều không còn dư lực để tiến xuống phía Nam.
Mà trong thành Nam Kinh, sóng ngầm cũng cuộn trào, tranh giành phe phái không thể tránh khỏi lại trở thành chủ đề chính. Khi mới lập tân quân, các đại thần trong triều đã chia thành "phái ủng hộ Lộ Vương" và "phái ủng hộ Phúc Vương". Sự phân hóa này không phải mới hình thành, mà đã kéo dài từ thời Vạn Lịch.
Lần này, phái ủng hộ Phúc Vương dựa vào nắm đấm quân đội nên đã thắng trong việc lập tân quân. Thế nhưng kết quả là, sau khi đưa Phúc Vương lên ngôi, họ mới phát hiện ra lý tưởng thì tốt đẹp, nhưng hiện thực lại vô cùng khốn khổ. Họ bận rộn nửa ngày trời, cuối cùng những vị trí chủ chốt trong triều đình vẫn nằm trong tay phái ủng hộ Lộ Vương, nòng cốt là Đông Lâm Đảng. Thủ phụ là người của Đông Lâm Đảng, Lại bộ Thượng thư Trương Thận Ngôn nắm giữ việc bổ nhiệm nhân sự cũng là người của Đông Lâm Đảng, các vị trí Thượng thư bộ khác phần lớn cũng là người của Đông Lâm Đảng. Hơn nữa, họ còn không ngừng nhét người của mình vào triều đình.
Phái ủng hộ Phúc Vương muốn nhét người vào lại không được. Thành Ý bá Lưu Khổng Chiêu đề nghị dùng cựu Thái thường tự khanh Nguyễn Đại Thành, liền bị nội các Đại học sĩ, Lại bộ Thượng thư Trương Thận Ngôn cùng các đảng viên Đông Lâm phản đối kịch liệt. Lý do phản đối là Nguyễn Đại Thành từng a dua theo Ngụy Trung Hiền, bị liệt vào danh sách "nghịch án" do Sùng Trinh hoàng đế đích thân chỉ định. Điều này khiến phái ủng hộ Phúc Vương vô cùng khó chịu, bắt đầu không ngừng nói xấu sau lưng trước mặt Hoằng Quang đế.
Thành viên phái Mã Sĩ Anh là Thái thường tự thiếu khanh Lý Triêm đã tường thuật chi tiết quá trình tranh luận lập tân quân của các quan viên Nam Kinh cho Hoằng Quang đế nghe, tố cáo Lữ Đại Khí, Trương Thận Ngôn và những người khác chủ trương lập Lộ Vương, phản đối lập ông. Hoằng Quang đế tỏ ra rất độ lượng, đáp lời Lý Triêm rằng: "Trẫm gặp thời loạn lạc, lòng đau như cắt vì mất cha mất nước, nào có tâm trí nghĩ đến ngai vàng? Chỉ vì tông miếu xã tắc là trọng, nên mới miễn cưỡng gánh vác trọng trách. Các thần tử từng trung thành định kế ngày đó trẫm đã ghi nhận, những chuyện khác không cần truy cứu sâu xa!"
Đông Lâm Đảng nghe tin này, cho rằng Hoằng Quang nhất thời chưa truy cứu, nhưng không có nghĩa là vĩnh viễn không truy cứu. Làm sao bây giờ? Hiện tại chỉ có cách đưa thêm nhiều người của mình vào nắm giữ triều đình, có lẽ mới đảm bảo được an toàn.
Ngày 23 tháng 5 năm Sùng Trinh thứ 17, Trương Thận Ngôn phụ trách Lại bộ lại tiến cử Ngô Thăng vào triều. Ngô Thăng từng được Sùng Trinh tấn phong làm Thái tử thiếu bảo, Hộ bộ Thượng thư kiêm Binh bộ Thượng thư, Văn Uyên các Đại học sĩ (tức Nội các thứ phụ) vào năm Sùng Trinh thứ 16. Những chức danh này nghe thật đáng sợ, khi đó Lý Tự Thành xưng vương ở Tương Dương, lập ra chính quyền Đại Thuận, Sùng Trinh lệnh cho Ngô Thăng đốc sư Vũ Xương. Kết quả, ông ta cũng giống như Hầu Tuần, chỉ đứng nhìn không tiến, Sùng Trinh nổi giận, tước bỏ quan chức, giao cho pháp ty luận tội, tháng 11 bị đày đi Vân Nam. Ông ta đi được nửa đường thì kinh sư thất thủ. Sau khi Hoằng Quang đế lên ngôi, người của Đông Lâm Đảng lập tức xin chỉ tha bổng và triệu hồi Ngô Thăng.
Tha bổng thì thôi, điều đó cũng không có gì, nhưng Trương Thận Ngôn lại tiến cử Ngô Thăng vào triều, khiến phái ủng hộ Phúc Vương hoàn toàn nổi giận. Chúng tôi tiến cử một Nguyễn Đại Thành, các người nói là "nghịch án" do Tư Tông hoàng đế đích thân chỉ định, không thể dùng. Nay hay rồi, Ngô Thăng cũng là phạm nhân do Tư Tông hoàng đế hạ chỉ đày đi, các người không những tẩy trắng cho ông ta, còn tiến cử ông ta vào triều làm quan lớn, thật là vô lý hết chỗ nói.
Trong buổi chầu ngày hôm đó, Trương Thận Ngôn vừa tiến cử xong Ngô Thăng, Thành Ý bá Lưu Khổng Chiêu liền nhảy ra, như một con sư tử nổi giận, chỉ vào mũi Trương Thận Ngôn mắng nhiếc: "Rửa nhục trừ hung, phòng thủ sông ngòi, thần tử cả triều nên dồn hết tâm trí vào việc này. Thế mà hôm nay bàn chuyện tiến cử quan lại, ngày mai bàn chuyện thăng quan, bài xích võ tướng, chỉ chọn văn thần, kết bè kết cánh làm việc tư. Kẻ được tiến cử là Ngô Thăng, trái với phép nước, đúng là gian thần!"
Lưu Khổng Chiêu vừa dứt lời, Linh Bích hầu Thang Quốc Tộ, Hãn Thành bá Triệu Chi Long và các huân quý khác cũng lần lượt đứng ra, chỉ vào mũi Trương Thận Ngôn mà mắng. Mọi người khí thế hung hăng, lời lẽ đanh thép, khiến Trương Thận Ngôn sợ đến mức không dám biện bạch.
Lúc này, Nội các Thủ phụ Sử Khả Pháp đã rời Nam Kinh đi Dương Châu đốc sư, trong phe Đông Lâm Đảng lấy Nội các Đại học sĩ Cao Hoằng Đồ làm đầu. Thấy Trương Thận Ngôn bị vây công, ông vội vàng đứng ra quát: "Lại bộ dùng người vốn có trình tự, việc này hà tất phải ồn ào ở đại điện!"
Hoằng Quang thấy sự việc trở nên khó kiểm soát cũng vội vàng ngăn cản, nhưng rõ ràng, các quan viên Nam Kinh chẳng ai thực sự coi ông ra gì. Đặc biệt là hạng người như Thành Ý bá, tự cho mình có công phò tá, càng thêm ngang ngược. Ông ta bất ngờ rút từ trong ngực ra một con dao nhỏ, đuổi Trương Thận Ngôn ra khỏi triều đình, còn lớn tiếng đe dọa muốn giết Trương Thận Ngôn, khiến Trương Thận Ngôn sợ đến gan mật lạnh ngắt, mặt không còn chút máu.
Lúc này, Tư lễ thái giám Hàn Tán Chu mới bước ra quát: "Thành Ý bá, đây là điện Kim Loan, không phải nhà ông, cầm dao đuổi đại thần ra khỏi triều đình, xưa nay chưa từng có quy định triều đình nào như vậy."
Lưu Khổng Chiêu có thể coi thường Hoằng Quang đế, nhưng không dám coi thường Hàn Tán Chu, vì ông ta biết rõ phía sau Hàn Tán Chu đứng là ai, là đại diện cho ai. Đây là thời đại lấy thực lực làm trọng. Sau khi bị Hàn Tán Chu quát, Lưu Khổng Chiêu mới miễn cưỡng thu dao lại.
Buổi chầu ngày hôm đó vì sự việc này mà trở nên ô uế, không thể tiếp tục. Tập đoàn văn quan và tập đoàn huân quý đã hoàn toàn xé bỏ mặt nạ, tranh đấu ngầm sẽ bước vào giai đoạn gay gắt nhất. Chỉ riêng việc này, cùng là án do Sùng Trinh chỉ định, Ngô Thăng có thể được tha bổng và tiến cử, còn Nguyễn Đại Thành thì không. Đông Lâm Đảng đuối lý trước, nhưng cách làm của Lưu Khổng Chiêu cũng hoàn toàn có thể gọi là vô pháp vô thiên.
Lưu Khổng Chiêu là hậu duệ của khai quốc công thần Thành Ý bá Lưu Bá Ôn. Nhìn qua thì dòng dõi rất cao quý, nhưng tên này thực chất chẳng phải kẻ tốt lành gì. Ông nội ông ta tên là Lưu Thượng Trung, sinh được hai người con trai. Thứ tử Lưu Lai Thần là do chính thê họ Hồ sinh ra. Trưởng tử Lưu Tẫn Thần là do Lưu Thượng Trung sinh với một tỳ nữ trong nhà tên là Mạc Xảo Vân. Lưu Khổng Chiêu là con trai của Lưu Tẫn Thần.
Theo chế độ thừa kế đích tử, vốn dĩ Lưu Khổng Chiêu và cha ông ta không có cơ hội thừa kế tước vị. Nhưng khi Lưu Thượng Trung qua đời, Lưu Lai Thần do chính thê họ Hồ sinh ra vẫn còn rất nhỏ, Lưu Tẫn Thần liền tiếm đoạt tước vị Thành Ý bá. Khi đó, Lưu Tẫn Thần và họ Hồ đã đạt được thỏa thuận, sau này khi mình chết đi sẽ truyền tước vị lại cho em trai Lưu Lai Thần. Tại sao họ Hồ lại lập thỏa thuận như vậy với Lưu Tẫn Thần, trong đó có uẩn khúc gì không ai biết được. Thế nhưng, sau khi Lưu Tẫn Thần chết, con trai ông ta là Lưu Khổng Chiêu lại mạo danh thừa kế tước vị Thành Ý bá, hơn nữa để trừ hậu họa, đã âm mưu sát hại chú nhỏ của mình là Lưu Lai Thần.
Từ những việc này có thể thấy, Lưu Khổng Chiêu tuyệt đối không phải là kẻ tốt lành. Khi ông ta mắng Trương Thận Ngôn thì lời lẽ rất nghiêm túc, nói rằng toàn thể đại thần nên dồn tâm trí vào việc rửa nhục trừ hung, phòng thủ sông ngòi, thực ra hoàn toàn không phải như vậy, bản thân ông ta cũng chẳng hề để tâm vào đó. Bất kể hai bên nhấn mạnh sự chính nghĩa của mình ra sao, đây cũng chỉ là một cuộc tranh giành phe phái như chó tranh đống phân mà thôi.
Đông Lâm Đảng không có quân đội trong tay, cứng không được, chỉ có thể dùng cách tập thể từ quan để đe dọa. Buổi chầu vừa tan, Cao Hoằng Đồ, Khương Nhật Quảng, Trương Thận Ngôn... đều bãi công về nhà, sau đó dâng biểu xin từ quan. Hoằng Quang đế trong một ngày nhận được một đống tấu chương xin từ chức, không khỏi đau đầu, vội vàng phái quan viên Hồng Lư tự đến từng nhà an ủi, đồng thời triệu kiến ba vị nội các phụ thần là Cao Hoằng Đồ, Khương Nhật Quảng và Mã Sĩ Anh.
Hoằng Quang chân thành nói: "Kinh sư thất thủ, mối thù của tiên đế chưa rửa, trong lúc quốc gia nguy nan, xã tắc tồn vong thế này, các khanh đều là đại thần mà trẫm tin cậy, mong các khanh lấy xã tắc làm trọng, chớ dễ dàng nói chuyện từ quan."
Cao Hoằng Đồ nghe xong thở dài đáp: "Triều đình dùng người vốn nên do Lại bộ tuyển chọn, chọn người hiền tài mà dùng, đó là quy chế của triều đình. Thế nhưng nay thần nói được, huân thần lại nói không được, hỗn loạn thị phi như vậy, có chế độ mà không tuân theo, thần thật sự không biết phải làm sao."
"Trẫm vừa mới lên ngôi, đối với đại sự quốc gia, nhất là việc chọn người hiền tài không hiểu biết nhiều, vì vậy luôn tin cậy các vị các thần, mong các vị các thần đừng hiểu lầm."
Hoằng Quang đế hạ mình rất thấp, lời lẽ cũng rất chân thành. Ý của ông là muốn Cao Hoằng Đồ và những người khác đừng hiểu lầm rằng vì Thành Ý bá và những người khác lập ông lên ngôi nên ông sẽ thiên vị họ. Nhìn từ việc Đông Lâm Đảng phản đối lập ông, mà sau khi ông lên ngôi, Đông Lâm Đảng vẫn nắm giữ các vị trí chủ chốt trong nội các và lục bộ, có thể thấy Hoằng Quang quả thực không cố ý thiên vị phe ủng hộ mình. Ông chia đều kẹo trong tay, thậm chí còn chia cho Đông Lâm Đảng nhiều hơn một chút, thể hiện rõ sự độ lượng. Nhìn từ những việc làm sau khi lên ngôi, ông có phong thái của một vị vua trung hưng, cũng hy vọng có thể xóa bỏ tranh giành phe phái, để toàn thể đại thần cùng nỗ lực khôi phục Trung Nguyên.
Nhưng nguyện vọng của ông định sẵn là sẽ thất bại. Đảng tranh của Đại Minh không phải chuyện ngày một ngày hai, các bên đã kết oán quá sâu, muốn giải tỏa ngay lập tức là điều không thể. Ví dụ như hiện tại, dù Hoằng Quang không có ý đối phó với Đông Lâm Đảng, nhưng vì chột dạ, Đông Lâm Đảng vẫn sẽ cẩn thận đề phòng ông, không ngừng nhét người của mình vào triều đình để tăng cường thực lực đối kháng với quân quyền.
Hoằng Quang đế bày tỏ thái độ của mình nhưng không thể lấy được lòng tin của người Đông Lâm Đảng. Hơn nữa, điều họ cần không phải là sự hạ mình của Hoằng Quang, mà là từ nay về sau không còn bị huân thần kiềm chế, thậm chí là không bị hoàng đế kiềm chế. Vì vậy, bất kể Hoằng Quang nói gì, họ vẫn kiên quyết từ quan. Hoằng Quang đế bị dồn vào thế bí, cuối cùng chỉ đành hứa với họ sẽ sớm giải quyết vấn đề huân thần kiềm chế việc dùng người.
Nghe được câu này, Cao Hoằng Đồ và những người khác mới chịu xuống nước. Nhưng đối với Hoằng Quang đế, làm sao để ông giải quyết vấn đề này? Đây vốn dĩ là một nút thắt không thể gỡ. Huân thần không chỉ là công thần lập ông lên ngôi, mà còn nắm giữ việc phòng thủ thành Nam Kinh và phòng thủ sông ngòi. Nếu quá thiên vị Cao Hoằng Đồ và những người khác, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn của huân thần. Nếu họ cũng làm trò tập thể bãi công, thì việc phòng thủ Nam Kinh phải làm sao?
Đầm nước đục trong thành Nam Kinh này khuấy động ra sao, Tần Mục lười quản. Ông hiểu rất rõ, trừ khi để đại quân Mãn Thanh vào chém giết một trận, nếu không thì tranh giành phe phái đã kéo dài nhiều đời của Đại Minh căn bản không thể xóa bỏ. Từ trước đến nay, ông hầu như không dùng người Đông Lâm Đảng, đối với việc tiếp nhận sự đầu quân của tập đoàn huân quý cũng giữ thái độ thận trọng, thà rằng sử dụng những tiểu lại như Lưu Bá Toàn, nguyên nhân chính là ở đây.
Ngày 28 tháng 5, Tần Mục lại đón nhận một nhân tài mà ông hằng mong đợi. Đây là một nhân tài tinh thông về thiên văn lịch pháp, toán học và máy móc, là nhân tài mà Tần Mục đã sớm yêu cầu Dạ Bất Thu dốc toàn lực để "bắt cóc" về.