Tại vài khu vực xưởng đóng tàu lớn, tiếng người ồn ào náo nhiệt. Gần một ngàn thợ thủ công các loại cùng hơn hai ngàn lao động trai tráng đang tận tụy với công việc của mình, bận rộn không ngơi tay.
Nhìn khung cảnh hừng hực khí thế này, Tần Mục cảm thấy vô cùng hài lòng. Chuyến đi đến Nhạc Châu lần này của ông chính là vì chuyện chiến thuyền và hỏa pháo.
Ngô Tấn Tích chỉ vào phần khung xương tàu trong xưởng, nói: "Đại nhân, sáu chiếc chiến hạm đang khởi công hiện nay đều là loại Phúc thuyền nhỏ bốn trăm liệu. Dựa theo kiến nghị của Thang đại nhân, chúng tôi đã điều chỉnh đôi chút ở phần thân tàu và cột buồm, giúp thân tàu vững chãi hơn và tốc độ nhanh hơn. Tổng chiều dài chiến hạm là mười trượng, rộng ba trượng, sâu tám thước năm, lại phối hợp với bánh lái kép, dù là vùng nước nông hay nước sâu đều có thể tiến lùi tự do."
Tần Mục chăm chú lắng nghe. Ông không am hiểu nhiều về đóng tàu và hải chiến, nhưng có một điều ông biết rõ: do tốc độ bắn và độ chính xác của hỏa pháo còn hạn chế, nên về lý thuyết, chiến thuyền trang bị càng nhiều pháo thì tỉ lệ trúng đích càng cao, sức chiến đấu càng mạnh.
Mà muốn lắp thêm nhiều hỏa pháo, thì cần phải có những con tàu lớn hơn mới chịu nổi lực giật của pháo.
Phúc thuyền nhỏ bốn trăm liệu không phải là quá lớn, Tần Mục hơi nhíu mày hỏi: "Theo thiết kế của các người, chiến thuyền bốn trăm liệu này có thể trang bị bao nhiêu khẩu hỏa pháo?"
Ngô Tấn Tích đáp: "Nếu là pháo Phật Lang Cơ loại ngàn cân, có thể lắp 20 khẩu, chứa được khoảng 160 người."
Tần Mục theo trực giác cảm thấy cách bố trí này quá yếu. 20 khẩu pháo Phật Lang Cơ ngàn cân, chia đều sang hai bên mạn tàu, mỗi bên chỉ có 10 khẩu. Nói cách khác, trong thực chiến, một lần bắn loạt chỉ tung ra được 10 viên đạn pháo.
Nếu dùng trong hải chiến, e rằng một lần bắn loạt cũng chẳng trúng nổi một viên.
Theo những gì ông biết, chiến thuyền phương Tây hiện nay cứ hở ra là trang bị hàng chục, thậm chí hàng trăm khẩu pháo. Nếu thuần túy xét về số lượng, địch bắn một loạt đã bằng mình bắn mấy lần, như vậy chắc chắn sẽ chịu thiệt lớn.
Tuy nhiên, may mắn là đối thủ hiện tại của Tần Mục không phải là chiến thuyền phương Tây.
Ngô Tấn Tích dường như cũng hiểu được suy nghĩ của Tần Mục, ông mỉm cười nói: "Đại nhân, hiện tại chiến thuyền của chúng ta chủ yếu dùng để phòng thủ trên sông. Chiến thuyền bốn trăm liệu đi lại trên sông Trường Giang không thành vấn đề, đóng lớn hơn ngược lại còn bất tiện."
"Bản quan hiểu, nhưng kỹ thuật đóng tàu là một quá trình tích lũy lâu dài, bây giờ cần phải dần dần tìm tòi tích lũy."
"Đại nhân yên tâm, thực ra bản vẽ Phúc thuyền ngàn liệu chúng ta đều có cả. Sau khi đã có kinh nghiệm đóng Phúc thuyền bốn trăm liệu, tương lai muốn đóng tàu lớn hơn ngàn liệu sẽ dễ dàng hơn nhiều."
Tần Mục hiểu những việc này không thể vội vàng, bèn gật đầu. Ngô Tấn Tích nói tiếp: "Ngoài sáu chiếc Phúc thuyền nhỏ này, hiện tại chúng ta còn đồng thời khởi công đóng một loạt Hổ thuyền, Ưng thuyền và Sa thuyền. Đại nhân xin xem, những chiếc trên bờ chính là loại này. Vì thân tàu khá nhỏ, không cần dùng đến xưởng, chỉ cần đóng xong vỏ tàu trên bờ, sau đó dùng gỗ tròn làm con lăn đưa xuống nước là có thể lắp đặt trang thiết bị."
"Hổ thuyền cũng áp dụng thiết kế đáy nhọn mặt rộng, đầu đuôi như nhau, đáy dùng sống tàu chạy thẳng từ trước ra sau. Tàu rộng 1 trượng, dài khoảng 4 trượng, dáng thấp, độ mớn nước chỉ 3 thước. Mỗi bên mạn dùng 10 mái chèo, có gió thì dùng buồm, không gió thì dùng chèo, cũng có thể kết hợp cả buồm lẫn chèo, tốc độ nhanh, tiến lùi thuận tiện, rất có lợi cho việc đuổi theo và trinh sát."
"Sa thuyền thiết kế đáy bằng, có thể điều chỉnh hướng buồm để chạy ngược gió, ra vào sóng dữ như đi trên đất bằng. Nhưng Sa thuyền không có lá chắn che tên đá, nên thường phải phối hợp với Ưng thuyền. Ưng thuyền hai đầu nhọn, không phân biệt đầu đuôi, tốc độ nhanh, xung quanh boong tàu có vách chắn có thể che đỡ tên đá. Loại vách chắn này được làm từ tre nứa đóng khít thành hàng, thuận tiện cho việc áp sát địch. Khi tác chiến thường lấy Ưng thuyền làm tiên phong, Sa thuyền theo sát phía sau, xông thẳng vào đội tàu địch."
Ngô Tấn Tích vừa dẫn Tần Mục đi xuyên qua giữa các thân tàu, vừa giải thích chi tiết. Xung quanh toàn là tiếng gõ đinh "bình bịch", Ngô Tấn Tích phải nói lớn mới đảm bảo Tần Mục nghe rõ.
Dưới góc nhìn khá chuyên môn của Ngô Tấn Tích, tác chiến trên sông ngòi, pháo hạm tuy uy lực to lớn nhưng bị hạn chế bởi độ sâu của luồng lạch, đôi khi chưa chắc đã có thể đưa vào thực chiến.
Hổ thuyền, Ưng thuyền, Sa thuyền là những loại chiến thuyền nhỏ nhờ độ mớn nước nông, xoay xở linh hoạt, tốc độ nhanh, thường có thể phát huy tác dụng lớn hơn.
Đồng thời, do thân tàu nhỏ nên tốc độ đóng cũng nhanh hơn, có thể đóng số lượng lớn trong thời gian ngắn.
Nghe Ngô Tấn Tích giới thiệu, Tần Mục gật đầu liên tục. Ông thầm nghĩ, nếu mạch lịch sử không thay đổi quá nhiều thì thời gian vẫn đủ để ông đóng thêm không ít chiến thuyền.
"Ừm. Tiến độ đúc pháo thế nào rồi?"
Có tàu rồi thì phải có pháo, mà pháo mới là mấu chốt.
Sau khi Lý Tự Thành thắng nhỏ vài trận ở Chân Định, quân Thanh phái quân tiếp viện đến, quân Đại Thuận lại bắt đầu bại lui từng bước. Thời gian đối với Tần Mục ngày càng cấp bách, hiện nay ngoài việc tăng cường huấn luyện quân đội, điều ông quan tâm nhất chính là trang bị.
Trong số thợ thủ công nhận được từ triều đình lần này, cũng có một bộ phận là thợ chuyên về đúc khí giới.
Trong phạm vi thế lực của Tần Mục, tùy theo nhu cầu thực tế, việc nghiên cứu và thử nghiệm hỏa khí chủ yếu chia làm hai điểm: một ở Trường Sa, một ở Cám Nam.
Còn về khâu đúc thực tế, địa điểm được phân bố nhiều hơn. Ngoài Cám Nam và Trường Sa, còn có Bình Hương và Nhạc Dương. Chỉ là hai điểm Bình Hương và Nhạc Dương thiếu năng lực nghiên cứu phát triển, chủ yếu dùng kỹ thuật tương đối chín muồi để chế tạo một số loại pháo, súng và các loại vũ khí như "Bách Hổ Tề Bôn tiễn".
Nay Nhạc Dương có thêm sự tham gia của Thang Nhược Vọng, tình hình đã khác hẳn. Xưởng chế tạo ở đây sẽ dốc toàn lực đúc Hồng Di đại pháo và Phật Lang Cơ pháo. Đặc biệt là Hồng Di đại pháo, ở các điểm đúc khác không có năng lực chế tạo.
Ngô Tấn Tích dẫn Tần Mục đến xưởng đúc nằm ở phía bắc thành. Xưởng này chiếm diện tích hàng chục mẫu, bên ngoài là bãi đất trống rộng lớn, xung quanh có binh lính canh gác nghiêm ngặt.
Bước vào trong xưởng đúc, chỉ cảm thấy hơi nóng hầm hập, tiếng gõ đập "đang đang" không dứt bên tai. Thang Nhược Vọng người ướt đẫm mồ hôi, một tay cầm khăn, vừa chỉ huy thợ vừa lau mồ hôi. Thấy Tần Mục, ông ngẩn người ra một lúc mới phản ứng kịp.
"Thang đại nhân vất vả rồi." Tần Mục tiến lên hỏi thăm.
Thang Nhược Vọng vội vàng đưa khăn cho trợ thủ, tiến lên chắp tay: "Bái kiến Tổng đốc đại nhân."
"Thang đại nhân không cần đa lễ, tiến độ thế nào rồi?"
Thang Nhược Vọng chỉ vào mô hình phía sau nói: "Tổng đốc đại nhân xin xem, đây là khuôn đúc của Hồng Di đại pháo. Hiện tại đã đúc xong một khẩu, đang chuẩn bị bắt đầu đúc khẩu thứ hai."
Tần Mục nghe vậy, bao nhiêu ngày trôi qua mới đúc được một khẩu, tốc độ này quả thực có thể hình dung là "tốc độ rùa bò". Tuy nhiên, xét đến việc Hồng Di đại pháo có hàm lượng kỹ thuật cao, cần một số thiết bị và dụng cụ đặc biệt hỗ trợ, các quy trình kỹ thuật cũng yêu cầu vô cùng nghiêm ngặt, nên tốc độ chậm hơn một chút cũng là điều bình thường.
Thang Nhược Vọng trước đây từng nhiều lần giúp triều đình đúc Hồng Di đại pháo, có ông ta ở đây, về mặt kỹ thuật đã không còn là vấn đề. Nhưng Tần Mục quyết định tạm thời chỉ đúc sáu khẩu Hồng Di đại pháo. Một là Hồng Di đại pháo giá thành đắt đỏ, hai là rất cồng kềnh, chỉ thích hợp cho một số trận công kiên đặc định, đúc quá nhiều ngược lại thành gánh nặng.
Thứ mà Tần Mục muốn đúc số lượng lớn lại là pháo Phật Lang Cơ ngàn cân để lắp trên chiến thuyền.
Pháo Phật Lang Cơ về tầm bắn và uy lực đều không bằng Hồng Di đại pháo, nhưng ưu điểm của nó là tốc độ bắn nhanh. Sau khi lắp sẵn "tử súng" (pháo con), tốc độ bắn mỗi phút có thể đạt từ bốn đến năm phát.
Điểm quan trọng hơn là tàu bè hiện nay không thể chịu nổi lực giật của quá nhiều khẩu Hồng Di đại pháo.
Tổng hợp những yếu tố này, pháo Phật Lang Cơ tuy không phải là loại có uy lực lớn nhất, nhưng lại là loại phù hợp nhất hiện nay.
Điều Tần Mục quan tâm là vấn đề vật liệu đúc pháo. Vật liệu chính của Hồng Di đại pháo hiện nay là đồng và sắt, sử dụng thiết kế "lõi sắt thân đồng". Nếu chỉ dùng đồng thì thân ống quá mềm, dễ làm giãn nòng pháo, còn nếu chỉ dùng sắt thì độ dẻo dai không đủ, dễ bị nổ nòng.
Tuy nhiên, thiết kế lõi sắt thân đồng này không những giá thành đắt đỏ mà còn khiến hỏa pháo vô cùng cồng kềnh. Về vật liệu nòng pháo, ông đã sớm để thợ thủ công ở Cám Châu nghiên cứu từ lâu.
"Thép Vonfram luyện thế nào rồi?" Tần Mục hỏi.
Ngô Tấn Tích lập tức đáp: "Đã làm theo phân phó của đại nhân, thử luyện ở Cám Nam. Mấy hôm trước luyện ra được một ít thép Vonfram, độ cứng cao, chịu mài mòn tốt. Có thể dùng làm dao phay, dao bào để gọt giũa thép khác, nhưng nhược điểm rõ rệt nhất của nó là độ dẻo dai quá kém, quá giòn. Nhìn từ thành phẩm hiện tại, nó không thích hợp làm nòng pháo và nòng súng, rất dễ gây nổ nòng."
Ở vùng núi Đại Dữu Lĩnh thuộc Nam An phủ phía nam Cám Châu, từ lâu đã phát hiện ra lượng lớn quặng Vonfram.
Tần Mục cũng từng nghe nói đến thép Vonfram, nghe nói loại thép này có hàng loạt tính năng ưu việt như độ cứng cao, chịu mài mòn, cường độ và độ dẻo dai khá tốt, chịu nhiệt, chống ăn mòn.
Tần Mục cảm thấy thép Vonfram đã có nhiều đặc tính như vậy, nếu có thể luyện thành công thì chắc chắn có thể làm nòng súng, nòng pháo.
Nhưng nghe Ngô Tấn Tích nói xong, Tần Mục không khỏi có chút thất vọng. Ông hơi nhíu mày nói: "Hãy bảo thợ thủ công liên tục thay đổi tỉ lệ quặng, hoặc thêm các loại quặng khác vào luyện cùng, tóm lại là phải không ngừng thử nghiệm."
"Đại nhân yên tâm, đã đang làm rồi, chỉ là chuyện này e rằng không thể vội vàng, phải từ từ tìm tòi mới được."