Ma Thành nằm ở chân núi phía nam đoạn giữa dãy Đại Biệt, ba mặt bao bọc bởi núi non, phong cảnh hữu tình. Đời Đường, thi nhân Đỗ Mục khi đi ngang qua trấn Kỳ Đình bên ngoài Ma Thành vào tiết Thanh Minh, từng viết nên câu thơ: "Thanh minh thời tiết vũ phân phân, lộ thượng hành nhân dục đoạn hồn, tá vấn tửu gia hà xứ hữu, mục đồng dao chỉ Hạnh Hoa thôn". Những vần thơ ấy đã khiến bao thế hệ con cháu Viêm Hoàng dù chưa từng đặt chân đến vùng đất này, cũng vô tình khắc ghi mấy gốc hạnh hoa và một ngôi làng nhỏ vào trong huyết quản.
Thế nhưng, vẻ đẹp thực sự của Ma Thành không nằm ở hoa hạnh, mà là hoa đỗ quyên. Người đời thường nói, tháng tư là thời điểm đẹp nhất để ngắm đỗ quyên ở Ma Thành. Mỗi độ hoa nở, sắc đỏ rực rỡ lan tràn khắp núi đồi, tựa như ráng chiều đỏ thắm phủ xuống dãy Đại Biệt, đẹp đến nao lòng.
Khi Tô Đông Pha bị đày đến Hoàng Châu, ông cũng từng nhiều lần ghé Ma Thành để ngắm loài hoa này.
Đáng tiếc, hiện tại đã qua mùa hoa nở, Tần Mục bận rộn với việc quân, cũng chẳng còn tâm trí đâu mà thưởng hoa.
Hai vạn quân Quan Ninh đã rút về khu vực núi Quy Phong, Tần Mục dẫn đại quân quay lại Ma Thành, mục đích là phong tỏa đường lui của quân Quan Ninh, chờ đến khi lương thảo cạn kiệt thì ép họ phải đầu hàng.
Tiết trời oi bức, tại huyện nha, Tần Mục vừa phe phẩy quạt, vừa chăm chú xem các báo cáo quân tình gửi về từ khắp nơi.
Yến Cao Phi vội vã bước vào, bẩm báo: "Đại nhân, Tư Mã tiên sinh và các vị quan viên thỉnh cầu đại nhân lập tức trở về Vũ Xương."
"Đã xảy ra chuyện gì sao?"
"Thưa đại nhân, Lỗ Vương và Đường Vương cùng ngày tuyên bố giám quốc ở Chiết Đông và Phúc Kiến. Hai bên không ai nhường ai, tranh chấp chính thống ngày càng gay gắt, mâu thuẫn giữa hai nhà đã trở nên như nước với lửa. Hiện tại, cả Lỗ Vương và Đường Vương đều đã gửi chiếu thư đến Vũ Xương, Tư Mã tiên sinh và mọi người mong đại nhân sớm trở về để bàn bạc."
Tần Mục gật đầu, ra hiệu cho Yến Cao Phi lui ra, rồi bắt đầu trầm tư.
Thiêm sự Ngô Tế Dân ngồi bên cạnh lên tiếng khuyên nhủ: "Đại nhân, ngài là Tổng đốc hai tỉnh được phong dưới triều Hoằng Quang, lấy danh nghĩa đó để phát lệnh thì còn tạm được. Nhưng nay Hoằng Quang đế đã bị bắt, Đường Vương và Lỗ Vương đều tự lập giám quốc, đại nhân nếu tiếp tục dùng danh nghĩa Tổng đốc hai tỉnh để ra lệnh thì e là không thỏa đáng. Người xưa có câu, danh không chính thì ngôn không thuận, ngôn không thuận thì khó lòng làm việc, chắc chắn sẽ khiến quan lại ở Hồ Quảng và Giang Tây nảy sinh nghi ngại."
Nhạc Trung Lương cũng khuyên: "Đại nhân, đây quả thực là việc hệ trọng bậc nhất, không thể trì hoãn. Nên xử lý ra sao, ủng hộ ai, hay có tính toán khác, đại nhân cần phải sớm đưa ra quyết định rõ ràng. Bằng không, trăm quan nghi hoặc, ba quân nản lòng, những bậc chí sĩ trong thiên hạ cũng tất sẽ chần chừ không dám tiến bước."
Tần Mục không còn do dự, gật đầu với cả hai, rồi hô lớn ra ngoài trướng: "Yến Cao Phi!"
"Có thuộc hạ, xin đại nhân phân phó." Yến Cao Phi lập tức bước vào.
"Truyền lệnh cho Phạn Thượng Loan, bảo Hoắc Thắng nhổ trại, chuẩn bị cùng bản quan rút quân về Vũ Xương."
"Tuân lệnh!"
"Ngoài ra, truyền lệnh về Vũ Xương, bảo Tư Mã An và những người khác chuẩn bị nghi thức long trọng nhất để đón đoàn quân khải hoàn. Đồng thời ban bố tiệp báo ra khắp vùng Hồ Quảng và Giang Tây, nói rằng bản quan trận này đã tiêu diệt mười vạn quân địch, nhằm khích lệ lòng dân và sĩ khí."
Nghe Tần Mục nói vậy, Nhạc Trung Lương và Ngô Tế Dân đều lộ vẻ vui mừng. Từ hai mệnh lệnh này, họ đã hiểu rõ quyết định của Tần Mục về việc ủng hộ ai.
"Đại nhân, mười vạn liệu có hơi ít không? Hay là tuyên bố tiêu diệt mười lăm vạn đi ạ?" Ngô Tế Dân thử đề nghị.
Tần Mục lắc đầu: "Mười vạn là đủ rồi, sau này bản quan sẽ dùng nhiều chiến thắng hơn nữa để báo tin vui cho bách tính."
Tần Mục nói mười vạn thực ra không hề phóng đại. Phân đội của Thượng Khả Hỷ có tổng binh lực gần năm vạn, đã bị tiêu diệt hoàn toàn. A Tế Cách vốn có sáu vạn quân, cuối cùng chỉ còn lại khoảng một vạn bốn ngàn người có thể rút về, tức là tổn thất bốn vạn năm ngàn quân.
Dù vẫn còn hai vạn quân Quan Ninh rút vào vùng trung tâm núi Đại Biệt chưa bị tiêu diệt, nhưng có thể thấy rõ, hai vạn quân này đã không còn liên quan gì đến Mãn Thanh nữa.
Trận hỗn chiến đêm đó chủ yếu là cuộc tử chiến giữa quân Quan Ninh và quân Thát, quân Tần thực chất chỉ đóng vai trò châm ngòi.
Theo thống kê sau trận đánh, số quân Thát bỏ mạng dưới đao quân Quan Ninh không dưới hai vạn năm ngàn người. Trong khi thương vong của quân Quan Ninh cũng lên tới hơn bốn ngàn sáu trăm người.
Trong tình cảnh này, khả năng hai vạn quân Quan Ninh quay về với Mãn Thanh là rất thấp, và Tần Mục cũng sẽ không cho phép điều đó xảy ra. Quân Quan Ninh thiếu lương thảo, không thể trụ lại lâu trên núi Đại Biệt, cũng không có khả năng vượt qua hàng trăm dặm núi non hiểm trở để chạy về phía bắc. Họ hiện chỉ có hai lựa chọn: đánh bại quân Tần hoặc xuống núi đầu hàng. Nếu họ tự tin đánh bại được mười vạn quân Tần, thì đã chẳng rút lên núi.
Quách Vân Long và Hồ Thủ Lượng vẫn đang cố gắng vùng vẫy lần cuối, chẳng qua chỉ là muốn đạt được cái giá mà họ mong muốn mà thôi.
Tóm lại, tổng cộng A Tế Cách tổn thất đến chín vạn quân, nên con số mười vạn mà Tần Mục báo cáo cũng không phải là quá đáng.
Tần Mục nhanh chóng bố trí cho các mặt trận tiếp theo: mặt trận phía đông giao lại cho Mông Kha; Lưu Mãnh chịu trách nhiệm tiếp tục vây hãm hai vạn quân Quan Ninh; Mã Vĩnh Trinh phụ trách chiếm lấy Vũ Dương Quan và điều phối với bộ đội của Lý Quá; Tô Cẩn, Triệu Hàn, Nhạc Trung Lương tiếp tục phụ trách chỉnh đốn quân Đại Thuận cũ; đồng thời cử Thiêm sự Ngô Tế Dân chuyên trách đàm phán với Quách Vân Long và Hồ Thủ Lượng.
Sau khi sắp xếp xong xuôi, Tần Mục cùng Hoắc Thắng lập tức dẫn quân từ Phạn Thượng Loan rút về Vũ Xương.
Khi đi là hai vạn quân, lúc về chỉ còn lại hơn bảy ngàn người lành lặn. Những trận huyết chiến liên miên vô cùng thảm khốc, sống làm anh hùng, chết hóa linh thiêng. Họ xứng đáng nhận được sự đón tiếp long trọng nhất và những tiếng reo hò nhiệt liệt nhất.
Phúc Châu.
Một buổi lễ đăng quang long trọng cuối cùng cũng kết thúc, Chu Duật Kiện chính thức xưng đế, không theo thông lệ đợi đến năm sau mới đổi niên hiệu mà lấy niên hiệu là Long Vũ ngay lập tức. Qua niên hiệu này, không khó để thấy Chu Duật Kiện hy vọng mình có thể trở thành vị Quang Vũ đế thứ hai, phục hưng nhà Đại Minh.
Ông đổi Phúc Châu thành Phúc Kinh, đổi hành tại Phúc Châu thành Thiên Hưng phủ, xây dựng thái miếu, xã tắc và tông miếu nhà Đường tại hành tại. Thăng Trịnh Chi Long làm Bình Lỗ hầu, Trịnh Hồng Quỳ làm Định Lỗ hầu, phong Trịnh Chi Báo làm Trừng Tế bá, Trịnh Thái làm Vĩnh Thắng bá.
Lấy Hoàng Đạo Chu làm Lại bộ Thượng thư, Vũ Anh điện Đại học sĩ; Tưởng Đức Cảnh làm Hộ bộ Thượng thư, Văn Uyên các Đại học sĩ; Chu Kế Tộ làm Lễ bộ Thượng thư, Đông các Đại học sĩ; Tăng Anh làm Công bộ Thượng thư, Đông các Đại học sĩ; Hoàng Minh Tuấn, Lý Quang Xuân, Tô Quan Sinh và những người khác làm Tả hữu Thị lang các bộ Lễ, Binh kiêm Đông các Đại học sĩ.
Chu Duật Kiện hiểu rất rõ huyết thống của mình vốn chẳng liên quan gì đến Sùng Trinh hoàng đế, thân phận tông thất xa xôi không thể thay đổi. Hơn nữa, một năm trước ông vẫn còn là một tội tông bị giam trong tường cao, bình thường mà nói thì không có tư cách tranh giành ngôi vị.
Để thu phục lòng người, ông không tiếc ban thưởng quan tước. Không chỉ ban thưởng hậu hĩnh cho nhà họ Trịnh đang nắm thực quyền ở Phúc Kiến, mà những quan viên ủng hộ ông cũng đều có phần. Chỉ riêng chức Đại học sĩ đã phong hơn hai mươi người, số lượng người vào các là chưa từng có trong lịch sử.
Trong phút chốc, khắp phố phường Phúc Châu toàn là Đại học sĩ. Trên trời rơi xuống một hòn đá trúng mười người, thì ít nhất tám người là Đại học sĩ, hai người còn lại ít nhất cũng là tri phủ, tự khanh gì đó, tuyệt nhiên không có lấy một người lính. Bởi lẽ binh lính của Long Vũ đại đế - chính xác hơn là binh lính của Trịnh Chi Long - hầu hết đều đang lênh đênh trên biển cả.
Ban thưởng quan tước thì cũng thôi đi, Chu Duật Kiện còn hào phóng tặng cả ngôi hoàng đế, thật là chuyện lạ đời.
Nếu xét theo huyết thống, người có tư cách kế vị nhất hiện nay không ai khác ngoài chú ruột của Sùng Trinh là Quế Vương Chu Thường Doanh, chính là cha của Chu Do Lang - người từng chạy đến Kinh Môn tìm Tần Mục. Cũng chính vì thế, trong chiếu thư giám quốc, Chu Duật Kiện đã nói rõ với Quế Vương rằng mình không có con trai: "Thiên hạ này là thiên hạ của Vương."
Đây là ngôi hoàng đế đầu tiên mà ông ta "tặng" cho Quế Vương.
Tiếp đó, để thu phục Lỗ giám quốc ở Chiết Đông, Chu Duật Kiện phái Binh khoa Cấp sự trung Lưu Trung Tảo làm sứ giả đến Thiệu Hưng ban chiếu, tuyên bố hai nhà không phân biệt, đại thần do Lỗ giám quốc bổ nhiệm có thể đảm nhận chức vụ tương đương trong triều đình Long Vũ. Đồng thời, ông cũng nhắn nhủ với Lỗ Vương Chu Dĩ Hải rằng: "Trẫm không có con, Vương là Hoàng thái điệt, hãy cùng đồng tâm hiệp lực, cùng bái Hiếu Lăng, trẫm có thiên hạ, cuối cùng sẽ truyền lại cho Vương."
Lại nữa rồi, cứ mãi lấy chuyện không con ra làm cái cớ. Trong chiếu thư giám quốc, đã tặng ngôi vua cho Quế Vương, chẳng lẽ lại còn một ngôi vua nữa để tặng cho mình?
Lỗ Vương Chu Dĩ Hải đương nhiên không chịu, từ chối nhận món quà miễn phí của Chu Duật Kiện, kiên quyết khẳng định mình mới là chính thống.
Đúng lúc này, Bác Lạc dẫn quân Thanh tấn công Thiệu Hưng, Chu Dĩ Hải không chống đỡ nổi, phái sứ giả đến Phúc Châu cầu viện, trong thư cũng chỉ gọi Chu Duật Kiện là "Hoàng bá thúc" chứ không xưng "Bệ hạ".
Chu Duật Kiện nổi trận lôi đình, không những không phái viện binh mà còn hạ lệnh giết sứ giả của Lỗ giám quốc. Vì chuyện này, khi trở về hậu cung, ông vẫn còn hậm hực.
Tăng Hoàng hậu, người luôn gắn bó cùng ông, sau khi hỏi rõ nguyên do đã khuyên giải: "Hoàng thượng không cần bận tâm vì chuyện này. Chiết Đông binh ít tướng hiếm, sao địch nổi kỵ binh của quân Thát? Lỗ Vương không nghe chiếu dụ, tất không thể tồn tại lâu. Hoàng thượng nên cân nhắc tình cảnh hiện tại của mình. Phúc Kiến giờ đây chẳng khác nào của riêng nhà họ Trịnh, nhà họ Trịnh xuất thân từ hải tặc, e là khó lòng dựa dẫm lâu dài. Hoàng thượng trong tay thực sự không có lấy một binh một tốt, nên sớm tính kế khác, phái bề tôi trung nghĩa ra ngoài chiêu mộ tân quân để Hoàng thượng sai khiến. Sau này muốn khôi phục cơ nghiệp tổ tông, càng cần phải có thiên tử thân quân mới có thể làm nên chuyện."
Tăng Hoàng hậu tính tình cảnh giác, thông tuệ, lại có tài năng; phàm là việc binh mã, tiền lương đều có thể ghi nhớ không quên. Chỉ qua lời nói này cũng đủ thấy bà thực sự giỏi hơn Chu Duật Kiện gấp mười lần.
Chu Duật Kiện đến cả chuyện nặng nhẹ còn không phân biệt được, chỉ mải mê tranh giành danh nghĩa đại nghĩa với người cháu Chu Dĩ Hải, trong khi Tăng Hoàng hậu đã nhìn thấu thiên cơ. Chẳng cần phải tranh giành với Lỗ Vương, bởi lẽ Lỗ Vương đang đứng mũi chịu sào, việc bị tiêu diệt chỉ trong gang tấc, tranh giành với một kẻ sắp chết để làm gì?
Đối với người vợ cùng hoạn nạn này, Chu Duật Kiện luôn rất kính trọng. Được bà chỉ điểm, Chu Duật Kiện như bừng tỉnh, vội nói: "Hoàng hậu nói rất đúng, rất đúng. Hoàng hậu, trong triều đình này, nàng cho rằng phái ai ra ngoài chiêu mộ binh mã thì mới thích hợp?"
"Vũ Anh điện Đại học sĩ Hoàng Đạo Chu là người trung nghĩa, Hoàng thượng có thể phái ông ấy ra ngoài chiêu mộ tân quân."
"Được, cứ để Hoàng Đạo Chu đi."
"Hoàng thượng, chỉ như vậy vẫn chưa đủ. Binh mới chiêu mộ khó lòng sử dụng ngay, cần phải huấn luyện một thời gian mới được. Việc cấp bách hiện nay là không thể để nhà họ Trịnh độc quyền, phải tìm cách kiềm chế thì mới khiến nhà họ Trịnh thực sự tuân theo ý chỉ của Hoàng thượng."
"Hoàng hậu mau nói xem, làm thế nào để kiềm chế?"
"Thiên hạ ngày nay, người đủ sức đối trọng với nhà họ Trịnh chỉ có Tổng đốc Hồ Quảng là Tần Mục. Dù Tần Mục cũng có lòng khác, nhưng hiện tại Hoàng thượng phải tranh thủ sự ủng hộ của ông ta, sau đó mới có thể để Tần Mục và nhà họ Trịnh kiềm chế lẫn nhau, như vậy Hoàng thượng mới có không gian xoay xở."
Chu Duật Kiện thở dài một hơi nói: "Hoàng hậu hãy yên tâm, trẫm đã phái sứ giả mang chiếu thư đi rồi, hy vọng sớm có hồi âm."
Tăng Hoàng hậu lắc đầu nói: "Hoàng thượng, chiếu thư trước đó, thiếp đã biết. Tần Mục dã tâm bừng bừng, đã tự phân chia đất đai xưng vương, tước Quốc công chưa chắc đã lay chuyển được ông ta. Hoàng thượng, thiếp nghĩ kỹ rồi, chi bằng phong cho ông ta tước Vương, để ông ta và nhà họ Trịnh kiềm chế lẫn nhau, đợi sau này thiên tử thân quân huấn luyện xong, rồi từ từ suy yếu cả hai nhà Tần - Trịnh cũng chưa muộn."
Chu Duật Kiện khó xử nói: "Hoàng hậu, nàng cũng biết đấy, theo pháp độ tổ tông, người khác họ không được phong Vương."
"Hoàng thượng, trong lúc quốc gia nguy nan, xã tắc lâm nguy thế này, cần phải có sự biến thông. Hơn nữa, thiếp cũng không phải bảo Hoàng thượng cứ thế mà phong Vương cho Tần Mục. Hoàng thượng có thể ban quốc tính cho Tần Mục trước, rồi mới phong Vương. Để trấn an nhà họ Trịnh, Hoàng thượng có thể chọn một người trong nhà họ Trịnh, cùng ban quốc tính để tỏ ý đối xử bình đẳng."
"Để trẫm suy nghĩ thêm... để trẫm suy nghĩ thêm..."
Nhẹ nhàng tựa giấc mộng, mộng cũng bay xa, biển máu núi xương múa điệu yêu kiều; cầm kiếm ngàn dặm quân chớ hỏi, sống chết có nhau đến tận chín tầng mây!