Quân Thanh vượt sông Hán Thủy, đang dốc toàn lực tấn công thành Hán Dương. Cuộc đại chiến chỉ mới bắt đầu được hai canh giờ, tin tức Hán Dương nguy cấp đã truyền về, bầu không khí trong điện phụ của Tổng tham mưu lập tức trở nên căng thẳng.
Người xưa có câu, danh của người, bóng của cây. Những năm gần đây, thanh danh hung hãn bạo liệt của quân Thát Đát đã sớm ăn sâu vào lòng người. Huống hồ ngay cả đội quân bách chiến bách thắng của Lý Tự Thành cũng liên tiếp bại trận, bị truy sát từ Sơn Hải Quan đến tận Quan Trung, rồi lại từ Quan Trung bị đuổi đến tận Vũ Xương, thảm hại như chó nhà có tang. Trong dân gian, chỉ cần nhắc đến quân Thát Đát là trẻ con cũng phải nín khóc.
Lần này, quân Thanh chỉ mới tấn công mãnh liệt hai canh giờ đã khiến thành Hán Dương vốn đã chuẩn bị kỹ lưỡng rơi vào thế nguy, trong quân Tần không còn ai dám nghi ngờ sức chiến đấu cường hãn của quân Thát Đát nữa.
Tần Mục trầm giọng hỏi: "Còn có thể điều động binh lực tăng viện cho Hán Dương được không?"
Hiện tại trong thành Hán Dương chỉ có 1 vạn bộ binh của Lưu Vĩnh Chí và 5 ngàn kỵ binh của Tô Cẩn, mà 5 ngàn kỵ binh của Tô Cẩn lại không thích hợp để tham gia phòng thủ thành.
Hà Lượng lắc đầu, chỉ vào sa bàn nói: "Đại nhân xin xem, phía tây xa nhất, tại Song Hà Câu có 6 vạn quân Đại Thuận của Lý Quá và Cao Nhất Công, theo sát phía sau là hơn 4 vạn quân Thanh của Thượng Khả Hỷ; Hán Dương và Vũ Xương đang phải đối mặt với áp lực từ gần 4 vạn tinh nhuệ của A Tế Cách; phía Hoàng Châu, 20 vạn quân của Lý Tự Thành rất có khả năng tìm cơ hội vượt sông, 3 vạn đại quân của Ngô Tam Quế cũng không thể không phòng; phía An Khánh lại có 20 vạn quân của Tả Mộng Canh. Tính tổng cộng, quân ta đang phải chịu áp lực từ gần 60 vạn đại quân."
Lời của Hà Lượng không hề phóng đại. Tuy 60 vạn đại quân này mỗi bên một chủ, nhưng đều lòng dạ khó lường. Một khi để bất kỳ cánh quân nào vượt sông, phòng tuyến Hồ Quảng - Giang Tây sẽ lập tức đứt đoạn. Quân Tần sẽ rơi vào một cuộc hỗn chiến vô trật tự, Hồ Quảng và Giang Tây chắc chắn sẽ khói lửa ngút trời, sinh linh đồ thán.
Hà Lượng nói tiếp: "Hiện nay Lăng Chiến giữ Kinh Môn, binh lực 1 vạn; Triệu Kiên giữ Thừa Thiên, binh lực cũng là 1 vạn, ngoài ra còn có 5 ngàn kỵ binh của Lý Cửu hiệp phòng cả Kinh Môn và Thừa Thiên. Ninh Viễn giữ Kinh Châu, binh lực 1 vạn; Hàn Tú giữ Nhạc Châu, binh lực 5 ngàn. Lưu Mãnh chia quân giữ Đại Trị, Hoàng Cương, Mã Khẩu, Hưng Quốc Châu ở phía đông Vũ Xương, binh lực 3 vạn 5 ngàn. Mông Kha giữ Cửu Giang, Bành Trạch, Trì Châu, tiêu tốn 5 vạn binh lực. Thôi Phong giữ Nam Cương, binh lực 1 vạn. Hướng Liên Thành ở lại Cám Châu, binh lực 5 ngàn. Cộng thêm 1 vạn 5 ngàn quân của Lưu Vĩnh Chí và Tô Cẩn tại Hán Dương, tổng cộng đã tiêu tốn 15 vạn 5 ngàn binh lực. Trong thành Vũ Xương hiện chỉ có 1 vạn quân của Mã Vĩnh Trinh phòng thủ, thực sự không nên điều động thêm binh lực Vũ Xương vượt sông."
20 vạn đối đầu với 60 vạn, hơn nữa còn phải cố gắng giữ vững Hồ Quảng và Giang Tây ít nhất hai tháng nữa, vì bây giờ đã là cuối tháng tư, sắp đến mùa thu hoạch vụ hè, bắt buộc phải trụ thêm hai tháng, đợi sau khi thu hoạch xong mới tính tiếp. Hiện nay vô số bách tính đang chạy nạn về phía Giang Tây và Hồ Quảng, cần một lượng lớn lương thực để cứu mạng, cho nên giữ vững vụ hè năm nay là vô cùng quan trọng. Như vậy, quân Tần chắc chắn sẽ phải chịu áp lực cực lớn, binh lực trở nên thiếu hụt trầm trọng.
Gia Cát Mẫn có mặt tại đó do dự nói: "Đại nhân, hay là bỏ Hán Dương, toàn quân rút về bờ nam. Đợi quân Thanh vượt sông được một nửa thì đánh úp."
Tần Mục chém đinh chặt sắt đáp: "Không! Đây là trận đầu, phải nửa bước không lùi, tấc đất không nhường. Người đâu, lấy giáp của bản quan tới đây, bản quan muốn đích thân đến Hán Dương đốc chiến. Ta không tin quân Thát Đát có ba đầu sáu tay, cho dù chúng có ba đầu sáu tay, bản quan cũng phải giết sạch không chừa một mảnh giáp."
"Đại nhân, không được! Ngài là chủ soái ba quân, sao có thể dễ dàng dấn thân vào nơi tên bay đạn lạc."
"Chủ soái ba quân không được đích thân lâm trận, là kẻ nào nói? Nghe đây, chuẩn bị sẵn quan tài cho bản quan, trận này, thành còn ta sống, thành mất ta vong."
Mọi người lại thay nhau can ngăn, nhưng Tần Mục kiên quyết khoác lên mình bộ giáp, tay phải nắm lấy thanh Cự Khuyết Kiếm, tay trái "bạch" một tiếng đóng chặt chiếc mặt nạ sắt lạnh lẽo, như muốn ngăn mọi lời can ngăn ra ngoài lớp sắt lạnh. Suốt quá trình đó, chỉ có Tư Mã An là không nói một lời, vì ông hiểu rõ tại sao Tần Mục lại muốn đích thân đến Hán Dương đốc chiến, thậm chí Tư Mã An còn đoán được, khi cần thiết, Tần Mục rất có khả năng sẽ đích thân xông pha trận mạc. Nhưng ông không can ngăn nửa lời, chỉ lặng lẽ sắp xếp mọi việc, âm thầm dặn dò Ngưu Vạn Sơn.
Tần Mục dẫn theo thân vệ vừa lên thuyền chuẩn bị vượt sông, bên bờ bỗng vang lên một tiếng gọi. Tần Mục quay đầu lại nhìn, chỉ thấy một bóng hình nhẹ nhàng như mây trôi đang tiến lại gần. Lý Hương Quân ôm đàn tỳ bà, đầu vấn tóc kiểu đồng tâm, cài trâm ngọc bích, mặc áo lụa hình tâm, dưới mặc váy Tương Thủy tám dải. Môi không tô mà đỏ, mày không vẽ mà xanh, dáng vẻ thanh tú đẹp đến cực điểm, tựa như áng mây nhẹ che trăng, bay bổng như gió thổi tuyết rơi.
"Nàng đến đây làm gì?" Tần Mục trừng mắt quát.
Lý Hương Quân cười dịu dàng: "Lão gia muốn cùng tồn vong với Hán Dương, thiếp thân sao có thể sống tạm bợ một mình. Hán Dương còn, lão gia còn; lão gia còn, thiếp thân còn..."
"Hồ đồ! Mau trở về đi, tắm máu sa trường là việc của đàn ông."
"Nam nhi sao không đeo đao Ngô Câu, thu phục năm mươi châu quan san. Lão gia không phụ chí hướng ngày xưa, thiếp thân sao có thể nuốt lời. Một khúc Tướng Quân Lệnh, đợi quân khải hoàn trở về." Lý Hương Quân vẫn giữ nụ cười, nhẹ nhàng như Tương Phi lội nước, cuối cùng nàng còn bồi thêm một câu: "Chẳng lẽ lão gia không có niềm tin tất thắng sao?"
Tần Mục sững người, rồi cười lớn. Đúng vậy, có gì phải lo lắng, thành Hán Dương còn thì Hương Quân bình an, thành Hán Dương mất, cùng lắm thì làm đôi uyên ương đồng mệnh.
Trên thành Hán Dương, khói lửa mịt mù, gió sông gào thét thổi không tan, che khuất ánh mặt trời ảm đạm trên cao, tiếng chém giết kinh thiên động địa vang vọng như sóng triều, dưới thành cây cỏ đổ rạp, bụi mù tung bay. Từng đợt quân Thanh nối tiếp nhau, giẫm lên máu tươi và xác chết đầy đất, tay nắm chặt đao thuẫn lạnh lẽo, lộ ra hàm răng trắng dã, gầm thét như sấm xông lên tường thành. Ở nơi xa hơn, bên kia bụi mù do gió lớn cuốn lên, tiếng tù và vang lên liên hồi. Những tên quân Thát Đát kiêu ngạo, những lá cờ chiến kiêu ngạo, ánh mắt coi mạng người như cỏ rác, xuyên qua khói bụi, găm thẳng lên tường thành.
Từng đợt mưa tên như bị luồng khí từ vô số tiếng gào thét cuốn lên đầu thành, lách tách như mưa rơi trên lá chuối, quân Tần trên thành chỉ cần sơ sẩy một chút là tên cắm vào da thịt, máu tươi bắn tung tóe. Ầm! Ầm ầm! Những quả bom quân Tần ném xuống nổ tung giữa đám quân địch, mang theo những mảnh chi và máu đỏ, rực rỡ mà yêu dị, như ngọn lửa quỷ nở ra từ địa ngục, nuốt chửng từng mảng thịt xương. Những hàng thang mây dựng đầy tường thành, từng đám quân Thát Đát mắt trợn trừng hung ác, ra sức leo lên, từng tảng đá lăn xuống rầm rầm, thang mây gãy đổ, quân Thát Đát rơi xuống như sung rụng, tiếng kêu thảm thiết không dứt.
Một vài tên Bạch Giáp Binh hung hãn xông lên được đầu thành, bắt đầu cuộc chém giết sống còn với quân Tần. Những tên Bạch Giáp Binh giết người không chớp mắt này vung đại đao, chém gục từng tên quân Tần vây quanh, như thể đang dùng đại đao thấm máu để vẽ tranh. Bộ giáp trắng của chúng vô cùng tinh xảo, ngoại trừ một vài chỗ hở, toàn thân gần như không sợ đao thương. Quân Tần lớp trước ngã xuống, lớp sau xông lên, đâm chém tới tấp nhưng phần lớn đều vô ích, thường phải nhờ tiểu đội trưởng tổ chức cả tiểu đội liều chết xông lên mới có thể hất văng được tên Bạch Giáp Binh xuống thành.
Dưới sự phản kích quên mình của quân Tần, đợt tấn công này của quân Thanh lại bị đập tan. Tiếng trống tù và ngừng lại, quân Thanh tạm thời rút lui trong làn khói lửa đậm đặc. Đầu thành đã thấm đẫm máu tươi, những binh sĩ bị thương phát ra những tiếng rên rỉ xé lòng. Dưới thành xác chết và mảnh thi thể nằm la liệt, mùi máu tanh nồng nặc khiến người ta buồn nôn. Ánh mặt trời ảm đạm không thể xuyên qua làn khói lửa, như có linh hồn tụ lại dưới đám mây đen. Trên mặt đất cỏ cây đổ nát, tên gãy đầy rẫy, những con chiến mã bị thương chưa chết đang hí lên thê lương, trông thật thảm thương.
Chủ tướng quân Tần là Lưu Vĩnh Chí cũng bị thương hai nơi, mặt mũi đen sì vì khói, giáp áo đã nhuộm đỏ máu tươi, vẫn đang gào thét trên đầu thành, hạ lệnh cho binh sĩ chuyển đá tảng, tên nhọn, chuẩn bị nghênh đón đợt tấn công mãnh liệt tiếp theo của quân Thanh. Bách tính dưới thành cũng dưới sự tổ chức của Kiểm sự quân đội Nhạc Trung Lương, tranh thủ lúc này xông lên đầu thành. Người giúp vận chuyển đá tên, người mang thức ăn nóng và nước uống, người giúp khiêng thương binh. Ngô Hữu Tính dẫn theo quân y của bộ y tế trong những căn nhà dân được tạm thời trưng dụng, chạy đua với thời gian để phẫu thuật lấy tên, bôi thuốc khâu vết thương, băng bó, truyền máu cứu người, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn, khắp nơi là tiếng gào thét và rên rỉ.
Quân Tần trước đây đa phần đối mặt với đám loạn phỉ nghịch quân, chưa từng đối mặt với kẻ địch hung hãn như vậy, dù đã trải qua gần hai năm huấn luyện gian khổ, nhưng dù sao đa số binh sĩ vẫn thiếu kinh nghiệm trong những trận đại chiến. Bây giờ vừa mới lâm trận đã phải đối mặt với đối thủ mạnh như vậy, nhiều binh sĩ quân Tần hoảng loạn, không phát huy nổi năm phần sức chiến đấu thường ngày, khiến thương vong nặng nề, phòng tuyến nhanh chóng nguy cấp.
Những lời đồn đại về việc người Nữ Chân không thể đánh bại bắt đầu lan truyền trong quân Tần trên đầu thành, khiến sĩ khí dần sa sút. Nhiều người nảy sinh ý định rút lui, bàn tán rằng nên rút qua sông, dựa vào thiên hiểm Trường Giang để ngăn địch.
Đúng lúc này, một lá cờ lớn màu đen thêu chữ "Tần" xuất hiện trên đầu thành, đen một cách thần bí, đen một cách trang nghiêm, tung bay phần phật trong làn khói lửa. Binh sĩ quân Tần trên đầu thành nhìn thấy lá cờ đen này, lập tức im bặt...
ps: Ta viết rất nghiêm túc, từng chữ từng câu đều cân nhắc kỹ lưỡng, cố gắng vẽ ra trước mắt độc giả một bức tranh chiến tranh nhiệt huyết mà bi tráng, mong các bạn đọc ủng hộ thật nhiều.