Ngay khi Cố Hiến Thành đang cố gắng khích lệ sĩ khí, từ trong cánh rừng dưới chân núi Cao Lĩnh, một lá cờ đen thêu chữ "Tần" chậm rãi phất phới bay ra. Hàng trăm thổ phỉ trên núi lập tức im bặt.
Đây... chuyện này là sao? Phái biết bao nhiêu thủ hạ đi dò xét mà chẳng hề phát hiện dấu vết của Tần Mục, vậy mà giờ đây hắn lại mò tới tận dưới mí mắt mình.
Cố Hiến Thành vô thức đưa tay xoa vết sẹo trên má. Những người thân cận đều biết, cử chỉ này báo hiệu "Thành thúc" đang vô cùng tức giận và có ý định sát hại người khác.
Cố Hiến Thành thực sự muốn giết người, hắn muốn băm vằm đám thủ hạ đi thám thính tung tích Tần Mục ra làm trăm mảnh.
"Nhanh, mau chuẩn bị, kẻ địch tới rồi! Chuẩn bị nghênh chiến!"
Trong tiếng gào thét điên cuồng của Cố Hiến Thành, hàng trăm thổ phỉ trên núi nhốn nháo chuẩn bị tác chiến. Núi Cao Lĩnh nằm giữa Uông Dương Giới và huyện Linh, địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công. Nếu là đối đầu trực diện, Cố Hiến Thành tự hiểu mấy trăm tên thủ hạ của mình chưa chắc là đối thủ của hai trăm tinh binh dưới trướng Tần Mục, nhưng nếu dựa vào hiểm thế để cố thủ thì chẳng thành vấn đề.
Trong núi sâu rừng rậm này rất khó tiếp tế, chỉ cần tử thủ núi Cao Lĩnh, chặn đứng đường đi của Tần Mục, chẳng mấy chốc sẽ khiến hắn kiệt quệ mà chết.
Lúc này, từ trong cánh rừng dưới chân núi bốc lên vài làn khói bếp, tiếng người nói chuyện thấp thoáng theo gió vọng lại, dường như trong rừng đang nhóm lửa nấu cơm.
Dưới lá cờ chữ "Tần" đang phất phới ấy, chỉ có vỏn vẹn bảy tám người.
Chỉ thấy bảy tám người này cầm cờ chạy đến dưới chân núi, lớn tiếng quát: "Cố Hiến Thành, Tuần phủ đại nhân của chúng ta nói, coi như ông cũng là chỗ người quen cũ, khuyên ông một câu, đừng có suốt ngày cởi truồng ngồi trên đỉnh núi nữa."
"Cởi truồng ngồi trên đỉnh núi? Ý gì vậy?"
"Không biết nữa, chẳng lẽ đại vương trước giờ vẫn hay cởi truồng ngồi trên đỉnh núi sao?"
"Này, mẹ kiếp bớt nói nhảm đi, cởi truồng ngồi trên đỉnh núi là có ý gì?" Một tên thủ hạ trên núi không nhịn được lớn tiếng hỏi. Cố Hiến Thành tuy biết đó chẳng phải lời hay ho gì, nhưng cũng không khỏi tò mò.
Ngưu Vạn Sơn dưới chân núi cười ha hả, cất giọng đáp: "Cởi truồng ngồi trên đỉnh núi mà cũng không hiểu sao? Để ta nói cho các ngươi biết, ý là lấy trứng chọi đá đấy!"
Hàng trăm thổ phỉ trên núi nghe vậy, muốn cười mà không dám cười, có kẻ nhịn đến mức hai vai run bần bật. Cố Hiến Thành giận tím mặt, nhưng lần này hắn nhanh chóng kiềm chế cơn giận, lạnh lùng cười nhạt: "Bớt mẹ kiếp nói nhảm đi, có bản lĩnh thì bảo Tần Mục dẫn quân lên đây. Nếu hắn không dám thì đúng là đồ không có trứng, lão tử thề sẽ băm vằm hắn!"
"Cố Hiến Thành, Tuần phủ đại nhân của chúng ta không có em gái, ông muốn làm gì thì đi tìm con lợn nái mà làm nhé! Cố Hiến Thành, Tuần phủ đại nhân nói rồi, năm xưa ông có hàng vạn quân mã còn bị đánh cho tan tác, giờ chỉ còn vài trăm tên lâu la, Tuần phủ chúng ta căn bản không cần đánh. Chỉ cần bỏ ra một hai ngàn lượng bạc, chắc chắn sẽ có người mang thủ cấp của ông xuống lĩnh thưởng. Một ngàn lượng không được thì năm ngàn, năm ngàn không được thì mười ngàn. Phú quý hiểm trung cầu, Tuần phủ đại nhân không tin trên núi không có kẻ nào muốn lấy số phú quý này. Cố Hiến Thành, biết điều thì mau đầu hàng đi, Tuần phủ đại nhân của chúng ta đại nhân đại lượng, sẽ tha chết cho ông."
"Hàng cái đầu mẹ ngươi!" Cố Hiến Thành nhảy lên một tảng đá lớn, vác đại đao chửi bới ầm ĩ: "Bớt mẹ kiếp thả rắm, có bản lĩnh thì xuống đây phân cao thấp. Tần Mục, có gan thì ra đây, lão tử không băm vằm ngươi ra làm trăm mảnh thì không phải người!"
Nói thật lòng, lời của Ngưu Vạn Sơn khiến Cố Hiến Thành thực sự kinh hồn bạt vía. Hắn vừa mới cướp được ngôi vị đại vương, đám thủ hạ vốn đã nghi ngờ hắn hại chết Hoàng Đại Đầu. Danh tiếng của Tần Mục lừng lẫy khắp nơi, ngay cả mấy chục vạn quân của Trương Hiến Trung còn bại dưới tay hắn. Nếu Tần Mục thực sự bỏ trọng kim mua thủ cấp của mình, hắn thật sự không dám chắc đám thủ hạ trên núi có âm thầm ra tay, mang đầu hắn xuống lĩnh thưởng hay không.
Ngưu Vạn Sơn dưới chân núi lại lớn tiếng hô: "Cố Hiến Thành, Tuần phủ đại nhân của ta không muốn làm quá, cho ông nửa ngày để cân nhắc. Tốt nhất là mau xuống núi đầu hàng, quá nửa ngày mà không hàng, đại nhân của ta sẽ khiến ông chết không có chỗ chôn thân!"
Nói xong, Ngưu Vạn Sơn dẫn người quay đầu đi thẳng vào cánh rừng đối diện.
Tần Mục không định đích thân ra tay tiêu diệt Cố Hiến Thành, hắn không có thời gian lãng phí ở Tỉnh Cương Sơn. Mùa xuân năm Sùng Trinh thứ mười bảy, thiên hạ sắp có biến lớn, sao hắn có thể chôn chân trong rừng sâu núi thẳm chơi trò trốn tìm với vài tên thổ phỉ?
Vì vậy, hắn tận dụng đặc điểm thông thuộc địa hình của Mạc Nhị, sau khi tập kích sào huyệt thổ phỉ ở rừng Lão Ưng thuộc Uông Dương Giới, hắn lập tức chuyển từ sáng sang tối, biến mất vào trong rừng núi.
Chỉ là rừng rậm Tỉnh Cương Sơn lúc này vô cùng rậm rạp, đường đi lối lại không nhiều. Để vòng qua núi Cao Lĩnh mà không đánh rắn động cỏ, hắn đã phái Ngưu Vạn Sơn đi khiêu khích, thu hút sự chú ý của Cố Hiến Thành về phía chân núi Cao Lĩnh.
Quả nhiên, sau khi Ngưu Vạn Sơn đến quấy nhiễu, đám lâu la mà Cố Hiến Thành phái đi tìm kiếm đều tự nhiên bị thu hút quay về.
Tần Mục nhân cơ hội dẫn hơn trăm người, tránh khỏi tầm mắt của thổ phỉ, mở một con đường nhỏ từ trong rừng rậm, vòng qua núi Cao Lĩnh rồi lao thẳng về phía huyện Linh.
Huyện Linh chính là huyện Viêm Lăng sau này, vì "trong ấp có thánh lăng" – tức lăng Viêm Đế. Sau khi nước mới thành lập, nơi đây đổi tên thành huyện Viêm Lăng.
Còn hiện tại nó gọi là huyện Linh, thuộc phủ Hành Châu, nghĩa là đã tiến vào địa phận Hồ Quảng.
Khi Tần Mục dẫn hơn trăm tinh nhuệ cận vệ bất ngờ xuất hiện dưới chân thành huyện Linh, trong thành vẫn còn đang hỗn loạn. Cố Hiến Thành chiêu mộ được vài trăm lâu la ở huyện Linh, áp dụng phương pháp kết hợp cũ mới, hắn dẫn hơn ba trăm người lên núi Cao Lĩnh chặn đánh Tần Mục, để lại tâm phúc Mã Khánh dẫn hơn hai trăm người "trấn giữ" huyện Linh. Nhưng thổ phỉ vẫn là thổ phỉ, vừa chiếm được một tòa huyện thành, sao có thể không thỏa mãn tư dục trước?
Khi Tần Mục tới nơi, đám thổ phỉ lưu thủ đang ở trong thành cướp bóc, làm điều xằng bậy, khiến trong thành khói bụi mịt mù, tiếng khóc than vang vọng.
Mười mấy tên thổ phỉ canh giữ cửa thành cũng chỉ mải mê uống rượu mua vui. Tần Mục và thuộc hạ không đi đường chính mà tự mở đường nhỏ từ trong rừng rậm đi ra, quần áo nhiều người bị gai góc cào rách, mặt mũi lấm lem. Đám thổ phỉ canh cửa vừa nhìn thấy, còn tưởng là một đám ăn mày đang tràn tới.
"Giết!" Tần Mục ra lệnh một tiếng, kiếm Cự Khuyết vang lên tiếng "xoảng" rồi tuốt khỏi vỏ. Thời gian này Ngưu Vạn Sơn dạy hắn không ít chiêu thức võ công, ngày nào cũng luyện tập, nhưng khi ra trận giết địch, Tần Mục vẫn thích những chiêu thức đơn giản, trực diện mà vô cùng bá đạo, sắc bén mà Mông Kha từng dạy trước đây.
Bảo kiếm vung xuống, máu tươi bắn tung tóe lên bức tường cửa thành. Một tên thổ phỉ cao gầy còn chưa kịp hoàn hồn, chiếc đầu đã văng lên không trung như quả bầu lăn trên đất.
Lý Thức và đám người lúc này đều đầy bụng oán khí. Từ khi làm cận vệ cho Tần Mục, họ luôn oai phong lẫm liệt, nào đã bao giờ thảm hại thế này? Nhìn xem trên người mỗi người đi, quần của Lý Thức bị gai cào rách, lộ ra một mảng mông trắng hếu... ừm, phải nói là không ngờ mông tên này lại trắng đến thế...
Lý Thức còn ra nông nỗi này, những người khác cũng chẳng khá hơn là bao. Cả đám vì muốn đuổi kịp nên đã chịu bao khổ sở, giờ đây vừa hay trút hết oán khí lên đám thổ phỉ trong thành.
Họ như một đám người rừng từ trên núi lao xuống, gào thét xông vào thành. Tần Mục cũng xông vào được vài chục trượng mới sực nhớ ra Đổng Tiểu Uyển vẫn còn ở ngoài thành. Được rồi, không làm người rừng nữa, mất giá quá, thế là hắn lại lui ra.
Đổng Tiểu Uyển cũng tóc tai rối bời, vô cùng thảm hại. May mà nàng là đối tượng được bảo vệ trọng điểm, quần áo trên người không bị rách, nếu không thì thật là phí phạm.
"Tiểu Uyển, nàng không sao chứ?"
"Lão gia, nô gia không sao ạ."
"Chuyện này... lão gia cũng không ngờ sẽ gặp thổ phỉ ở Tỉnh Cương Sơn này, không còn cách nào khác, làm nàng chịu khổ rồi."
"Lão gia đừng nói vậy, có thể đi theo lão gia, dù có chịu chút khổ cực cũng là phúc phận của nô tỳ." Đổng Tiểu Uyển nói lời này rất chân thành, nàng như một người vợ nhỏ dịu dàng, tiến lên giúp Tần Mục chỉnh đốn y phục, động tác tự nhiên, vô cùng dịu dàng.
Tần Mục dẫn nàng và hơn hai mươi cận vệ lui tới một gò đất cao phía đông thành, tĩnh tọa chờ đợi Lý Thức tiêu diệt đám thổ phỉ trong thành.
Về phía núi Cao Lĩnh, do nỗi sợ hãi sâu sắc đối với Tần Mục, khi chưa rõ thực hư trong rừng ra sao, Cố Hiến Thành không dám mạo hiểm bỏ địa lợi để xuống núi. Người phái đi dò xét thì không cách nào tiếp cận, cuối cùng hắn phái vài chục người tấn công thăm dò cũng bị Ngưu Vạn Sơn dễ dàng đánh lui. Cứ dây dưa như thế suốt nửa ngày, đến tối, cánh rừng dưới chân núi không còn động tĩnh gì nữa. Cố Hiến Thành lại phái người đi xem xét, trong rừng đến cả một con chim cũng chẳng còn.
Trực giác mách bảo Cố Hiến Thành rằng tình hình không ổn. Quả nhiên, không lâu sau, hắn nhận được tin huyện Linh bị Tần Mục đánh úp.
"Chết tiệt, toàn là một lũ ngu xuẩn..."
Cố Hiến Thành giận dữ không thôi. Hắn vất vả lắm mới giành được vị trí đại đương gia ở Tỉnh Cương Sơn, lại qua gần một tháng mưu tính mới đánh úp thành công huyện Linh, vậy mà tên Tần Mục đáng chết kia lại như âm hồn bất tán, đúng lúc này lại đâm sầm tới Tỉnh Cương Sơn, còn một hơi đoạt lại huyện Linh.
Có lẽ, Tần Mục coi Cố Hiến Thành là con ruồi đáng ghét, âm hồn bất tán. Mà Cố Hiến Thành nào có khác gì, mỗi lần "sự nghiệp" của hắn vừa khởi sắc, tên Tần Mục này lại hiện ra như quỷ, phá hỏng cục diện tốt đẹp.
"Chẳng lẽ kiếp trước ta nợ hắn sao?" Cố Hiến Thành vốn là kẻ giết người không chớp mắt, vậy mà giờ đây lại đột nhiên có ý định đi ôm chân Quan Âm nương nương.
Đi thôi, đi càng xa càng tốt. Không chọc nổi thì ta tránh, không được sao?
Cố Hiến Thành lập tức đưa ra một quyết định sáng suốt. Hắn chưa từng nghĩ đến việc quay lại huyện Linh liều mạng với Tần Mục, chỉ nghĩ làm sao trốn hắn càng xa càng tốt. May mà hắn cướp được không ít đồ tốt ở huyện Linh, có thể dùng để ổn định "quân tâm", mấy trăm lâu la vẫn sẵn lòng đi theo hắn.
Tần Mục ở huyện Linh vốn còn muốn tỏ ra yếu thế để dụ Cố Hiến Thành đang nóng giận đến, không ngờ tên này lại dứt khoát như vậy, ngay cả vùng đất phong thủy hữu tình như Tỉnh Cương Sơn cũng không ở nữa, chuồn mất không còn dấu vết.
Tên này để ra ngoài sáng thì Tần Mục không sợ, nhưng hắn chơi trò mất tích lại khiến Tần Mục đau đầu.
Theo lệ thường, chẳng biết tên này lần sau sẽ từ đâu chui ra gây rối. Tần Mục không có thời gian chơi trò trốn tìm với hắn, đành ra lệnh cho "Quang Côn Chi Gia" (Gia đình độc thân) dốc sức dò xét tung tích Cố Hiến Thành, đồng thời ra lệnh cho Liên Thành và Thôi Phong toàn lực vây quét.
Cố Hiến Thành bên cạnh có mấy trăm người, không tin hắn có thể chui xuống đất.
Sau khi tạm thời bổ nhiệm một vị huyện lệnh quản lý huyện Linh, Tần Mục dẫn cận vệ lên đường tới Trường Sa. Khi tới Chu Châu, người phụ trách "Quang Côn Chi Gia" ở Chu Châu là Hà Liên Hỷ vội vàng đón tiếp và bẩm báo với Tần Mục: "Đại nhân, thôn Đại Ninh, huyện Tương Âm bùng phát dịch bệnh..."
"Cái gì? Dịch bệnh?" Tần Mục nghe xong kinh hãi, tim gan đều run rẩy.
"Vâng thưa đại nhân, quan viên Trường Sa đều hoảng loạn cả rồi. Gia Cát tiên sinh bảo ta hỏa tốc báo tin này cho đại nhân, xin đại nhân định đoạt."