Tháng tư năm Sùng Trinh thứ mười bảy, toàn bộ thiên hạ xuất hiện những bước ngoặt đầy kịch tính. Ở phương Bắc, Lý Tự Thành thảm bại dưới chân thành Sơn Hải Quan, sau khi rút về kinh sư thì vội vã xưng đế rồi bỏ thành chạy trốn.
Trước khi rời khỏi kinh thành, hắn phóng hỏa đốt phá, nhưng chỉ thiêu rụi một vài cung điện như Hoàng Cực điện, Càn Thanh cung, Khôn Ninh cung, những cung điện phía sau vẫn còn nguyên vẹn. Kinh sư từ đó rơi vào tay người Mãn Thanh.
Tại phương Nam, những biến số cũng xuất hiện đầy chóng mặt.
Ngay lúc phe Đông Lâm đang bận rộn tạo dư luận để ủng hộ Lộ Vương, thì ngày hai mươi bốn tháng tư, dưới sự hoạch định và chủ trì của Phượng Dương tổng đốc Mã Sĩ Anh, Phúc Vương Chu Do Tung đã ngồi trên thuyền vận lương nhanh của Tào vận tổng đốc Lộ Chấn Phi, dưới sự hộ tống của đại quân do bốn vị tổng binh Lưu Trạch Thanh, Hoàng Đắc Công, Lưu Lương Tá, Cao Kiệt phái tới, cập bến Nghi Chân, nơi chỉ cách Nam Kinh một con sông.
Cùng lúc đó, ngay cả Tần Mục, người đang bận rộn giao chiến với quân Đại Thuận ở Kinh Tương, cũng gửi thư về Nam Kinh bày tỏ sự ủng hộ việc lập đích, ủng hộ Phúc Vương kế thừa đại thống. Điều này đã gây ra áp lực chính trị và quân sự cực lớn cho các triều thần ở Nam Kinh.
Ngày hai mươi sáu tháng tư, dưới tình thế đại quân áp sát, các văn võ triều thần như Lữ Đại Khí, Khương Viết Quảng, Tiền Khiêm Ích, Hoàng Đạo Chu, Cao Hoằng Đồ, Trương Thận Ngôn, Từ Hoằng Cơ, Lưu Khổng Chiêu... đã khẩn cấp triệu tập triều nghị để bàn bạc chuyện lập vua.
Cuộc họp kéo dài từ sáng sớm đến tận trưa mà vẫn chưa có kết quả. Phe Đông Lâm ủng hộ Lộ Vương và các đại thần ủng hộ Phúc Vương tranh cãi kịch liệt.
Cuối cùng, chủ lực của "phe ủng hộ Phúc Vương" là Thành Ý bá Lưu Khổng Chiêu cùng những người khác đã lấy cái chết ra uy hiếp, phe Đông Lâm lúc này mới nhận ra thế nào là "chính quyền từ trong nòng súng".
Họ không có binh quyền trong tay, việc "lập hiền" về mặt pháp lý cũng không đứng vững, đành bất lực đồng ý ủng hộ Phúc Vương Chu Do Tung lên ngôi. Họ lập tức soạn thảo một bản công khải nghênh lập Phúc Vương.
Sau đó, phía Nam Kinh thông báo quyết định này cho Mã Sĩ Anh và Sử Khả Pháp ở Giang Bắc. Mã Sĩ Anh thấy việc đã thành thì vô cùng mừng rỡ, công lao "tòng long" này chắc chắn không ai có thể tranh giành với ông ta. Còn Sử Khả Pháp vốn dĩ muốn lập đích, nhưng người ông ta nhắm đến là Quế Vương, đứng trước kết quả này cũng chỉ đành chấp nhận.
Ngày hai mươi bảy tháng tư, quan viên Lễ bộ Nam Kinh bưng bản công khải của trăm quan đến Nghi Chân nghênh đón Phúc Vương, tuyên bố các triều thần Nam Kinh cùng nhau ủng hộ ông kế thừa chính thống nhà Đại Minh, khẩn cầu ông dời giá về Nam Kinh để chủ trì quân chính quốc gia.
Phúc Vương đến Phố Khẩu vào ngày hai mươi tám, nhận được sự cung nghênh của các quan viên đứng đầu là Ngụy Quốc công Từ Hoằng Cơ.
Ngày hôm sau, thuyền của Phúc Vương vượt sông Trường Giang, đến giữa trưa thì neo đậu tại Yến Tử Cơ, Nam Kinh.
Ngày ba mươi, các triều thần Nam Kinh cùng lên thuyền bái kiến Phúc Vương. Phúc Vương đội khăn góc, mặc áo vải, ăn mặc vô cùng giản dị, thần thái bình tĩnh mà khiêm cung, trông rất trưởng thành và điềm đạm, khác hẳn với hình tượng mà phe Đông Lâm đã xây dựng về ông.
Ông nói với các quan viên đến khuyên tiến: "Bản vương chỉ là thân một mình chạy nạn xuống phía Nam, nay mẫu phi còn không biết đang ở nơi đâu. Bản vương chỉ muốn tìm một nơi vắng vẻ ở phương Nam để tránh chiến loạn, đối với ngôi vị hoàng đế, bản vương chưa bao giờ dám mơ tưởng tới."
Những lời này của Chu Do Tung vừa có phần chân thành, lại vừa có phần không thực tế.
Ban đầu ông quả thực chỉ một lòng muốn tránh chiến loạn để giữ lấy mạng sống, việc thất lạc mẫu thân là bà Trâu thị trên đường chạy trốn cũng là sự thật. Nhưng sau khi nhận được tin kinh thành thất thủ ở Hoài An, ông đã chủ động tranh giành quyền lực, chỉ là hành động này diễn ra sau khi phe Đông Lâm phủ nhận quyền kế vị vốn thuộc về ông.
Vì vậy, những lời này vẫn khá chân thành. Đối diện với từng đợt quan viên đến bái kiến, cảm khái trước sự đổi thay của thời cuộc, Chu Do Tung đã vô cùng cảm động và bật khóc tại chỗ.
Trong buổi bái kiến ngày hôm đó, Chu Do Tung đã để lại ấn tượng tốt đẹp trong lòng trăm quan Nam Kinh, ai nấy đều nói việc nghênh lập vị vương gia này là "phúc của tông miếu xã tắc".
Ngày mùng một tháng năm, Phúc Vương từ Thủy Tây môn phía tây nam Nam Kinh lên bờ, dưới sự vây quanh của quần thần, ngồi kiệu từ ngoài thành Nam Kinh đi thẳng đến trước cửa Hiếu Lăng của Thái Tổ Cao Hoàng đế nhà Đại Minh, sau đó xuống kiệu cưỡi ngựa đi vào.
Hiếu Lăng có cửa Đông và cửa Tây, cửa Đông là "ngự lộ", con đường chỉ dành cho hoàng đế. Chu Do Tung lúc này vô cùng khiêm cung, ông tránh cửa Đông mà đi vào từ cửa Tây, đến hưởng điện của Thái Tổ để bái kiến.
Tại Hiếu Lăng, Chu Do Tung còn đặc biệt đến bái kiến lăng tẩm của Ý Văn thái tử Chu Tiêu, hành động này một lần nữa giành được thiện cảm của đông đảo đại thần. Đến đây, phe ủng hộ Phúc Vương đã giành được thắng lợi mang tính giai đoạn.
Ngày mùng ba tháng năm, Phúc Vương chính thức giám quốc tại Nam Kinh và phát tang cho tiên hoàng.
Ngày mùng mười tháng năm, Phúc Vương Chu Do Tung tại Vũ Anh điện, Nam Kinh, đã cáo với trời đất, tông miếu, xã tắc để lên ngôi hoàng đế, lấy năm sau là năm "Hoằng Quang" thứ nhất.
Chuyện phát tang này nghe có chút kỳ lạ, dường như Tần Mục mới là người kế thừa chính thống, vì một tháng trước, ông đã phát tang cho Sùng Trinh ở Hồ Quảng và Giang Tứ.
Trong khi mọi người đang tranh đấu gay gắt vì chuyện lập vua mới, thì Tần Mục đã dẫn quân bắc phạt, giao chiến với giặc để báo thù cho quân phụ. Từng việc từng việc một khiến người trong thiên hạ nhìn thấy sự khác biệt của Tần Mục, cũng giành được vô số lòng dân. Đặc biệt là bách tính vùng Dương Châu, họ từng đợt từng đợt di cư về phía Hồ Quảng.
Bởi vì mọi người rất sợ những kẻ "binh phỉ" như Lưu Trạch Thanh và Cao Kiệt. Hai đội quân này đi đến đâu là đốt phá, cướp bóc, làm đủ mọi điều ác. Những hộ giàu có hiểu rất rõ rằng, Lưu Trạch Thanh và Cao Kiệt đã lập được đại công "tòng long", e rằng không ai có thể kiềm chế được họ.
Trong khi đó, Hồ Quảng và Giang Tây nghiễm nhiên trở thành nơi an toàn nhất thiên hạ. Quân đội nghiêm chỉnh chấp hành "Tam đại kỷ luật, Bát hạng chú ý", quan lại thanh liêm hiệu quả, bách tính an cư lạc nghiệp, công thương phát triển mạnh mẽ, tựa như chốn đào nguyên. Thế là rất nhiều người chọn lánh nạn đến Giang Tây và Hồ Quảng.
Nhiều bậc chí sĩ cũng lần lượt tìm đến đầu quân cho Hồ Quảng, trong đó có cả Cố Giáng.
Lý do Cố Giáng quyết định đầu quân cho Tần Mục không phải vì biết bức thư mà Trịnh Sâm nhận được cùng lúc với ông là do Tần Mục viết, mà vì ngoài Tần Mục ra, ông cảm thấy cực kỳ thất vọng với những người khác.
Lưu Trạch Thanh, Cao Kiệt, Hoàng Đắc Công, cùng với Tả Lương Ngọc đang chạy về phía đông, mỗi người nắm giữ một hai mươi vạn quân mã chen chúc ở vùng Hoài Nam, không nghĩ đến chuyện bắc tiến thu phục đất đai, lại vì tranh giành địa bàn mà cắn xé lẫn nhau. Cao Kiệt đánh Hoàng Đắc Công, Tả Lương Ngọc đánh Lưu Trạch Thanh, Hoài Nam binh đao khói lửa, hỗn loạn như một nồi cháo.
Nam Kinh không những không thể ngăn chặn, mà ngay cả Sử Khả Pháp cũng vì sợ bốn trấn không vui nên vội vàng phong chức để an ủi: phong Hoàng Đắc Công làm Tĩnh Nam hầu, Cao Kiệt làm Hưng Bình bá, Lưu Trạch Thanh làm Đông Bình bá, Lưu Lương Tá làm Quảng Xương bá. Sau đó còn gia phong Tả Lương Ngọc làm Ninh Nam hầu.
Tình cảnh này khiến không ít bậc thức giả như Cố Giáng thất vọng tột cùng.
Nhìn khắp thiên hạ, các lộ quân phiệt đều bận rộn cướp địa bàn, cắn xé lẫn nhau, chỉ có Tần Mục vẫn đang giương cao nghĩa kỳ đánh giặc, tấn công Tương Dương. Thế là rất nhiều người chọn đến Vũ Xương.
Tần Mục nghe tin Cố Giáng đến đầu quân, đích thân ra khỏi thành hai mươi dặm để nghênh đón, lễ ngộ hết mực. Bách tính bên đường nghe tin Tần tổng đốc ra khỏi thành đón người, không khỏi đoán già đoán non xem rốt cuộc là nhân vật nào mà lại được Tần tổng đốc lễ ngộ đến thế.
Chu Do Tung phong quan gia tước cho Hoàng Đắc Công và những người khác, tất nhiên không thể thiếu phần của Tần Mục. Tần Mục được gia hàm Binh bộ thượng thư, kiêm tổng đốc hai tỉnh Hồ Quảng, Giang Tây, đó là lý do bách tính gọi ông là Tần tổng đốc.
Tần Mục với tư cách là tổng đốc hai tỉnh đường đường chính chính, lại hạ mình ra khỏi thành đón một người áo vải, nhất thời khiến cả thành chấn động. Không ít kẻ hiếu kỳ thậm chí còn đi theo ra khỏi thành để xem rốt cuộc là người thế nào mà xứng đáng để Tần tổng đốc nghênh đón long trọng đến vậy.
Và đây cũng chính là hiệu quả mà Tần Mục muốn đạt được. Khí tiết và học vấn của Cố Giáng quả thực đáng để ông trọng dụng, nhưng Tần Mục cũng muốn thông qua việc này để bày tỏ với thiên hạ phong thái "cầu hiền như khát, lễ hiền hạ sĩ" của mình.
Khi gặp mặt, Cố Giáng cũng vô cùng cảm động, liên tục nói không dám nhận.
Tần Mục nhiệt tình nói: "Trung Thanh văn thao võ lược cao tuyệt một thời, ta đã nghe danh từ lâu. Hôm nay Trung Thanh có thể đến Vũ Xương, thực là đại hạnh của ta."
"Tổng đốc đại nhân quá khen, học sinh bất tài, chưa có chút công lao gì với quốc gia, lời đại nhân nói thực khiến học sinh hổ thẹn."
"Người có chí, việc tất thành, Trung Thanh không cần phải tự hạ thấp mình như vậy. Đúng rồi, Trung Thanh, mọi thứ của ngươi đều tốt, chỉ có cái tên này gọi nghe rất gượng gạo. Mãn Thanh nay đang chiếm giữ kinh sư, tâm địa nhòm ngó Hoa Hạ đã lộ rõ, Lý Tự Thành chẳng qua chỉ là một tên lưu khấu, cuối cùng khó thành đại sự, phải biết rằng Mãn Thanh mới là đại địch của triều đình chúng ta."
Tần Mục không nhắc thì thôi, sau khi nghe ông nhắc, Cố Giáng cũng cảm thấy cái tên "Trung Thanh" của mình quả thực không ổn, liền nói: "Nếu được đại nhân không chê, hy vọng đại nhân ban tên cho."
Tần Mục buột miệng nói: "Vậy đổi thành Viêm Vũ, tự là Ninh Nhân đi."
Cố Giáng nghe vậy liền vui mừng nói: "Đa tạ đại nhân ban tên."
Hai người cùng ngồi xe trở về. Sau cơn mưa trời mới hửng nắng, những cánh đồng lúa hai bên đường xanh mướt, một dải mây âm u lướt qua, thỉnh thoảng vang lên tiếng hát vui vẻ của người nông dân, tràn đầy niềm hy vọng vào một vụ mùa bội thu.
Phóng tầm mắt nhìn ra, phong cảnh điền viên thanh tĩnh an tường tựa như chốn đào nguyên.
Tất cả những điều này khiến Cố Viêm Vũ vô cùng cảm khái. Trên đường đi, ngay cả gần Nam Kinh, người tị nạn cũng dắt díu nhau trên đường, tiếng khóc than vang khắp lối. Thế nhưng vừa vào đến Giang Tây, ông đã thấy các châu huyện dọc đường đều dựng cháo cứu tế người tị nạn, đồng thời tổ chức rất nhiều thuyền bè để chuyển những người không có cơm ăn áo mặc đến Hồ Quảng.
Đến Hồ Quảng, Cố Viêm Vũ còn đích thân đi khảo sát thực tế xem người tị nạn được an trí thế nào. Ông phát hiện ra ở đây nhiều nơi đã xây sẵn những dãy nhà tranh, người tị nạn vừa đến là có thể vào ở ngay.
Quan lại địa phương sau đó lập hộ khẩu, phát cháo cứu tế. Dù chủ yếu là lương thực thô như khoai lang khô, nhưng cũng đủ để bách tính không bị chết đói.
Sau khi lập hộ khẩu xong, quan phủ một mặt phát hạt giống, nông cụ, chia ruộng đất cho người tị nạn, mặt khác chọn thanh niên trai tráng lập thành đội dân binh, luân phiên tuần tra giữ gìn an ninh, lúc rảnh rỗi còn tiến hành huấn luyện quân sự.
Tóm lại, môi trường ổn định, cảnh tượng hưng thịnh, tinh thần của bách tính ở đây so với những nơi khác giống như hai thế giới hoàn toàn khác biệt.
Cố Viêm Vũ chân thành cảm thán: "Đại nhân trị lý có phương pháp, bách tính Giang Tây, Hồ Quảng thật có phúc."
Tần Mục nhìn ra khung cảnh điền viên ngoài cửa sổ, chậm rãi ngâm: "Nước đầy ruộng lúa lá xanh đều, nắng xuyên qua cây khói sớm tan. Chim oanh vàng cũng yêu khí mát, bay qua bóng núi hót vang rền."
Dứt lời, ông dừng lại một lát rồi nói tiếp: "Phong cảnh điền viên tĩnh lặng an hòa này chính là ý thơ đẹp nhất, mà nguyện vọng lớn nhất của bản quan chính là để ý thơ này được tiếp nối trên mảnh đất Hoa Hạ của chúng ta. Kẻ nào muốn phá hoại nó, chính là kẻ thù của bản quan."