Cuồn cuộn sông dài chảy về đông, sóng vỗ cuốn sạch anh hùng, đúng sai thành bại phút chốc hóa hư không. Đối với Lý Tự Thành mà nói, câu nói "đúng sai thành bại phút chốc hóa hư không" này dùng trên người ông ta quả là không thể nào chính xác hơn.
Chiếm được Yên Kinh, ngỡ tưởng sắp trở thành chủ nhân thiên hạ, gây dựng nghiệp lớn muôn đời, vậy mà trong chớp mắt lại quay về kết cục phải bôn ba chạy trốn khắp nơi.
Nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy về đông, Lý Tự Thành đi đi lại lại trước miếu Sơn Thần hồi lâu, thầm than thở. Ông hỏi đội trưởng đội thị vệ đi theo bên cạnh là Nông Đại Niên: "Lương thảo mà Tần Mục hứa đã vận chuyển tới được bao nhiêu rồi?"
"Bẩm Hoàng thượng, vận lên Đại Biệt Sơn đã được hai vạn thạch, cộng thêm số lương thực vốn có của chúng ta, đủ để chống đỡ trong mười ngày nửa tháng ạ."
Tần Mục không hề nuốt lời, hắn phái Thiêm sự Triệu Hàn tới thương nghị việc hợp sức đánh quân Thanh, đề nghị Lý Tự Thành tạm thời rút vào chân phía nam núi Đại Biệt giữa Kỳ Thủy và Hoàng Mai, cùng quân Tần chia sông mà giữ, hỗ trợ lẫn nhau. Quân Tần sẵn lòng cung cấp vô điều kiện một phần lương thảo và vũ khí tiếp tế cho quân Đại Thuận.
Phía tây núi Đại Biệt giáp Vũ Xương, phía nam trông ra Hồ Quảng, phía đông xuống có thể lấy An Khánh, phía đông bắc có thể tiến quân vào Lư Châu (Hợp Phì) và Hoài Nam. Đây là vị trí chiến lược trọng yếu ở vùng trung tâm Trung Hoa.
Tần Mục để Lý Tự Thành rút vào núi Đại Biệt không chỉ có thành ý hợp tác mà còn dụng tâm vô cùng sâu xa. Nhưng Lý Tự Thành lại không lĩnh tình, ông cảm thấy núi Đại Biệt tuy có thể làm trọng điểm quân sự, nhưng lại không thích hợp để làm nơi gây dựng căn cứ.
Thông thường, nơi thích hợp làm căn cứ phải như Quan Trung, bốn mặt là hiểm yếu, thuận lợi cho việc phòng thủ, ở giữa bằng phẳng, thuận lợi cho việc cày cấy sản xuất. Mà núi Đại Biệt thì hoàn toàn ngược lại, bốn mặt bằng phẳng, ở giữa núi non trùng điệp. Tuy bốn mặt đều thích hợp để canh tác, nhưng căn bản không giữ được thành quả lao động, nghĩa là núi Đại Biệt hoàn toàn không thích hợp làm căn cứ địa. Nếu dùng núi Đại Biệt làm bàn đạp để tiến quân vào bình nguyên Giang Hán hay bình nguyên Giang Hoài thì còn phù hợp.
Vì vậy, dù Lý Tự Thành bị ép phải rút lên núi Đại Biệt, dựng lên hàng trăm doanh trại phòng ngự lớn nhỏ trên núi, nhưng ông vẫn không từ bỏ ý định tiến xuống phía nam chiếm lấy Hồ Quảng. Lần này, ông đích thân dẫn một nhóm nhỏ thân binh ra bờ sông Trường Giang xem xét tình hình chính là để chuẩn bị cho việc vượt sông.
"Chúng ta đã đóng được bao nhiêu thuyền rồi?"
Nông Đại Niên ngẩn người, buột miệng đáp: "Lúc lên núi, chẳng phải Hoàng thượng đã hỏi qua rồi sao?"
"Trẫm đã hỏi rồi ư?"
"Vâng thưa Hoàng thượng, vừa rồi vi thần đã bẩm báo với Hoàng thượng là chúng ta đã đóng được khoảng hai trăm chiếc thuyền."
Lý Tự Thành thoáng chốc ngẩn ngơ, trong lòng thầm than thở, mình năm nay mới ba mươi chín tuổi, cũng chưa gọi là già, sao trí nhớ lại kém thế này? Trước kia trí nhớ của ông rất tốt, dù chinh chiến vất vả, nhưng số lượng lương thảo cấp dưới báo cáo, thậm chí tên tuổi của những người từ cấp Tổng kỳ trở lên trong quân, dù cách mấy năm gặp lại cũng có thể gọi tên chính xác. Nay làm sao thế này? Sao lại hay quên đến vậy? Nghĩ tới đây, một dự cảm chẳng lành đột ngột dâng lên trong lòng, khiến ông không khỏi run rẩy: Chẳng lẽ ông trời thật sự muốn diệt ta sao?
Trong chốc lát, sau lưng ông đẫm mồ hôi, không dám suy nghĩ vẩn vơ nữa. Ông vội vàng giải thích: "Chắc là mấy ngày nay không ngủ được, quá mệt mỏi rồi."
Quả thực, tóc tai Lý Tự Thành rối bời, râu ria xồm xoàm, phong trần mệt mỏi, thần sắc tiều tụy, cộng thêm một bên mắt đeo miếng che màu đen, trông chẳng có chút dáng vẻ nào của bậc đế vương, mà giống một tên thổ phỉ đang chạy trốn khắp nơi hơn.
"Hoàng thượng, Ngô Tam Quế tấn công núi bị chặn đứng đã rút lui rồi, Hoàng thượng không cần phải lo lắng. Đợi chúng ta đứng vững gót chân ở núi Đại Biệt, rồi lại bắc tiến lấy lại Trung Nguyên thì có gì là không được." Nông Đại Niên vốn định nói chúng ta lúc trước chẳng phải cũng tác chiến lưu động như thế này sao, nay làm lại từ đầu thì đã sao, nhưng cuối cùng vẫn không dám nói ra.
Lòng Lý Tự Thành đắng ngắt, hiện tại đối mặt không còn là triều Đại Minh mục nát kia nữa, muốn làm lại từ đầu như trước đâu phải chuyện dễ dàng. Quan trọng hơn là, lúc trước chưa xưng đế, bại thì thôi, làm lại là được. Nhưng nay đã xưng đế mà lại chịu thất bại thảm hại thế này, bị người ta đuổi chạy khắp nơi, còn ai tin ông là Chân Long Thiên Tử?
Đúng như người ta nói, đứng càng cao ngã càng đau. Giống như một người leo núi, khi chưa leo tới đỉnh, ngã từ lưng chừng núi xuống vẫn còn cơ hội làm lại. Một khi đã leo tới đỉnh, hoặc là đứng vững, ngẩng đầu thấy mặt trời đỏ mây trắng thấp, năm hồ bốn bể đều thu vào tầm mắt. Nếu không đứng vững, ngã từ đỉnh xuống chính là vực sâu vạn trượng.
Nhìn xem, lúc trước bại thảm hại thế nào vẫn có người tới đầu quân, giờ đây còn ai tới nữa, ngược lại văn võ bá quan đã sắp chạy trốn sạch rồi. Đặc biệt là trên đường rút lui tới núi Đại Biệt, ngay cả Ngưu Kim Tinh và con trai hắn là Ngưu Thuyên cũng đã bỏ trốn. Ngưu Kim Tinh là Thừa tướng Đại Thuận, người đứng đầu dưới một vị hoàng đế. Sự bỏ trốn của hắn giáng một đòn tinh thần vô cùng nặng nề cho Lý Tự Thành, khiến ông những ngày này thức trắng đêm không ngủ được.
"Các ngươi lui ra trước đi, trẫm mệt rồi, muốn ngủ một lát."
Nông Đại Niên dẫn một nhóm thị vệ vội vàng lui ra. Lý Tự Thành bước vào miếu Sơn Thần, nằm xuống đống cỏ khô, gối đầu lên tiếng sóng Trường Giang, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ sâu.
Đại Thuận hoàng đế Lý Tự Thành một giấc ngủ này, không ngờ lại chẳng còn cơ hội tỉnh dậy nữa.
Một người dân trong làng gần đó vô tình từ sau núi lạc vào miếu Sơn Thần, thấy một gã đàn ông vạm vỡ nằm trên đống cỏ khô ngủ khò khò, mắt trái đeo miếng che đen, tay đầy những vết chai sạn, người dân này tưởng là thổ phỉ, sợ hãi quay đầu định chạy trốn. Nhưng ngay khoảnh khắc quay đầu, hắn nhìn thấy miếng ngọc bội bên hông gã đàn ông.
Thiên hạ đại loạn, cuộc sống của dân làng vô cùng khốn cùng, miếng ngọc bội trước mắt có sức hấp dẫn vô cùng lớn, thúc đẩy hắn lấy hết can đảm, từng bước từng bước tiến lại gần. Ngay khoảnh khắc tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, hắn giơ cuốc lên, giáng mạnh xuống...
Nông Đại Niên cùng đám thị vệ nghe thấy tiếng động, hỏi vọng vào vài câu, không thấy Lý Tự Thành trả lời, lúc này mới bước vào kiểm tra, phát hiện Lý Tự Thành đã máu thịt lẫn lộn, mất mạng trên đống cỏ khô.
"Hoàng thượng!"
Nông Đại Niên và đám thị vệ như đứt từng khúc ruột. Có thị vệ chạy ra sau miếu Sơn Thần, phát hiện bức tường phía sau có một lỗ thủng lớn, nhìn qua lỗ thủng thấy có người vác cuốc chạy bán sống bán chết xuống núi.
Nông Đại Niên và những người khác gặp biến cố lớn như vậy thì hoảng loạn mất phương hướng, ôm thi thể Lý Tự Thành trong miếu Sơn Thần gào khóc một hồi. Nông Đại Niên bị lòng thù hận làm mờ mắt, hạ lệnh cho gần trăm thị vệ xuống núi, tàn sát sạch người dân mấy ngôi làng gần đó để trả thù cho Lý Tự Thành.
Hiện tại quân Đại Thuận đang đối mặt với nghịch cảnh khó khăn, nếu lý trí một chút thì nên cố gắng giấu kín tin Lý Tự Thành qua đời, nhưng hành động tàn sát dân làng của Nông Đại Niên chẳng khác nào tiết lộ bí mật cho bên ngoài.
Tần Mục đang huyết chiến với quân Thanh trên thành Hán Dương rất nhanh đã nhận được tin tức này.
"Cái gì? Lý Tự Thành chết rồi?"
"Thưa đại nhân, người của chúng ta đã kiểm tra kỹ lưỡng, việc này xác thực không sai."
"Sao lại thế này, sao lại có thể như vậy? Lý Tự Thành chết ở đâu? Chết như thế nào?" Tần Mục nhớ trong lịch sử gốc, Lý Tự Thành chết ở núi Cửu Cung. Hắn vốn nghĩ lần này Lý Tự Thành không qua được sông, chắc sẽ không chết nhanh như vậy, ai ngờ lại vẫn chết. Chẳng lẽ đây thật sự là ý trời?
"Bẩm đại nhân, là ở núi Phượng Hoàng phía nam Kỳ Châu, ngay bên bờ sông Trường Giang. Nghe nói Lý Tự Thành ngủ trong miếu Sơn Thần, bị người dân địa phương tưởng nhầm là thổ phỉ nên đánh chết. Thị vệ của Lý Tự Thành đã tiến hành tàn sát trả đũa dân làng dưới chân núi Phượng Hoàng, nên người của chúng ta mới nhận được tin."
"Tàn sát? Mẹ kiếp, lũ ngu xuẩn." Tần Mục buột miệng chửi một câu, vội vàng gọi Lưu Vĩnh Chí tới, tạm thời giao toàn quyền chỉ huy tác chiến ở Hán Dương cho hắn. Bản thân hắn lập tức xuống thuyền quay về Tổng tham mưu ở Vũ Xương.
Tư Mã An và những người khác cũng nhận được tin này, vừa thấy Tần Mục liền nói ngay: "Đại nhân, phải lập tức phái người qua sông, ổn định quân Đại Thuận."
"Ừm, tiên sinh Tư Mã cho rằng phái ai đi thì thích hợp?"
Người được phái đi lần này khác với những lần phái đi đàm phán trước đây, nhất định phải là người có thể nhìn thấu thời thế, tại chỗ quyết định được những việc lớn mới được.
Thiệu Hoa lúc này chủ động đứng ra nói: "Đại nhân, để thuộc hạ đi đi."
Thiệu Hoa tương đương với Chủ nhiệm Tổng cục Chính trị, để ông ta đi là đủ sức nặng. Tần Mục gật đầu ngay: "Được, tiên sinh Thiệu chuẩn bị một chút, khởi hành ngay đi. Dù thế nào cũng phải ổn định họ trước, nếu thực sự không được thì có thể đồng ý với các điều kiện tương ứng của họ, nhưng phải yêu cầu họ rút gia quyến qua sông."
"Đại nhân yên tâm, thuộc hạ đã rõ." Thiệu Hoa đáp rồi vội vã rời đi.
Tư Mã An nói tiếp: "Đại nhân, ước chừng quân Thanh cũng sẽ sớm nhận được tin. A Tế Cách bị chặn dưới thành Hán Dương, không còn hy vọng phá thành, một khi biết tin Lý Tự Thành mất mạng, rất có khả năng sẽ dời quân tới núi Đại Biệt, nhân cơ hội quân Đại Thuận rắn mất đầu mà tấn công lớn. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng, một khi tàn quân Đại Thuận đồng ý quy phục thì phải lập tức vượt sông tiếp viện ngay."
"Ừm, tiên sinh Hà hãy nhanh chóng soạn thảo phương án tác chiến vượt sông." Lý Tự Thành chết rồi, giống như quân bài domino đổ xuống, rất nhiều việc phải điều chỉnh lại. Tần Mục lại hỏi: "Phía Lý Quá và Cao Nhất Công tạm thời vẫn chưa nhận được tin, các ông nói xem, chúng ta nên hành động thế nào?"