"Nương, con thật sự uống không nổi nữa, những thứ này người uống đi ạ." Kể từ khi trở về Cám Châu, Trần thị ngày nào cũng sai người sắc đủ loại thuốc bổ bắt con gái uống. Dương Chỉ vốn đã chán ăn, uống nhiều lại càng thấy ngấy, nhưng vì tấm lòng chăm sóc của mẫu thân, nàng không tiện từ chối, đành phải làm nũng, cái mũi ngọc nhăn lại, cái miệng nhỏ chúm chím chu ra.
Trần thị điểm nhẹ lên trán nàng, trách yêu: "Con đó, cũng sắp làm mẹ người ta rồi mà vẫn còn làm nũng trước mặt mẹ, sau này làm sao gánh vác việc nhà, dạy dỗ con cái đây?"
"Nương cứ yên tâm, Tần lang chàng ấy không giống người khác. Ôi, con cũng chẳng biết nói thế nào, tóm lại là Tần lang chàng ấy..." Dương Chỉ thực sự không biết phải giải thích ra sao, chẳng lẽ lại nói Tần Mục không muốn nàng lúc nào cũng giữ vẻ mặt nghiêm nghị sao.
"Chỉ nhi, sau chuyện ở tiệc cưới mà nó vẫn đối xử với con như vậy, đó là phúc phận con tu được mấy kiếp. Con chớ nên ỷ sủng mà kiêu, càng được như vậy lại càng phải giữ đạo làm vợ."
"Nương, con biết rồi ạ. Người cũng đừng lo lắng quá, Tần lang là người nói lời giữ lấy lời. Chàng từng hứa với con, cả đời này sẽ không rời xa con."
Chuyện này quả thực có thật. Khi đó Tần Mục vì giận dữ mà làm càn, bất chấp thiên hạ chê cười để đến Nam Xương cứu Lý Hương Quân. Sau khi trở về, Dương Chỉ luôn tìm cách thanh minh cho chàng, và Tần Mục quả thực đã hứa sẽ không rời bỏ nàng.
Chỉ là Trần thị cảm thấy lời hứa của đàn ông sao có thể tin hoàn toàn. Bà nghiêm mặt nói: "Chỉ nhi, chuyện gì cũng có qua có lại. Nếu con làm không tốt thì lấy tư cách gì để đòi hỏi người ta giữ lời hứa, không rời không bỏ con? Cho dù nó không làm gì con, nhưng để con phải sống cảnh phòng không gối chiếc cả đời, thì ngày tháng của con cũng chẳng dễ chịu gì."
"Nương, con thật sự hiểu rồi ạ."
Nhắc đến Tần Mục, Dương Chỉ không kìm được nhìn ra ngoài cửa sổ. Tuyết tan chưa hết, cái lạnh thấu xương vẫn bủa vây. Phu quân nàng vừa về đến Cám Châu đã chẳng chịu nghỉ ngơi, lập tức dẫn người đi tuần tra các huyện. Giữa tiết trời đông giá rét này, cưỡi ngựa bôn ba khắp nơi, chẳng biết chàng đã chịu khổ cực thế nào, bên cạnh lại không có người tâm phúc chăm sóc, không biết có bị lạnh, có bị đói hay không.
Trần thị thấy con gái nhìn ra ngoài cửa sổ mà đôi mày thanh tú nhíu lại, liền biết nàng đang nghĩ gì. Nghĩ đến việc Tần Mục về Cám Châu chỉ ghé vào hậu nha hỏi thăm một tiếng rồi vội vã đi tuần tra, trong lòng Trần thị không khỏi bất an.
"Con gái à, chuyện của cha con, rốt cuộc phu quân con đã nói những gì? Con phải nói thật với mẹ, nếu không lòng mẹ cứ thấy không yên."
Dương Chỉ nép vào lòng mẹ, khẽ nói: "Nương, con chẳng phải đã nói với người rồi sao. Tần lang nói, chàng thực sự không có ý phản Đại Minh, chỉ là chàng nói khí số Đại Minh đã tận, không cứu vãn được nữa. Chàng còn bảo, quân Mãn Thanh ngoài quan ải sớm muộn gì cũng sẽ như người Mông Nguyên, nhòm ngó Trung Nguyên. Những việc chàng làm bây giờ đều là để đối phó với sự xâm lược của quân Mãn Thanh. Chàng hy vọng cha có thể bỏ qua thành kiến, đứng ở góc độ cao hơn để nhìn nhận vấn đề, lấy sự tồn vong của huyết mạch y quan Hoa Hạ làm trọng."
"Những thứ đó mẹ là đàn bà con gái không hiểu. Mẹ chỉ muốn biết nó sẽ xử lý cha con thế nào."
"Nương, người nhất định phải hiểu. Chuyện của cha, chỉ có người mới khuyên được. Tần lang nói, Đại Minh giống như một ông lão bệnh tật trầm kha, cơ thể đã cứng đờ, cố chấp nâng đỡ chỉ làm mất đi cơ hội cuối cùng để tự cường và chống lại ngoại xâm. Nương, Tần lang không nói càn đâu, con tin chàng, người hãy khuyên cha đi ạ. Ý Tần lang là muốn nhờ Lữ Đại Khí tiến cử cha đến Nam Kinh làm quan, nhưng nếu cha vẫn cứ như trước đây, thì Tần lang chàng..."
"Nó thì sao?"
"Chàng cũng chẳng biết làm sao, đành để cha về quê dưỡng già thôi. Nương, con thấy Tần lang nói rất có lý, người hãy khuyên cha trước đi, dù sao cũng phải nghĩ cho Thanh Bình. Haiz, những chuyện khác con cũng không biết nói sao, thôi thì cứ để Tần lang trực tiếp nói chuyện với cha vậy."
Nghĩ đến tính cách bướng bỉnh của cha, Dương Chỉ lại càng nhíu mày chặt hơn. Hôm trước nàng chỉ mới bóng gió chuyện muốn em trai đi học ở Nhạc Lộc thư viện mà cha đã phản ứng gay gắt như vậy, có thể thấy việc thuyết phục ông không hề dễ dàng.
Giờ chỉ còn cách nhờ mẫu thân khuyên bảo. Trần thị cũng hiểu tâm tư của con gái, thực ra bà là phận đàn bà, không muốn can thiệp nhiều vào việc quốc gia đại sự, bà chỉ quan tâm đến mâu thuẫn giữa chồng mình và con rể. Nếu có thể hòa giải, bà sẵn lòng khuyên nhủ chồng.
Ngày hai mươi lăm tháng Chạp, Tần Mục cuối cùng cũng trở về thành Cám Châu. Hai bên đường phố đã giăng đèn kết hoa, chúc mừng năm mới sắp đến. So với những nơi khác, bách tính Cám Châu thật may mắn. Tần Mục không chỉ thực hiện nhiều chính sách vì dân mà còn khuyến khích thương mại. Hiện tại, hàng hóa từ nước ngoài đi qua Quảng Châu, sau đó trung chuyển qua Cám Châu để đến Giang Tây và Hồ Quảng an toàn hơn nhiều so với đường thủy trên sông Trường Giang, vì vậy rất nhiều thương đoàn chọn đi qua Cám Nam để vận chuyển hàng hóa.
Tần Mục không chỉ khuyến khích dân chúng thành lập các tổ chức thương mại để lớn mạnh hơn, mà còn thông qua ngân hàng cho các thương nhân vay vốn. Ngày nay, Cám Nam đã trở thành điểm tập kết hàng hóa kết nối Quảng Đông, Phúc Kiến, Giang Tây và Hồ Quảng.
Trong thành cửa hàng san sát, hàng hóa phong phú, dù đã cận kề năm hết Tết đến, thương đoàn qua lại vẫn nườm nượp. Đoàn người Tần Mục vào thành từ cửa Nam, phố xá đông đúc khiến họ phải mất cả một tuần hương mới tới được nha môn Tuần phủ.
Cám Châu vốn đã có nha môn Tuần phủ Cám Nam, gồm năm lớp tiền hậu đường, xuyên đường hai hành lang, cửa chính và nghi môn cùng các dãy hành lang. Phía đông xây tẩm thất, phía đông nữa xây sở thưởng công. Ngoài cửa lớn dựng hai tấm biển đá "Phủ An" và "Trấn Tĩnh".
Phía nam bình phong còn dựng sảnh Tam Ty, là nơi hội họp bàn việc quan trọng của các quan chức tuần thủ, binh bị. Cung điện nguy nga, tường cao vách đứng, quy chế tráng lệ, chưa từng có ở các trấn khác. Mọi mệnh lệnh chính trị, thưởng phạt đều ban ra từ đây. Các tướng lĩnh xuất quân, nhận lệnh, hiến tù binh cũng ở đây. Việc chính sự của quận huyện có gì thay đổi cũng phải đến đây báo cáo rồi mới dám thi hành.
Tần Mục hiện là Tuần phủ Cám Nam được triều đình chính thức bổ nhiệm, lần này trở về đương nhiên danh chính ngôn thuận vào ở nha môn Tuần phủ. Hiện tại Tư Mã An và Điền Nhất Mẫu đều ở tẩm thất phía đông. Mười mấy ngày qua mọi người đội gió đạp tuyết đi tuần tra địa phương, đều rất mệt mỏi, cộng thêm trên đường về Tần Mục đã thảo luận với họ về vấn đề cải cách thể chế, Tư Mã An và những người khác cần thời gian suy ngẫm mới có thể đưa ra ý kiến. Vì vậy, Tần Mục dặn mọi người nghỉ ngơi trước, vài ngày nữa hãy họp bàn.
Dương Chỉ vẫn ở nha môn Tri phủ để bầu bạn cùng cha mẹ. Trong hậu nha Tuần phủ rộng rãi trang nghiêm, chỉ có Đổng Tiểu Uyển ở cùng vài nha hoàn, trông có phần hiu quạnh. Khi Tần Mục bước vào hậu nha, nghe thấy tiếng đàn vang lên từ trên gác lầu, tiếng đàn tao nhã vang vọng trong hậu nha tĩnh lặng, Tần Mục không kìm được bước nhẹ chân, chậm rãi tiến về phía gác lầu.
Nói ra thì Đổng Tiểu Uyển tuy đã có mối quan hệ thân mật với chàng, nhưng kể từ lần nàng từ chối, Tần Mục không còn yêu cầu nàng gảy đàn nữa. Vốn dĩ chàng cũng chẳng có mấy thời gian nhàn rỗi, thỉnh thoảng có hứng thú nghe đàn cũng là tìm Dương Chỉ. Mà Đổng Tiểu Uyển cũng chưa bao giờ chủ động gảy đàn, nên đây là lần đầu tiên Tần Mục được nghe tiếng đàn của nàng.
Tần Mục tay đặt lên chuôi kiếm bước lên gác lầu, ngăn nha hoàn bên cửa lại không cho thông báo. Đồng thời chàng phát hiện cô bé nha hoàn bên cửa có chút hổn hển, rõ ràng là vừa chạy tới, hơn nữa thấy Tần Mục đột ngột xuất hiện mà cô bé không quá kinh ngạc, phản ứng này khiến khóe miệng Tần Mục không khỏi nhếch lên.
Không kinh ngạc nghĩa là cô bé này đã biết tin chàng về nha môn từ trước, mà cô bé còn đang thở dốc, điều này thật đáng suy ngẫm.
Tần Mục nhẹ bước vào lầu, Đổng Tiểu Uyển đang quay mặt ra cửa sổ sau gảy đàn, quay lưng về phía chàng. Tần Mục không lên tiếng, đứng sau lưng nàng lặng lẽ lắng nghe, dần dần chàng phát hiện đôi má Đổng Tiểu Uyển đỏ bừng lên...
Một khúc đàn dứt, Tần Mục vỗ tay khen: "Hay, hay lắm, hay lắm."
Đổng Tiểu Uyển vội vàng đứng dậy quay đầu lại, sắc mặt càng đỏ hơn: "Lão gia đã về ạ." Nàng cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Tần Mục, giống như kẻ trộm bị bắt quả tang vậy.
"Ha ha ha..." Tần Mục không kìm được bật cười sảng khoái, xem ra đúng là "ngày" lâu sinh tình! Khúc đàn này rõ ràng là cố ý gảy cho chàng nghe... Chàng cười nói với cô bé nha hoàn bên cửa: "Mau đi chuẩn bị nước nóng, lão gia ta lạnh đến cứng cả người rồi, phải ngâm mình một chút, ngâm cho thật kỹ mới được."
May mà thời đại này chưa có từ "tán gái", Đổng Tiểu Uyển không hiểu tầng nghĩa khác trong câu "ngâm mình cho thật kỹ" của chàng, nhưng nghe tiếng cười sảng khoái của chàng chứa đựng ý vị lạ lùng, nàng càng thêm lúng túng bất an.
Tần Mục tiến lên véo cằm nàng, nâng gương mặt đẹp như mơ ấy lên, hôn nhẹ lên trán nàng, lại cười: "Khúc đàn hôm nay gảy rất hay, rất hay, ha ha ha..."
Đổng Tiểu Uyển biết tâm tư của mình đã bị chàng nhìn thấu, nhất thời chỉ muốn tìm một cái lỗ mà chui xuống.
"Đi, theo lão gia đi tắm, rồi gảy cho ta một khúc nữa thế nào?"