Hoàng Kim Ốc.
Vào thời điểm Sùng Trinh đế băng hà tại Trường Sa, tại Hoài An, Giang Tô, có ba gã đàn ông đang trong cảnh thương thương hoàng hoàng, sau khi trốn chạy tới đây cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Một vị quan viên tên là Đỗ Quang Thiệu đã nhường lại một tòa viên tử để ba người tạm trú.
Ba gã xui xẻo này, một người tên Chu Thường Bàng, một người tên Chu Do Tung, người còn lại là Chu Từ Dược. Lúc bấy giờ, cả ba vẫn chưa hay biết tin tức kinh sư đã bị công phá, Sùng Trinh đế đã treo cổ tự vẫn.
Hoài An hiện tại vẫn còn khá an toàn, bởi nơi đây có hai vị quan viên vô cùng đắc lực, vẫn tận tâm tận lực hiệu trung với Đại Minh triều: một là Tào vận Tổng đốc kiêm Hoài Dương Tuần phủ Lộ Chấn Phi, hai là Hoài An Tuần án Vương Tiếp.
Đặc biệt là Tào vận Tổng đốc Lộ Chấn Phi, ông không hề làm nhục cái tên đầy khí thế của mình.
Lộ Chấn Phi nổi tiếng chính trực, dũng cảm, từng thống lĩnh đội quân địa phương phòng ngự bọn phỉ. Năm Sùng Trinh thứ sáu, khi tuần án Phúc Kiến, hải tặc Lưu Hương cấu kết với Hồng Di xâm phạm Phúc Kiến, ông từng khiển du kích Trịnh Chi Long, Hoàng Bân Khanh đại phá Lưu Hương. Với những kinh nghiệm này, Lộ Chấn Phi cũng rất dày dạn trong quân sự.
Từ tháng hai năm nay, Lý Tự Thành đại phá Sơn Tây, binh chỉ Hà Nam, Lộ Chấn Phi cảm thấy tình thế khẩn cấp nên bắt đầu tích cực tổ chức đoàn luyện hương binh tại Hoài An, khao thưởng bằng trâu rượu, chỉ trong hai tháng đã tổ chức được vài vạn hương binh. Ông còn phái thủ hạ quan viên phân đạo phòng thủ sông ngòi, ngăn chặn Đại Thuận quân nam hạ.
Dưới sự kinh doanh đắc lực của Lộ Chấn Phi, Hoài An trở thành nơi an toàn nhất vùng Lưỡng Hoài, trở thành nơi tị nạn ưu tiên của các quan liêu quý tộc chạy trốn từ phương Bắc.
Chu Thường Bàng, Chu Do Tung, Chu Từ Dược, ba vị thúc chất lạc nạn này cũng nhận được sự tiếp đãi nhiệt tình của Lộ Tổng đốc, được sắp xếp ở chung tại một tòa biệt viện trong nhà quan viên Đỗ Quang Thiệu.
Chu Từ Dược là con trai của Sùng Vương (tự phong Nhữ Ninh) Chu Do 樻. Sùng Vương Chu Do 樻 đã bị sát hại khi Đại Thuận quân công phá Nhữ Ninh vào tháng mười một năm Sùng Trinh thứ mười lăm. Chu Từ Dược còn một người anh cả tên Chu Từ Huy, cũng đã bị Lý Tự Thành giết tại Tiết Dương.
Theo lẽ thường, tước vị Sùng Vương đáng lẽ phải rơi vào đầu Chu Từ Dược, nhưng hai năm nay thế đạo quá loạn, cậu ta vẫn luôn phải chạy trốn, hơn nữa Sùng Trinh cũng thân khó bảo toàn, lấy đâu ra thời gian mà sắc phong cho cậu.
Ở đây cần giới thiệu kỹ hơn về hai chú cháu Chu Thường Bàng và Chu Do Tung, bao gồm cả tổ tông ba đời của hai người họ cũng cần phải làm rõ, bởi điều này liên quan đến cuộc tranh giành hoàng vị tại Nam Kinh sau này, mà nguyên do dẫn đến cuộc tranh giành ấy lại gắn liền mật thiết với đời tổ phụ của họ.
Chu Do Tung là Phúc Vương hiện nhiệm, ông nội của ông chính là Vạn Lịch hoàng đế Chu Dực Quân.
Vạn Lịch hoàng đế là một người thường xuyên mang đến bất ngờ cho người khác. Mẫu hậu và Trương Cư Chính đã chọn hoàng hậu, tuyển chín tần "để dự thị ngự" cho ông, nhưng ông lại độc thích một lối đi riêng, tìm kiếm sự mới lạ:
Có một ngày, Vạn Lịch hoàng đế đến Từ Ninh cung thăm mẫu hậu, tình cờ gặp một cung nữ họ Vương. Nghe nói bàn tay nhỏ nhắn của cung nữ này rất nhuận hoạt, Vạn Lịch hoàng đế chạm vào một cái liền khiến hormone tiết ra tăng tốc, thế là đẩy ngã tại chỗ.
Cung nữ này tuy cũng họ Vương nhưng lại hoàn toàn trái ngược với Vương Hoàng hậu vốn có khả năng sinh sản kém, vậy mà lại "một phát trúng ngay", cô ấy mang thai.
Thế nhưng, Vạn Lịch hoàng đế sau đó rất hối hận về sự kiện "thâu tinh" này, luôn muốn che đậy, nhưng sự việc cuối cùng không giấu được Từ Thánh Hoàng thái hậu – người luôn mong ngóng có cháu bế. Dưới sự đôn đốc của Thái hậu, tháng sáu năm Vạn Lịch thứ mười, cung nữ mang trong mình cốt nhục của Vạn Lịch hoàng đế này đã được sắc phong làm cung phi.
Hai tháng sau khi sắc phong, cung phi Vương thị quả nhiên hạ sinh một bé trai, đó chính là hoàng trưởng tử của Vạn Lịch hoàng đế —— Chu Thường Lạc.
Thái độ của Vạn Lịch hoàng đế đối với cung phi không hề thay đổi vì sự ra đời của hoàng trưởng tử, ngược lại ông vô cùng chán ghét hoàng trưởng tử này, bởi Chu Thường Lạc là "nhân chứng" đanh thép nhất cho vết nhơ trong đời ông.
Sau này, Vạn Lịch hoàng đế thâm tâm yêu một người phụ nữ họ Trịnh (một trong chín tần do Trương Cư Chính và Hoàng thái hậu tuyển chọn), bà chính là Trịnh Quý phi sau này. Trịnh Quý phi không làm Vạn Lịch hoàng đế thất vọng, sinh hạ một công chúa là Tĩnh Nhạc công chúa, rồi lại sinh hoàng tam tử Chu Thường Tuân.
Đúng như câu "yêu ốc cập ô", vì Vạn Lịch mê đắm Trịnh Quý phi, nên đối với người con trai này, ông cũng yêu thương đến tận xương tủy.
Sau này, các đại thần đề nghị lập hoàng trưởng tử Chu Thường Lạc làm trữ quân.
Vạn Lịch lại có ý lập tam tử Chu Thường Tuân.
Vì thế đã dẫn đến vụ án "Tranh quốc bổn". Hoàng đế và đại thần vì chuyện này mà giằng co suốt mười lăm năm. Cuối cùng, Tranh quốc bổn bị đẩy lên đỉnh điểm bởi "Đĩnh kích án" nổi tiếng.
Trong Đĩnh kích án, hoàng trưởng tử Chu Thường Lạc bị tập kích ngay trong hoàng cung nhưng không hề hấn gì. Đây rất có khả năng là một chiêu khổ nhục kế, nhưng đã thành công ép Vạn Lịch hoàng đế phải nhượng bộ. Cuối cùng, Phúc Vương Chu Thường Tuân chỉ đành mang theo vô số tài bảo cùng con trai Chu Do Tung đến Lạc Dương tựu phiên. Năm đó, tiểu bằng hữu Chu Do Tung mới vừa tròn tám tuổi.
Nhưng sự việc không dừng lại ở đó. Chu Do Tung đã đến Lạc Dương, nhưng người bà của ông vẫn còn ở trong hoàng cung kinh thành. Sau khi Vạn Lịch hoàng đế băng hà, trong hai cuộc tranh giành hoàng vị liên tiếp, người bà đó đã đóng vai trò quan trọng, đồng thời kéo theo hai đại kỳ án khác của Đại Minh: Hồng Hoàn án và Di Cung án.
Đĩnh kích án, Hồng Hoàn án, Di Cung án – trong hai vụ án đầu của ba đại nghi án cuối thời Minh, chủ lực phe giáp là Trịnh Quý phi – bà nội của Chu Do Tung, còn chủ lực phe ất là các đại thần đứng đầu bởi Đông Lâm đảng.
Kết quả của Đĩnh kích án là đưa hoàng trưởng tử Chu Thường Lạc lên ngôi hoàng thái tử, Phúc Vương Chu Thường Tuân đành ngậm ngùi đến Lạc Dương tựu phiên.
Hồng Hoàn án là khi Chu Thường Lạc mới đăng cơ được một tháng thì lâm bệnh nặng, Hồng Lư Tự thừa Lý Khả Chước tiến hiến hồng hoàn. Chu Thường Lạc uống xong liền băng hà. Người Đông Lâm đảng nghi ngờ Trịnh Quý phi sai khiến hạ độc, lập tức triển khai một loạt hành động truy tra nguyên hung. Trong quá trình đó, đảng tranh và tư thù đan xen, liên lụy đến kẻ chịu tội chết rất nhiều, Trịnh Quý phi bị buộc phải u cư trong một lãnh cung tịch mịch ở Tử Cấm Thành.
Có thể nói, ba đại nghi án này đã chôn vùi những nhân tố chính dẫn đến sự diệt vong của Nam Minh.
Ba đại kỳ án này vốn chẳng liên quan gì đến Chu Do Tung, nhưng Lý Tự Thành đến, công hạ Lạc Dương, đem thịt của cha ông là Chu Thường Tuân và thịt hươu nấu chung một nồi, đặt tên là "Phúc Lộc yến".
Chu Do Tung trốn tại An Quốc tự ở Lạc Dương nên thoát được một kiếp. Sau khi đại quân của Lý Tự Thành rút đi, Chu Do Tung trốn khỏi thành Lạc Dương, một đường bôn ba lưu lạc, trước tiên là trốn đến Hoài Khánh.
Cuộc sống lưu vong giúp ông có trải nghiệm sâu sắc về sơn xuyên địa lý, cũng có thể đưa ra những phán đoán khá lý tính về cục diện thời bấy giờ.
Khi ở Hoài Khánh, Chu Do Tung từng dâng lên Sùng Trinh hoàng đế một bản tấu sớ, kiến nghị người đường huynh này phải chú trọng phòng ngự sông Hoàng Hà, ngăn chặn lưu khấu đe dọa bức bình phong phía đông của kinh sư.
Có thể dâng lên triều đình bản tấu sớ như vậy, chứng tỏ Chu Do Tung không phải là kẻ khờ khạo vô dụng.
Tháng năm năm Sùng Trinh thứ mười sáu, Chu Do Tung chính thức được sắc phong làm Phúc Vương, nhưng vì Lạc Dương vẫn bị quân phản loạn chiếm đóng, ông chỉ đành ở lại Hoài Khánh.
Năm Sùng Trinh thứ mười bảy, tức tháng giêng năm nay, đại quân Đại Thuận do Lưu Phương Lượng dẫn đầu vượt sông Hoàng Hà đông tiến, trực bức Hoài Khánh. Chu Do Tung chỉ đành tiếp tục lưu vong, chạy một mạch đến Vệ Huy. Tại đây, ông tìm được một người thân, đó là đường thúc Lộ Vương Chu Thường Bàng.
Vị Lộ Vương Chu Thường Bàng này là cháu của Vạn Lịch hoàng đế, cha ông tên là Chu Dực Lưu, là người em trai duy nhất cùng mẹ với Vạn Lịch hoàng đế, bốn tuổi đã được sắc phong làm Lộ Vương, năm Vạn Lịch thứ mười bảy tựu phiên tại phủ Vệ Huy, tỉnh Hà Nam. Sau khi Lộ Vương đời thứ nhất qua đời, con trai là Chu Thường Bàng kế vị.
Hai người, một là cháu nội đích tôn, một là cháu trai đích tôn của Vạn Lịch hoàng đế. Rất thân thiết, đáng tiếc Lộ Vương cũng không thể cung cấp nơi tị nạn cho Chu Do Tung đáng thương, bởi tên Lưu Phương Lượng kia đã đuổi theo đến tận Vệ Huy.
Không còn cách nào khác, hai chú cháu đành cuốn gói cùng nhau chạy về phương Nam.
Lúc này, Lý Tự Thành hoành tảo Sơn Tây, thiên sư của Lưu Phương Lượng lại tảo đãng Hà Nam, hợp vây hướng về kinh sư. Trên đường chạy trốn, hai chú cháu lần lượt gặp Chu Vương ở Khai Phong và thế tử Sùng Vương là Chu Từ Dược ở Nhữ Ninh.
Than ôi, mấy ngày phiêu linh, gặp lại nhau chẳng còn nhắc chuyện phồn hoa cố cung, chỉ thấy cảnh luân lạc nơi đất khách.
Phải nhanh lên thôi, nghe nói ngay cả Từ Châu cũng đã bị quân phản loạn chiếm đóng.
Trong thời buổi phong ba bão táp này, mấy vị tử tôn họ Chu như những người cùng cảnh ngộ ôm nhau giữ ấm, cùng nhau lên thuyền chạy về phương Nam. Mấy người vừa sợ vừa gấp, trên thuyền chạy trốn, Chu Vương không chịu nổi kinh hãi và lao lực, đã trút hơi thở cuối cùng, thi thể đến tận bây giờ vẫn chưa được an táng.
Chu Do Tung cùng đường thúc và đường chất chạy đến được Hoài An. May mắn thay, Lộ Tổng đốc Lộ Chấn Phi là một người tốt, đã cho họ ăn một bữa cơm nóng tại nhà Đỗ Quang Thiệu. Ba người đã chạy trốn rất lâu, vừa mệt vừa sợ, vốn định nghỉ ngơi vài ngày tại Hoài An rồi tính tiếp.
Kết quả, ngày hai mươi tám tháng ba, đột nhiên truyền đến tin tức kinh sư thất thủ, hoàng đế tự vẫn. Tuy nhiên, những tin tức này đều là nghe hơi nồi chõ, người nói qua kẻ nói lại, chẳng ai dám xác thực là thật hay giả, dù sao thì lời đồn đại trong thành cũng đã bay đầy trời.
Đối với ba vị long tử phượng tôn đang phiêu linh mà nói, đây không nghi ngờ gì là một tiếng sét ngang tai. Ai cũng biết, các triều đại bị vũ lực lật đổ, kết cục thảm hại nhất chính là những long tử phượng tôn ngày trước.
Quan cao đến mấy cũng có thể đầu hàng, duy chỉ có những thành viên hoàng tộc như họ là ngay cả cơ hội đầu hàng cũng không có. Bị bắt được, nhẹ thì bị chém đầu, nặng thì bị giam cầm đến chết.
Khi ba vị long tử phượng tôn tại Hoài An nhận được tin này, phản ứng đầu tiên lại là phóng thanh đại khóc, khóc còn thảm thiết hơn cả lúc cha mình qua đời. Bởi vì trước đây dù mất phong địa, vẫn còn hoàng đế ở Bắc Kinh lo cơm nước, nay ngay cả hoàng đế ở Bắc Kinh cũng chết rồi, ai sẽ lo cơm nước cho họ?
Ba người khóc đến tê tâm liệt phế, lệ rơi lã chã, nước mắt gia quốc không sao chảy hết, nỗi lo bát cơm không sao kể xiết, dẫu có tát cạn Đông Hải cũng khó lòng gột rửa được nỗi ưu phiền lúc này.
Khóc xong, ba người mới sực nhớ ra, hoàng đế mất rồi thì có thể lập lại, Bắc Kinh mất rồi thì vẫn còn Nam Kinh. Điểm khác biệt của Đại Minh so với các triều đại lịch sử khác chính là ở chỗ, tại lưu đô Nam Kinh luôn bảo lưu một bộ máy lãnh đạo hoàn chỉnh, Lục bộ Cửu khanh đều đầy đủ, ngay cả thái giám bỉnh bút Tư Lễ Giám cũng tề tựu đông đủ. Chỉ cần ủng lập một vị hoàng đế, theo lẽ thường, toàn bộ cơ cấu của đế quốc có thể khôi phục vận hành bình thường.
Vấn đề lại nằm ở vị hoàng đế này: Ai sẽ làm hoàng đế? Kinh sư bị công phá, cả nhà Sùng Trinh e là khó thoát kiếp nạn.
Ánh mắt của Chu Thường Bàng và Chu Từ Dược lập tức đổ dồn vào Chu Do Tung. Không vì lý do gì khác, sau khi loại trừ mấy người con trai của Sùng Trinh, xét theo huyết thống gần gũi, Phúc Vương, Quế Vương, Huệ Vương chính là những lựa chọn hàng đầu.
Quế Vương và Huệ Vương ở tận Nam Cương, trong thời khắc quốc phá gia vong khẩn cấp này, không thể nào đợi Quế Vương, Huệ Vương ở nơi xa xôi vạn dặm kịp đến để lập tân quân.
Chu Do Tung – vị Phúc Vương này – giờ đây lại vừa hay chạy trốn đến Hoài An. So với Chu Do Lang ở tận Quảng Tây, Hoài An gần Nam Kinh hơn gấp mười lần.
Trong phút chốc, Chu Do Tung đang trong cảnh mặt mũi lấm lem lại trở thành lựa chọn hàng đầu cho ngôi vị tân hoàng, nhưng sự việc đâu có đơn giản đến thế.