Ngoài thành Trường Sa, tiết xuân tươi đẹp, vạn vật tràn đầy sức sống. Trên các cánh đồng, đâu đâu cũng thấy bóng dáng người dân bận rộn cày cấy, tiếng gọi nhau í ới rộn ràng khắp chốn.
Tranh thủ lúc nghỉ ngơi dưới bóng cây, có người còn cất tiếng hát ca dao, bày tỏ niềm vui trong lòng:
"Sông Lưu Dương uốn lượn mấy khúc quanh? Mấy chục dặm đường nước đổ về sông Tương.
Bên sông có huyện gì đây? Xuất hiện một người như thế nào..."
Năm ngoái, Tần Mục đánh đuổi quân phản loạn, cứu tế dân nghèo, lại còn chia ruộng đất, đẩy mạnh thủy lợi, giảm thuế giảm sưu, khiến vô số bách tính được hưởng lợi.
Năm nay, Tần Mục phát hạt giống ngô, khoai lang, tích cực tuyên truyền, vẽ ra cho người dân viễn cảnh về những kho thóc đầy ắp.
Trong lòng bách tính Hồ Quảng, Tần Mục tựa như một vị thần. Vì tin tưởng ông, người dân vui vẻ gieo hạt.
Giữa tiếng hát vui tươi của mọi người, trên con đường quan lộ dẫn về Trường Sa, bỗng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Người dân trên đồng không khỏi đứng thẳng dậy nhìn theo.
Chỉ thấy một kỵ sĩ lao đi như bay, người đầy bụi đất, môi khô nứt nẻ, vẫn nghiến răng quất ngựa liên hồi, lao thẳng về phía thành Trường Sa.
Không khó để nhận ra đây là một tín sứ. Phi ngựa gấp gáp như vậy, chắc hẳn có đại sự cần báo cáo khẩn cấp. Mọi người không khỏi suy đoán rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Mấy ngày trước nghe tin Tần đại nhân phái quân bắc tiến đánh dẹp phản tặc, chắc là chiến báo từ tiền tuyến truyền về rồi.
Mọi người vô cùng tin tưởng quân Tần, không hề nghĩ rằng sẽ có tin tức xấu.
Khi tín sứ lao đến cổng thành Trường Sa, chiến mã đã kiệt sức ngã quỵ. Tín sứ lấy lệnh bài khẩn cấp ra, binh lính giữ thành vừa thấy liền lập tức tìm ngựa mới, để tín sứ thay ngựa phi thẳng đến nha môn Tuần phủ.
Trên đường phố, bách tính nghe tiếng quát tháo của tín sứ liền vội vã tránh đường, sau đó chỉ trỏ bàn tán về bóng lưng của người đó.
Trong sảnh Tam Ty, Tần Mục, Tư Mã An, Lưu Bá Toàn, Thiệu Hoa, Lý Nguyên, Dương Thận, Lưu Mãnh, Hoắc Thắng và những người khác đều ngồi nghiêm nghị.
Tín sứ Lý Lâm Phát sau khi uống cạn ấm trà, liền nói: "Đêm mười chín tháng ba, canh ba. Đại Thuận quân phá cửa Chương Nghĩa, kinh sư thất thủ. Sáng ngày hai mươi, Lý Tự Thành cưỡi ngựa vào cửa Thừa Thiên, Thừa tướng Ngưu Kim Tinh, Thượng thư Tống Xí Giao, Dụ Thượng Du, Thị lang Lê Chí Thăng, Trương Lân Nhiên cùng các tùy tùng cưỡi ngựa theo sau. Sau đó, Lý Tự Thành hạ lệnh lục soát ráo riết hoàng đế và hoàng hậu, hạn trăm quan trong ba ngày phải vào chầu.
Thái tử chạy đến nhà Quốc trượng Chu Khuê, Chu Khuê đóng cửa không tiếp, hai vị vương gia cũng không nơi ẩn náu, lần lượt bị Đại Thuận quân bắt giữ, bị Lý Tự Thành giam cầm trong cung. Trưởng công chúa bị thương một cánh tay, sau khi tỉnh lại bị Lý Tự Thành ban cho Lưu Tông Mẫn.
Trong lúc đó, cung nữ họ Ngụy dẫn đầu nhảy xuống sông, hơn hai trăm cung nhân đi theo đều nhảy xuống nước tuẫn quốc, thi thể làm tắc nghẽn dòng chảy, lũ voi trong chuồng voi đều gào khóc rơi lệ.
Không lâu sau, qua sự lục soát của Đại Thuận quân, mới biết hoàng đế và hoàng hậu đều đã băng hà. Lý Tự Thành ra lệnh cho người dùng cửa cung khiêng thi thể ra ngoài, đặt vào quan tài gỗ liễu, để lộ thiên ngoài cửa Đông, không làm lễ an táng.
Ngày hôm sau, Thành Quốc công Chu Thuần Thần, Nội các Thủ phụ Ngụy Tảo Đức dẫn văn võ bá quan vào cung bái kiến Lý Tự Thành, Lý Tự Thành không tiếp. Tướng sĩ Đại Thuận quân sỉ nhục Chu Thuần Thần, Ngụy Tảo Đức và những người khác, đâm vào sống lưng, lột mũ của họ, hoặc giơ chân đặt lên cổ, mặc sức lăng nhục, trăm quan sợ hãi nằm rạp dưới đất không dám cử động.
Thái giám Vương Đức Hóa mắng nhiếc quần thần: Quốc vong quân mất, các ngươi thân là đại thần, không nghĩ đến việc lo liệu tang lễ cho tiên đế, lại chạy đến đây trước, còn là người sao? Mấy chục nội thị nghe vậy đều khóc lớn.
Cố Quân Ân khuyên can Lý Tự Thành, Lý Tự Thành mới cho liệm lại hoàng đế, hoàng hậu, dùng áo mão cổ truyền, thêm lều sậy che đậy quan tài. Đại học sĩ Trần Diễn không biết xấu hổ khuyên Lý Tự Thành lên ngôi, nhưng không được chấp thuận. Hắn hạ lệnh phong lại thái tử làm Tống Vương, giam vào ngục Cẩm Y Vệ.
Sau đó, Lý Tự Thành tiếp kiến hàng thần, chia làm ba bậc để ban chức tước. Những người triều cũ từ tứ phẩm trở xuống như Thiếu Chiêm sự Lương Thiệu Dương, Dương Quan Quang đều lần lượt nhận chức của Lý Tự Thành, còn từ tam phẩm trở lên, Lý Tự Thành chỉ dùng một mình cựu thị lang Hầu Tuần.
Số huân thích, văn võ đại thần còn lại như Chu Khuê, Chu Thuần Thần, Trần Diễn, Ngụy Tảo Đức cùng hơn tám trăm người khác đều bị đưa vào quân doanh của Lưu Tông Mẫn, tra tấn ép lấy vàng bạc. Những nhà có gia sản vạn lượng thì đòi hai ba vạn, nếu không đủ thì dùng cực hình kẹp đánh, nung sắt nóng, tra tấn đến chết mới thôi.
Đồng thời, Lý Tự Thành lại ra lệnh biên chế bảo giáp, cứ năm nhà nuôi một binh sĩ, nếu có một nhà bỏ trốn thì cả giáp cùng chém. Trong mười nhà nếu có hộ giàu, Đại Thuận quân tự ý tịch biên tài sản, còn những nhà trung lưu trở xuống thì mặc cho bọn giặc cướp bóc. Phàm là ngựa, la, đồ đồng trong dân gian đều bắt buộc phải nộp lên quân doanh, bách tính trong thành nhà nào cũng khánh kiệt..."
Tần Mục và mọi người lặng lẽ lắng nghe, sắc mặt nặng nề, không nói một lời. Đại Minh ba trăm năm huy hoàng, cứ thế mà sụp đổ. Thi thể hoàng đế, hoàng hậu bị vứt bên đường, không người chôn cất, nỗi bi thương khôn xiết.
Một lúc lâu sau, Tư Mã An trầm ngâm nói: "Trong dân gian có không ít người ví Lý Tự Thành với Lưu Bang thời Hán. Quả thực, Lưu Bang cũng xuất thân từ cỏ rác, lúc mới vào Quan Trung cũng từng coi thường kẻ sĩ. Khi tiếp kiến Lịch Thực Kỳ, ông ta lại ngồi trên giường để hai người phụ nữ rửa chân cho mình. Lịch Thực Kỳ liền nói với Lưu Bang: Nếu ngài muốn tiêu diệt bạo Tần, thì không nên tiếp đón một bậc trưởng giả như vậy. Lưu Bang nghe xong lập tức đứng dậy chỉnh đốn y quan, mời Lịch Thực Kỳ lên ngồi... Haizz!"
Chẳng trách Tư Mã An thở dài như vậy, cách làm của Lý Tự Thành sau khi vào kinh, đến xách giày cho Lưu Bang cũng không xứng.
Triều đại hưng vong là thế cục thiên hạ, không ai cản được. Nhưng với tư cách là triều đại mới, việc làm còn chẳng bằng triều đại cũ, thì làm sao thu phục được lòng người?
"Mở cửa đón Sấm Vương, Sấm Vương đến không thu thuế."
Có lẽ mấy ngày trước vẫn còn người hát vang bài ca dao ấy, thật là một sự mỉa mai cay đắng. Sấm Vương giờ đã đến, không những bắt nộp thuế, mà còn bắt nộp cả mạng.
Mọi người vẫn chưa thoát khỏi nỗi bi thương, Tần Mục đột nhiên lên tiếng: "Lập tức công bố tin tức kinh sư thất thủ, hoàng đế và hoàng hậu băng hà. Ngoài ra, truyền lệnh của ta, ba quân tướng sĩ, quan lại châu phủ từ giờ phút này trở đi đều phải mặc đồ tang, chịu tang cho hoàng đế và hoàng hậu, không được sai sót. Đồng thời, thiết lập linh đường trước nha môn Tuần phủ, lập đạo tràng để cầu siêu và cầu phúc cho hoàng đế, hoàng hậu."
"Rõ!" Lý Thức ngoài cửa đáp lời rồi đi ngay.
Tần Mục lại trầm giọng nói: "Dương Thận, ngươi lập tức soạn một bài hịch, vạch trần hành động nhục mạ thi hài tiên đế, tiên hậu của Lý Tự Thành, phơi bày những hành vi bạo ngược của nghịch tặc tại kinh sư."
"Tuân lệnh, đại nhân."
"Truyền lệnh của ta, tất cả tướng lĩnh không được rời doanh trại, kiểm soát tốt quân đội, không để xảy ra hỗn loạn. Các quan giám quân phải làm tốt công tác an ủi, khuyên bảo binh sĩ biến đau thương thành sức mạnh, tăng cường huấn luyện để ứng phó với biến cục thiên hạ."
"Truyền lệnh của ta, tất cả quan lại các châu huyện, trừ chủ quan ở lại tế lễ đại hành hoàng đế, các quan lại còn lại đều phải đi xuống dân gian, an ủi lòng dân, nói cho bách tính biết rằng dù thiên hạ có biến động ra sao, quân ta vẫn có năng lực và quyết tâm bảo đảm sự ổn định của Hồ Quảng, Giang Tây, để bách tính không cần hoảng sợ, yên tâm cày cấy. À, Dương Thận, ngươi hãy lấy danh nghĩa của ta viết thành bố cáo, dán ở các châu các huyện để an lòng dân."
"Tiên sinh Tư Mã, lệnh cho toàn bộ Tổng tham mưu chuẩn bị sẵn sàng, sau khi tế lễ xong, lập tức theo ta dời đến Vũ Xương, canh giữ cửa ngõ phía bắc Hồ Quảng."
"Đại nhân yên tâm, thuộc hạ đi làm ngay."
Theo từng mệnh lệnh của Tần Mục, từng tờ bố cáo được dán lên, trước hết là thành Trường Sa ngưng hết ca múa, toàn thành mặc đồ tang, các chùa chiền đồng loạt rung chuông báo tang, trước nha môn Tuần phủ nhanh chóng thiết lập đạo tràng.
Tiếp đó, các châu huyện lần lượt làm theo, chủ quan thiết lập đạo tràng tại nha môn, tế lễ Sùng Trinh và Chu hoàng hậu. Các quan lại từ Đồng tri, Huyện thừa trở xuống đều đi sâu vào dân gian, an ủi bách tính.
Trong các doanh trại quân đội khắp nơi, các quan giám quân phụ trách công tác tuyên truyền an ủi đều triệu tập tướng sĩ, tuyên truyền những hành vi độc ác của Lý Tự Thành tại kinh thành, phân tích chi tiết việc làm của Lý Tự Thành là nghịch lòng dân, tất yếu sẽ bại vong. Đồng thời lấy danh nghĩa Tần Mục, kêu gọi binh tướng khổ luyện, chờ ngày quét sạch những loại yêu ma quỷ quái này.
Linh đường trong thành Trường Sa vô cùng long trọng và trang nghiêm, các vị cao tăng, đạo trưởng ở các chùa chiền, đạo quán gần đó đều được mời đến để cử hành nghi thức tế lễ trọng thể. Tần Mục cũng mặc đồ tang, cùng Tư Mã An và những người khác đích thân đến tế lễ.
Vạn người trong thành cùng tế lễ, tiếng khóc than vang vọng một góc trời.
Tình cảm của bách tính rất thuần phác, Sùng Trinh nhiều lần phái quân thu thuế, có lẽ đã từng mang đến cho họ tai họa nặng nề, nhưng dù sao Sùng Trinh cũng là quân phụ, là "trời" trong lòng bách tính. Giờ đây, "trời" đã sập, nỗi hoang mang không biết dựa vào đâu của bách tính có thể tưởng tượng được.
Tần Mục sở dĩ làm mọi việc long trọng như vậy, chẳng qua cũng chỉ là để an ủi quân dân Hồ Quảng và Giang Tây.
Phải biết rằng cho đến tận khi nhà Mãn Thanh diệt vong, những người dân thường vẫn luôn hoang mang lo sợ như vậy. Họ không biết nếu không có hoàng đế thì phải làm sao. Nếu nói người Trung Quốc có tín ngưỡng, thì hoàng đế chính là tín ngưỡng của người dân thường. Khi tín ngưỡng sụp đổ, phải làm tốt công tác an ủi, nếu không chắc chắn sẽ sinh loạn.
May mắn thay, bách tính Hồ Quảng và Giang Tây từ sớm đã có Tần Mục làm tín ngưỡng mới. Họ tin rằng có Tần Mục ở đây, Hồ Quảng và Giang Tây sẽ tiếp tục được bảo đảm ổn định.
Tần Mục phát hịch, dán bố cáo, ra lệnh cho các châu huyện lập linh đường, tất cả những hành động này đều là để cho quân dân Giang Tây, Hồ Quảng thấy sự tồn tại của ông, nói cho binh sĩ và bách tính biết rằng: Đại Minh tuy đã mất, hoàng đế tuy đã băng hà, nhưng vẫn còn Tần Mục ta đang chống đỡ bầu trời này, mọi người chớ có hoảng loạn.