Cho đến thời điểm hiện tại, vẫn chưa ai biết rõ căn nguyên của dịch bệnh đang hoành hành khắp một nửa giang sơn Đại Minh, người ta quen gọi nó là "Cục đá ôn".
Sở dĩ gọi như vậy là vì người nhiễm bệnh thường nổi lên những cục u sưng tấy ở cổ hoặc nách, đó là do hạch bạch huyết bị sưng to gây ra.
Thế nhưng, người thời bấy giờ không biết gì về hạch bạch huyết, càng không biết đây là bệnh dịch hạch do chuột truyền sang người, thậm chí khái niệm vi khuẩn còn chưa xuất hiện, họ không hề hay biết vi khuẩn có thể lây lan trong không khí.
Vì không hiểu rõ nguyên nhân, khi thấy người ta cứ thế ngã xuống mà chết một cách kỳ quái, bách tính đành cho rằng dịch bệnh này là do lệ quỷ, ôn thần gieo rắc.
Thậm chí, có kẻ sĩ còn ghi chép lại cảnh tượng khi đại dịch tràn vào kinh sư như sau: Kinh sư đại dịch, người quỷ lẫn lộn. Chập tối không ai dám ra ngoài. Người buôn bán thường nhận được tiền giấy, ném xuống nước, nếu có tiếng kêu thì là tiền thật, không tiếng động thì là giấy. Thậm chí ban ngày quỷ cũng thành hàng ngũ, đi lại trên tường và nóc nhà, trêu chọc người ở. Mỗi đêm lại gào khóc thảm thiết, nghe tiếng mà đuổi theo thì chỉ thấy bóng hình...
Ghi chép này chủ yếu nói về việc người chết quá nhiều, ban ngày cũng thấy bóng quỷ khắp nơi trong thành, từng hàng quỷ nối đuôi nhau đi trên nóc nhà, thật khiến người ta dựng tóc gáy. Ngay cả kẻ sĩ còn viết ra những lời khẳng định chắc nịch như vậy, thì tâm lý của bách tính bình thường lại càng không cần phải bàn tới.
Khi đó, khắp thành Bắc Kinh tin đồn về đủ loại quỷ quái bay đầy trời. Cứ đến đêm, dân chúng lại gõ trống khua chiêng suốt đêm để xua đuổi quỷ dữ, tiếng vang vọng tận chín tầng mây, quan phủ cũng không cách nào ngăn cản, thậm chí còn phải tổ chức các pháp trường để cầu cúng xua đuổi lệ quỷ.
Việc Tần Mục đề xuất đến thôn Đại Ninh – nơi đang bùng phát dịch bệnh – để tế thần trừ quỷ, không phải vì hắn tin vào ma quỷ thật sự. Về phương diện phòng dịch, những biện pháp hậu thế mà hắn biết đều đã được áp dụng, những gì cần làm hắn đều đã làm. Giờ đây, hắn cần dùng cách thức của thời đại này để tạo ra một tư thế, nhằm trấn an lòng dân đang hoang mang tột độ.
Là người đến từ hậu thế, hắn biết rõ dịch hạch là gì, biết sự tồn tại của vi khuẩn, biết thế nào là sưng hạch bạch huyết... Nhưng bách tính Đại Minh đâu có biết? Chẳng lẽ hắn đi giải thích từng người một? Mà liệu có giải thích thông được không?
Nếu đi nói những điều này với dân chúng, sợ rằng họ chỉ coi hắn là kẻ điên rồ.
Giải thích không thông, nhưng lòng quân lòng dân lại phải nhanh chóng ổn định. Phải biết rằng hiện giờ đã bước sang tháng hai, chẳng bao lâu nữa là đến thời điểm cày cấy vụ xuân, nếu lòng dân không yên, liệu bách tính còn tâm trí đâu mà canh tác?
Thế nhưng, Chư Cát Mẫn và những người khác kiên quyết phản đối Tần Mục đích thân đến thôn Đại Ninh. Là một trong những mưu sĩ cốt cán của Tần Mục, hiện nay Chư Cát Mẫn đang nắm giữ chính vụ của một nửa Hồ Quảng, quyền lực to lớn không kém gì Bố chính sứ trước đây.
Mà toàn bộ quyền lực của ông ta đều dựa vào Tần Mục. Nếu Tần Mục chẳng may có mệnh hệ gì, Chư Cát Mẫn cũng chẳng còn là gì cả. Vì vậy, dù thế nào ông ta cũng không đồng ý để Tần Mục dấn thân vào nguy hiểm.
Trong chuyện này, Tần Mục cũng không quá khăng khăng. Thực tế, theo yêu cầu của Chư Cát Mẫn, việc lập đạo tràng tế thần trừ quỷ ngay tại thành huyện Tương Âm có khi lại hiệu quả hơn, bởi thôn Đại Ninh đã bị phong tỏa, người ngoài không ai dám bén mảng tới, mà đạo tràng này vốn dĩ là làm cho dân chúng xem. Làm ở trong thành, người xem chắc chắn sẽ đông hơn nhiều.
Thời đại này dân trí chưa khai mở, điều kiện y tế thấp kém, người ta sợ hãi tột độ trước loại dịch bệnh đáng sợ này. Lại không biết dịch bệnh từ đâu mà ra, nên thiên hạ đều cho rằng dịch bệnh là do ôn thần gieo rắc.
Trong truyền thuyết dân gian, có năm vị ôn thần, lần lượt là Xuân ôn Trương Nguyên Bá, Hạ ôn Lưu Nguyên Đạt, Thu ôn Triệu Công Minh, Đông ôn Chung Sĩ Quý, và tổng quản Trung ôn Sử Văn Nghiệp.
Năm vị ôn thần này xét theo phương vị ngũ hành thì chia thành:
Đông phương Thanh ôn quỷ Lưu Nguyên Đạt, tinh của Mộc, dẫn vạn quỷ gây bệnh gió độc.
Nam phương Xích ôn quỷ Trương Nguyên Bá, tinh của Hỏa, dẫn vạn quỷ gây bệnh nhiệt độc.
Tây phương Bạch ôn quỷ Triệu Công Minh, tinh của Kim, dẫn vạn quỷ gây bệnh chú khí.
Bắc phương Hắc ôn quỷ Chung Sĩ Quý, tinh của Thủy, dẫn vạn quỷ gây bệnh ác độc.
Trung ương Hoàng ôn quỷ Sử Văn Nghiệp, tinh của Thổ, dẫn vạn quỷ gây bệnh mụn nhọt, lở loét.
Hiện nay là đầu xuân tháng hai, triệu chứng ban đầu của dịch hạch lại đúng là sốt cao. Dựa vào những truyền thuyết dân gian này, Xuân ôn Trương Nguyên Bá đã bị Tần Tuần phủ lôi ra: "Chính là ngươi, ta đấu với ngươi đây! Đừng hòng chạy, lần này lão tử không nướng ngươi cháy sém thì không làm người!"
Trưa hôm đó, bầu trời âm u, trong thành Tương Âm tiếng trống đồng vang dội. Một hình nộm Trương Nguyên Bá mặt mũi hung ác được nặn bằng bùn, bị trói bằng dây thừng ngũ hoa, đang được đám binh lính giáp trụ sáng loáng khiêng về phía cửa Nam.
Tần Mục vận quan phục nhị phẩm, tay cầm Cự Khuyết kiếm, dẫn theo Hà Đằng Giao, Chư Cát Mẫn, Lý Ứng Tân cùng các quan lại lớn nhỏ đi phía sau, chẳng khác nào đang áp giải phạm nhân ra pháp trường.
Cảnh tượng kỳ lạ này thu hút bách tính thành Tương Âm chen chúc xem, bàn tán xôn xao. Thế nhưng, người ta không hề tán dương sự anh dũng của Tần Mục, càng không vì hắn "bắt được" ôn thần mà vui mừng phấn khởi.
Ngược lại, bách tính nhìn thấy cảnh này ai nấy đều lộ vẻ hoảng sợ, thậm chí còn nhỏ giọng trách móc Tần Mục.
Khi đi đến gần cửa Nam, một lão giả tóc bạc trắng dẫn theo một đám người chặn đường Tần Mục, quỳ xuống trước mặt hắn, nước mắt giàn giụa cầu xin: "Tần đại nhân, Tần đại nhân, không được đâu! Làm vậy là đắc tội với ôn thần, chọc giận ôn thần, bách tính Tương Âm chúng ta e là phải gặp đại nạn mất..."
"Đúng vậy, đúng vậy, Tần đại nhân, mau cởi trói cho ôn thần đi."
"Mọi người chuẩn bị tam sinh, tạ tội với ôn thần đi!"
Hiện trường nhất thời hỗn loạn, bên đường bách tính quỳ rạp cả một mảng, ai nấy đều dập đầu cầu xin, trong đó thậm chí có cả mấy học sinh huyện học.
Tần Mục ánh mắt sắc lạnh, "Choang!" một tiếng rút Cự Khuyết kiếm ra, chỉ lên không trung quát lớn: "Các vị bách tính có biết, thứ trong tay bản quan là thần binh thượng cổ, trên có thể trừ ác thần hung ma, dưới có thể chém yêu xanh quỷ trắng!"
Bách tính quỳ đầy đất nghe Tần Mục quát lớn, đồng loạt nhìn về phía thanh cự kiếm trong tay hắn.
Thân kiếm ánh sáng mờ ảo lưu chuyển, tựa như du long, chói lóa mắt người.
Việc Tần Mục đào được thần binh thượng cổ ở Hội Xương vốn đã được truyền tụng rộng rãi, mọi người đều từng nghe qua, hôm nay mới thực sự nhìn thấy thanh cự kiếm siêu lớn này.
Đao kiếm dân chúng thường thấy đều được làm bằng thép, còn thanh cự kiếm của Tần Mục lại được đúc bằng đồng pha trộn với một loại vật chất không rõ nguồn gốc, không chỉ cứng cáp sắc bén, mà ánh sáng phản chiếu lại có màu vàng, ở thời đại này đã là thứ cực kỳ hiếm thấy.
Mọi người nhìn thanh cự kiếm ánh vàng lưu chuyển, không khỏi nghi hoặc, nhất thời không biết có nên tin Tần Mục hay không.
Tần Mục tùy tay múa một đường kiếm, rồi tiếp tục quát lớn: "Bản quan cũng chỉ có một cái mạng, nếu không có nắm chắc mười phần để thu phục ác thần này, sao dám tùy tiện đắc tội với hắn? Mọi người mau đứng lên đi, nếu có hứng thú thì theo bản quan ra ngoài thành, xem bản quan trừng trị con ác ma gây họa nhân gian này như thế nào."
Bách tính quỳ trên đất đứng lên không được, mà không đứng lên cũng không xong. Tần Mục không quan tâm đến họ, quát lớn với đám binh lính phía trước: "Còn đợi gì nữa, còn không mau tuân lệnh bản quan áp giải ôn thần này ra khỏi cửa Nam? Hôm nay bản quan nhất định phải nghiêm trị kẻ này!"
Đám binh lính khiêng ôn thần Trương Nguyên Bá dưới sự dẫn dắt của tiếng trống chiêng, tiếp tục tiến về phía cửa Nam. Tần Mục cầm kiếm theo sát phía sau "ôn thần", cất giọng ngâm vang:
Xuân phong dương liễu vạn thiên điều, ức triệu thần châu tận Thuấn Nghiêu.
Hồng vũ tùy tâm phiên tác lãng, thanh sơn trước ý hóa vi kiều.
Thiên liên ngũ lĩnh ngân sừ lạc, địa động tam hà thiết tý dao.
Tá vấn ôn quân dục hà vãng, chỉ thuyền minh chúc chiếu thiên thiêu.
(Gió xuân lay động vạn cành liễu, ức triệu thần châu tựa Thuấn Nghiêu. Mưa hồng tùy ý cuộn thành sóng, núi xanh cố ý hóa thành cầu. Trời nối năm dãy núi, cuốc bạc rơi xuống, đất rung ba con sông, cánh tay sắt vung lên. Hỏi thăm ôn quân muốn đi đâu, thuyền giấy nến sáng đốt cháy trời.)
Bài thơ này tỏa ra một khí thế hào hùng, sảng khoái, mang theo chí khí khiến núi cao phải cúi đầu, khiến sông nước phải nhường lối, quyết tâm tiêu diệt tận gốc ôn thần đang bóp nghẹt vận mệnh con người. Hà Đằng Giao, Chư Cát Mẫn vốn trong lòng còn chút thấp thỏm, nghe xong tâm trạng không khỏi chấn động.
Trước đây, những lời đồn đại kỳ bí về Tần Mục, Chư Cát Mẫn và những người khác vốn không tin, nhưng giờ phút này nhìn ánh mắt Tần Mục, họ không khỏi có thêm những cảm xúc khác biệt. Ngay cả thánh nhân đối với quỷ thần cũng chỉ dám tránh không bàn tới, trên đời này có lẽ chỉ có Tần Mục mới có khí phách và bản lĩnh coi thường thần ma như vậy.
Như để phối hợp với tiếng ngâm của Tần Mục, các đạo sĩ đi hai bên ngửa đầu phun một ngụm vào đầu hương, từng đoàn lửa bốc cao mấy thước, tạo nên một bầu không khí vừa thần bí vừa cuồng nhiệt.
Nghiêm trị ôn thần, chuyện này từ cổ chí kim chưa từng có. Bách tính thành Tương Âm không kìm được lòng, cứ thế nối đuôi nhau đi theo ra cửa Nam. Đội ngũ dài như rồng, đầu người nhấp nhô, tiếng bàn tán xôn xao như sóng vỗ, lớp lớp nối tiếp nhau.
"Các ngươi thấy chưa? Trên thanh bảo kiếm của Tần đại nhân có bóng rồng vàng đang bơi kìa."
"Chỉ có mắt ngươi là tinh thôi sao? Ai mà chẳng thấy?"
"Nghe đồn từ lâu Tần đại nhân là Tử Vi tinh hạ phàm, xem ra không sai được."
"Đó còn phải nói sao, nếu là người thường, ai dám đắc tội với ôn thần như thế? Lại còn dùng dây thừng ngũ hoa trói lại nữa chứ..."
"Ta thấy chuyện này mọi người cứ đừng nói nhiều thì hơn. Trong lòng ta cứ thấy không yên, lỡ như Tần đại nhân không thu phục được ôn thần thì sao? Haizz!"
"Đúng vậy, đúng vậy, cứ xem đã rồi tính."
Tái bút: Cảm ơn sự ban thưởng hậu hĩnh của Lữ Thành, chúc công việc thuận lợi, hôn nhân hạnh phúc mỹ mãn.