Sau nhiều lần sĩ phu và dân chúng khẩn khoản khuyên tiến, Tần Mục cuối cùng cũng đồng ý chấp nhận sự ủng hộ để xưng vương.
Lúc này, Dương Chỉ cùng con trai đã được đón về Vũ Xương, đi cùng còn có gia đình của Dương Đình Lân. Vì trận chiến Lạc Dương đã nổ ra, việc tiến về phía Đông chiếm lấy Giang Nam càng cần phải chuẩn bị gấp rút, không thể lãng phí thời gian, cho nên mọi thể chế đều được thiết lập theo quy chế của nhà Minh.
Cử Tư Mã An, Gia Cát Mẫn, Lý Nguyên ba người nhập các làm phụ thần; Hà Lượng nắm giữ Binh bộ, Dương Đình Lân nắm giữ Lại bộ, Lưu Bá Toàn nắm giữ Hộ bộ, Tống Ứng Tinh nắm giữ Công bộ, Chử Tích nắm giữ Lễ bộ, Bạch Thiết nắm giữ Hình bộ, Thiệu Hoa nắm giữ Đô sát viện, Cố Viêm Vũ nắm giữ Hàn lâm viện, lấy Dương Thận làm Đại lý tự khanh, lấy Tống Hiến Sách làm Thái thường tự khanh, lấy Ngô Hữu Tính làm Thái y viện, lấy Thang Nhược Vọng làm Khâm thiên giám.
Lấy Cố Quân Ân, Ngô Tấn Tích, Dụ Đại Du, Biện Địch, Tạ Phàm, Điền Nhất Mẫu, Ngô Hữu Tài, Lâm Thanh Hòa, Vương Thủ Tố, Đàm Thu Bạch, Dư Hàng Sinh... đảm nhận các chức vụ Thị lang, Tự khanh, Chủ sự.
Ngoài ra, lấy Mông Kha, Lưu Mãnh, Mã Vĩnh Trinh, Lý Quá lần lượt đảm nhận chức Đại đô đốc của Trung, Tả, Hữu, Tiền, Hậu ngũ quân đô đốc phủ, trong đó chức Đại đô đốc Hậu quân đô đốc phủ tạm thời để trống, Tần Mục cố ý không bổ nhiệm.
Những quan chức quân sự vốn chịu trách nhiệm thưởng công phạt tội, quán triệt ý chí của Tần Mục, nay được quy về dưới quyền quản lý của Binh bộ.
Đồng thời, Tần Mục tận dụng cơ hội này để thực hiện chính sách "cường cán nhược chi" (làm mạnh gốc, yếu cành), đem toàn bộ quân Quan Ninh đã chỉnh biên, quân của Tô Cẩn, Lý Cửu cùng với những tinh binh bách chiến còn sót lại của Lý Tự Thành sung vào Trung quân đô đốc phủ của Lưu Mãnh.
So với Mông Kha, Mã Vĩnh Trinh và Lý Quá, Lưu Mãnh là người thô trong có tinh, là vị tướng hãn do một tay Tần Mục đào tạo, xưa nay trung thành tuyệt đối. Chỉ khi để Lưu Mãnh nắm giữ Trung quân mạnh nhất, Tần Mục mới có thể yên tâm.
Sau khi thể chế và quan chức được định đoạt, việc cấp bách tiếp theo là định quốc hiệu. Thực ra chuyện này đã được bàn bạc từ sớm, nhưng do ý kiến mỗi người mỗi khác, nhất thời không thể thống nhất. Tần Mục theo nguyên tắc "dễ trước khó sau" nên đã để lại việc chọn quốc hiệu đến cuối cùng.
Phe do Gia Cát Mẫn đứng đầu cho rằng Tần Mục khởi nghiệp từ Kinh Sở, nên lấy "Sở" làm quốc hiệu.
Cố Viêm Vũ lại đứng ra phản đối: "Phàm lập quốc định tộ, đều cần danh nghĩa đại nghĩa. Đại Minh dù hai kinh đã thất thủ, nhưng Lỗ Vương, Đường Vương đã đồng thời tuyên bố kế vị. Đại nhân vốn là bề tôi nhà Minh, lúc này lấy Sở lập quốc thì khó chiếm được danh nghĩa đại nghĩa."
"Họ Tần vốn bắt nguồn từ họ Doanh, Thủy Hoàng Đế quét sạch thiên hạ, đúc nên nền tảng thống nhất cho Trung Hoa. Sau khi nhà Hán thay nhà Tần, con cháu Thủy Hoàng Đế lấy quốc hiệu làm họ, gọi là họ Tần. Đại nhân sinh ra là hậu duệ của Thủy Hoàng Đế, sao có thể lấy Sở làm hiệu? Tự nhiên nên quay về cội nguồn, kế thừa đại thống của Thủy Hoàng Đế, lấy Tần làm quốc hiệu, như vậy mới có thể chính bản thanh nguyên, thống nhất thiên hạ."
Lời của Cố Viêm Vũ khiến mọi người bừng tỉnh. Đúng vậy, thứ Tần Mục kế thừa không phải là quốc tộ nhà Minh, dù lấy quốc hiệu gì cũng khó tránh khỏi cái danh "bất thần". Nay muốn giành được đại nghĩa, chỉ có cách truy nguyên gốc gác. Thủy Hoàng Đế là vị hoàng đế đầu tiên thống nhất Trung Quốc, trong lúc dân tộc đứng trước bờ vực sinh tử này, Tần Mục lấy danh nghĩa hậu duệ Thủy Hoàng Đế để kế thừa đạo thống của ngài, chỉ có như vậy mới đứng vững được về mặt danh nghĩa đại nghĩa.
Nghĩ thông suốt điểm này, mọi người không còn dị nghị gì nữa, bèn quyết định lấy "Tần" làm quốc hiệu.
Điều đáng tiếc duy nhất là hiện tại chưa lấy được Truyền quốc ngọc tỷ của Thủy Hoàng Đế, nếu có được nó thì mọi việc sẽ càng danh chính ngôn thuận hơn.
Ngày mùng một tháng Bảy, Vũ Xương tổ chức nghi thức khai quốc trọng thể, Tần Mục được tôn làm Tần Vương; đồng thời ban bố chiếu thư khi đăng vị:
"Ta từng nghe, đổi họ thay hiệu gọi là vong quốc; nhân nghĩa tắc nghẽn, đến mức dùng người làm thức ăn, người ăn thịt người, gọi là vong thiên hạ."
"Từ khi vận nước nhà Minh suy tàn, hai kinh thất thủ, muôn dân lầm than, vợ con ly tán, đã nếm đủ nỗi đau mất nước. Lại có quân giặc từ Kiến Châu dòm ngó Hoa Hạ. Kẻ nhiếp chính Đồ Nhĩ Cổn kia, cùng với ngụy Hoàng thái hậu thông dâm chú cháu, không biết xấu hổ; kẻ ngụy Lễ Thân vương Đại Thiện kia, cùng với mẹ kế tư thông, hành vi như cầm thú. Đây là quốc gia cầm thú, bang hội sói lang, từ khi nhập quan đến nay, phá hoại cương thường, hủy hoại y quan của ta, thậm chí ra lệnh 'giữ tóc không giữ đầu, giữ đầu không giữ tóc'; kẻ không cạo tóc bị bắt đến cửa quân, sáng đến sáng chém, tối đến tối chém, Hoa Hạ rộng lớn, nay lại thành nơi tanh hôi đầy rẫy."
"Nơi quân Hồ đi qua, đốt giết dâm cướp, không việc ác nào không làm. Mười ngày ở Dương Châu, lửa cháy đầy thành, tiếng giết vang vọng, phụ nữ dùng dây thừng buộc cổ, nối đuôi nhau như chuỗi ngọc, một bước một ngã. Xác trẻ thơ đầy đất, hoặc dưới vó ngựa, hoặc dưới chân người, gan não vương vãi; một mương một đất, xác chết chồng chất, chân tay gối lên nhau, ao hồ vì thế mà bằng phẳng. Còn như con cái lìa tan, tiếng khóc thảm thiết, tai không nỡ nghe, mắt không nỡ nhìn. Hàng chục vạn sinh linh, oan tử dưới đao giặc Hồ, đường Dương Châu xuân phong mười dặm, chỉ nghe tiếng cô hồn dã quỷ khóc than."
"Trong lúc thiên hạ sống chết mong manh, con cháu nhà Chu không nghĩ cách cứu dân trong nước lửa, chỉ cầu sống tạm bợ; Lỗ Vương, Đường Vương thì không màng đến ngoại địch, cùng nhà tương tàn, công kích lẫn nhau, than ôi! Người nhân sĩ trong thiên hạ, không ai là không lạnh lòng."
"Ta sinh ra là họ Tần, vốn là hậu duệ Thủy Hoàng Đế, cai trị một phương, dẹp loạn tặc ở Cám Nam, đuổi giặc Trương ở Hồ Quảng, chống giặc Hồ ở Kinh Tương, một lòng vì dân, chưa từng dám có ý đồ khác. Nhưng vận Minh đã tận, sức người khó xoay chuyển, con cháu nhà Chu khó tìm người hiền minh; mà các tướng lĩnh, văn võ quần thần, quân dân kỳ lão đồng lòng khuyên tiến, khẩn cầu nhiều lần, ta không đành lòng để thiên hạ rơi vào tay giặc Hồ, nên vào ngày mùng một tháng Bảy năm nay, cáo cùng trời đất, kế thừa quốc hiệu Đại Tần của Thủy Hoàng Đế..."
"Ta cai trị đất Hồ Quảng, Giang Hữu, cải cách tệ nạn, hưng văn giáo, nông tang công thương cùng phát triển, dân được an ổn, cơm áo đầy đủ, binh sĩ tinh nhuệ. Nhìn dân chúng Trung Nguyên ta rơi vào cảnh tanh hôi, lòng ta đau xót khôn cùng. Ta kính thừa thiên mệnh, không dám an nhàn, lập tức giương cao lá cờ đại nghĩa, khởi binh đuổi giặc Hồ, cứu vớt sinh linh trong cảnh lầm than, khôi phục y quan Hoa Hạ."
"Thiên hạ hưng vong, thất phu hữu trách! Phàm là con cháu Hoa Hạ, hậu duệ Viêm Hoàng, trong lúc thiên hạ sống chết này, hãy tụ tập dưới cờ nghĩa của ta, đồng tâm hiệp lực, cùng chống ngoại xâm."
"Ta nghiêm lệnh quân kỷ, không phạm đến một sợi lông tơ của dân, quân đến dân chớ tránh, kẻ quy thuận ta sẽ mãi mãi an ổn trong Trung Hoa, kẻ phản bội ta sẽ tự vứt bỏ mình cho giặc Hồ, bởi dân Trung Quốc ta, trời tất mệnh người Trung Quốc ta an định, di địch sao có thể cai trị được!"
Chiếu thư này vừa ban bố, lập tức gây chấn động thiên hạ. Như một cơn bão lớn quét qua, sĩ dân truyền tai nhau, nghị luận không ngớt. Việc Tần Mục xưng vương hoàn toàn khác với việc Lỗ Vương, Đường Vương xưng giám quốc; Lỗ Vương, Đường Vương dưới tay không có lấy một binh một tốt, còn Tần Mục nay đã có hàng chục vạn tinh binh, thực lực hùng hậu, lại vừa đại bại A Tế Cách, tiêu diệt mười vạn quân địch, từ sau thời Vĩnh Lạc, nhà Minh chưa từng giành được thắng lợi huy hoàng đến thế. Phần lớn bách tính thiên hạ đều coi ông là hy vọng duy nhất để kháng cự giặc Hồ.
Chiếu thư của Tần Mục chủ yếu bao gồm bốn phương diện: Một là tuyên cáo nhà Minh đã diệt vong, con cháu nhà Chu bất hiếu, không đủ sức cứu thiên hạ; Hai là chỉ ra bọn giặc Hồ không bằng cầm thú, tố cáo tội ác của chúng, khơi dậy lòng căm thù của thiên hạ; Ba là khẳng định mình kế thừa đạo thống của Thủy Hoàng Đế, danh chính ngôn thuận; Bốn là kêu gọi thiên hạ đoàn kết dưới lá cờ nghĩa của mình, đuổi giặc Hồ, khôi phục Trung Hoa.
Đặc biệt, khẩu hiệu "Thiên hạ hưng vong, thất phu hữu trách" lần đầu tiên được đưa ra trong chiếu thư đã gây tiếng vang cực lớn. Cảnh tượng thảm khốc khi giặc Hồ tàn sát Dương Châu đối lập với sự hèn nhát của Lỗ Vương, Đường Vương khi không màng ngoại địch mà chỉ lo tương tàn; mặt khác, nó cũng làm nổi bật hành động nghĩa hiệp của Tần Mục khi luôn đứng ở tuyến đầu kháng chiến, đại bại A Tế Cách.
Vốn dĩ Tần Mục thiết lập sáu bộ, phần lớn chức vụ vẫn còn trống, nhưng chiếu thư này vừa ra, người đến đầu quân đông như trẩy hội; đặc biệt là các quan lại ở vùng giặc Hồ chiếm đóng, nhiều người không muốn cạo tóc đổi phục, không cam lòng làm nô lệ cho nhà Thanh, lại sợ con cháu nhà Chu tính sổ chuyện cũ, nay có Tần Mục là một lựa chọn, liền bỏ quan chạy về phía Nam, tìm đến Vũ Xương.
Đối với những quan lại tự nguyện đến đầu quân, Tần Mục không hề để bụng hiềm khích cũ, giao cho Lại bộ xem xét tài năng mà bổ dụng. Đối với các sĩ tử đến đầu quân, ông ra lệnh cho Lễ bộ chuẩn bị khoa cử để tuyển chọn qua con đường chính thống. Nhưng trong thâm tâm, Tần Mục dặn đi dặn lại Lễ bộ thượng thư Chử Tích rằng, phàm là người Đông Lâm Đảng thì cố gắng ít thu nhận, Tần Mục không muốn mới lập quốc đã bị hủy hoại bởi đảng tranh.
Chiếu thư của Tần Mục truyền khắp thiên hạ, tại thành Giang Âm đang đứng đầu sóng ngọn gió, cũng có người dán chiếu thư lên, đồng thời truyền tụng tin tức Tần Mục đại bại A Tế Cách, tiêu diệt mười vạn quân giặc.
Từ đầu tháng Sáu, dưới sự dẫn dắt của Điển sử Trần Minh Ngộ, Chư sinh Hứa Dụng, nghĩa dân Giang Âm đã bắt giữ tri huyện nhà Thanh là Phương Hanh, chém chết sai dịch nhà Thanh, dựng cờ phản Thanh, đến nay đã hơn một tháng. Trong thời gian đó, Tri phủ Thường Châu là Tông Hạo phái ba trăm binh lính đến trấn áp, bị nghĩa dân tiêu diệt sạch dưới chân núi Tần Vọng.
Hoàng Liên Sơn ở Nam Kinh sau khi nhận được tin, đã quyết đoán phái Lý Trọng Dương cùng hai mươi thành viên Dạ Bất Thu có kinh nghiệm chiến trận đến Giang Âm giúp nghĩa quân tác chiến. Dưới sự tổ chức huấn luyện của Lý Trọng Dương và những người khác, nghĩa quân đã nhiều lần đánh lui các đợt tấn công của quân Thanh.
Thanh Bối lặc Bác Lạc nổi giận, phái hàng tướng Lưu Lương Tá thống lĩnh bốn vạn trọng binh vây thành, đồng thời bắn thư chiêu hàng vào trong thành. Quân dân Giang Âm sau khi bàn bạc đã viết thư từ chối, đồng thời phái người đến Thiệu Hưng cầu viện Lỗ Vương.
Lưu Lương Tá thấy chiêu hàng không thành, liền đi khắp nơi bắt giết nghĩa binh ngoài thành, hòng cắt đứt viện binh cho quân dân trong thành, đồng thời bắt đầu công thành. Trong thành phòng thủ nghiêm ngặt, quân Thanh bắn tên như mưa, nghĩa dân trên thành một tay cầm nắp nồi che chắn, một tay bắt tên, mỗi ngày thu được hơn mười vạn mũi tên.
Nhưng chiến tranh dù sao cũng không phải là trò đùa, nghĩa dân trên thành dù được Lý Trọng Dương tổ chức, nhưng thời gian quá ngắn, khó mà thành quân. Dưới sự tấn công mãnh liệt của Lưu Lương Tá, tình thế Giang Âm ngày càng nguy cấp, người phái đi Thiệu Hưng lại báo tin Lỗ Vương từ chối phái quân tiếp viện, khiến sĩ khí trong thành giảm sút nghiêm trọng.
Trong lúc sống chết này, Lý Trọng Dương khuyên Trần Minh Ngộ đổi sang dựng cờ nghĩa của quân Tần để khích lệ lòng dân, đồng thời hứa sẽ nhanh chóng liên lạc với Tần Mục phái quân đến cứu.
Trần Minh Ngộ cùng Hứa Dụng, Hoàng Lược và những người khác bàn bạc, đồng ý với đề nghị của Lý Trọng Dương, đổi sang cờ quân Tần. Bách tính trong thành biết tin có thể liên lạc được với quân Tần đã đại bại giặc Hồ, nhất thời lòng tin tăng mạnh, sĩ khí dâng cao. Trong thành có một phú thân tên là Trình Bích, người đầu tiên quyên góp hai vạn năm ngàn lượng vàng, dưới sự dẫn dắt của ông, người quyên góp tiền bạc nhiều vô kể.
Sĩ khí tuy đã được cổ vũ trở lại, nhưng Trần Minh Ngộ biết rõ quân Tần đến cứu vẫn cần thời gian, đồng thời cảm thấy thiếu khả năng tổ chức quân sự, nên nhớ đến vị cựu Điển sử văn võ song toàn là Diêm Ứng Nguyên. Sau khi được mọi người đồng ý, họ đặc biệt cử mười sáu người đêm hôm đó xuất thành, đến nơi ở của Diêm Ứng Nguyên mời ông xuất sơn.
Diêm Ứng Nguyên nhận lời, dẫn theo bốn mươi gia đinh, đêm tối phóng ngựa vào thành.
Diêm Ứng Nguyên có uy tín rất cao ở Giang Âm, điểm này Lý Trọng Dương và những người khác không thể nào sánh bằng. Năm Sùng Trinh thứ mười bốn, có giặc sông đi hàng trăm tàu đến quấy nhiễu Giang Âm, Huyện lệnh, Huyện thừa, Chủ bạ đều sợ hãi bỏ thành chạy trốn, bách tính Giang Âm vô cùng hoảng sợ; chỉ có Diêm Ứng Nguyên võ nghệ cao cường dẫn đao xông ra, nhảy lên ngựa giữa chợ hô lớn: "Hảo nam tử, theo ta giết giặc bảo vệ gia đình!" Nhất thời có hàng ngàn người theo lệnh, dàn trận bên bờ sông, đánh lui giặc sông.
Diêm Ứng Nguyên vừa vào thành đã lập tức nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt của bách tính Giang Âm.
Tình thế nguy cấp, Diêm Ứng Nguyên yêu cầu mỗi hộ xuất một nam đinh守 thành, lấy Võ cử nhân Hoàng Lược giữ cửa Đông, Lý Trọng Dương giữ cửa Nam, Trần Minh Ngộ giữ cửa Tây, Diêm Ứng Nguyên tự giữ cửa Bắc, lấy hai mươi người Lý Trọng Dương mang đến huấn luyện binh lính trong thành, cùng quân Thanh展開 cuộc chiến sống còn.
Lưu Lương Tá ra lệnh cho bốn vạn đại quân dựng mười cây cầu phao, cùng lúc vượt sông ngoài thành, chia làm mười hướng dùng thang mây leo thành. Diêm Ứng Nguyên chỉ huy quân trên thành ném gạch đá, dùng trường thương chống địch; nhất thời đá bay loạn xạ, pháo lửa liên miên, hai bên thương vong không đếm xuể.
Đại tướng quân Mãn Châu là A Ba Xá cậy mình dũng mãnh, mặc ba lớp giáp, bên hông đeo hai thanh đao, sau lưng đeo hai thanh đao, tay cầm hai thanh đao, tự mình leo thang mây, nhảy lên tường thành, vung đao chém loạn. Quân thủ thành dùng quan tài chặn lại, lấy thương đâm vào thân hắn mà không vào. Có người hô: "Đâm vào mặt hắn." Thế là mọi người thi nhau đâm vào mặt hắn, một đứa trẻ họ Thang cầm liềm sắt móc câu, dùng sức móc đứt cuống họng hắn, thợ tre Diêu Nhĩ cắt đầu hắn xuống, thân xác tướng Mãn rơi xuống dưới thành. Quân Thanh đổ xô đến cướp xác, tiếng trống trên thành vang dội, gạch đá, tên nhỏ như mưa, quân Thanh lại thương vong hàng trăm người.
Tình hình chiến sự ở Giang Âm được truyền bằng chim bồ câu đến Vũ Xương rất nhanh. Tần Mục sau khi nhận tin, ra lệnh cho ba quân tăng tốc chuẩn bị chiến đấu; đồng thời lệnh cho Thủy sư Đô đốc Địch Trung Hành hợp nhất thủy sư hai hồ Động Đình và Bà Dương, chuẩn bị đoạt lấy "quyền kiểm soát sông", đồng thời ra lệnh cho Binh bộ trưng dụng lượng lớn thuyền dân để vận chuyển binh lương. Giang Âm nằm ngay bên bờ Trường Giang, một khi kiểm soát được đường thủy Trường Giang, cũng có nghĩa là có khả năng tiếp viện cho Giang Âm.
Giang Âm là thành trì đầu tiên dựng cờ quân Tần, bảo vệ Giang Âm có ý nghĩa quân sự và chính trị kép; trước hết về quân sự, có thể dùng Giang Âm làm bàn đạp tiến quân vào toàn bộ Giang Nam, tạo thế gọng kìm tấn công Nam Kinh; về chính trị, Lỗ Vương từ chối tiếp viện Giang Âm, mà quân Tần lặn lội ngàn dặm đến cứu, điều này sẽ đóng vai trò không thể đong đếm trong việc giành lấy lòng dân toàn bộ Giang Nam.
Tái bút: Cảm ơn tất cả những người bạn đã ủng hộ, hôm nay Tần Vương lên ngôi, xin các vị công thần cùng uống ba chén. Chính nhờ sự ủng hộ của các bạn mới có thể kiên trì đến tận hôm nay, cảm ơn các vị! Hy vọng các vị tiếp tục ủng hộ, mọi người góp củi lửa cháy cao.