Tỉnh Cương Sơn thuộc quyền quản lý của phủ Cát An, nằm ở biên giới giữa hai tỉnh Tương - Cám, đoạn giữa của dãy núi La Tiêu. Núi non nơi đây hùng vĩ, địa hình phức tạp. Đặc biệt là vùng Hoàng Dương Giới, mười dặm giăng ngang, núi cao tầng tầng lớp lớp, hùng vĩ hiểm trở, trải dài vô tận.
Lúc này, trên đỉnh Tỉnh Cương Sơn không có cờ đỏ phấp phới, mà thay vào đó là một lá cờ lớn nền đen thêu chữ "Tần". Tần Mục dẫn theo hai trăm thân vệ men theo đường mòn trong núi, xuyên rừng lội suối, lá cờ lúc ẩn lúc hiện giữa những tán cây.
Ý định ban đầu của Tần Mục là để Đổng Tiểu Uyển đi theo hai ngàn kỵ binh trên đường cái, nhưng nàng nhất quyết không chịu.
Đổng Tiểu Uyển nói rằng bây giờ không phải là lúc hành quân đánh giặc, Dương Chỉ vì lo lắng dọc đường không có người chăm sóc cho chàng nên đã dặn dò nàng phải lo liệu chu toàn việc ăn ở của Tần Mục. Nàng làm sao có thể vì đường sá khó đi mà từ bỏ "trách nhiệm" của mình được?
Tần Mục đành thuê vài tráng đinh bản địa, một là làm người dẫn đường, hai là thay phiên nhau dùng cáng tre khiêng Đổng Tiểu Uyển đi tiếp. Những người dân vùng núi này chân đất, hai người khiêng Đổng Tiểu Uyển đi lại thoăn thoắt giữa núi rừng, thậm chí còn nhanh hơn cả đám người Tần Mục cưỡi ngựa, thật khiến người ta phải trầm trồ.
Ngồi trên chiếc cáng tre thoải mái, dù là vượt đèo lội suối, Đổng Tiểu Uyển vẫn chịu đựng được, tinh thần rất tốt. Những lúc dừng chân nghỉ ngơi, nàng còn có thể bưng trà rót nước, đấm bóp vai gáy cho Tần Mục.
Cây cối trên núi vô cùng rậm rạp, xanh tươi mơn mởn. Nào là hồng đậu sam, bạch đậu sam, cây sồi, ngân hạnh, cây hương quả, phong lá đỏ, trúc nam, trúc vuông, trúc đạm, trúc quan âm, trúc hàn, trúc đắng, trúc đuôi phượng, trúc đặc ruột... Đa số cây cối không hề héo úa dù mùa đông chưa qua hẳn, sừng sững đứng giữa núi rừng như những sinh mệnh kiên cường, mang lại cảm giác tràn đầy sức sống.
"Thưa Tuần phủ đại nhân, đi thêm hai mươi dặm nữa là tới Uông Dương Giới rồi ạ." Một người dân địa phương làm người dẫn đường bẩm báo với Tần Mục.
"Uông Dương Giới?"
"Vâng thưa đại nhân, cũng có người gọi là Hoàng Dương Giới. Đây là nơi hiểm trở nhất của Tỉnh Cương Sơn, núi cao rừng rậm, thường xuyên bao phủ bởi mây mù mịt mù, nhìn từ xa trông như biển cả mênh mông, nên chúng tôi đều gọi là Uông Dương Giới. Đại nhân, Uông Dương Giới là đoạn đường khó đi nhất ở Tỉnh Cương Sơn đấy ạ."
"Khó đi ư? Ha ha, gió sấm chuyển động, cờ xí vẫy vùng. Có thể lên chín tầng trời bắt trăng, có thể xuống năm đại dương bắt rùa, cười nói khải hoàn ca. Trên đời không có việc gì khó, chỉ cần lòng kiên trì."
Tư Mã Khải và những người khác nghe xong liền đồng thanh khen ngợi. Từ Vĩnh Thuận lại càng không bỏ lỡ cơ hội nịnh hót: "Trên đời không có việc gì khó, chỉ cần lòng kiên trì. Thơ hay, quả là một bài thơ tuyệt diệu! Đệ đã sớm nghe danh Tần đại ca uống rượu làm trăm bài thơ, ngủ quên trên phố Kim Lăng, gọi cô nương đến mà không lên giường, tự xưng mình là tiên trong rượu. Chỉ là từ khi theo đại ca, đại ca luôn kiệm lời như vàng, hôm nay đệ mới được mở mang tầm mắt, quả là xuất khẩu thành chương, thực sự là xuất khẩu thành chương mà..."
"Chương cái con khỉ, cái gì mà lộn xộn thế. Tiểu Thuận tử, ngươi nói nhảm cái gì vậy? Ngươi không nói ta còn quên mất, hồi ở Kim Lăng, ngươi dẫn theo một đám gia nô nghênh ngang, cưỡi ngựa chạy bạt mạng, phả đầy bụi vào mặt ta. Hôm nay ta phải tính sổ với ngươi một thể."
"Không phải chứ đại ca, lúc đó đệ đâu có quen biết huynh..."
"Nhưng ta quen ngươi, tiểu công gia nhà Định Quốc Công, ở Kim Lăng nổi tiếng là kiêu ngạo hống hách, ai mà không biết?"
"Nhưng khi đệ đến Trường Sa, rõ ràng đại ca không hề quen biết đệ mà."
"Cho nên ta mới nói 'ngươi không nói ta còn quên mất', vì thế, đến tận bây giờ ta mới tìm ngươi tính sổ."
"Đại ca, huynh rõ ràng là muốn khép tội thì sợ gì không có lý do." Từ Vĩnh Thuận mếu máo. Nghĩ lại thì hồi ở Kim Lăng, hắn đúng là từng kiêu ngạo như thế thật, nhưng mà...
"Bớt nói nhảm đi, lát nữa rồi tính tiếp." Tần Mục lúc này mới nhận ra người dẫn đường dường như còn có điều muốn nói, bèn hỏi: "Sao vậy, còn chuyện gì nữa à?"
Người dân kia vội vàng nói: "Thưa Tuần phủ đại nhân, tiểu nhân nói Uông Dương Giới khó đi nhất, ngoài việc núi cao đường hiểm ra, còn vì nơi đây thường xuyên có sơn tặc xuất hiện, cướp bóc người qua đường."
"Ồ?" Tần Mục vừa nghe thấy, ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu là: Thái tổ có phải đã dẫn mấy chục người đó lên núi khởi nghiệp rồi không? Tội lỗi, tội lỗi, tuy lão Tưởng luôn gọi Thái tổ là phỉ, nhưng Thái tổ chắc không đến mức đi cướp đường đâu nhỉ.
Tần Mục sở dĩ nghe thấy Uông Dương Giới có thổ phỉ mà vẫn còn tâm trí suy nghĩ vẩn vơ, là vì hai trăm thân vệ bên cạnh chàng không chỉ trang bị tinh nhuệ, sĩ khí cao ngút trời, mà mỗi người đều là những tay thiện chiến được chọn lựa kỹ càng. Vì vậy, nghe nói trên núi có thổ phỉ, chàng cũng không quá để tâm, nhưng vẫn hỏi: "Đám thổ phỉ này có bao nhiêu người, đầu mục tên là gì, ngươi có biết không?"
"Bẩm Tuần phủ đại nhân, rốt cuộc có bao nhiêu người thì tiểu nhân không rõ, nhưng chắc chắn không dưới một trăm người, thậm chí có thể là hai ba trăm. Tên của đầu mục là gì tiểu nhân cũng không biết ạ."
"Được rồi, cảm ơn ngươi. Tư Mã Khải, thưởng cho hắn một lượng bạc." Tần Mục dặn dò xong, lập tức ra lệnh cho Ngưu Vạn Sơn: "Ngưu đại ca, huynh chọn vài người đi trước do thám xem sao, không được chủ quan."
"Đại nhân cứ yên tâm, thuộc hạ đi thăm dò hư thực ngay đây." Ngưu Vạn Sơn tuy đã ngoài bốn mươi nhưng võ nghệ cao cường, tinh thần sung mãn, đi đứng hổ mang. Chỉ là từ khi theo Tần Mục, ngoài việc dạy võ và cùng Tần Mục luyện chiêu thức, ông vẫn chưa có cơ hội thể hiện bản lĩnh. Lần này đúng là một dịp tốt, ông thầm nghĩ nếu có cơ hội, chính mình sẽ san phẳng cái ổ thổ phỉ đó. Ông dẫn theo hai ba mươi người, nhanh chóng biến mất trên con đường mòn phía trước.
Tần Mục nhìn sắc trời, cũng sắp đến trưa rồi, bèn ra lệnh tạm nghỉ tại một thung lũng, chờ Ngưu Vạn Sơn do thám rõ ràng rồi tính tiếp. Vẫn là câu nói đó của Thái tổ, về mặt chiến lược có thể coi thường kẻ địch, nhưng về mặt chiến thuật nhất định phải coi trọng kẻ địch, như vậy mới không bị lật thuyền trong mương.
Vừa dừng chân, các binh sĩ lập tức phân công hợp tác, người canh gác, người nhóm lửa, người bắc nồi, bắt đầu tất bật chuẩn bị bữa trưa.
Đổng Tiểu Uyển cài trên búi tóc chiếc trâm ngọc trắng đính châu báu, mặc áo khoác lông thú màu tím, váy dài thêu hoa đào màu trắng trăng. Nàng nhẹ nhàng như mây trắng bay ra khỏi núi, eo thon uyển chuyển như cành liễu yếu ớt.
Nàng dùng khăn voan trắng che mặt, càng tăng thêm vẻ mơ màng, vẻ đẹp ấy kiều diễm, thanh tao như tiên nữ.
Tần Mục tháo yên ngựa đặt dưới một gốc cây hương quả, tiện tay treo thanh Cự Khuyết kiếm lên cành cây, quay đầu nhìn Đổng Tiểu Uyển vài giây rồi mỉm cười nói: "Tiểu Uyển mệt rồi phải không? Chắc trước đây nàng chưa từng chịu khổ như vậy, lại đây, ngồi xuống nghỉ một lát đi."
Nụ cười của Tần Mục tựa như ánh nắng ấm áp, Đổng Tiểu Uyển cảm thấy trong lòng ấm áp lạ thường. Nàng vén khăn che mặt, dịu dàng đáp: "Nô tỳ dọc đường đều ngồi cáng tre, không chịu khổ gì cả. Đường núi gập ghềnh, lão gia cưỡi ngựa mới là vất vả. Huynh ngồi xuống đi, để nô tỳ đấm bóp cho huynh."
Trước đây vì trong lòng còn khúc mắc, Đổng Tiểu Uyển không mấy thiện cảm với Tần Mục. Bây giờ tuy đã thật lòng chấp nhận chàng, nhưng vì chuyện cũ, nàng vẫn có chút ngượng ngùng trước mặt Tần Mục, rất ít khi nói nhiều như vậy.
Thế nhưng nàng càng ngượng ngùng, Tần Mục lúc rảnh rỗi lại càng thích trêu chọc nàng: "Uông Dương Giới phía trước có thổ phỉ, nếu chúng nhìn thấy mỹ nhân thiên tiên như nàng, sợ rằng tên đầu sỏ thổ phỉ dù có liều mạng cũng muốn cướp nàng về làm áp trại phu nhân. Haizz, xem ra một trận ác chiến là không tránh khỏi rồi. Hồng nhan họa thủy, đúng là hồng nhan họa thủy mà."
"Lão gia!" Đổng Tiểu Uyển tất nhiên biết Tần Mục đang cố ý trêu mình, không khỏi hờn dỗi một tiếng.
"Ha ha ha..." Tần Mục ngồi trên yên ngựa, dùng mỹ nhân để giải khuây, sự mệt mỏi do vượt đèo lội suối cũng giảm đi không ít.
Đổng Tiểu Uyển thuần thục mở túi hành lý, chọn ra hai loại điểm tâm tinh xảo đưa cho Tần Mục: "Lão gia ăn chút điểm tâm lót dạ trước đi ạ."
Tần Mục cầm lấy, cắn một miếng khoai lang chiên. Cách làm món điểm tâm này là đem khoai lang luộc chín, nghiền nát rồi trộn với bột mì thành khối, bên trong bọc nhân thịt băm, nấm hương, hành trắng, tôm nõn... nặn thành hình tam giác cỡ miếng bánh bao, cuối cùng cho vào chảo dầu chiên giòn, tạo nên món khoai lang chiên ngoài giòn trong mềm, thơm ngọt ngon miệng.
Khi Tần Mục rời khỏi Cám Nam, Dương Chỉ ngoài việc dặn dò đủ điều, còn không quên chuẩn bị cho chàng rất nhiều đồ ăn dọc đường. Những món như khoai lang chiên dầu này vào mùa đông, dù để mười ngày nửa tháng vẫn còn ngon. Tần Mục tự ăn một miếng, rồi lấy một miếng khác đút cho Đổng Tiểu Uyển.
"Nàng cũng ăn đi."
"Lão gia, nô tỳ sao dám, để nô tỳ tự làm là được rồi."
"Không sao, lần sau nàng trả lại cho ta là được."
"Trả... trả lại?"
"Đúng vậy, nghe nói lúc uống rượu không cần chén, mà dùng môi thơm để truyền cho nhau... ừm, lão gia đây chỉ nghe nói là rất hưởng thụ, vẫn chưa có cơ hội được xa xỉ như thế. Này, con người sống mà cứ nghiêm chỉnh quá thì mệt mỏi lắm, phải biết hưởng thụ, ít nhất cũng phải vài lần như vậy mới gọi là cuộc đời, nàng nói có đúng không?"
Gương mặt xinh đẹp như hoa của Đổng Tiểu Uyển lập tức đỏ bừng, mím đôi môi nhỏ nhắn không dám đáp lại, trông như đóa mẫu đơn mùa xuân vương chút sương sớm.
Với Tần Mục, nàng đã nắm rõ tính cách của chàng. Người này trong việc quân sự, chính trị thì tận tụy, bận rộn, nhưng lúc nhàn rỗi thì tuyệt đối không làm quân tử đạo mạo, thậm chí còn hơi tinh quái, nhưng lại không bao giờ chơi bời lêu lổng.
"Lão gia, mấy câu huynh ngâm vừa rồi dường như là từ điệu 'Thủy Điệu Ca Đầu', nhưng lại đứt quãng, sao huynh không đọc nốt cho trọn vẹn?" Đổng Tiểu Uyển rõ ràng là cố ý đánh trống lảng.
Tần Mục mỉm cười lắc đầu: "Nàng nên biết, chí của ta không nằm ở đó, hơn nữa cũng chẳng còn tâm tình thi phú gì nữa, cố gắng bổ sung cũng chẳng thành tác phẩm hay. Lại đây, đến bên cạnh lão gia đi."
Đổng Tiểu Uyển bước tới bên cạnh chàng, nhẹ nhàng ngồi xuống đấm bóp đôi chân cho chàng, thần thái dịu dàng tự nhiên, mười ngón tay thon dài như cọng hành trắng. Nàng hơi cúi đầu, đôi mày thanh tú như núi xuân, đôi mắt trong veo như nước.
"Tiểu Uyển, nói cho lão gia biết, nàng có ước mơ gì không?"
Đổng Tiểu Uyển ngước mắt lên, ánh nhìn như nước chảy về phía chàng.
Câu hỏi của Tần Mục khiến nàng nhất thời không biết trả lời thế nào. Nàng chưa bao giờ suy nghĩ kỹ xem mình có ước mơ gì, một kỹ nữ lầu xanh thì nói gì đến ước mơ? Nếu có thật, cũng chỉ là kiểu ước mơ tài tử giai nhân, gả cho một tài tử làm thiếp, sống cuộc đời cầm sắt hòa minh.
Bây giờ ước mơ đó có tính là đã thực hiện được không? Tần Mục là tài tử nổi danh Giang Nam, đối với nàng cũng rất tốt, chủ mẫu Dương Chỉ đối xử với nàng như chị em, chưa bao giờ tỏ vẻ chủ mẫu. Thứ mà trước đây nàng hằng mong ước, chẳng phải chính là bến đỗ này sao?
Vậy giờ nàng còn ước mơ gì nữa? Sinh một đứa con... Nghĩ đến đây, gương mặt xinh đẹp thanh tú của Đổng Tiểu Uyển lại hơi đỏ lên.
"Nô tỳ... không có ước mơ gì cả."
"Ha ha, khi nào có, hãy nói cho ta biết. Lão gia hứa với nàng, sẽ giúp nàng hoàn thành ước mơ, tất nhiên là ước mơ đó phải thực tế một chút."
"Vâng." Đổng Tiểu Uyển nhìn chàng đầy trìu mến rồi lại cúi đầu xuống, "Cảm ơn lão gia." Nàng biết Tần Mục không dễ dàng hứa hẹn với ai, hôm nay chàng đột nhiên đưa ra lời hứa như vậy, chứng tỏ trong lòng chàng thực sự có nàng. Chỉ riêng điều này thôi, Đổng Tiểu Uyển đã thấy mãn nguyện lắm rồi.
Đợi bữa trưa làm xong, mọi người ngồi dưới gốc cây ăn cơm, nghỉ ngơi một lát thì thấy Ngưu Vạn Sơn vội vã quay lại.
"Đại nhân, xảy ra chuyện rồi! Thuộc hạ bắt được một tên lâu la, theo lời tên này thì thổ phỉ trên Tỉnh Cương Sơn đêm qua đã lợi dụng nội ứng, đánh chiếm huyện Linh, đầu mục thổ phỉ tên là Cố Hiến Thành..."
"Cái gì, Cố Hiến Thành?"