Chương 200: Tân lương, tân chính.
Tại vùng Cám Châu, có một địa điểm khá đặc biệt, rất nhiều tên thôn đều mang chữ "Hạ" (dưới), ví dụ như Chương Thụ Hạ, Táo Thụ Hạ, Thanh Sơn Hạ, Ngõa Ốc Hạ, Liên Đường Hạ, Tùng Sơn Hạ, vân vân.
Còn bảy tám ngày nữa là đến Tết Nguyên đán năm Sùng Trinh thứ mười bảy, tối qua vùng Cám Nam vừa có một trận tuyết nhỏ, sáng sớm núi rừng tĩnh mịch, trên cành cây treo đầy những bông tuyết trắng muốt, lũ chim tương tư thân hình tròn trịa, lông lá mượt mà đang nhảy nhót hót vang trên cành, những bông tuyết bị rung xuống bay lả tả như hoa lê tháng Hai.
Nhà lão Đàm ở thôn Thanh Sơn Hạ nằm ngay đầu thôn, hôm nay cả nhà dậy từ rất sớm. Lão Đàm chống gậy bước ra khỏi cửa gỗ, đi về phía chuồng lợn bên cạnh, đây là thói quen lão đã duy trì nhiều năm, mỗi sáng thức dậy đều phải đi xem qua đàn gia súc trong nhà, không nhìn một cái thì trong lòng không yên.
Đứa con trai độc nhất của lão là Đàm Đại Trụ đang cầm dao lớn chẻ củi trong sân, con gái Xuân Hỷ và con dâu mỗi người gánh một đôi thùng gỗ, vừa đi vừa cười nói ra giếng nước bên thôn gánh nước, vợ lão thì đang nhóm lửa trong bếp, chuẩn bị nấu khoai lang.
Cả nhà mỗi người một việc, lão Đàm nhìn theo bóng lưng con dâu, trong lòng thầm nghĩ nếu sang năm nhà có thêm một đứa cháu đích tôn bụ bẫm thì coi như viên mãn.
Nghĩ lại những chuyện đã trải qua trong năm nay, lão Đàm không khỏi cảm khái muôn vàn. Bởi vì trước kia nhà không có ruộng đất, đầu xuân cả nhà không có gạo nấu cơm, toàn phải đào rau dại trộn với chút lương thực thô để sống qua ngày. Ai ngờ vừa vào hạ, quân nổi dậy của Cố Hiến Thành lại gây loạn, cả nhà lão Đàm phải chạy vào thành Cám Châu lánh nạn, cứ ngỡ lần này chắc phải chết đói ngoài đường.
Ai ngờ tình thế thay đổi chóng mặt, cuộc nổi loạn của Cố Hiến Thành nhanh chóng bị bình định, quan phủ còn chia ruộng đất, nhà lão Đàm được chia mười hai mẫu đất khô, tám mẫu ruộng nước.
Đêm nhận được ruộng đất, cả nhà ôm nhau khóc suốt một đêm.
Nhà họ đã làm tá điền cho địa chủ mấy đời nay, nằm mơ cũng muốn có ruộng đất của riêng mình, ai ngờ giấc mộng của mấy đời lại thành hiện thực như vậy.
Tất cả những điều này đều vì một người, đó chính là Tuần phủ Cám Nam hiện tại - Tần Mục. Vì sự xuất hiện của Tần Mục đã thay đổi vận mệnh của cả nhà lão. Ngay ngày hôm sau khi nhận được ruộng, lão Đàm đã lập bài vị trường sinh cho Tần Mục trong nhà. Mà ở khắp vùng Cám Nam, những nhà chủ động lập bài vị trường sinh cho Tần Mục như nhà lão nhiều không đếm xuể.
Lão Đàm xem xong đàn gia súc, vừa quay lại trước cổng sân, một hồi vó ngựa đã phá vỡ sự tĩnh lặng của thôn Thanh Sơn Hạ. Chỉ thấy trên con đường nhỏ trước thôn, có hai ba mươi kỵ sĩ đang phi ngựa tới, cách thôn còn một dặm đường thì họ giảm tốc độ, chậm rãi tiến vào.
Lão Đàm chống gậy đứng trước cửa gỗ tò mò nhìn, thôn của họ không nằm trên đường lớn, bình thường ít khi có người ngoài tới, huống chi là mấy chục người cưỡi ngựa cao lớn cùng lúc. Người trong thôn đều bị kinh động, lần lượt đi ra xem.
"Lão hương thân, đừng sợ, đừng sợ, chúng tôi tới đây chỉ muốn hỏi thăm xem trong thôn các bác có khoai lang bán hay không." Người đi đầu cách hai mươi bước đã xuống ngựa, từ xa chắp tay cúi chào lão Đàm, mỉm cười nói.
Người này chừng hai mươi tuổi, mặc một bộ áo bông không mới không cũ, trông không sang trọng cũng chẳng nghèo nàn, nụ cười ôn hòa đầy thiện ý. Hai ba mươi tùy tùng phía sau phần lớn đều mang theo vũ khí, nhưng đều dừng lại ở phía xa, chỉ có người thanh niên này dẫn theo vài người trông như chủ cửa tiệm tiến lên.
Lão Đàm vội vàng đáp lễ: "Công tử không cần khách khí, xin hỏi công tử từ đâu tới?"
"Lão đại gia, chúng tôi là người của thương hiệu Nhân Thông ở Cám Châu, được chủ nhà là Hứa Anh Kiệt phái tới thu mua khoai lang, có điều gì làm phiền, mong các vị hương thân đừng trách."
Nghe là người của thương hiệu Nhân Thông, lão Đàm và dân làng đều yên tâm hơn nhiều, cộng thêm người thanh niên trước mặt lễ độ cung kính, vẻ cảnh giác của dân làng cũng vơi đi một nửa.
Năm nay các nhà trong thôn đều thu hoạch được không ít khoai lang, nếu thực sự bán được chút tiền để ăn Tết thì tốt quá, lão Đàm liền mời khách vào trong nhà. Người thanh niên vừa trò chuyện với lão Đàm, vừa xem xét mấy vại khoai lang khô trong nhà.
"Công tử, khoai lang tươi để lâu sẽ bị thối, lúc thu hoạch, nhà nào nhà nấy đều làm theo thông báo của quan phủ, cắt lát phơi khô rồi cất vào vại lớn. Nếu công tử muốn thu mua khoai tươi thì chúng tôi không có nhiều, mọi người đều đã làm thành khoai khô cả rồi, không biết công tử có thu mua khoai khô không?"
"Thu, thu, thu chứ, chúng tôi thu mua chính là khoai khô. Như lão đại gia nói, khoai tươi dễ thối, chúng tôi thu về không dễ bảo quản, thối đi là lỗ vốn. Lão đại gia, nhà ông có mấy người? Năm nay lương thực có đủ ăn không?"
"Đủ rồi, đủ rồi." Lão Đàm vừa nhắc đến chuyện này, những nếp nhăn trên mặt đều giãn ra, hân hoan nói: "Khoai lang này là thứ tốt, sản lượng cao, có thể chống đỡ hơn nửa năm lương thực đấy. Không giấu gì công tử, anh đến thôn Thanh Sơn Hạ chúng tôi là đúng chỗ rồi, đất cát đỏ ở đây không chỉ trồng ra khoai lang to, nhiều mà còn đặc biệt ngọt, bỏ vào nồi nấu là dưới đáy toàn là đường chảy ra. Bà lão nhà tôi đang nấu khoai lang, nếu công tử không chê thì vào nếm thử một chút."
"Được, tôi tới sớm, sáng nay vẫn chưa ăn gì, vậy thì làm phiền rồi." Người thanh niên cười tươi rói, cùng lão Đàm quay trở lại sân.
Hôm nay là hai mươi ba tháng Chạp, còn gọi là "Tiểu niên", là ngày dân gian cúng Táo quân, quét dọn nhà cửa, ăn kẹo táo. Ông Táo kể từ đêm giao thừa năm ngoái đã ở lại trong nhà để bảo vệ và giám sát gia đình; đến ngày hai mươi ba tháng Chạp, ông Táo phải lên trời, báo cáo với Ngọc Hoàng Đại Đế về việc thiện hay việc ác của gia đình này, nghi thức tiễn Táo quân gọi là "Tống Táo" hoặc "Từ Táo". Ngọc Hoàng Đại Đế dựa vào báo cáo của ông Táo mà quyết định vận mệnh cát hung của gia đình đó trong năm mới. Vì vậy, đối với mỗi gia đình, báo cáo của ông Táo thực sự có quan hệ lợi hại rất lớn.
Cho nên ngày này các nhà thường dâng kẹo đường làm từ mạch nha để cúng Táo quân, là để miệng ông ngọt một chút, sau khi lên thiên đình sẽ nói giúp vài lời tốt đẹp trước mặt Ngọc Đế.
Vợ lão Đàm đang dùng khoai lang nấu chín để cúng Táo quân, người thanh niên thấy thú vị liền hỏi: "Lão đại gia, sao nhà ông lại dùng khoai lang để cúng Táo quân vậy?"
Lão Đàm đáp: "Trong nhà cũng chẳng có gì khác, khoai lang chúng tôi trồng ở đây củ to vị ngọt, nấu lên là toàn đường chảy ra, giờ trong thôn nhà nào cũng dùng thứ này để cúng Táo quân cả."
"Ồ."
Lúc này con gái Xuân Hỷ và con dâu vừa gánh nước về, người làm ruộng cũng không có nhiều nghi thức, lão Đàm dặn một tiếng, con gái Xuân Hỷ liền bưng khoai lang đã nấu chín lên. Người thanh niên lại vội vàng đứng dậy cảm ơn, vẻ ôn văn nhã nhặn của anh làm cho cô con gái lớn nhà người ta đỏ bừng mặt, liếc nhìn anh một cái rồi vội vàng hành lễ, bối rối lui xuống.
"Người làm ruộng không có gia giáo, có chỗ nào thất lễ mong công tử đừng trách."
"Lão đại gia quá khách khí rồi, là chúng tôi tới quá đường đột. Đúng rồi lão đại gia, tôi thấy nhà ông thu hoạch không tệ, các nhà khác có thu hoạch như vậy không? Những lương thực này là sau khi nộp thuế xong còn dư lại phải không?"
"Đúng vậy, đúng vậy, các nhà thu hoạch đều không tệ." Nụ cười trên mặt lão Đàm càng tươi hơn, "Giờ mới gọi là gặp được ngày lành, quan phủ năm nay giảm thuế ruộng một nửa, đều đã nộp đủ cả, tất cả đều nhờ vào Tần đại nhân tuần phủ đấy."
"Ồ, vậy quan lại trong huyện còn thu thêm các loại thuế má tạp nham nào khác không?"
"Năm nay chỉ thu một ít tiền hạt giống ban đầu, ngoài ra thì không còn gì nữa. Chỉ là tôi nghe nói sợ rằng điều này không kéo dài được, biết đâu sang năm lại áp đặt thuế nặng."
"Lão đại gia cứ yên tâm, chủ nhà chúng tôi có chút giao tình với Tần đại nhân, tận tai nghe Tần đại nhân nói rồi, sang năm đảm bảo không tăng thuế. Nghe nói sang năm còn phát miễn phí hạt giống ngô, lạc. Ngô và lạc này có thể trồng ở đất khô, không chiếm ruộng nước, đầu xuân trồng một vụ ngô hoặc lạc trước, đợi tháng năm tháng sáu thu hoạch xong thì trồng khoai lang, sau khi thu hoạch khoai lang xong lại có thể trồng một vụ khoai tây. Những việc này quan phủ đều đã dán thông báo ở các trấn, lão đại gia chưa nghe nói sao?"
"Còn có chuyện này sao? Chân tay lão già này không tốt, trời lạnh, mấy ngày nay trong thôn cũng không có ai ra trấn, nên đúng là chưa nghe nói. Công tử đa văn quảng kiến, vậy có thể kể cho lão già này nghe không, ngô với lạc gì đó, có dễ chăm sóc và năng suất cao như khoai lang không?"
"Cũng gần như nhau cả thôi, lão đại gia, đây là Tần đại nhân hạ lệnh phổ biến, Tần đại nhân thực lòng vì dân, lão đại gia nếu tin tưởng thì sang năm cứ làm theo mà trồng là được."
"Ồ, là Tần đại nhân bảo phổ biến à, vậy thì lão già này phải làm theo mới được, nghe lời Tần đại nhân thì chắc chắn không sai."
Người thanh niên nghe lời lão Đàm thì vô cùng vui mừng, anh vừa ăn khoai lang vừa trò chuyện với lão, hỏi han đủ mọi khía cạnh liên quan đến nông hộ.
Trò chuyện suốt nửa canh giờ, người thanh niên mới nói: "Lão đại gia, thương hiệu Nhân Thông chúng tôi có mở cửa hàng ở trong trấn để thu mua lương thực, dù là gạo hay khoai lang khô đều thu mua, mua bán công bằng, giá cả hợp lý. Các nhà trong thôn nếu có thời gian, không bằng chở lương thực dư thừa ra trấn bán. Nếu thương hiệu chúng tôi tự phái xe tới thu mua thì phải trừ đi một chút tiền vận chuyển."
"Ồ, vậy thì lão già này tự chở đi bán cho có lợi hơn."
"Làm phiền rồi, tiểu tử còn phải đến các thôn khác xem thử, lão đại gia ông cứ ngồi nghỉ." Người thanh niên bảo tùy tùng để lại một lượng bạc vụn rồi cáo từ. Lão Đàm không chịu nhận tiền, hai bên đùn đẩy một hồi, người thanh niên đặt bạc bên cửa rồi vội vàng dẫn người rời đi.
Người thanh niên này chính là Tần Mục, sau khi trở về Cám Châu, anh không ngồi lì trong thành nghe báo cáo mà dẫn người đi thực địa thăm hỏi các huyện các thôn, để tìm hiểu về quan lại và dân tình địa phương. Tư Mã An, Điền Nhất Mẫu, Ngô Vượng Tài đều đi theo, chuyến đi này của Tần Mục tương đương với việc kiểm tra thực tế hiệu quả công việc của họ trong hơn nửa năm qua.
Cho nên mỗi khi vào thôn, Tư Mã An và những người khác đều cố gắng không lên tiếng, để mặc Tần Mục hỏi han dân chúng. Đoàn người đi ra khỏi thôn hai ba dặm, bên ngoài còn hai trăm kỵ binh đang đợi, vừa rồi không vào cùng là sợ làm dân làng hoảng sợ.
Lần đi thăm hỏi này kéo dài nhiều ngày, thấy sắp đến Tết, Tần Mục hội hợp với đại quân rồi dặn dò: "Lần này tới đây thôi, về thành."
Nghe câu này, ngay cả Tư Mã An cũng không khỏi thầm thở phào nhẹ nhõm. Lần này Tần Mục đi thăm các huyện các thôn, tuy phát hiện không ít vấn đề, nhưng nhìn chung các mặt lớn đều ổn, những thứ phát hiện ra chỉ là một vài vấn đề nhỏ mà thôi.
Dân tình mỗi nơi mỗi khác, năng lực của quan lại cũng có tốt có xấu, tồn tại một vài vấn đề là chuyện bình thường. Như những thôn làng hẻo lánh này, công tác phổ biến giống lúa mới chưa được làm tới nơi tới chốn, nhưng những việc này sau khi về chỉ cần bảo các huyện phái thêm người xuống thôn tuyên truyền là được, nếu không có chút vấn đề nào mới là chuyện lạ.
Tần Mục thực sự khá hài lòng với chuyến đi này, Cám Nam được anh coi là căn cứ cuối cùng của mình, anh coi trọng Cám Nam hơn bất cứ nơi nào khác, sau khi tự mình kiểm tra, trên đường về Cám Châu nụ cười cũng nhiều hơn.
"Việc khảo hạch quan lại các nơi, tất cả đều bê nguyên bộ máy cũ của triều đình thì có chút không thỏa đáng, thời gian lâu dài sẽ biến thành ao nước đọng. Về việc này các anh có đề nghị gì không?" Trên lưng ngựa đang tiến về phía trước, Tần Mục đột nhiên hỏi Tư Mã An và mấy người khác.
Tư Mã An vừa nghe thì biết Tần Mục lại sắp có hành động lớn, anh suy nghĩ một chút rồi nói: "Đại nhân, các nơi đang rất cần nghỉ ngơi dưỡng sức, theo thuộc hạ thấy, hiện nay động không bằng tĩnh, chi bằng cứ theo chế độ cũ mà cai trị một thời gian, đợi tương lai rồi tính tiếp."
Tần Mục lập tức lắc đầu nói: "Tư Mã tiên sinh nói sai rồi, nơi cần nghỉ ngơi dưỡng sức là dân chúng, không phải quan lại các nơi. Hiện nay khung hành chính các nơi vừa mới dựng lên không lâu, động vào là lực cản nhỏ nhất, đợi các thể chế trở nên cứng nhắc, các tầng lớp quan lại hình thành mạng lưới quan hệ lợi ích, lúc đó muốn thay đổi thì khó rồi; hơn nữa, phàm là một loại chế độ muốn thi hành, luôn phải tìm vài nơi để làm thí điểm trước, xem thực tế thi hành sẽ có vấn đề gì để điều chỉnh. Các anh hãy suy nghĩ về phương diện này, sau khi về thành, chúng ta phải bàn bạc ra một phương án hành chính mới trước đêm giao thừa, trước tiên chọn vài huyện ở Cám Nam và Hồ Quảng để làm thí điểm."