Vật họp theo loài, người phân theo nhóm.
Tần Mục coi trọng Cố Viêm Vũ, ngoài việc ông học thức uyên bác, có danh tiếng trong giới sĩ lâm, thì quan trọng hơn cả chính là khí tiết và cá tính của ông. Những người như vậy, kẻ kết giao tất nhiên phần nhiều là bậc nghĩa sĩ.
Nếu thực sự có thể thu phục được nhân vật như thế này để sử dụng, sẽ tạo nên tác dụng lấy điểm làm diện, lan tỏa tầm ảnh hưởng.
Tuy nhiên, với người như Cố Viêm Vũ, muốn khiến ông cam tâm tình nguyện dốc sức cho mình, tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.
Sau khi vào thành, Tần Mục bày tiệc rượu, nhiệt tình khoản đãi Cố Viêm Vũ. Dù chỉ là vài món ăn gia đình, nhưng người có thể được ông đích thân mở tiệc chiêu đãi riêng thì rất hiếm, đây xem như là sự đãi ngộ cực kỳ cao.
Buổi chiều giữa hạ, sau cơn mưa trời quang đãng, mang đến sự mát mẻ hiếm có. Mái ngói lưu ly được nước mưa gột rửa sạch sẽ, trong khu vườn tĩnh lặng chỉ còn tiếng ve kêu râm ran. Tần Mục và Cố Viêm Vũ ngồi trong đình bát giác, vừa uống rượu vừa đàm đạo.
Cố Viêm Vũ rất quan tâm đến các biện pháp an trí nạn dân ở Hồ Quảng, ngay từ đầu đã hỏi han cặn kẽ về việc này.
Tần Mục cười nhạt đáp: "Ninh Nhân có biết, mấy tháng nay để an trí nạn dân chạy nạn về phương Nam, bản quan đã bỏ ra bao nhiêu tiền lương không?"
"Là bao nhiêu?"
"Trọn vẹn hơn ba triệu hai trăm vạn lượng."
Con số này khiến Cố Viêm Vũ phải líu lưỡi. Phải biết rằng, nếu Đại Minh không phải chi trả quân lương, thì thu nhập của quốc khố một năm cũng chỉ vài trăm vạn lượng. Tần Mục chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, riêng việc an trí nạn dân đã bỏ ra hơn ba triệu lượng, điều này thật khó mà tin nổi.
"Đất Hồ Quảng sông ngòi phẳng lặng, nếu khai thác tốt, sản lượng lương thực sẽ không thua kém gì vùng Giang Nam, đáng tiếc triều đình trước đây thiếu sự coi trọng đúng mức. Năm ngoái Hồ Quảng, Giang Tây chịu cảnh chiến loạn, hàng chục vạn bách tính vô tội chết trong lửa đạn, Trương Hiến Trung và Tả Lương Ngọc lại cưỡng ép hàng chục vạn dân làm lính, khiến vùng Hồ Quảng, Giang Hán dân số thiếu hụt trầm trọng, đất đai phần nhiều bỏ hoang."
"Năm ngoái bản quan dùng công thay chẩn, đại hưng thủy lợi, khai khẩn ruộng mới, đẩy mạnh cây trồng đất khô. Những việc này càng làm tăng thêm nhu cầu về nhân khẩu của Hồ Quảng. Theo tình hình các châu phủ mới báo cáo, riêng vùng Giang Hán, an trí thêm năm mươi vạn bách tính vẫn còn dư sức. Hiện tại đất đai không thành vấn đề, nạn dân đến, chỉ cần nguyện ý định cư lập nghiệp tại đây, lập tức có thể chia ruộng đất."
"Chỉ là an trí nhiều bách tính như vậy cần một lượng lớn tiền lương. Vì thế, bản quan đành phải tạm hoãn bước chân Bắc phạt. Khôi phục Trung Nguyên tuy quan trọng, nhưng để vạn ngàn nạn dân có thể sống sót, đây cũng là chuyện cấp bách trước mắt."
Những lời này của Tần Mục tuyệt đối không phải cố ý lừa gạt Cố Viêm Vũ. Hiện tại Hồ Quảng, Giang Tây dường như đã trở thành nơi an toàn nhất thiên hạ, vô số nạn dân nghe tin đều lũ lượt kéo về.
Nhìn cảnh nạn dân đói rét, áo không đủ mặc, cơm không đủ ăn, Tần Mục không thể nhẫn tâm làm ngơ. Hơn nữa, vùng Hồ Quảng, Giang Hán cũng thực sự cần một lượng lớn lao động để cày cấy.
Cố Viêm Vũ hỏi đến việc này, đúng ý Tần Mục. Ông cảm thấy, muốn thuyết phục người có ý chí kiên định như Cố Viêm Vũ, chỉ có cách dẫn dắt tư tưởng của ông từ "trung quân" sang "ái dân" mà thôi.
Cố Viêm Vũ không phải kẻ dễ bị qua mặt, ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Đại nhân, đất Hồ Quảng dù sao cũng có hạn, số bách tính có thể an trí cũng có hạn. Nay vùng đất phía bắc sông lớn đang lầm than, chiến loạn không dứt, chỉ có nhanh chóng khôi phục mới là đạo trị gốc."
"Tâm trạng của Ninh Nhân bản quan hiểu, nhưng nạn dân chạy về phương Nam đông thế này, chặn không nổi đâu. Nếu không an trí thỏa đáng, những nạn dân đang giãy giụa bên bờ vực cái chết chắc chắn sẽ gây loạn. Hậu phương này mà nổi lửa, thì Bắc phạt cũng chỉ là lời nói suông."
"Có thể thấy việc gì cũng không được mơ mộng xa vời. Nay tân quân mới lập, triều cương chưa chấn, trăm việc cần làm, vội vàng cất quân Bắc phạt chính là tự tìm đường chết. Như vùng Hồ Quảng của ta, hơn mười vạn binh sĩ đều là lính mới chiêu mộ, còn thiếu huấn luyện. Trước đây có thể đại thắng Trương Hiến Trung, chẳng qua là vì Trương tặc không được lòng dân, mà quân mã của hắn cũng chỉ là đám nạn dân vừa mới tập hợp, nên mới có cảnh vừa chạm đã tan."
"Nhưng Lý Tự Thành đã thành khí hậu, không thể xem thường. Đáng lo hơn nữa là đại quân Mãn Thanh, Ninh Nhân sẽ không tin là lũ thát tử Mãn Thanh thực sự đến giúp triều đình ta dẹp giặc chứ?"
"Lòng lang dạ sói của Kiến Nô sao có thể giấu được ai. Đại Minh mất về tay Lý Tự Thành là mất nước, rơi vào tay Mãn Thanh thì là mất thiên hạ, không thể không thận trọng."
Đối với lời này của Cố Viêm Vũ, Tần Mục rất hứng thú, liền hỏi: "Ninh Nhân hãy nói rõ hơn, mất nước và mất thiên hạ khác nhau ở chỗ nào?"
Cố Viêm Vũ chỉnh lại thần sắc, nghiêm túc nói: "Thay tên đổi họ, gọi là mất nước; nhân nghĩa tắc nghẽn, dẫn đến cảnh cầm thú ăn thịt người, người lại ăn thịt lẫn nhau, gọi là mất thiên hạ. Người bảo vệ nước là vua và quan, kẻ ăn lộc thì phải lo; còn bảo vệ thiên hạ, thì dù là kẻ thất phu thấp hèn, cũng có trách nhiệm ở đó!"
"Hay, hay cho câu thất phu thấp hèn, cũng có trách nhiệm ở đó!"
Tần Mục nghe xong, không kìm được vỗ tay đứng dậy. Lời này của Cố Viêm Vũ đã nói trúng điểm then chốt. Lý Tự Thành có bất tài đến đâu, sau khi lấy được thiên hạ cũng không đến mức hủy hoại y quan, thiến hoạn văn minh Hoa Hạ. Còn mất về tay dị tộc mới chính là đại kiếp nạn của văn minh Hoa Hạ.
Cố Viêm Vũ có nhận thức tỉnh táo như vậy, lại đề xuất rằng bảo vệ Đại Minh là việc của quan cao quyền quý, còn bảo vệ thiên hạ thì thất phu cũng có trách nhiệm.
Tần Mục nghĩ lại, ông có nhận thức như vậy, thì trong lịch sử vốn có, cả đời ông dốc sức kháng Thanh, mười lần viếng lăng Minh, cho thấy ông không nhất thiết phải chết trung với nhà Minh. Đối với ông, có lẽ ai làm hoàng đế không phải là quan trọng nhất, mấu chốt là ông không thể chịu đựng được văn minh Hoa Hạ rơi vào dưới gót sắt của dị tộc. Mười lần viếng lăng Minh chẳng qua là nỗi hoài niệm về chính thống của người Hán mà thôi.
Điều này cũng giải thích rất rõ tại sao ông không chọn đầu quân về Nam Kinh mà lại tìm đến Vũ Xương. Nghĩ thông suốt những điều này, Tần Mục càng thêm tự tin trong việc thuyết phục Cố Viêm Vũ.
"Không sai, nay triều đình ta nếu cất quân thảo phạt giặc, chẳng qua chỉ là để Kiến Nô ngồi hưởng lợi ngư ông. Cấp bách hiện nay là xóa bỏ đảng tranh, chỉnh đốn lại quan trường, tích lũy quốc lực, chấn chỉnh quân bị, chờ đến ngày Kiến Nô và Lý tặc lưỡng bại câu thương, sẽ một lần quét sạch lũ yêu ma này."
Cố Viêm Vũ đầy nhiệt huyết, dù không đành lòng nhìn hàng vạn sinh linh vùng Giang Bắc chìm trong nước sôi lửa bỏng, nhưng ông biết những gì Tần Mục nói chính là việc cấp bách nhất hiện nay.
Ông cảm khái thở dài: "Chẳng nói đâu xa, riêng việc xóa bỏ đảng tranh, chỉnh đốn quân bị, e rằng tuyệt đối không phải chuyện dễ. Các vị ở Nam Kinh trong việc ủng lập tân quân đã như nước với lửa, tiếp theo e rằng khó tránh khỏi việc đố kỵ, bài trừ lẫn nhau."
"Bốn trấn Giang Bắc kỷ luật bại hoại, ngạo mạn khó thuần, họa hại gây ra không kém gì phản tặc. Nay lại không màng an nguy thiên hạ, huynh đệ tương tàn, công phạt lẫn nhau. Mà triều đình không những không ngăn cản, còn ban quan tước để an ủi, làm vậy chỉ khiến chúng càng thêm ngạo mạn, khó lòng điều khiển."
"Bốn trấn Giang Bắc... ha ha, bản quan chưa bao giờ trông cậy vào họ. Còn về đảng tranh ở Nam Kinh, băng dày ba thước không phải ngày một ngày hai, muốn họ xóa bỏ hiềm khích là chuyện không thể, không nhắc tới cũng được."
"Đại nhân..."
Tần Mục đột nhiên nói nhạt: "Đình tiền truyền báo, thân tuẫn Đồng Quan. Độc thượng Mê Sơn, bi phùng quốc thương. Mọi sự đều có định số."
"Đại nhân!" Cố Viêm Vũ kinh ngạc đứng bật dậy, đôi mắt mở to nhìn Tần Mục, "Đại nhân vậy mà cũng từng nghe những lời sấm truyền này? Xin hỏi đại nhân nghe được từ đâu, và có biết mấy câu sau giải thích thế nào không?"
"Đã là định số, biết hay không có gì khác biệt? Ninh Nhân à, nạn dân gặp nạn đổ về rất đông, công tác an trí vô cùng nặng nề. Hơn nữa, phàm là cứu tế an trí, vì liên quan đến số tiền lương khổng lồ, khó tránh khỏi có kẻ tham quan ô lại khai khống, lừa gạt bách tính, vơ vét bỏ túi riêng, điều tra xử lý vô cùng khó khăn. Ninh Nhân ông học rộng tài cao, làm người chính trực, bản quan muốn ông chuyên trách tuần tra việc này, trừng trị kẻ bất pháp, để chỉnh đốn cương kỷ, không biết Ninh Nhân có nguyện nhận trọng trách này không?"
Tần Mục rõ ràng không muốn bàn thêm về chuyện sấm truyền, điều này ngược lại khiến Cố Viêm Vũ cảm thấy ông càng thêm thâm sâu khó lường. Ông vội đáp: "Không phải không muốn, mà là thực sự không dám. Đại nhân, học trò mới tới..."
"Ninh Nhân." Tần Mục ngắt lời, "Ông không cần khiêm tốn. Biết tại sao bản quan muốn dùng ông không? Quan trường này như một cái thùng nhuộm lớn, chính vì ông mới tới, chưa sợ bị vấy bẩn, bản quan mới muốn dùng ông. Ninh Nhân chỉ cần trả lời có dám nhận trọng trách này không, những cái khác không cần nói nhiều."
Loại chức vụ thanh cao, quan trọng này vốn là thứ văn nhân khao khát nhất. Mới gặp mặt lần đầu, Tần Mục đã giao trọng trách lớn như vậy cho ông, sự tin tưởng này khiến Cố Viêm Vũ vô cùng cảm động. Ông cắn răng đáp: "Được đại nhân ưu ái, học trò nguyện dốc hết sức mình."
Cố Viêm Vũ tuy đã nhận việc, nhưng không hề biểu lộ lòng trung thành quá mức, lời nói rất có chừng mực.
Tần Mục cũng biết, trừ khi mình có danh nghĩa đại nghĩa, nếu không muốn người như Cố Viêm Vũ chết tâm đi theo ngay lập tức là chuyện không thể, cứ từ từ thôi.
"Tốt, tốt lắm. Ninh Nhân à, Hồ Quảng trăm việc cần làm, đang rất cần nhân tài quản trị, mong ông có thể giới thiệu thêm nhiều người có tài thực sự tới đây, bản quan nhất định sẽ để dành vị trí chờ đợi."
"Đa tạ đại nhân."
Tiệc rượu này kéo dài một canh giờ, trong tiệc hai người nói nhiều ăn ít, cùng thảo luận đại thế thiên hạ, trò chuyện rất tâm đầu ý hợp.
Sau tiệc, Tần Mục vừa để Lý Thức đưa Cố Viêm Vũ đi an trí, Yến Cao Phi đã vội vã chạy tới báo: "Đại nhân, Viên Tông Đệ quả nhiên đã điều động binh lực lên phía Bắc, chỉ là không nhiều, chỉ điều đi một vạn quân mã."
Tần Mục nghe xong khẽ nhíu mày. Viên Tông Đệ ở Tương Dương vốn có hơn bốn vạn quân, nay điều một vạn lên phía Bắc, vẫn còn hơn ba vạn. Binh lực của mình ở Vũ Xương, Kinh Châu cũng chỉ có sáu vạn, nếu để lại một đến hai vạn phòng thủ Vũ Xương, Kinh Châu, thì số bộ kỵ thực sự có thể phái đi đánh Tương Dương cũng chỉ khoảng bốn vạn.
Tương Dương thành cao tường dày, trong tình thế binh lực ngang ngửa, muốn đánh hạ được thật khó khăn.
"Tô Cẩn và Lý Cửu hiện đang ở đâu?"
"Bẩm đại nhân, Lý tướng quân đã rút về Kinh Môn nghỉ ngơi, Tô tướng quân hiện đang ở vùng Triệu Gia Loan."
"Truyền lệnh cho Tô Cẩn, bảo hắn quấy nhiễu một vạn quân địch đang tiến về phía Bắc kia, cố gắng kéo chân chúng, xem Viên Tông Đệ ở Tương Dương có phản ứng gì."
"Rõ."
Yến Cao Phi rời đi, Tần Mục một mình suy tư trong đình. Ông có tâm muốn chiếm Tương Dương - vị trí chiến lược trọng yếu này, nhưng Viên Tông Đệ để lại trọng binh canh giữ, thực sự không làm gì được hắn.
Bây giờ dốc toàn bộ binh lực ra liều mạng với quân Đại Thuận là chuyện vô cùng ngu xuẩn, chẳng khác nào giúp Mãn Thanh kẹp đánh Lý Tự Thành.
Nhưng sau bài học của Tả Lương Ngọc, Tần Mục lại không muốn để một trọng trấn chiến lược như Tương Dương nằm trong tay kẻ khác. Đánh hay không đánh, tồn tại mâu thuẫn rất lớn.
"Thượng binh phạt mưu, thứ nhì phạt giao, thứ ba phạt binh, hạ sách mới là công thành..." Tần Mục lẩm bẩm, đang suy nghĩ cách dùng cái giá nhỏ nhất để mưu lấy Tương Dương, sau lưng đột nhiên vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng. "Ai?" Tần Mục bật dậy, đột ngột xoay người...