Mùa xuân năm Sùng Trinh thứ mười bảy, tình hình phía bắc sông Hoàng Hà vô cùng biến động. Kể từ sau khi Lý Tự Thành phái quân tiên phong vượt sông chiếm lĩnh Bình Dương, Sơn Tây vào đầu tháng Giêng, các châu huyện như Hà Tân, Tắc Sơn, Huỳnh Hà cũng lần lượt thất thủ. Nơi nào quân Đại Thuận đi qua, quân thủ thành tại các phủ huyện hầu hết đều nghe tin mà đầu hàng.
Khi hoạch định chiến lược ban đầu, Cố Quân Ân đã khuyên Lý Tự Thành tiến chiếm Thiểm Tây, kinh doanh Quan Trung, sau đó lấy Quan Trung làm căn cứ để mở rộng sang ba vùng biên thùy nhằm củng cố binh lực. Trong đó, điểm mấu chốt chính là "kinh doanh Quan Trung".
Thế nhưng, khi nghe tin quân tiên phong như chẻ tre, quân Minh ở Sơn Tây không chịu nổi một đòn, Lý Tự Thành quyết định lược bỏ bốn chữ "kinh doanh Quan Trung" này.
Ông hạ lệnh cho Quyền tướng Điền Kiến Tú cùng phu nhân Cao Quế Anh và phần lớn các vị Thượng thư đứng đầu trong sáu bộ ở lại trấn thủ Trường An. Bản thân ông thì dẫn theo ba mươi vạn đại quân, bắt đầu cuộc hành trình Đông chinh vào ngày mồng tám tháng Giêng.
Theo chân đoàn quân không chỉ có các tướng lĩnh chủ chốt của quân Đại Thuận, mà còn có các yếu nhân như Thị lang các bộ của triều đại mới, điển hình là Tể tướng Ngưu Kim Tinh, quân sư Tống Hiến Sách và Cố Quân Ân, cùng các quan viên sáu bộ như Dụ Đại Du, Tống Xí Giao, Củng Hựu, Trương Lân Nhiên, Lý Chấn Thanh, Dương Ngọc Lâm...
Việc mang theo đám văn quan này đi cùng có dụng ý rất rõ ràng: đánh hạ nơi nào, lập tức tiếp quản cai trị nơi đó, thậm chí là sẵn sàng tiếp nhận quyền cai trị toàn bộ giang sơn Đại Minh.
Đại tướng Lưu Phương Lượng dẫn một cánh quân đi dọc theo bờ bắc sông Hoàng Hà tiến về phía đông, trước tiên chiếm lĩnh ba phủ phía bắc Hà Nam, sau đó từ nam lên bắc, tiến quân về phía Bảo Định.
Lý Tự Thành và Lưu Tông Mẫn dẫn quân chủ lực, hàng chục vạn đại quân tự xưng là trăm vạn hùng sư, cờ xí che khuất mặt trời, binh khí như rừng, mang theo uy thế như Thái Sơn đè đỉnh, một hơi đánh tan trọng trấn Phần Châu ở tây nam Sơn Tây. Các thành trì như Hà Khúc, Tĩnh Lạc cũng lần lượt rơi vào tay quân Đại Thuận.
Lý Tự Thành không chỉ đích thân khích lệ sĩ khí, kêu gọi tướng sĩ quân Đại Thuận phát huy tác phong tác chiến liên tục, mà còn đẩy mạnh công tác chiêu hàng. Đại quân chưa đến nơi, đã truyền hịch khuyên hàng, tuyên bố rằng nơi nào quân nhân nghĩa đi qua, không làm nhục phụ nữ, không giết người vô tội, không cướp đoạt tài sản, mảy may không phạm. Nhưng nếu binh lâm thành hạ mà còn ngoan cố chống cự, thì phát súng thứ nhất yêu cầu quan viên ra đón, phát súng thứ hai yêu cầu thân hào địa phương quy thuận, phát súng thứ ba yêu cầu bách tính quỳ đón. Nếu đóng chặt cửa thành, lên thành cố thủ, thì ngày phá thành sẽ tàn sát sạch sẽ, không chừa một mống.
Chiêu này hiệu quả vô cùng. Các châu huyện dọc đường không ai dám chống cự, đều mở rộng cửa thành. Bách tính cũng chuẩn bị hương án trước cửa nhà, quỳ đón Lý Tự Thành, đồng thời nhà nhà đều dán hai chữ "Thuận dân" lên cửa chính.
Nếu không "thuận" thì trước tiên ta tặng cho ba đao. Thử phân tích chữ "Thuận" (順), bên phải là chữ "Hiệt" (頁), các chữ có bộ "Hiệt" đều liên quan đến đầu mặt. Nghĩa gốc của nó là cái đầu người.
Trên đầu người đặt ba con dao, đó chính là chữ "Thuận". Có lẽ Lý Tự Thành đã hiểu chữ "Thuận" theo cách như vậy.
Sau khi chiếm xong vùng Phần Châu, Lý Tự Thành lập tức tiến quân mạnh mẽ lên phía bắc Tấn Trung, đến giữa tháng Hai đã áp sát thành Thái Nguyên. Lúc này, Lý Quá – người đang quét sạch tàn quân Minh ở phía bắc Thiểm Tây – cũng theo sự sắp đặt của Lý Tự Thành mà điều động binh lực, vượt sông từ Giả Châu, đánh tan quân Minh đang trấn giữ sông Hoàng Hà để cắt đứt viện binh cho Thái Nguyên.
Thái Nguyên phía đông khống chế Tỉnh Hình, phía nam tiếp giáp Cấm Thủy, giáp với Bình Dương, phía tây bắc gần Diên Tuy, là thủ phủ của tỉnh Sơn Tây, cũng là trọng trấn chiến lược có quân Minh đồn trú đông đảo.
Thế nhưng lúc này, quân thủ thành trong Thái Nguyên đã không còn nhiều, lòng quân tan rã. Tuần phủ Thái Mậu Đức và Phó Sơn vì muốn ổn định lòng quân, đã soạn một tờ hịch, tuyên truyền rầm rộ rằng quân Đại Thuận gian dâm cướp bóc, lại bịa đặt lời đồn "Ngựa ở trong cửa khó đi lại, năm nay lại là Bật Mã Ôn" để trấn an lòng quân lòng dân.
Câu nói này ẩn chứa huyền cơ: chữ "Mã" nằm trong chữ "Môn" tạo thành chữ "Sấm" (闖), ý muốn nói theo Lý Tự Thành là không có lối thoát. Mà năm nay vừa đúng năm Thân (năm Khỉ), Bật Mã Ôn cuối cùng cũng sẽ bị đè dưới núi Ngũ Hành.
Chẳng ngờ, chiêu này của Phó Sơn cũng khá hiệu nghiệm, bách tính thực sự tin vào những điều đó. Thế là, quân dân Thái Nguyên dưới sự lãnh đạo của Tuần phủ Thái Mậu Đức và Phó Sơn đã quyết tử với Lý Tự Thành.
Phó Sơn là người Dương Khúc gần Thái Nguyên, ông là một học giả nổi danh khắp thiên hạ, thông tuệ mọi lĩnh vực từ triết học, y học, Nho học, Phật học, thơ ca, thư pháp, hội họa, kim thạch, võ thuật cho đến khảo cứu... cực kỳ được người đời kính trọng.
Phó Sơn hiểu rằng, chỉ dựa vào việc phun nước miếng thì không thể dìm chết quân Đại Thuận. Để bảo vệ quê hương không bị quân Đại Thuận chiếm đóng, ông đã chạy suốt năm trăm dặm trong một ngày một đêm đến Bảo Định để cầu viện Lý Kiến Thái – người đang thay mặt hoàng đế thân chinh.
Thế nhưng, Lý Kiến Thái là loại người gì chứ? Nếu hắn có gan thì đã không chần chừ ở Bảo Định. Trước khi Phó Sơn đến, hắn đã dâng biểu lên Sùng Trinh tuyên bố: "Giặc thế quá mạnh, không thể địch nổi, nguyện phụng Hoàng thái tử lui về phía nam".
Đến cả lời đó còn nói ra được, thì Lý Kiến Thái còn gan dạ dẫn quân tiếp viện cho Thái Nguyên hay sao?
Phó Sơn hết lòng khẩn cầu, nhưng Lý Kiến Thái vẫn làm ngơ. Phó Sơn giận dữ đến mức khóc không ra tiếng, phẫn uất rời đi. Điều kỳ quái hơn là, lúc này Sùng Trinh không biết nghe lời gièm pha của kẻ nào, lại hạ chỉ bãi miễn chức Tuần phủ Thái Nguyên của Thái Mậu Đức, cử Quách Cảnh Xương thay thế.
Tân Tuần phủ Quách Cảnh Xương đến Cố Quan, nghe tin quân Đại Thuận đi đến đâu thắng đến đó, sợ hãi đến mức dừng lại ở Cố Quan không dám tiến thêm bước nào. Tam biên Tổng đốc Dư Ứng Quế cũng án binh bất động, quan sát tình hình.
Thái Mậu Đức dù bị bãi chức nhưng vẫn cùng Bố chính sứ Triệu Kiến Cực và những người khác tích cực trù tính việc giữ thành. Lý Tự Thành phái người mang thẻ bài đến chiêu hàng, Thái Mậu Đức đập nát thẻ hàng, bắt chém sứ giả để tỏ lòng quyết tâm giữ thành.
Lý Tự Thành biết tin sứ giả bị chém, vô cùng giận dữ, đích thân chỉ huy đại quân công thành. Quân thủ thành Thái Nguyên tuy ít nhưng dưới sự cảm hóa của Thái Mậu Đức, tướng sĩ đều liều mình kháng cự. Trận chiến này vô cùng thảm liệt, các dũng tướng như Chu Tôn Huấn, Ngưu Dũng hết lần này đến lần khác đánh lui các đợt tấn công của quân Đại Thuận.
Sau đó Ngưu Dũng bị pháo bắn trúng tử trận, sĩ khí suy giảm. Trong thời khắc sinh tử này, Thái Mậu Đức thỉnh cầu Tấn vương Chu Cầu Quế xuất lương饷 để khích lệ quân sĩ, nhưng tên khốn kiếp Chu Cầu Quế chỉ chịu lấy ra ba ngàn lượng bạc, khiến quan binh giữ thành vô cùng phẫn nộ.
Đúng lúc đó, trời nổi cuồng phong, cây đổ ngói bay. Sau khi đêm xuống, gió càng lúc càng mạnh, gào thét không ngừng. Lý Tự Thành thừa cơ phát động đợt tấn công mãnh liệt, một hơi chiếm lấy Nam Quan.
Tướng giữ cửa Đại Nam là Trương Hùng bỏ thành đầu hàng, còn phóng hỏa đốt lầu thành. Trong một tháp canh trên thành phía nam có chứa hàng chục lồng thuốc súng, thuốc súng bị dẫn nổ, tiếng nổ như trời long đất lở, vang vọng cả thành. Thiên hộ vệ Thái Nguyên Trần Gia Kỳ và em trai là Trần Gia Quý đang giữ chặt đầu thành đều bị nổ chết.
Quân thủ bốn cửa thành nhìn thấy lầu cửa phía nam bốc cháy, biết thành đã thất thủ, liền tan tác bỏ chạy.
Đến lúc rạng đông, quân Đại Thuận từ cửa nam tràn vào thành Thái Nguyên. Trung quân Phó tổng binh Ứng Thời Thịnh cầm mâu chiến đấu trong ngõ hẻm với quân Đại Thuận, yểm hộ Thái Mậu Đức phá vây nhưng bất thành. Hai người lui đến Tam Lập Từ, Thái Mậu Đức kiệt sức bị bắt, treo cổ tự vẫn, Ứng Thời Thịnh cũng treo cổ chết tại đó.
Tấn vương Chu Cầu Quế trốn ra ngoài thành, sau khi bị đuổi bắt về đã đầu hàng Lý Tự Thành.
Lại một hậu duệ nhà họ Chu nữa trở thành tướng lĩnh vẻ vang của quân Đại Thuận.
Khi Lý Tự Thành tiến đánh Sơn Tây, Sùng Trinh hoàng đế đã ban bố chiếu thư tội mình lần thứ sáu kể từ khi lên ngôi: "Trẫm kế thừa đại nghiệp mười bảy năm nay, luôn sâu sắc ghi nhớ uy nghiêm của Thượng đế, trọng trách của tổ tông, sớm tối lo âu, không dám lười biếng. Nay tai họa liên miên, giặc giã ngày càng hung hăng, quên mất ân nuôi dưỡng bao đời, mặc sức hung tàn. Tha thứ thì càng kiêu ngạo, vỗ về thì lập tức làm phản, thậm chí có kẻ bị chúng mê hoặc, quên mất lòng địch thù..."
Chiếu thư tội mình này của Sùng Trinh rất dài (người viết không trích dẫn toàn văn), cũng rất khẩn thiết, chủ yếu là giải thích cho quan dân thiên hạ hiểu nỗi khổ tâm khi phải tăng thuế những năm qua, mong bách tính thấu hiểu.
Đồng thời, ông bày tỏ sự quan ngại sâu sắc đối với hành vi phản nghịch của Lý Tự Thành và những kẻ khác, đưa ra những lời lẽ nghiêm khắc. Ông hứa hẹn chỉ trừng trị hai tên đầu sỏ là Lý Tự Thành và Trương Hiến Trung, kêu gọi tướng sĩ quân phản loạn cải tà quy chính, kẻ nào bắt được Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung sẽ được ban thưởng tước Hầu.
Để đáp trả, Lý Tự Thành cũng ban bố "Chiếu thư năm Vĩnh Xương thứ nhất" tại Thái Nguyên: "Thượng đế soi xét, thực là vì thương dân. Dân chúng quy thuận, chỉ mong được cứu vớt. Mệnh trời không thường, tình thế đã rõ. Xét lại các triều đại trước, đều biết lý do được mất; soi xưa biết nay, thường hiểu nguyên do trị loạn. Nay triều Minh, lâu hưởng thái bình, kỷ cương lỏng lẻo. Vua không quá tối tăm, nhưng bị cô lập, bị che mắt quá nhiều; bề tôi chỉ biết tư lợi, kết bè kết phái mà lòng trung công rất ít..."
Chiếu thư này của Lý Tự Thành cũng dài không kém, đối chọi gay gắt với chiếu thư tội mình của Sùng Trinh, gửi tối hậu thư cho triều đình nhà Minh. Nội dung chủ yếu là vạch trần sự đen tối, hủ bại của triều đình Minh, tuyên bố tính chính nghĩa và hợp lý của việc triều Đại Thuận thay thế triều Minh. Đồng thời kêu gọi bạn bè khắp thiên hạ tuân theo lệnh của triều đại mới, cùng nhau lật đổ triều Minh đen tối.
Đáng chú ý là, trong chiếu thư này, Lý Tự Thành đã đề cập đến câu "Vua không quá tối tăm, bề tôi chỉ biết tư lợi". Ý nói Sùng Trinh không phải là một hoàng đế quá hôn quân, mà đổ hết trách nhiệm lên cả tập đoàn quan liêu của nhà Minh.
So với những lời lẽ khiển trách nghiêm khắc của Sùng Trinh, chiếu thư của Lý Tự Thành ngược lại tỏ ra khẩn thiết và có sức lan tỏa hơn.
Sùng Trinh ngoài việc chỉ trích Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung là kẻ vong ân bội nghĩa, còn chú trọng giải thích nỗi khổ tâm của mình, nhưng đến lúc này vẫn không chịu tuyên bố hủy bỏ các loại thuế khóa. Theo logic của ông, việc thu thuế nặng nề đều là vì bách tính.
Chiếu thư tội mình như vậy chỉ là lời nói suông, không có hành động thực chất để bách tính thấy được thành ý của ông, thì làm sao có thể giành được sự tin tưởng và đồng cảm của bách tính?
Còn Lý Tự Thành không hề chỉ trích Sùng Trinh, ngược lại còn nói "Vua không quá tối tăm", chuyển mũi nhọn sang toàn bộ tập đoàn quan liêu hủ bại. Chiêu này vô cùng cao tay. Rõ ràng, việc đưa ra câu "Vua không quá tối tăm" đã được Lý Tự Thành cân nhắc kỹ lưỡng trong nội bộ.
Bởi vì từ khi Sùng Trinh lên ngôi, quả thực ông ta là người làm việc chăm chỉ, tiết kiệm. Trực tiếp chỉ trích Sùng Trinh chỉ khiến thiên hạ cảm thấy lời ông nói không có căn cứ.
Hơn nữa, điều này gián tiếp bày tỏ sự oan ức của bản thân: hoàng đế vẫn tốt, nếu có một vị hoàng đế như vậy thì ta vốn dĩ không muốn phản Minh, nhưng khốn nỗi quan lại khắp thiên hạ đều thối nát, quan bức dân phản, dân buộc phải phản.
Việc chĩa mũi nhọn vào quan lại nhà Minh còn có một lợi ích khác. Suy nghĩ của dân chúng thiên hạ thường rất đơn giản, trực tiếp: ai thu thuế, ai tăng thuế thì kẻ đó là kẻ xấu.
Người trực tiếp thu thuế từ dân đương nhiên không phải hoàng đế, mà là quan lại các nơi. Lý Tự Thành chĩa mũi nhọn vào những kẻ này sẽ khiến dân chúng thiên hạ cảm thấy Lý Tự Thành rất thực tế, nói trúng tim đen, điều này đương nhiên càng dễ lấy được lòng tin của dân.
Sùng Trinh không những thất bại liên tiếp về quân sự, mà ngay cả cuộc "đại chiến nước miếng" này cũng có thể coi là thất bại toàn diện.
Cuộc chiến nước miếng này khiến bách tính thiên hạ càng hướng về phía Đại Thuận, càng nhiều người cho rằng ông ta là vị hoàng đế giống như Lý Thế Dân, từ đó lũ lượt đổ về phía triều Đại Thuận.
Hiệu quả tốt như vậy, Lý Tự Thành lại không dừng chân, tiếp tục tiến quân lên phía bắc, liên tiếp phá vỡ Hãn Châu, Đại Châu, chỉ duy nhất Tổng binh Ninh Vũ là Chu Ngộ Cát đứng lên phản kháng, kết quả cũng tử trận.
Cùng lúc đó, Lý Tự Thành phái quân du kích tiến vào Cố Quan, chiếm lấy phía bắc Đại Danh, Chân Định.
Bản thân ông thì đích thân dẫn đại quân dọc theo tuyến biên phòng đánh phá phía đông, chiếm lĩnh Đại Đồng, Tuần phủ Vệ Cảnh Viện, Tổng binh Chu Tam Lạc tử trận. Đại vương và tông thất nhà họ Chu gần như bị giết sạch.
Quân Đại Thuận thừa thắng tiến đánh Tuyên Phủ, Tổng binh Khương Tương nghênh đón đầu hàng, Tuần phủ Chu Chi Phùng tử trận. Quân giặc liền phạm vào Dương Hòa, từ Liễu Câu áp sát Cư Dung Quan.
Cư Dung Quan là cửa ngõ phía tây của kinh sư, một khi cửa ải này thất thủ, kinh thành sẽ nằm ngay dưới mũi kiếm của Lý Tự Thành...
Trong khi đó, Tần Mục ở Hồ Quảng vừa theo dõi tình hình kinh sư, vừa phải đau đầu vì dịch hạch bùng phát.