Năm Hoằng Quang thứ nhất, việc đổi niên hiệu chẳng những không mang lại chút khí sắc mới mẻ nào cho tiểu triều đình Nam Kinh, trái lại, tranh đấu đảng phái càng thêm gay gắt. Vụ án hòa thượng Đại Bi kéo dài suốt hai tháng, tiếp đó lại đến vụ án chân giả thái tử, vụ án Đồng phi, khiến Nam Kinh trở nên hỗn loạn, chướng khí mù mịt.
Cùng lúc đó, Đại học sĩ Sử Khả Pháp phái Tổng binh Cao Kiệt đi tuần tra Hà Nam. Ngày mười một tháng Giêng, trước khi Cao Kiệt tiến vào Tuy Châu, lực lượng Dạ Bất Thu do Tần Mục phái tới đã cảnh báo rằng Hứa Định Quốc đã có ý hàng Thanh, chớ nên khinh suất đưa quân vào thành. Thuộc hạ của Cao Kiệt cũng liên tục khuyên can ông không nên dấn thân vào nơi nguy hiểm.
Thế nhưng, sau khi Hứa Định Quốc phái hai con trai đến làm con tin, Cao Kiệt vốn ngạo mạn vẫn dẫn theo một nhóm nhỏ binh mã tiến vào thành Tuy Châu dự tiệc.
Sau khi dụ được Cao Kiệt vào thành, Hứa Định Quốc đã bày tiệc lớn tại đại sảnh phủ đệ của Binh bộ Thượng thư Viên Khả Lập, sai ca kỹ hầu rượu. Đợi Cao Kiệt say mèm, nửa đêm Hứa Định Quốc cho phục binh xông ra sát hại ông. Sau đó, Hứa Định Quốc vượt sông Hoàng Hà về phía bắc đầu hàng Hào Cách.
Đốc sư Sử Khả Pháp nghe tin thì dậm chân thở dài: "Việc ở Trung Nguyên không thể cứu vãn được nữa, quốc sự đều bị tên tặc Hứa kia phá hỏng cả rồi".
Thực ra, trong biến cố Tuy Châu, dù Cao Kiệt bị Hứa Định Quốc ám toán, nhưng hai mươi vạn đại quân của ông ta không hề tổn thất gì đáng kể.
Đáng lẽ Sử Khả Pháp nên tận dụng lòng căm thù giặc của các bộ tướng dưới quyền Cao Kiệt sau khi chủ soái bị sát hại và đầu hàng quân Thanh, để thay đổi kế hoạch cũ là đi về phía tây tới Lạc Dương hợp quân tiêu diệt Lý Tự Thành, thay vào đó là thu phục bộ hạ của Cao Kiệt để trấn giữ Hà Nam.
Khi ấy, chủ lực quân Thanh chia làm hai đường do Đa Đạc và A Tế Cách thống lĩnh. Một đường đang đánh Lý Tự Thành ở Đồng Quan, một đường ở tận Du Lâm, Thiểm Bắc đại chiến với Cao Nhất Công và Lý Quá. Binh lực quân Thanh tại Hà Nam và Sơn Đông cực kỳ mỏng yếu, chỉ có một nhóm nhỏ quân Hào Cách đang quan sát ở phía bắc sông Hoàng Hà. Nếu Sử Khả Pháp tiếp quản được quân của Cao Kiệt thì hoàn toàn có thể làm nên chuyện.
Thế nhưng, sau tiếng thở dài thườn thượt về việc Trung Nguyên không thể cứu vãn, Sử Khả Pháp lại quay đầu bỏ chạy.
Hơn hai mươi vạn đại quân của Cao Kiệt cũng tan tác theo, trong quá trình tháo chạy về phía nam, phần lớn binh lính đều tan rã.
Binh sĩ dưới trướng Cao Kiệt có rất nhiều người là những tinh binh Quan Trung từng theo Tôn Truyền Đình đánh bại Lý Tự Thành. Sau khi Tôn Truyền Đình thất bại ở Đồng Quan, những binh sĩ này theo Cao Kiệt rút lui qua Sơn Tây rồi tràn vào Hà Nam. Do quân pháp của Cao Kiệt không nghiêm, dù kỷ luật của đám tinh binh Thiểm Tây này lỏng lẻo, nhưng sức chiến đấu lại không hề tầm thường. Trước kia khi tranh giành địa bàn ở Hoài Nam, họ từng đánh bại cả quân của Hoàng Đắc Công.
Sử Khả Pháp không nghĩ đến việc thu phục quân đội mà chỉ biết than khóc rồi bỏ chạy về nam, khiến quân đội tan rã, thật là đáng tiếc.
Ở huyện Bái, Giang Tô có một văn nhân tên là Diêm Nhĩ Mai, ông vốn là mưu sĩ của Sử Khả Pháp. Ông từng hết lời khuyên Sử Khả Pháp thu phục quân đội này: "Vượt sông khôi phục Sơn Đông", Sử Khả Pháp không nghe; khuyên "Tây chinh khôi phục Hà Nam", lại không nghe; khuyên "ở lại Từ Châu một chút để làm điểm tựa cho vùng Hà Bắc", cũng không nghe.
Cứ như vậy, Sử Khả Pháp một đường chạy thẳng tới Dương Châu.
Hơn hai mươi vạn đại quân của Cao Kiệt tan rã trong chớp mắt, vùng đất phía bắc Dương Châu trở thành khu vực không có phòng thủ.
Diêm Nhĩ Mai, người vô cùng thất vọng về Sử Khả Pháp, đã viết một bài thơ để châm biếm ông:
"Tả hữu có lời khiến công sợ,
Nhổ trại lui quân tới Dương Châu.
Nghĩa sĩ hai sông lòng hùng cháy,
Gào khóc níu xe công chẳng dừng."
Lúc này, chủ lực quân Thanh đang chia làm hai đường tấn công Thiểm Tây. Một đường do Anh Thân vương A Tế Cách chỉ huy, Ngô Tam Quế làm tiên phong; một đường do Dự Thân vương Đa Đạc chỉ huy, Khổng Hữu Đức làm tiên phong.
Lý Tự Thành đích thân dẫn hơn mười vạn đại quân nghênh chiến tại Đồng Quan. Tháng hai, quân Thanh vận chuyển hồng y đại pháo tới oanh tạc dữ dội. Thấy Đồng Quan không giữ nổi, cộng thêm việc Diên An do Lý Quá trấn giữ bị một nhánh quân Thanh của A Tế Cách đánh chiếm, Lý Tự Thành vội vàng rút về Tây An, đốt phá nhà cửa, mang theo gia quyến và quân lương, rời khỏi cửa Lam Điền, tháo chạy về phía Thương Châu và Nam Dương. Quan Trung từ đó rơi vào tay quân Thanh.
Ngay sau đó, Đa Nhĩ Cổn truyền lệnh cho Anh Thân vương A Tế Cách tiếp tục truy kích Lý Tự Thành, lệnh cho Đa Đạc dẫn đại quân quay về Hà Nam, tập kích Giang Nam.
Quân Thanh phần lớn là kỵ binh, tốc độ hành quân nhanh đến kinh ngạc.
Khai Phong, Quy Đức và các châu huyện khác đều nghe tin mà hàng. Ngay cả Lưu Trạch Thanh và Lưu Lương Tá trong Giang Bắc tứ trấn cũng cùng nhau đầu hàng Đa Đạc. Triều đình nhà Thanh khen thưởng công lao của Đa Đạc, ban cho đao khảm ngọc và đai lưng vàng.
Ở phía tây, A Tế Cách dẫn Ngô Tam Quế, Thượng Khả Hỷ cùng vạn quân tinh nhuệ truy đuổi Lý Tự Thành không rời, liên tiếp đánh bại Lý Tự Thành ở Thương Châu, Đặng Châu và các nơi khác, đồng thời chém chết đại tướng Lưu Tông Mẫn của đối phương. Nhiều gia quyến của quân Đại Thuận bị quân Thanh bắt được, kết cục vô cùng thê thảm.
Hai mươi vạn đại quân của Lý Tự Thành bị truy đuổi như chó nhà có tang. Vì lo sợ quân Thanh có hồng y đại pháo nên Tương Dương không giữ nổi, hắn đành bỏ cả Tương Dương, để lại một bộ phận quân đội dọc theo bờ nam sông Hán Thủy chặn hậu, còn đại quân tiếp tục tháo chạy về phía nam, một mạch chạy tới Tùy Châu rồi thẳng tiến Vũ Xương.
Trong cơn gió bão lay động, quân thần Nam Kinh vẫn đang bận rộn bình ổn vụ án chân giả thái tử. Đồng thời, Nguyễn Đại Thành cũng lợi dụng cơ hội này để lật lại các vụ án nghịch tặc. Đảng Đông Lâm không chịu thua kém, vào lúc này lại liên kết với Tả Lương Ngọc để "thanh quân trắc".
Tả Lương Ngọc đang lo không thể chống lại Đa Đạc, nên vừa gặp đã hợp ý với đảng Đông Lâm, tuyên bố dẫn bốn mươi vạn đại quân áp sát Nam Kinh. Triều đình vội vàng triệu tập Hoàng Đắc Công và Tần Mục tới cần vương.
Quân Thanh do Đa Đạc chỉ huy thuận thế đánh xuống, cùng với các nhóm hàng binh chiếm Tứ Châu, vượt sông Hoài tiến về Dương Châu.
Ở phía tây, Trương Hiến Trung dẫn mười vạn đại quân mang danh nghĩa kháng Thanh, tiến lên phía bắc vào Hán Trung, định nhân lúc A Tế Cách nam hạ Kinh Tương truy kích Lý Tự Thành, khiến binh lực Quan Trung trống rỗng để chiếm lấy nơi này. Thế nhưng, tại khu vực Phượng Hoàng Sơn, hắn bị quân Thanh do Hà Lạc Hội chỉ huy tập kích. Trong lúc giao chiến, Trương Hiến Trung trúng tên lạc mà chết.
Thời cuộc thiên hạ xoay chuyển nhanh đến mức khiến người ta hoa mắt. Tại Bộ Tổng tham mưu ở phủ Sở Vương, Vũ Xương, các loại tin báo bay tới như tuyết rơi, không khí căng thẳng đến tột độ. Các tham mưu tác chiến không ngừng mô phỏng trên sa bàn dựa theo tin tức, nhân viên tình báo Dạ Bất Thu chạy ra chạy vào, thỉnh thoảng lại va phải nhau ở cửa.
Ngay cả Tần Mục cũng chỉ là ngoài mặt cố tỏ ra bình tĩnh, thực chất trong lòng cũng rất rối bời. Về giai đoạn lịch sử cuối thời Minh này, thực ra anh cũng chỉ biết một vài sự kiện lớn mà thôi. Sử sách thường dùng lối viết Xuân Thu, chỉ ghi chép những sự kiện trọng đại.
Ví dụ như anh biết Lý Tự Thành sẽ bại dưới tay quân Thanh, nhưng quân Thanh nam hạ khi nào, đi theo lộ trình cụ thể ra sao thì anh không biết. Hay như anh từng nghe nói về "Dương Châu thập nhật", "Gia Định tam đồ", nhưng những sự kiện này xảy ra chính xác vào tháng nào ngày nào, thậm chí năm nào thì anh cũng rất mơ hồ.
Hiện tại, Lý Tự Thành và Giang Bắc tứ trấn giống như tuyết lở, kẻ bại thì bại, kẻ hàng thì hàng. Tin tức Lưu Lương Tá và Lưu Trạch Thanh đầu hàng vừa truyền tới thì Đa Đạc đã áp sát Dương Châu.
Bởi vì quân Thanh căn bản không gặp phải sự kháng cự đáng kể nào, tốc độ nhanh đến mức không kịp nhìn.
Hơn nữa, dường như có một số tình huống khác với lịch sử gốc. Tần Mục mơ hồ nhớ rằng Trương Hiến Trung dường như không chết sớm như vậy...
Hô! Anh dùng sức ấn mạnh lên cạnh bàn, thở dài một hơi. Dù lịch sử có thay đổi hay không, thì dựa vào những ký ức lịch sử mơ hồ từ kiếp trước cũng không thể đối phó với cục diện hỗn loạn trước mắt. Chi bằng vứt bỏ hết tất cả, dựa vào tình báo thực tế của Dạ Bất Thu mà ứng biến, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn.
Đội ngũ quân chính chủ chốt dưới trướng Tần Mục gần như đều tập trung tại Bộ Tổng tham mưu. Hà Lượng chỉ vào sa bàn, dùng giọng điệu gấp gáp nói: "Theo tin tức mới nhất, ba ngày trước, Hoàng Đắc Công đã đánh bại quân của Tả Lương Ngọc tại Lai An. Tả Lương Ngọc vốn đã bệnh nặng từ khi khởi binh thanh quân trắc, nay đã chết trong quân. Các tướng lĩnh quân Tả như Trương Ứng Tường, Từ Ân Thịnh, Hách Hiệu Trung, Kim Thanh Hoàn, Thường Đăng, Từ Dũng... quay sang ủng hộ Tả Mộng Canh làm soái, dẫn tàn quân chạy về phía tây, có ý định đánh thẳng vào An Khánh. Hai vạn quân cần vương của Mông Kha đã khẩn cấp quay về chi viện Trì Châu, Cửu Giang."
"Đã phái người đi chiêu hàng Tả Mộng Canh chưa?" Tư Mã An điềm tĩnh hỏi.
"Đã phái người đi rồi, nhưng chưa biết khi nào mới có hồi âm."
Tần Mục tiếp lời hỏi: "Lý Tự Thành đã có hồi âm chưa?"
"Cũng chưa ạ."
Tần Mục nắm chặt tay, ánh mắt hơi lạnh lẽo. Ngay từ năm ngoái, anh đã phái người liên lạc với Lý Tự Thành, hy vọng phối hợp với hắn để kiềm chế quân Thanh. Đặc biệt là khi quân Thanh tấn công Đồng Quan, Tần Mục đã nhiều lần phái người tới Đồng Quan tìm Lý Tự Thành, hy vọng quân Đại Thuận mở đường ở Tương Dương để quân Tần tiến lên phía bắc kiềm chế quân Thanh, hai bên cùng tiêu hao sinh lực của quân Thanh tại Đồng Quan.
Nhưng lúc đó Sử Khả Pháp lại lệnh cho Cao Kiệt tiến lên phía bắc Hà Nam, chuẩn bị liên hợp với quân Thanh cùng vây quét quân Đại Thuận. Bản thân Lý Tự Thành cũng đã thua đến đỏ mắt, không tin Tần Mục, cho rằng anh muốn "đục nước béo cò" chiếm lấy Tương Dương nên kiên quyết từ chối hợp tác.
Hiện tại tình thế xoay chuyển đột ngột. Lý Tự Thành bại liên tiếp, ngay cả Tương Dương cũng mất, hai mươi vạn đại quân đang dọc theo Tùy Châu chạy về phía Vũ Xương.
Điều khiến Tần Mục đau đầu lúc này là không những phải đối phó với quân Thanh hung hãn, mà còn phải ngăn chặn hai mươi vạn quân của Lý Tự Thành tràn vào Hồ Quảng. Nếu để hắn tràn vào, hậu phương của anh sẽ đại loạn, thì còn bàn gì đến chuyện kháng Thanh nữa.
"Báo! Bộ đội của Lý Quá, Cao Nhất Công đã tới Song Hà Trấn, áp sát Kinh Môn, Thừa Thiên. Hai vạn quân nhánh của Thượng Khả Hỷ đang truy đuổi sát phía sau."
Phủ Thừa Thiên chính là Chung Tường, nơi sinh của hoàng đế Gia Tĩnh, cũng là nơi đặt Hiển Lăng của cha ông ta. Thừa Thiên án ngữ yết hầu của sông Hán Thủy, cùng với Kinh Môn tạo thành thế ỷ dốc.
Hiện tại Triệu Kiên dẫn một vạn quân trấn giữ Thừa Thiên, Lăng Chiến cũng dẫn một vạn quân trấn giữ Kinh Môn.
Nghe tin báo, Tần Mục lập tức hỏi: "A Tế Cách và Ngô Tam Quế đang ở đâu?"
Hà Lượng đáp: "Đang giao chiến ác liệt với Viên Tông Đệ ở phía bắc Tùy Châu, tại sông Nguyên Thủy."
Tình thế hiện tại là: hai mươi vạn đại quân của Lý Tự Thành đi đường Tùy Châu; sáu vạn đại quân do Lý Quá và Cao Nhất Công chỉ huy rút về Kinh Môn; A Tế Cách và Ngô Tam Quế dẫn sáu vạn quân truy kích Lý Tự Thành về hướng Tùy Châu; Thượng Khả Hỷ dẫn hai vạn quân nhánh truy đuổi Lý Quá về phía Kinh Môn.
Tổng cộng Lý Tự Thành còn khoảng hai mươi lăm vạn quân; A Tế Cách có khoảng ba vạn tinh nhuệ Mãn Mông, số còn lại là quân Quan Ninh của Ngô Tam Quế và một số hàng binh nhà Minh, tổng binh lực khoảng sáu đến bảy vạn.
"Phái người đi tiếp, nói với Lý Tự Thành, nếu hắn không muốn hợp tác với quân ta, quân ta sẽ lập tức cùng quân Thanh nam bắc giáp công, tiêu diệt hắn!" Tần Mục thực sự nổi giận.
Đến nước này rồi mà Lý Tự Thành vẫn còn mơ mộng làm hoàng đế, kiêu ngạo cái nỗi gì!
Điều này khiến Tần Mục vô cùng bị động, phải đề phòng đám hai mươi vạn quân của hắn tràn vào Hồ Quảng gây rối, không thể toàn lực đối phó với quân Thanh.
"Tuân lệnh!"
"Các vị đều nói xem, cục diện rối ren này nên ứng phó thế nào?"
Tư Mã An chỉ tay vào Kinh Môn, nói: "Dù Lý Tự Thành có muốn liên hợp với quân ta hay không, thì Lý Quá và Cao Nhất Công khi đã rút về vùng Kinh Môn thực tế đã không còn lựa chọn nào khác. Họ bị chặn ở Kinh Môn và Thừa Thiên, không còn đường chạy. Cho dù có trốn vào núi Kinh Sơn ở phía tây hay núi Đại Hồng ở phía đông, sáu vạn quân của họ tháo chạy vội vã, thiếu áo thiếu lương, cũng chỉ có nước chết đói trong núi mà thôi. Cho nên Lý Quá chỉ có thể hợp tác với chúng ta."
Hà Lượng cũng tiếp lời: "Không sai, làm bị thương mười ngón tay không bằng chặt đứt một ngón. Đại nhân, ý kiến của thuộc hạ là, phía Vũ Xương, hãy từ bỏ các huyện An Lục, Ứng Thành, Vân Mộng, Hoàng Lăng ở phía bắc sông, thực hiện vườn không nhà trống, toàn bộ binh lực rút về cố thủ Hán Dương, Vũ Xương, sau đó dùng thủy sư của Địch Trung Hành giữ vững phòng tuyến sông Trường Giang. Rồi tập trung binh lực ưu thế, liên hợp với bộ đội của Lý Quá, tranh thủ tiêu diệt nhánh quân Thanh của Thượng Khả Hỷ này."
Tác giả chú thích: Việc triều Hoằng Quang đã sơ lược bàn giao xong, những phần tiếp theo cũng sẽ không mô tả quá nhiều, giai đoạn tới chủ yếu là cuộc chiến bảo vệ Hồ Quảng. Tình hình chiến sự mở màn có lẽ sẽ hơi căng thẳng, dù sao thì quân Thanh lúc này thực sự rất hung mãnh, nếu viết chúng yếu ớt quá thì không thực tế, nhưng sẽ có những phân đoạn sắp xếp để tạo cảm giác thỏa mãn, mong mọi người tiếp tục theo dõi và ủng hộ.