Ngươi muốn gặp ta?” Lữ Bố bước tới trước mặt Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ, nhìn người đàn ông đang thoi thóp. Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ ngẩng đầu, mắt nhìn chằm chằm vào Lữ Bố, như muốn khắc sâu hình ảnh của hắn vào tận xương tủy. Cuối cùng, ông ta chỉ thở dài bất lực: “Ngươi rồi cũng sẽ chết còn thảm hại hơn ta.”
Dưới sự thống trị của Đại Mãn, giết một vạn phu trưởng cùng hàng ngàn lính man rợ, dù Lữ Bố có tài địch muôn quân, cũng khó mà sống sót ở Đại Mãn.
“Ngươi thì không thấy được điều đó.” Lữ Bố phất tay, Lý Cửu Nhi phía sau lập tức rút đao, cắt ngang cổ họng ông ta, tiễn ông ta đoạn đường cuối cùng.
Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ đã chết. Lữ Bố cũng không để ý đến những người khác. Tất cả tài sản thu được ở thành Bách Qua đều được chia cho dân chúng, giúp họ có thể tìm đường sống. Lữ Bố từ những thanh niên tình nguyện sẵn lòng theo hắn, chọn ra ba mươi sáu người không bị vướng bận gia đình và tiếp tục hành trình. Như lời Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ, giết một vạn phu trưởng, triều đình Đại Mãn sẽ không tha cho hắn. Đây là lúc phải ẩn náu, để huấn luyện những người trung thành bên mình.
Tin tức về cái chết của Thiết Tân Nhiễm Mộc Nhĩ cùng hàng ngàn binh sĩ đã khiến triều đình Đại Mãn bàng hoàng. Hoàng đế Đại Mãn nổi giận, phái sáu vạn quân lùng sục khắp Tây Bắc, nhưng không thể tìm thấy tung tích của Lữ Bố. Không có dấu vết nào của hắn, triều đình chỉ còn cách tàn sát ba thành phố để trút giận. Lữ Bố dần bị xem như tai ương; nơi nào hắn xuất hiện, không chỉ man rợ mà cả người Trung Châu cũng gặp bất hạnh.
Lữ Bố lại xuất hiện nửa năm sau, vào ngày hoàng đế Đại Mãn cử hành lễ tế, hắn bắn hạ sao Thiên Lang, gây náo loạn cả kinh đô và trốn thoát toàn thân. Chưa từng có tiền lệ hoàng đế bị ám sát trong thời gian Đại Mãn chinh chiến thiên hạ, nhưng lần này Lữ Bố đã làm điều không tưởng. Cả triều đình bàng hoàng; hình ảnh một sát thần ám ảnh không ngừng. Sau khi tân hoàng lên ngôi, lệnh đầu tiên là truy sát Lữ Bố bằng mọi giá.
Suốt mười năm sau đó, Lữ Bố chinh chiến khắp nơi, từ Tây sang Đông, từ Đông xuống Nam, rồi từ Nam tới Tây Nam, cuối cùng lại quay về Tây Bắc. Trong mười năm đó, nhân lực dưới tay Lữ Bố liên tục thay đổi, đôi lúc lên đến hàng ngàn người nhưng cũng không ngừng mất mát. Có người tử trận, có người bị quyến rũ bởi sự xa hoa mà phản bội, có người không chịu đựng nổi cuộc sống khắc nghiệt và bỏ đi. Mười năm dài đằng đẵng, kẻ chết dưới tay Lữ Bố ước chừng hơn mười vạn.
Thậm chí bản thân Lữ Bố cũng mệt mỏi. Mười năm liên tục căng thẳng, phải lên kế hoạch, đấu trí, chiến đấu không ngừng nghỉ. Dù đã ba mươi tuổi, nhưng tóc hắn giờ đã điểm bạc.
“Chủ công?” Một giọng nói trong trẻo vang lên bên tai, kéo Lữ Bố ra khỏi cơn trầm tư.
“Cửu Nhi à,” Lữ Bố quay lại, nhìn Lý Cửu Nhi đang bưng chén cháo bên cạnh. Hắn cố mỉm cười, đưa tay nhận bát cháo: “Đã phái trinh sát đi chưa?”
“Đã phái rồi,” Lý Cửu Nhi lúc này đã hai mươi bốn tuổi, dung mạo tươi tắn thêm phần chín chắn. Đôi mắt đầy sự quyết liệt hơn xưa, nhưng mỗi lần nhìn Lữ Bố với mái đầu bạc phơ, lòng nàng không khỏi xót xa.
“Không ngờ đã mười năm rồi, ta lại quay về thành Cô Ưng, giờ chỉ còn là đống hoang tàn,” Lữ Bố đứng lên, bước ra khỏi trướng, nhìn thành Cô Ưng phủ kín dây leo, cảm thán.
Khi xưa, nơi đây chỉ có vài người, nhưng họ đã khiến quân man rợ kinh hoàng. Mười năm qua, đã có hơn mười vạn quân man rợ chết dưới tay họ, bao gồm cả một hoàng đế Đại Mãn. Hiệu ứng của những cuộc chiến này dần lộ rõ; các cuộc khởi nghĩa nhen nhóm khắp nơi, nhưng triều đình Đại Mãn đổ mọi tội lỗi lên Lữ Bố và ra sức truy sát hắn. Trong tình hình đó, các lực lượng khởi nghĩa ít ai dám công khai giúp đỡ Lữ Bố.
“Chủ công, ngài nghĩ chúng ta còn phải chiến đấu bao lâu nữa để đạt được thắng lợi?” Lý Cửu Nhi đi sau Lữ Bố, bất chợt hỏi.
“Mệt rồi sao?” Lữ Bố cười.
“Không, chỉ cần có chủ công, Cửu Nhi sẽ không thấy mệt,” Lý Cửu Nhi lắc đầu. Thực ra, nàng cũng mệt mỏi. Nếu ngay cả Lữ Bố còn mệt, thì huống hồ người khác. Lữ Bố nhìn những binh sĩ xa xa, trong lòng cũng không khỏi có chút mơ hồ: “Bao năm qua, ta luôn tìm kiếm một cách để khơi dậy cơn giận dữ của dân chúng đối với quân man rợ, để họ có thể đứng lên. Đó là điều quan trọng, gọi là thế!”
“Chẳng phải nhiều lần dân chúng đã đứng lên rồi sao?” Lý Cửu Nhi nhớ lại nhiều cuộc nổi dậy của dân chúng.
“Vẫn chưa đủ, hoặc chỉ là thiểu số. Quân man rợ chiếm đại thế. Muốn chống lại thế lực đó, cần phải dấy lên thế lực từ lòng dân. Sắp đạt được rồi, nhưng vẫn còn thiếu chút nữa.” Lữ Bố thở dài.
“Chút nữa là bao nhiêu?” Lý Cửu Nhi ngờ vực.
“Chỉ thiếu một chút thôi.” Lữ Bố gật đầu, những năm tháng sống trong lòng quân man rợ đã giúp hắn thấu hiểu luật pháp, chính sách, và cách cai trị của họ.
Tất cả đều cho thấy triều đại này sẽ không kéo dài, chỉ là vấn đề thời gian.
Giờ đây, Lữ Bố không còn ưu tiên việc tiêu diệt quân man rợ. Thay vào đó, hắn muốn tìm ra ngọn lửa khơi dậy tinh thần phản kháng trong lòng dân. Phản kháng càng lan rộng, triều đình càng đổ mọi tội lỗi lên hắn, tin rằng chỉ cần giết được hắn là có thể dập tắt loạn lạc.
Lý Cửu Nhi không hiểu rõ “một chút” đó là gì, có cần giết thêm bao nhiêu quân man rợ nữa chăng? Nhưng nếu chỉ còn chút nữa thì chắc hẳn đã sắp thành công.
Lữ Bố lặng lẽ ngồi với chén cháo, ngắm ánh chiều tà mà thẫn thờ. Dù đã ở thế giới này chỉ mười năm, nhưng quãng thời gian đó dường như dài hơn cả một đời. Gió chiều nhè nhẹ thổi qua, cuốn bay những sợi tóc bạc bên thái dương. Phương thiên họa kích không còn sáng bóng như trước, dù đã được lau sạch, vẫn ánh lên sắc đỏ mờ.
Lý Cửu Nhi âm thầm bước đi bên cạnh, nép mình trong cái bóng của Lữ Bố, để hai cái bóng hòa làm một. Không biết từ lúc nào, nàng thích lặng lẽ ở bên hắn như vậy, ít nhất nhìn qua bóng của họ, có vẻ như hai người đang ôm nhau, chỉ tiếc đó chỉ là cái bóng.
“Chủ công, nơi này từng gọi là thành Cô Ưng, mười năm trước…” Một binh sĩ trẻ bước tới bên cạnh Lữ Bố, giới thiệu về địa hình nơi đây.
“Nơi này là quê hương của ta.” Lữ Bố nhìn người thanh niên, gương mặt lộ vẻ hiếm hoi một nụ cười. Dạo gần đây, hắn đã biết cười, và nụ cười ấy cũng khá thân thiện.
Người thanh niên nghe vậy thì khựng lại, rồi kính cẩn chào: “Thuộc hạ thất lễ.”
“Không sao ," Lữ Bố lắc đầu, "Nói tiếp đi, quân truy đuổi đã đến đâu rồi?"
"Hiện vẫn chưa phát hiện dấu vết của quân truy đuổi, có lẽ vẫn còn cách đây một đoạn. Ngoài ra, gần đây nhất là hai thành phố Liên Hợp và Viêm Thành, theo trinh sát báo cáo, mỗi nơi có ít nhất một nghìn binh sĩ đóng quân." Người thanh niên ngừng một chút, trước đây không hiểu vì sao những nơi này lại cần nhiều binh lực như vậy, nhưng giờ thì anh đã hiểu.
"Chỉ có hai đội quân này thôi sao?" Lữ Bố hỏi.
"Tạm thời chỉ có hai đội này, nhưng không rõ tung tích của quân truy đuổi, việc này thật bất thường!" Người thanh niên nhíu mày.
Người đang truy đuổi họ là danh tướng Đột Luật Chỉ Tân của Đại Mãn, một đối thủ khó nhằn. Khác với những tướng chỉ biết chém giết, Đột Luật Chỉ Tân là người hiểu lòng dân và chủ trương hòa hợp giữa người man rợ và Trung Châu, không phải phân biệt. Mỗi khi tới nơi nào, ông ta không vội truy sát Lữ Bố mà trước hết là dẹp yên lòng dân. Vì thế, Lữ Bố khó mà tìm kiếm được sự hỗ trợ ở những nơi ông ta đi qua, thậm chí có lúc bị đẩy vào đường cùng.
Lữ Bố từng vài lần suýt kết liễu Đột Luật Chỉ Tân, nếu không phải ông ta cho người đóng giả trong giáp của mình. Việc dùng phân thân giúp Đột Luật Chỉ Tân bảo toàn tính mạng nhưng lại là kẽ hở để Lữ Bố nhân cơ hội đánh bại quân của ông.
Nếu hai bên lực lượng tương đương, thì Đột Luật Chỉ Tân đã bại dưới tay Lữ Bố vô số lần rồi, nhưng tiếc là đời không như vậy. Mỗi lần Lữ Bố thắng trận, ông ta cũng mất không ít quân lực mà không thể phục hồi ngay, trong khi Đột Luật Chỉ Tân có thể nhanh chóng nhận thêm binh mã để tiếp tục cuộc truy đuổi, khiến lực lượng của Lữ Bố dần dần suy giảm, từ hàng ngàn người giờ chỉ còn hơn ba trăm.
Lúc này, Đột Luật Chỉ Tân đột nhiên mất dấu, tất cả mọi người đều không nghĩ là ông ta bất lực, mà tin rằng có âm mưu nào đó. Đột Luật Chỉ Tân nổi tiếng là bậc thầy truy đuổi, từ khi đối đầu với Lữ Bố chưa bao giờ để mất dấu. Hơn nữa, Lữ Bố cũng không làm gì để che giấu hành tung, nên không lý do gì mà Đột Luật Chỉ Tân lại không tìm ra.
Người thanh niên hiểu điều đó, và Lữ Bố càng hiểu rõ hơn. Hắn ngẩng đầu: "Đi, lệnh cho tất cả tướng quân đến gặp ta."
Sự biến mất đột ngột của Đột Luật Chỉ Tân khiến Lữ Bố tin rằng đối phương đang chuẩn bị cho một đòn quyết định. Trong cuộc truy sát không cân sức này, Đột Luật Chỉ Tân có thể thua mười lần, trăm lần, nhưng chỉ cần triều đình Đại Mãn còn, ông ta vẫn có thể quay lại. Còn Lữ Bố, chỉ cần sai lầm một lần thôi, sẽ là kết thúc không lối thoát.
"Chủ công, Trương tướng quân không thấy đâu!" Khi các tướng tụ họp, chỉ thiếu Trương Tam Cửu.
Lữ Bố nheo mắt, không nói gì, nhưng Lý Cửu Nhi lập tức quay đi, trong mắt ánh lên sát ý, chuẩn bị rời khỏi. Giữa những người của Lữ Bố, Lý Cửu Nhi, với kỹ năng chiến đấu và lòng quyết tử, đã giành được sự kính nể của tất cả.
"Đừng đi. Ta đã nói rồi, ai muốn rời đi, lúc nào cũng có thể." Lữ Bố đưa tay giữ Cửu Nhi lại, rồi đứng dậy: "Lập tức rời khỏi nơi này, không thể ở lâu."
Dù Trương Tam Cửu ra đi vì lý do gì thì cũng không còn quan trọng nữa. Lữ Bố không trách anh ta, nhưng cũng không thể tiếp tục tin tưởng.
"Uuu~"
Tiếng kèn dài vang lên trong buổi chiều tà, âm thanh xa xăm như hòa với tiếng kèn ở phía bên kia…