Vào ngày tin tức về cuộc bạo loạn ở Trường An được lan đến, Từ Vinh lập tức cử người cưỡi ngựa nhanh chóng báo tin về Nam Dương. Tuy nhiên, từ Trường An đến Niết Dương cách nhau tám trăm dặm, cho dù hệ thống trạm ngựa từ Trường An đến Niết Dương đã được Lữ Bố khôi phục để phục vụ chiến sự, với trạm đổi ngựa mỗi hai mươi dặm để nhanh chóng chuyển thư, nhưng khi tin tức đến tay Lữ Bố thì cũng đã là ngày thứ ba.
“Chủ công, Trường An đã yên ổn, hậu phương của ta nay không còn lo ngại nữa!” Triệu Ngang, người mang thư, sau khi thấy Lữ Bố đọc xong bức thư cũng phấn khởi lên tiếng.
Lữ Bố gật đầu, sau đó nhìn Triệu Ngang mà nói: “Truyền lệnh quân, chuẩn bị rút lui!”
“Vâng, mạt tướng sẽ đi thông báo… Rút quân!?” Triệu Ngang vừa định đồng ý thì mặt bỗng lộ vẻ kinh ngạc, ngẩn người nhìn Lữ Bố: “Chủ công, hậu phương đã bình ổn, quân ta không còn hậu hoạn, vì sao lúc này lại rút quân?”
Lữ Bố không trả lời mà chỉ quay đầu nhìn Triệu Ngang.
“Vâng!” Triệu Ngang cúi người hành lễ rồi lui ra truyền lệnh.
Lệnh rút quân được truyền đi, nhưng bất ngờ là không có ai phản đối. Ngay cả những người như Cao Thuận, vị đại tướng được Lữ Bố chỉ định ở Nam Dương, hay Lý Nho, Ấn Phụng, đều không có chút do dự, nhanh chóng bắt đầu thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rút lui.
“Quân sư, chúng ta không nên khuyên chủ công sao?” Triệu Ngang khó hiểu hỏi Lý Nho.
“Tại sao phải khuyên?” Lý Nho hỏi lại.
“Trong trận Nam Dương, quân ta đã liên tiếp thắng lợi, còn Viên Thuật thì co mình cố thủ trong thành Uyển, nay hậu hoạn đã được giải quyết, tại sao lại muốn rút quân?” Triệu Ngang không hiểu nổi. Hào quang “đệ nhất chư hầu” của Viên Thuật đã bị Lữ Bố làm cho trở thành trò cười. Giờ đây, mọi lo ngại đã tan biến, vậy mà Lữ Bố lại định rút quân, điều này thật sự không hợp lý.
“Nếu Viên Thuật vẫn kiên quyết cố thủ thành Uyển thì sao?” Lý Nho hỏi.
“Hết lương cạn nước, quân Viên Thuật đông hơn chúng ta, sao có thể kiên trì đấu hao tổn với quân ta?” Triệu Ngang đáp.
Có lẽ ngay cả các tướng dưới trướng Lữ Bố cũng không nhận ra rằng trong suy nghĩ của họ, Viên Thuật với quân số gấp đôi đã vô tình bị xem là yếu thế, là đối tượng có thể bao vây dễ dàng.
May mắn là Lý Nho không nghĩ thế, ông lắc đầu: “Ta từng lo chủ công quá tự tin, để Viên Thuật lợi dụng, giờ xem ra, điều đáng lo ngại không phải là chủ công mà là các ngươi, những người trẻ tuổi!”
Triệu Ngang lặng người, nhìn theo bóng lưng của Lý Nho, rồi như chợt nhận ra điều gì. Đúng thật, sao có thể nói đến việc năm vạn quân bao vây một thành phố có tám vạn binh mã?
Ở một bên, Mã Siêu bên cạnh Cao Thuận cũng có thắc mắc tương tự.
“Tướng quân, chúng ta chưa đánh trận nào, sao lại phải rút lui?” Thời gian qua, Mã Siêu đi theo Cao Thuận, tính cách ngạo mạn đã trầm tĩnh đi nhiều, trông anh giờ giống một quân nhân hơn. Nhưng quyết định của Lữ Bố lần này khiến Mã Siêu không thể hiểu nổi.
Rõ ràng đã liên tiếp thắng lợi, sao lại phải thu binh? Quan trọng hơn là… quân của Cao Thuận, lực lượng chủ lực, thậm chí còn chưa tham gia trận chiến chính thức nào. Bây giờ rút quân làm Mã Siêu vô cùng bất mãn, vì anh muốn lập công trong trận chiến này, và không thể chấp nhận việc rút lui.
“Đây là quân lệnh!” Cao Thuận nhíu mày nhìn Mã Siêu.
“Mạt tướng biết, cũng không có ý kháng lệnh, chỉ là không phục!” Mã Siêu vẻ mặt đầy ấm ức.
“Nhẫn nhịn đi, mau thu dọn hành trang, sáng mai cả ba quân sẽ rời khỏi Niết Dương, rút về Vũ Quan!” Cao Thuận vừa nhìn bản đồ vừa nói.
“Vâng!” Mã Siêu không cam lòng, nhưng biết rằng Cao Thuận không thể đứng về phía mình, đành phải ôm cơn giận mà hành lễ rồi lui ra, miễn cưỡng thu dọn đồ đạc.
Thành Uyển cách Niết Dương chỉ sáu mươi dặm, nên sáng sớm hôm sau khi quân Lữ Bố bắt đầu rời Niết Dương, tất nhiên không thể qua mắt quân của Viên Thuật.
“Có lẽ Trường An có biến, thưa chủ công, đây là cơ hội trời ban!” Diêm Tượng đứng dậy, nói với Viên Thuật.
Từ Trường An đến Nam Dương, quân của Lữ Bố có thể đi qua Vũ Quan, nhưng tin tức của Viên Thuật thì chậm hơn nhiều vì đường từ Dao Sơn xa hơn, và hệ thống trạm ngựa dọc đường đã lâu không còn hoạt động, còn phía Tây của Đồng Quan lại thuộc về Lữ Bố nên càng không thể sử dụng. Do vậy, tin tức ở Quan Trung, Viên Thuật luôn chậm hơn Lữ Bố ít nhất năm ngày, thậm chí lâu hơn.
Lúc này chính là lúc thử thách khả năng phán đoán và quyết đoán của chủ tướng. Nếu đợi đến khi có tin tức chính xác, thì Lữ Bố đã rút về Vũ Quan, lúc đó muốn giữ chân hắn là điều không thể.
Diêm Tượng nhìn Viên Thuật, đây chính là lúc phải quyết định!
“Ngươi nói… bên kia đã thành công rồi sao?” Viên Thuật đứng dậy, hưng phấn nói.
“Có thể thấy Lữ Bố rút quân rất nhanh chóng và quyết đoán. Nếu không thành công ở Quan Trung, sao Lữ Bố lại gấp gáp như vậy?” Diêm Tượng gật đầu khẳng định.
Dựa vào tình báo hiện có, Lữ Bố quả thực đã rút lui mà không có chút do dự nào.
“Giết quân ta, cướp bóc dân chúng ta, giờ muốn dễ dàng rời đi sao!?” Viên Thuật cười lạnh, “Truyền lệnh, các đơn vị lập tức đuổi theo Lữ Bố, không được chậm trễ!”
Với Viên Thuật, nếu không thể thu nhận Lữ Bố, hắn sẽ không để Lữ Bố trở về Trường An sống sót.
Viên Thuật có vẻ quyết đoán, sau khi biết Lữ Bố rút quân, hắn lập tức xuất quân truy đuổi.
Đội quân Giang Hoài, trước đó chỉ co mình trong thành Uyển mà không dám ra đối đầu, nay lần đầu tiên vươn lên kiêu ngạo, vượt qua Niết Dương, đặc biệt khi thấy Niết Dương thực sự bỏ trống, càng thêm hống hách, ráo riết đuổi theo Lữ Bố.
Lần này, Lữ Bố dường như cũng thật sự nóng lòng, từ bỏ khí thế mạnh mẽ thường ngày, bỏ lại nhiều đồ tiếp tế, tỏ rõ tâm lý vội vàng.
Nhưng sau hai ngày liên tiếp truy đuổi, quân Viên Thuật đã tiến sâu vào Tần Lĩnh mà vẫn không thấy bóng quân Lữ Bố. Dựa theo thám tử báo về, quân Lữ Bố ở ngay phía trước, nhưng luôn cách một khoảng không thể đuổi kịp!
“Chủ công, cẩn thận có mai phục!” Đến lúc này, Diêm Tượng dần cảm thấy có điều không ổn, đến bên Viên Thuật nhắc nhở.
“Có thể có mai phục gì chứ?” Viên Thuật cau mày hỏi.
Diêm Tượng hồi tưởng lại các sự kiện đã xảy ra, rồi nói: “Theo nhận định của mạt tướng, Lữ Bố không chỉ dũng mãnh mà còn tiến thoái có kỷ luật. Dù lần này rút lui vội vã nhưng cũng nên bố trí binh lính để chặn hậu. Thế nhưng, trên suốt quãng đường này chúng ta lại không gặp bất kỳ sự cản trở nào…”
Viên Thuật cười lạnh: “Nếu hậu quân bị chặn lại, sơ sẩy một chút là rơi vào thế vạn kiếp bất phục.
Trong tình cảnh này, Lữ Bố còn dám giữ sự bình tĩnh sao? Hơn nữa, chúng ta đã truy đến đây, làm gì có chuyện bỏ cuộc?”
Đến lúc này, Viên Thuật đã thể hiện sự quyết tâm, Diêm Tượng do dự một chút rồi khuyên: “Để đề phòng bị mai phục, hãy truyền lệnh cho các đội quân rút ngắn khoảng cách, tránh cho Lữ Bố có cơ hội lợi dụng.”
Viên Thuật định nói gì đó thì thấy tiền quân có dấu hiệu hỗn loạn, phía trước truyền đến tiếng hô đánh giết. Viên Thuật chưa kịp hỏi thì đã có người phi ngựa tới, báo cáo: “Chủ công, quân của tướng quân Trần Lan bị mai phục và đã bị đánh tan. Giờ đây quân tàn trận đang đổ về hướng này!”
Viên Thuật sững người, liếc nhìn Diêm Tượng rồi vội nói: “Truyền lệnh cho ba quân xếp trận, bảo các binh lính tan tác chạy sang hai bên rừng, không được lao vào trung quân!”
Địa hình hiện tại không thích hợp cho việc dàn trận, một khi trung quân bị rối loạn bởi quân tàn trận, địch sẽ có cơ hội công phá, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.
“Rõ!”
Viên tướng chỉ huy quân lập tức đi truyền lệnh, trung quân của Viên Thuật liền mở trận hình, cảnh giác nhìn về phía trước.
Những quân lính tan tác lần lượt kéo đến, kẻ thông minh hơn thì nghe lệnh, mau chóng vòng qua hai bên núi, nhưng nhiều người lại không có sự tỉnh táo này, cứ lao thẳng tới như ong vỡ tổ.
“Bắn tên!” Viên Thuật quát lớn. Lúc này, hắn không thể khoan nhượng, bất cứ ai định phá trận của trung quân đều là kẻ địch, phải giết không chừa.
Theo lệnh, tên bắn dày đặc như mưa, vô số quân tan tác bị chính quân mình bắn chết. Lúc này họ mới nhớ tới việc vòng tránh, nhưng ngay lúc đó, trong rừng vang lên tiếng hô giết, những lính của Viên Thuật cố chạy vòng sang hai bên lại bị tấn công bất ngờ và phải quay ngược trở lại. Một đội kỵ binh từ trong rừng lao ra, vừa thúc giục quân tan tác, vừa chém giết, lao thẳng về phía trung quân của Viên Thuật.
“Chặn họ lại!” Viên Thuật biến sắc, lúc này không còn kịp để thay đổi trận hình, đành phải dùng đội hình hiện có để cản lại. Nhưng hai bên trận hình giờ trở thành chính diện, muốn ngăn quân tan tác không còn là điều dễ dàng. Trong tình huống sống còn, quân tàn trận trở nên hung hãn, không ngần ngại chém giết cả đồng đội cũ để bảo vệ mạng sống.
Trung quân của Viên Thuật dù chưa giao chiến trực tiếp nhưng đã có dấu hiệu dao động.
Viên Thuật thấy vậy, mặt biến sắc. Nếu tiếp tục như vậy, trung quân sẽ sớm bị địch đánh tan, và hắn không muốn trở thành tù binh của Lữ Bố.
“Chủ công, nơi đây nguy hiểm, chúng thần hộ tống người trở về Nam Dương!” Một số tướng đến bên Viên Thuật khuyên bảo.
Quân mai phục của Lữ Bố đã xuất hiện, dựa vào kinh nghiệm giao chiến trước đây, chắc chắn sẽ có thêm quân mai phục xuất hiện tiếp theo, lúc này, rút lui là thượng sách!
“Được!” Viên Thuật dù không cam lòng, nhưng so với tính mạng, sự không cam lòng này chẳng đáng là gì!
Ngay lập tức, hắn được các tướng hộ tống rời khỏi trung quân, cùng Diêm Tượng rút lui.
Cũng may, trung quân của Viên Thuật không do hắn đích thân chỉ huy, nếu không, khi hắn rời đi, trung quân sẽ tan tác ngay lập tức.
Viên Thuật rút khỏi trung quân và nhanh chóng hội quân với đội của Kiều Thụy.
“Chủ công, đây là…” Kiều Thụy khó hiểu nhìn Viên Thuật.
“Tiền quân và trung quân bị phục kích, chúng ta rút khỏi dãy núi Tần Lĩnh trước đã!” Gặp được Kiều Thụy, Viên Thuật mới thở phào nhẹ nhõm, liền hối thúc hắn chỉ huy rút quân về phía Niết Dương.
Nhưng chưa đi được mười dặm, đến một hẻm núi, bất ngờ từ hai bên rừng tên bắn dày đặc, giết chết vô số quân. Ngay sau đó là tiếng hô giết vang lên.
“Viên Thuật chó chết, mau để lại thủ cấp!” Một tiếng hổ gầm vang lên, Điển Vi như một cỗ máy nghiền thịt, dẫn đầu một đội quân xông vào trung quân, hai ngọn thiết kích vung lên, tàn sát không ngừng, quả thật như thần ngăn giết thần!
Trên sườn núi, Tuân Du đứng bên cạnh Lữ Bố không khỏi cảm thấy rùng mình…