Khi Viên Thuật chạy đến Niết Dương, thấy rằng Lữ Bố không truy đuổi, ông ta mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ngay lúc chuẩn bị tiến vào thành, phía sau lại dấy lên một cơn hỗn loạn.
“Chủ công, phía sau xuất hiện một toán quân!” Một tướng lĩnh đến bên Viên Thuật, hô to.
Suốt đường chạy trốn, Viên Thuật liên tục bị phục kích và rơi vào những cái bẫy của Lữ Bố, đến mức tinh thần sa sút. Nghe tin có quân đuổi theo, ông ta không dám nấn ná, liền vội vã cùng thuộc hạ chạy vào Niết Dương. Tuy nhiên, từ trên thành Niết Dương, một loạt cờ của triều đình đột nhiên hiện lên, tiếp theo là mưa tên trút xuống. Một đại tướng đã chờ sẵn trên thành bật cười lớn: “Viên Thuật, ta là Trương Tế đây, mau xuống ngựa đầu hàng!”
Lúc này, Viên Thuật lo sợ Lữ Bố từ phía sau ập đến, nào dám dừng lại để tấn công thành, mà chỉ còn cách chạy vòng qua thành, hướng về phía Uyển Thành.
Sau một đêm chạy dài, khi đến gần Uyển Thành, Viên Thuật lại nhìn thấy trên thành đã đổi cờ hiệu khác. Lòng ông chìm vào tuyệt vọng.
“Ta, Viên Thuật, là hậu duệ của danh môn, từng uy chấn thiên hạ, nay lại bị tên tiểu nhân ấy lăng nhục thế này!” Viên Thuật nhìn cờ hiệu của nhà Hán trên thành Uyển, giận đến nỗi gân xanh nổi trên trán. Ông nhớ lại những trận chiến liên tiếp mà Lữ Bố đã đánh bại mình, những lần bị truy sát từ Tần Lĩnh đến đây, đến mức mệt mỏi không có nổi một giọt nước ngọt để uống, chỉ còn biết cắn răng nhai bánh khô.
Từ nhỏ đến giờ, ông chưa bao giờ trải qua những ngày tháng khốn khổ như thế này. Nhìn lên lá cờ nhà Hán trên thành Uyển, ông nhìn thanh bảo kiếm trong tay, lòng chợt dâng lên ý niệm tự vẫn.
Đột nhiên, ông đặt kiếm ngang cổ, gào lên: “Ta còn mặt mũi nào để sống trên đời này nữa?”
“Chủ công, không được!” Bên cạnh, Lôi Bạc, Kiều Thụy, và Lưu Huân vội vàng xông lên ngăn lại. Nếu Viên Thuật chết, bọn họ biết đi về đâu?
Khi mọi người còn đang giằng co, thì cổng thành Uyển Thành mở ra, và từ bên trong, một toán quân xông ra, dẫn đầu là một thiếu niên tay cầm trường thương. Chưa đến gần, tiếng của cậu ta đã vang lên đầy kiêu ngạo: “Tây Lương Mã Siêu ở đây! Kẻ nào là Viên Thuật, mau để lại thủ cấp!”
Viên Thuật nghe tiếng, giận đến sôi máu. Nhất là khi thấy đối phương chỉ là một thiếu niên, ông càng phẫn nộ, gầm lên: “Hôm nay, đến cả đám nhóc cũng dám xem thường ta! Ai có thể lấy đầu tên tiểu tử này cho ta?”
“Chủ công chờ chút, mạt tướng sẽ đi lấy đầu hắn!” Thấy đối phương chỉ là một thiếu niên, Lôi Bạc gào to, liền lên ngựa, vung thương xông về phía Mã Siêu: “Tên giặc kia, đừng hống hách, tiếp chiêu của ta!”
Lôi Bạc thúc ngựa và lao tới với cây thương.
“Tốt lắm!!” Mã Siêu đã theo Cao Thuận nhiều năm, tuy đã học đủ chiêu thức và trận pháp, nhưng luôn cảm thấy thiếu đi sự phấn khích của một cuộc đấu trực diện. Nay thấy một đối thủ mạnh dám nghênh chiến, lòng cậu vui mừng khôn xiết, dùng hết sức mạnh để thể hiện lòng tôn trọng đối phương.
Cây thương của cậu như tia chớp, ngựa chạy như rồng cuộn, trong mắt Lôi Bạc, Mã Siêu hiện lên như một luồng sét lao đến. Lôi Bạc chưa kịp phản ứng, chỉ cảm thấy một luồng gió mạnh ập đến, mắt bỗng sáng lóa, thân thể đau nhói, và bỗng chốc bị Mã Siêu hất tung lên từ lưng ngựa.
Hai người một trên, một dưới, mắt nhìn nhau ngỡ ngàng.
Trên khuôn mặt dữ tợn của Lôi Bạc hiện lên sự hối tiếc, làm sao một thiếu niên lại có sức mạnh thế này? Hình ảnh một thiếu niên khác hiện lên trong tâm trí ông, cuối cùng chỉ còn lại nụ cười chua chát…
Mã Siêu cũng có phần ngạc nhiên. So với những lần trước đụng độ Lữ Bố, cậu đã từng gặp phải những kẻ mạnh như Hoa Hùng, Trương Liêu, hay Điển Vi, Cao Thuận, ai nấy đều là đối thủ đáng gờm. Nhưng đứng trước Viên Thuật, quân của ông lại yếu đến mức không thể tả nổi.
Cậu hất tay, vứt xác Lôi Bạc sang một bên, giơ cao trường thương, hô to: “Giết!”
Viên Thuật tái mặt. Lôi Bạc là một trong những tướng lĩnh hàng đầu của ông. Nếu bị Lữ Bố giết chết trong một đòn, Viên Thuật có lẽ đã phải chấp nhận, nhưng giờ lại bị một thiếu niên đánh bại một cách dễ dàng. Đối mặt với Mã Siêu đang lao đến như một cơn gió, Viên Thuật chỉ còn cách xấu hổ mà chọn lối thoát thân, quên bẵng ý định tự vẫn vừa nãy.
Thực ra, quân Mã Siêu mang theo không nhiều, nhưng đám quân của Viên Thuật đã kiệt quệ sau nhiều ngày chạy trốn, tinh thần suy sụp đến mức không còn sức chiến đấu. Nhìn cảnh đại tướng của mình bị Mã Siêu hạ gục dễ dàng, họ bắt đầu bỏ chạy.
Mã Siêu không bỏ lỡ cơ hội, truy đuổi đến hai mươi dặm. Nhưng khi thấy một toán quân của Viên Thuật xếp thành hàng ngũ chỉnh tề phía trước và bắn tên dồn dập, cậu đành phải rút lui.
“Chủ công, người có sao không?” Kỷ Linh đã đẩy lùi Mã Siêu, liền dẫn quân tới trước mặt Viên Thuật, nhìn thấy chủ công của mình trong bộ dạng thê thảm, vội vàng xuống ngựa hành lễ: “Mạt tướng đến muộn, mong chủ công thứ tội!”
“Không sao, Kỷ tướng quân đến thật đúng lúc!” Thấy Kỷ Linh, Viên Thuật suýt bật khóc. Ông hối hận vì nghe lời một số tướng lĩnh chia quân và để Kỷ Linh đi xa. Nếu không, đã chẳng phải chịu khổ sở thế này.
Nhìn lại, tiền quân của Trần Lan đã gần như tan rã, hậu quân của Kiều Thụy cũng chẳng còn bao nhiêu, chỉ có trung quân của Kỷ Linh là vẫn tương đối nguyên vẹn.
“Chủ công an toàn là tốt rồi. Mạt tướng đã phái trinh sát, tuy rằng Uyển Thành và Niết Dương đã bị chiếm đóng, nhưng các huyện khác Lữ Bố chưa kịp tấn công. Dù thua trận, chúng ta vẫn có thể rút về Lỗ Dương, chỉnh đốn binh mã và quyết chiến một lần nữa với Lữ Bố!” Kỷ Linh cúi người bẩm báo.
Lỗ Dương nằm ở phía bắc núi Phục Ngưu, sát bên quận Dĩnh Xuyên. Nếu Lữ Bố truy đến đó, hắn sẽ tiến vào căn cứ địa của Viên Thuật, nơi mà Lữ Bố khó lòng ngạo mạn. Chỉ cần đến Lỗ Dương, Kỷ Linh tin chắc Lữ Bố sẽ không dám tiến sâu, vì kiểm soát Nam Dương đã là quá đủ cho hắn.
Nghe Kỷ Linh nói vậy, Viên Thuật trầm ngâm, bị Lữ Bố làm nhục nhiều lần, dù trong lòng phẫn hận, ông cũng không muốn gây thêm rắc rối. Ông quyết định: “Tốt, vậy nhờ Kỷ tướng quân chỉ huy quân lính, dẫn ta rút lui.”
Dưới sự hộ tống của Kỷ Linh, Viên Thuật vòng qua Uyển Thành, vượt sông và hướng thẳng đến Lỗ Dương.
Mất năm ngày, Viên Thuật mới đưa tàn quân về Lỗ Dương. Khi kiểm đếm, trong số mười lăm vạn đại quân ban đầu, chỉ còn chưa đầy ba vạn người trở về. Quân số hao hụt vì đủ lý do: người tử trận, kẻ đầu hàng, người tản mác bỏ trốn.
Nhớ lại lúc ra quân rầm rộ với năm đạo quân hùng mạnh tiến về Nam Dương, còn hiện tại, họ giống như những con chó nhà có tang, bị Lữ Bố đánh cho tả tơi. Lòng Viên Thuật trào lên cảm giác ê chề khó tả.
“Chủ công!” Kỷ Linh dẫn theo Lưu Huân vội vã bước vào, hành lễ với Viên Thuật.
“Tình hình chiến sự Nam Dương thế nào?” Viên Thuật lập tức hỏi.
Kỷ Linh và Lưu Huân lộ vẻ mặt không vui, cúi người bẩm báo: “Chủ công, sau khi chiếm được Uyển Thành, Lữ Bố không tập trung quân như trước mà chia thành ba cánh, nhanh chóng chiếm lĩnh các vùng đất xung quanh. Hiện tại, các huyện như Dục Dương, Hồ Dương, Triêu Dương, Cức Dương đều đã rơi vào tay Lữ Bố. Ngoài ra, quân của Lưu Biểu từ Kinh Châu cũng nhân cơ hội đánh chiếm các huyện Tân Dã, Đặng huyện.”
“Khốn kiếp, Lưu Biểu mà cũng dám đến gây hấn với ta!?” Sắc mặt Viên Thuật trở nên tức giận, ông quát lớn.
Kỷ Linh âm thầm thở dài. Không chỉ có Lưu Biểu đâu, sau thất bại nặng nề này, thanh thế của Viên Thuật đã sụt giảm đáng kể. Ông biết rằng nếu Viên Thuật cứ khăng khăng đối đầu với Lữ Bố, những chư hầu khác sẽ chẳng bỏ qua cơ hội mà thừa dịp xâu xé. Đến lúc đó, Viên Thuật sẽ trở thành mục tiêu chung của thiên hạ.
“Thêm vào đó, tướng quân Trương Tuấn đang cố thủ tại Vũ Âm, nhưng tình hình ngày càng nguy cấp. Nhiều binh lính Nam Dương đã đầu hàng Lữ Bố, và Trương tướng quân hy vọng chủ công có thể gửi quân tiếp viện.” Kỷ Linh tiếp tục báo cáo.
Viên Thuật đập mạnh xuống bàn, lòng dâng lên cảm giác hối hận. Trước khi ra quân, ông chưa bao giờ tưởng tượng ra kết quả như hiện tại!
“Chủ công!” Lưu Huân từ ngoài cửa bước vào, cúi chào Viên Thuật.
“Lại có chuyện gì nữa?” Sắc mặt Viên Thuật không tốt, lo lắng rằng tin tức lần này cũng chẳng mấy khả quan.
“Chủ công, Tôn Sách dẫn theo binh mã đến trợ giúp và mong được diện kiến ngài!” Lưu Huân báo cáo.
“Tôn Sách?” Nghe đến cái tên này, sắc mặt Viên Thuật cuối cùng cũng dịu lại đôi chút. Ít ra đây không phải là tin xấu. Nhưng nghĩ đến việc Tôn Sách đã từng khuyên ông không nên xuất quân, Viên Thuật lo lắng không biết Tôn Sách có phải đến để giễu cợt thất bại của mình.
“Cho hắn vào!” Mặc dù trong lòng không thoải mái, Viên Thuật biết đây không phải lúc để đẩy xa đồng minh. Dù gì, Tôn Sách cũng đến trợ giúp trong lúc nguy nan, từ chối gặp mặt là không nên.
“Rõ!” Lưu Huân đáp, rồi lui ra.
Chẳng bao lâu sau, hai thiếu niên bước vào, dẫn đầu là một người khí phách hùng dũng, vẻ mặt đầy tự tin, theo sau là một người có phong thái nho nhã nhưng cũng không kém phần cương nghị. Thấy cả hai đều khôi ngô tuấn tú, Viên Thuật không kìm được mà thầm khen ngợi trong lòng.
Viên Thuật vốn cũng rất yêu mến Tôn Sách, nhưng nhớ lại lời can ngăn của Tôn Sách trước đây, ông hừ nhẹ một tiếng rồi nói: “Lời khuyên của Tôn tướng quân trước đây, giờ quả nhiên ứng nghiệm. Quả thực ta không nên xuất quân!”
Tôn Sách cúi người, ôm quyền nói: “Chủ công nói vậy có phần không đúng. Lời của tiểu tướng trước đây cũng chỉ là suy đoán vớ vẩn. Tiểu tướng và Lữ Bố có mối thù giết cha, chính là người mong ngài xuất quân nhất. Lần này tiểu tướng đến đây là để giúp ngài dốc hết sức lực, không có ý gì khác.”
“Thật hiếm khi ngươi có tấm lòng như vậy.” Nghe Tôn Sách nói, Viên Thuật cũng nguôi giận đôi chút, nói: “Vậy ngươi đến đây là để khuyên ta lui binh?”
“Vừa đúng lại vừa không đúng.” Tôn Sách cúi người đáp.
“Oh?” Viên Thuật nhíu mày nhìn Tôn Sách, không mấy hài lòng với kiểu nói lập lờ này.
“Tuy việc lui binh là cần thiết, nhưng nếu lui ngay lập tức, chẳng phải sẽ làm mất uy danh của ngài trước thiên hạ sao? Nếu lui, thì ít nhất cũng cần thắng một trận trước khi rút. Nếu ngài đồng ý, tiểu tướng xin được thay ngài đánh trận này!” Tôn Sách trầm giọng nói.